Кристиана вспомнила, что рассказала ей Пеппа о Мартине Ричланде. Если бы она в свое время не приняла решение избегать риска где и когда только возможно, то запросто могла бы повторить историю жизни Ричланда. Кристиана передернула плечами. Она еще не познакомилась с этим человеком, а он уже вызывал в ней симпатию и сочувствие. Слава Богу, хоть на этот раз ей не придется спасаться бегством от назойливых приставаний. Наверняка он не больше ее самой горит желанием сунуть голову в безжалостную эмоциональную мясорубку. Кристиана спускалась по лестнице, почти забыв о переживаниях насчет своего наряда и далеко не экстравагантной внешности.

— Ты выглядишь, как всегда, потрясающе, Пеппа, — заметил Рич, с улыбкой заглядывая в глаза хозяйки дома и прикасаясь поцелуем к ее руке. Этот жест превратился между ними в своеобразный ритуал.

Пеппа, подхватывая игру, потрепала его по щеке.

— Ну тебя-то все равно ничем не прошибешь.

Она сверкнула в его сторону плутовским взглядом прищуренных глаз, самой природой предназначенных дразнить и кокетничать.

Опуская ее ладонь, он рассмеялся и покачал головой.

— Слава Богу, Джош знает, что я тебя до смерти боюсь, а то бы он мне голову оторвал.

Джош протянул ему бокал и обнял свою расшалившуюся жену.

— Хоть один разок, дорогая, ты можешь вести себя как леди?

Она расхохоталась и тесно прижалась к нему.

— Зачем это? Рич наверняка решит, что я прячу что-то опасное в рукаве.

— Да ты же их не признаешь, по крайней мере в вечерних нарядах! — Восхищенный взгляд Джоша скользнул по атласной матовой коже, манящей над низким вырезом ее блестящего платья.

Пеппа и глазом не моргнула.

— А ты вообще пошлешь за доктором, решив, что я смертельно больна.

Рич поднял свой бокал в молчаливом тосте. Пеппа — необыкновенная женщина, казалось, безостановочно сплетала вокруг себя паутину интриг, озорства и суматохи. И хотя Рич был рад за друга, которому не приходилось скучать в семейной жизни, себе бы он такую подругу не пожелал.

— Здорово она тебя поймала, дружище.

— Ох, и зачем только я поехал в тот круиз! — с деланным отчаянием воскликнул хозяин дома.

Рич, чуть склонив голову, рассмеялся.

— Как же я рад, что меня там не было. Когда вы с Джоем вернулись из этого круиза женатыми, все окрестные холостяки просто опешили. Никому и в голову не могло прийти, что вы решитесь на этот шаг.

Кристиана появилась на пороге комнаты именно на этих словах. Остановилась в дверях и, пока не замеченная собеседниками, обвела всех троих взглядом. Мартин Ричланд наклонил голову, свет упал на его лицо, и Кристиана, не отдавая себе отчета, напряглась всем телом.

Пеппа нисколько не преувеличивала. Он в самом деле красив, как Бог, а в его голосе сочетались густота выдержанного коньяка и раскаты приближающейся грозы. Смех его словно приглашал окружающих разделить его радость, а благодаря его росту она во второй раз за несколько последних часов почувствовала себя равной среди равных, а не Гулливером в стране лилипутов, как это случалось обычно.

— А, вот и вы, Кристиана!

Пеппа, выскользнув из объятий Джоша, направилась к ней.

— Проходите, познакомьтесь с Ричем, а Джош пока нальет вам выпить. Сама я предпочитаю белое вино. Терпеть не могу шерри.

Рич разглядывал девушку, заранее решив, что ему хватит беглого знакомства, чтобы удовлетворить любопытство и забыть о ней. На первый взгляд она вроде бы не поражала красотой. Лицо приятное — но и только. Но вот фигура — вернее то, что можно было разглядеть — восхищала пропорциональностью форм и плавностью линий. Юной он бы ее не назвал, но не смог бы определить и точного возраста. Было что-то такое в ее внешности, что не поддавалось определению.

