– Постой, да постой же! – Весело засмеялась Мелия, отбиваясь от его рук. – Ты серьезно думаешь, что нам удастся улизнуть от моей мамы без ужина?

– Как ты права, – охотно согласился Эрвин, заключая снова в объятия.

Отец и мать Мелии встретили Эрвина, как всегда, с радостью. Пока молодой адвокат обсуждал дела со Стивеном Парсонсом, Мелия помогала матери готовить цыпленка, макароны и салат. Несмотря на плохие новости, обстановка за обедом царила самая сердечная.

Однако события необыкновенно насыщенного дня на этом не закончились. Все братья Мелии играли в любительской футбольной команде. Матч был назначен на этот вечер, но накануне один из игроков серьезно повредил лодыжку. Заменить оказалось некем. Едва Эрвин услышал об этом, сразу же захотел поиграть в футбол.

– Ох, Эрвин, одумайся! – взмолилась Мелия. – Это тебе не какой-нибудь гандбол. Ребята играют по-настоящему.

– Ты считаешь, гандбол – игра не настоящая? – И, чмокнув Мелию в нос, Эрвин поехал домой переодеваться.

Мать, довольная, наблюдала за ними из кухни.

– Ты правильно сделала, что рассталась с Чарли, дорогая, – не могла она не обсудить интересную тему, вытирая руки о фартук.

– Ой, мамочка, какая я счастливая! – прошептала Мелия.

Мать обняла Мелию за худенькие плечи.

– Я поняла, как только снова увидела вас вместе. – Помолчала, как бы взвешивая слова. – Я чувствовала, что ты любишь только Эрвина. Не расскажешь, что случилось у вас тогда, три года назад?

– Я решила, что не гожусь ему в жены.

– Ерунда какая. Любой, кто хоть раз видел вас вместе, скажет, что вы созданы друг для друга. Откуда у тебя такие мысли?

У Мелии хватило ума не упоминать Дороти Хилмэн.

– Он очень богат, мама.

– Старайся не замечать, он же не виноват.

Мелия не могла сдержать смех. Милая мамочка рассматривала богатство как недостаток. Что ж, возможно, во многих отношениях она права.

– Его отец – сенатор, – попыталась еще возразить дочь.

– Ты думаешь, он купил должность за деньги? – сморщилась Вероника. – В таком случае ты очень и очень ошибаешься. Отца твоего Эрвина выбрали сенатором, потому что он – порядочный человек, честно стремящийся помочь избирателям.

Слышала бы это Дороти Хилмэн. У матери дар сложные вещи обращать в простые и доходчивые. Как бы хотелось Мелии смотреть на жизнь так же, как мать.

– Ну, давай, скорее собирайся, – приказала Вероника, – а то опоздаем на матч.

Когда Мелия с родителями приехала на стадион, Эрвин уже разминался на поле с таким видом, точно всю жизнь играл в команде.

Матч оказался на редкость захватывающим, а чья возьмет, было непонятно до последних минут. Мелия болела на открытых трибунах с целым кланом – вместе с родителями, двумя невестками и группой племянников. В первом тайме команда, где играли их близкие, проигрывала, но футболисты не падали духом. Неудача, наоборот, заставила собраться. Во второй половине игры все, включая Эрвина, казалось, заиграли с утроенной силой и буквально на последних минутах вырвали победу у противника.

По окончании встречи футболисты, довольные и разгоряченные, пошли выпить пива в соседнюю пиццерию. Мелия пошла с ними, отправив усталых родителей домой.

Вся команда дружно сидела за длинным столом. Мелия подошла к Эрвину и села рядом. Эрвин, словно так и должно быть, обнял ее за плечи, а девушка привычно положила голову ему на плечо. Эрвин вел себя так, как будто вырос в этом районе и потягивать пиво в пиццерии после футбольного матча для него привычное дело.

– Вы теперь что, опять вместе? – спросил Эл.

– Вот и я удивляюсь, – поддержал Тим. – Глазом не успеешь моргнуть… Объясните-ка, что происходит?

– А как же старина Чарли? – поинтересовался Клифф.

Эрвин так же, как и братья, повернулся к Мелии, вопросительно выгнув бровь:

– Да-да, что там насчет старины Чарли?

– О Чарли можете не беспокоиться, – объявил подошедший к столу Фред. Он принес поднос с ледяным пивом. – Мелия рассталась с ним еще в субботу.

– В субботу? – переспросил Эрвин.

– Угу, – вновь ответил за Мелию брат. – Решила, что у них разные интересы или что-то в таком духе. Никто, конечно, не поверил. Мы-то знаем, почему бедняга пришелся не ко двору.

– Может быть, вы все же помолчите, мальчики? Сделайте одолжение! – не выдержала наконец Мелия, чувствуя прилив крови к ушам. – Я все-таки одушевленный предмет и сама умею говорить.

Фред неторопливо разливал пиво по стаканам и передавал дальше по столу.

– Ну, если уж маленькая сестренка говорит «сделайте одолжение!», значит, шутки плохи. Поглядите-ка на эти пылающие уши! Все! Больше ее не злим, а то она нам головы поотрывает!

Эрвин даже поперхнулся от смеха, и сразу по его спине застучали здоровенные кулаки. Братья Мелии одобрительно смотрели на него. Аристократ и богач почему-то вписывался в их рабочую семью.

Мелия уже понимала, что это дар природы – вести себя совершенно естественно и с братьями, и с коллегами, и с людьми из высшего общества или правительства. Эрвин получал одинаковое удовольствие от пива в пиццерии и от коллекционного шампанского в фешенебельном ресторане.

Самой же Мелии по душе простой, непритязательный стиль жизни. Она чувствовала себя уютно и привычно здесь, где едят пиццу и запивают пивом. Еще пару часов назад казалось: она приняла решение изменить жизнь и обрела уверенность в их с Эрвином совместном будущем. Но сейчас девушка опять была во власти сомнений.

Эрвин заметил перемену в настроении, но ничего не сказал, пока они не остались одни в машине. Мелия глядела на огни проносящихся мимо машин и, вспоминая прошедший вечер, не удержалась от грустного вздоха.

– Хорошие они у тебя, – искренне сказал Эрвин. – Завидую, что ты выросла в такой большой и дружной семье.

– У тебя есть брат, и, кажется, вы с Джорджем тоже дружны…

– Да. И теперь – даже больше, чем раньше. – Он нежно пожал ее руку. – Что тебя беспокоит, любовь моя?

Мелия неотрывно смотрела в окно.

– Я знаю, тебе хорошо и уютно в моем мире, Эрвин. Но, увы, мне плохо в твоем.

– В моем мире? В твоем? Что за чепуху ты несешь? У всех один мир – земля. Ты разве не замечала?

Она невесело усмехнулась.

– Если бы мы провели вечер у твоих родственников, там не подавали бы пиццы с пивом. Мы бы пили французское вино с сыром бри.

– Ты не любишь сыра бри? – Даже голос его уже заставлял Мелию ощущать себя счастливой.

– Нет, люблю, но… – Она замолчала, не в силах объяснить. Эрвин не понимал ее опасений, потому что никогда не испытывал подобных чувств. – Мы с тобой слишком разные, Эрвин.

– Это хорошо. Не хотел бы влюбиться в собственную тень.

– Но я – дочь электрика.

– И такая хорошенькая!

– Эрвин! – простонала она. – Я ведь серьезно.

– И я серьезно. Ты даже представить не можешь, до какой степени. – И Эрвин действительно очень серьезно взглянул на Мелию.

Он вклинился в правый ряд в потоке машин и свернул на улицу, где жила Мелия.

– Пригласи меня на чашку кофе, – потребовал молодой человек, припарковывая машину.

– Ты по вечерам пьешь кофе?

– Нет, господин полицейский. – Эрвин взял под козырек.

– Я так и подумала, – улыбнулась девушка.

– Мне до смерти хочется тебя поцеловать, а я, откровенно говоря, уже вышел из того возраста, когда целуются в машине. Так что – или пригласи меня в дом, или не отвечаю за нарушение порядка в общественном месте.

Мелия, честно говоря, и сама хотела того же. Эрвин обошел машину, помог ей выйти и повел к двери. Она открыла, и они с улицы шагнули прямо в темную гостиную. Едва вошли, как Эрвин схватил девушку и прижал спиной к двери.