Окинув взглядом фигуру Кристианы, он на мгновение вспомнил женщину, которую увидел утром на вышке школьного бассейна. В той незнакомке было то же достоинство, то же чувство собственного «я», что отличало и Кристиану. Пораженный, он присмотрелся внимательнее. Та женщина была так же высока. На этом сходство заканчивалось. Его прыгунья осознавала красоту своего тела и даже не думала стесняться его. Наоборот, каждое ее движение говорило о непринужденности и свободе. А в этой женщине место изящества и грации заняла неловкость.

Сам того не заметив, Рич вздохнул с облегчением. По крайней мере, судя по ее взгляду, в намерения этой няни не входит охота за мужем. «Что ж, — решил он, — вечер, кажется, пройдет спокойно».

— Я тоже остановлюсь на белом вине, благодарю вас, — отозвалась Кристиана, повернув голову так, чтобы не встречаться с испытующим взглядом Рича.

Она всегда очень остро чувствовала скрытые эмоции, а сейчас они буквально захлестывали гостиную. Пеппа смотрела на нее выжидающе, Мартин глазел с таким видом, словно не мог сообразить — в какую категорию знакомых женщин ее зачислить, а Джош, похоже, самоустранился и забавлялся этим зрелищем со стороны.

— Это Мартин Ричланд-третий! — провозгласила Пеппа с видом фокусника, вынимающего из цилиндра белого кролика. — Рич, а это — Кристиана Дрейк, чудо-женщина, у которой хватило смелости взвалить на себя заботу обо мне и наших очаровательных близнецах!

Кристиана, улыбаясь в ответ на тираду Пеппы, взяла протянутый Джошем бокал.

— Должен же был кто-то вас спасти, — пробормотала она. — Лягушка-то явно была настроена воинственно.

Пеппа расхохоталась и снова прижалась к Джошу.

— Сегодня я была определенно не в лучшей форме.

Муж вопросительно взглянул на нее, но она его проигнорировала.

— Хорошо, что у Кристианы железные нервы, иначе до переговоров дело бы не дошло.

Рич переводил взгляд с одной женщины на другую. Видно было, что они уже успели подружиться, и их взаимное веселье и на него действовало заразительно. Он с удивлением заметил, как улыбка преображает лицо Кристианы, как загорается румянцем матово-бледная кожа,

— Вы меня заинтриговали. Что это за лягушка такая? — сказал он, внимательно следя за Кристианой.

У него возникло ощущение, что он видит бутон, расцветающий от первых прикосновений солнечных лучей. Она сделала несколько шагов, и до него донесся ее аромат — легкий, почти неуловимый запах, который словно дразнил его и манил к себе. В брошенном ею мимолетном взгляде Рич успел прочитать тот же острый интерес к себе, какой она сама вызывала в нем. Он поднес к губам бокал, поражаясь тому, что происходит. Как удалось этой женщине затронуть чувствительные струны в его разочарованной душе? Ее было трудно назвать хотя бы хорошенькой, а вокруг него всегда вились ослепительные красавицы. Она выше и крупнее женщин, которые ему нравились, и к тому же его приятельницы, как правило, все были моложе.

Задумавшись, он едва не пропустил ответ на свой вопрос. Пеппа, пригласив гостей за собой в сад, принялась на ходу пересказывать события этого утра. Рич шагнул вслед за Кристианой, выискивая причину своего странного интереса. Неправдоподобно приукрашенная история Пеппы пришлась как раз кстати, чтобы завязать беседу.

— Кажется, она сама не различает, где правда, а где вымысел, — негромко заметил он.

Глаза Кристианы, яркие, чистые, прекрасные, в то же время были на удивление застенчивыми. Но чем больше он вглядывался в ее лицо, тем больше убеждался, что знал ее прежде. Он обладал отменной памятью на лица — однако сейчас не мог вспомнить, где и когда мог встречаться с ней. Любопытство разгорелось в нем до такой степени, что он позабыл о принятом им решении сторониться противоположного пола.

— Если бы я сама не была участницей этой сцены, ни за что бы не узнала эту историю в таком изложении, — согласилась Кристиана, впервые посмотрев ему прямо в лицо.