Его трепещущие губы отыскали рот. Это был даже не поцелуй, а нежная, пронизывающая насквозь ласка, и Мелия тихо и сладко застонала, предвкушая большее.

Потом рука Эрвина стала ласково поглаживать шею и медленно перебирать волосы. В темноте Мелия ощущала рядом его лицо. Он не торопился, словно боялся, что девушка оттолкнет. И тогда она, встав на цыпочки, жарко прижалась к губам мужчины. В ответ Эрвин начал страстно целовать, глухо постанывая от возбуждения. У Мелии подкашивались ноги. Она растворялась в объятиях, пока его губы жадно терзали ее.

Он целовал долго, как будто не мог насытиться. Наконец Эрвин ткнулся лицом в ее плечо. Его большое тело сотрясала дрожь.

Мелия почувствовала такую слабость, что, казалось, соскользнет на пол, отпусти он хоть на миг.

– Останови меня, Мел, – прошептал Эрвин скорее самому себе, стараясь выровнять дыхание. В полумраке гостиной, нарушаемом лишь светом уличных огней, Мелия увидела, как он нервно ерошит свои густые темные волосы.

– Пожалуй, я все же приготовлю нам кофе, – многозначительно сказала она, зажигая свет. Оба на мгновение зажмурились.

– Не хочу никакого кофе, – все еще хрипло дыша, сказал Эрвин.

– Знаю. Я тоже не хочу.

Эрвин прошел на кухню. Усевшись, потянулся к девушке, обхватил за талию и усадил на колени. – Подожди с кофе, у нас еще столько времени.

Мелия опустила руки ему на плечи. Сомнения в правильности того, что они делают, все терзали ее. Почувствовав это, Эрвин крепче прижал девушку к себе.

– Ну что ты, моя маленькая? Отбрось все тревоги. Я люблю тебя. Я так люблю тебя! Любил все эти годы. – Мелия спрятала лицо на его груди. – Мы должны быть вместе, любимая, только ты и я. Теперь тебя больше никому никогда не отдам.

Когда он говорил так и его голос дрожал, а руки нежно гладили ее волосы, все тревоги и сомнения куда-то пропадали.

Двигаясь как во сне, Мелия нежно коснулась губами его шеи. Потом медленно двинулась вниз, ведя губами по груди, насколько позволял расстегнутый ворот тенниски. Следовало остановиться, но пряный запах его тела завораживал, лишал разума. Горячая волна желания прокатилась по телу Мелии. Задрожав, девушка просунула руки под рубашку и начала гладить по груди и спине. Эрвин тихо и сладко застонал. Чувствуя, что больше сладкой пытки не выдержит, она попыталась освободить его от рубашки.

– Ты хочешь, чтобы я разделся, Мелия? Ты, правда, хочешь? – Голос Эрвина прозвучал очень тихо.

– Да, – хрипло пробормотала она.

Она уже ласкала губами его сосок, а руки нежно гладили мускулистую спину.

– О, Эрвин, – прошептала она. – Как я тосковала без тебя!

Мужчина осторожно поднял ее лицо, и Мелия почувствовала во рту его нетерпеливый язык. Потом он легонько поднял девушку и поставил на пол. Так они стояли, тесно прижавшись друг к другу. Одной рукой Эрвин ласкал шею и затылок, другой, проникнув под блузку, поглаживал спину. Легким движением расстегнул застежку бюстгальтера, затем пальцы стали одну за другой перебирать пуговицы блузки.

Мелия провела рукой по его джинсам и расстегнула молнию. Она гладила кожу на бедрах, и джинсы медленно сползли на пол. Кончики пальцев медленно ласкали крепкие, упругие мышцы и снова бежали вверх.

– Что же ты творишь со мною, Мел! – Юбка упала вслед за блузкой и бюстгальтером. – Какая ты красивая!

Он начал упоенно целовать плечи, грудь, опускаясь вниз.

Закрыв глаза, Мелия наслаждалась прикосновением горячих губ. Дыхание стало прерывистым, а губы дрожали, дожидаясь своей очереди. И вот он уже охватил их жадным ртом. Руки Эрвина гладили грудь, спину, страстно прикасались к заветному треугольнику темных завитков. Легкие движения заставляли ее стонать и задыхаться.

Мир потемнел. Не стало вокруг ничего, кроме них двоих и желания слиться воедино.

Эрвин поднял Мелию и понес к кровати. Губы скользнули по шее, затем ниже, к груди, безжалостно распаляя мучительное вожделение, пока она уже не смогла сдержаться и забилась в его объятиях.

…Марево рассеялось, свет забрезжил сквозь лабиринт экстаза. Эрвин лежал рядом, положив руку на Мелию, выжатую до предела, сам не в силах пошевелиться. Казалось, сердца бьются тихо и слаженно.

– Я люблю тебя, Эрвин.

Он лизнул языком ее губы, сухие и горячие, нежно дотронулся до груди.

– Ну как, родная? Больше никаких сомнений? – Она счастливо улыбнулась в ответ и радостно вздохнула.

Наконец Эрвин приподнялся, не сводя с нее любящих глаз.

– Прости, не могу с тобой остаться. Я должен забрать из дома кое-какие дела. Не грусти, завтра утром встретимся, любовь моя.

Нежно поцеловал и вскоре уехал.

Мелия опять не могла заснуть. Она сидела на постели, пытаясь привести мысли в порядок. Так просто позабыть все и унестись на волне любви. Главное не думать. Но Мелия понимала, что не удастся уйти от суровой реальности. А на что решиться, не знала. Проще и приятнее оставить все как есть, и позволить себе жить, ни о чем не задумываясь.

Но она любила Эрвина и не могла стать помехой в его жизни.

Эрвин уверен, что их ждет прекрасное будущее. Да и Николь тоже. Мелии отчаянно хотелось им верить. Но также хотелось невозможного – чтобы семья приняла ее. Не Джордж и Николь: она мечтала об одобрении его родителей.

Нет, любовь – еще не все, повторяла она. Увы, девушка понимала значение известной истины.

Наконец, чувствуя, что уже не в состоянии думать, Мелия заснула.

В субботу Мелия поехала в яхт-клуб. Они с Эрвином хотели пообедать там, а потом выйти в море под парусом. Девушка всю неделю ждала этого удовольствия.

В ресторане метрдотель провел Мелию в патио, где за столиком ждал Эрвин. Приморский ресторанчик имел вид нарядный и праздничный: белые столики под яркими полосатыми зонтиками, великолепный вид на залив. Яхты с разноцветными треугольниками парусов четко выделялись на фоне ярко-голубого неба и бирюзового моря, сверкающего и переливающегося бликами на солнце.

При виде счастливой девушки Эрвин встал.

– Сегодня ты необыкновенно хороша!

Это прозвучало с неподдельной искренностью, но в душу Мелии уже закрались сомнения, что прием хорошо отработан.

– Ты говоришь это всем девушкам? – легко поддразнила она, взяв меню.

– Ну, Мелия! Клянусь, ты лучше всех! – обиженно воскликнул молодой человек.

Мелия натянуто засмеялась и положила на колени салфетку.

– Да, дорогой, чего у тебя не отнимешь, так это таланта восхитительно врать. Если будешь развивать свои способности, то пойдешь далеко в политике.

Девушка тут же поняла, какую допустила ужасающую бестактность. Ведь его отец – преуспевающий политик.

– Ох, Эрвин, прости меня, пожалуйста. Я сказала глупость!

Мелия чувствовала себя отвратительно. Ей действительно не хватало чувства такта. Неужели она принадлежит к тем невоспитанным людям, которые по недомыслию способны обижать?

Эрвин лишь хохотнул и поспешил успокоить:

– Папа сам бы посмеялся вместе с тобой.

– Обещай, что ты никогда не расскажешь ему.

– Ну… это зависит… – небрежно протянул молодой человек, с преувеличенным вниманием изучая меню.

– От чего? – не могла успокоиться девушка.

Он поднял брови.

– От того, что ты предложишь за мое молчание.

Мелия засмеялась и ответила, как обычно отвечали братья.

– Я дарую тебе жизнь.

Откинув голову, Эрвин весело, по-мальчишески расхохотался.

– Эрвин! – раздался за спиной Мелии мелодичный женский голос. – Как я рада встретить тебя здесь!

– Здравствуй, мама! – улыбнулся молодой человек, вставая и целуя подошедшую женщину в щеку. – Ты ведь помнишь Мелию Парсонс, не правда ли?