Его взгляд обволакивал ее, обжигал кожу жидким золотом. Оба замедлили шаги, сами того не замечая, постепенно отстали от хозяев дома.

Рич остановился, плечом прислонился к кирпичной стене, так что Кристиане тоже пришлось остановиться.

— Держу пари, я вас где-то встречал, — медленно произнес он.

Его глаза пристально изучали черты Кристианы. Он никак не мог избавиться от растущего с каждой секундой ощущения чего-то давно знакомого, близкого.

— Нет, тут вы заблуждаетесь. Я бы не забыла. У вас запоминающаяся внешность. К тому же, если только последние несколько лет вы не путешествовали по Европе, мы никак не могли встретиться.

Рич нахмурился.

— У вас что, там семья?

Она улыбнулась, несколько удивленная его настойчивостью.

— Нет, — спокойно отозвалась она, потягивая вино.

— Вы ныряете? — неожиданно спросил он. Неизвестно откуда взявшаяся мысль пустила-таки у него в голове корни.

Кристиане хватило нескольких мгновений, чтобы справиться с удивлением. Годами выработанный инстинкт сработал и на этот раз, предупредив об осторожности. Ни намека на ее мимолетную растерянность не отразилось на безупречном мраморно-гладком лбу.

— Ныряю? В смысле — за жемчугом? Нет.

Он редко позволял себе выказывать такое нетерпение, с каким сейчас его ладонь разрезала воздух. Разумеется, Кристиана и та прыгунья никоим образом не могли оказаться одной и той же женщиной. И все же он почему-то продолжал прощупывать возникшую догадку:

— Да не за жемчугом. Я имел в виду прыжки в воду. С вышки.

— А почему вы спрашиваете? — удивилась она.

— Вы напоминаете мне одну девушку. Она прыгает с вышки, и прекрасно прыгает, нужно сказать. — Он замолчал в ожидании ответа, хоть и сейчас не был уверен — хочет ли знать правду, и какую именно.

— Вы видели, как она прыгает, но не знаете, как она выглядит? — Кристиана удивленно приподняла брови, прикидывая, каковы могут быть шансы, что он знает о ее занятиях прыжками. — Странно.

Как ни неправдоподобно это выглядело, но Рич, похоже, был тем самым анонимным зрителем на школьном стадионе. Иначе ему неоткуда было узнать о ее увлечении.

Рич молча пожал плечами. Какого черта он вообще завел этот разговор. Ясно же как Божий день, что она не может быть той прыгуньей. Из-за неприятностей на работе у него все в голове перемешалось. Только и всего.

— Ладно, оставим это. Очевидно, я обознался. — Он кивнул в сторону Пеппы и Джоша, поджидавших их. — Присоединимся к остальным?

Джош наклонился к уху Пеппы:

— Так, дорогая супруга, кажется, мне бы следовало свернуть твою бесподобную шейку. Рич не из тех, кто с благодарностью примет твою заботу об устройстве его жизни. Особенно в этом аспекте. Кей с ним такое сотворила, что ему вовек не забыть. А твоя кандидатура, по всей видимости, не из тех, кто выдержит ответную атаку Рича, когда он поймет, что его загнали в угол.

Пеппа покрепче прижалась к мужу, опустила голову на его плечо.

— Рича сможет понять лишь человек с такими же глубокими душевными ранами, как у него. Интуиция подсказывает мне, что именно Кристиана может оказаться этим человеком.

Джош устремил на нее серьезный взгляд.

— Я испытываю глубочайшее уважение к твоей интуиции, но если ты, не дай Бог, ошибаешься, пострадают они оба. Да и ты, коли на то пошло. У тебя слишком чувствительное сердце, не нужно тебе вмешиваться, эта ноша не по тебе.

Пеппа с нежностью прикоснулась к его щеке.

— Я не вмешиваюсь. Ты же меня знаешь. Я свое дело сделала, все остальное — их забота. Ну, конечно, если они сами не попросят о помощи. — Она с улыбкой заглянула в его обеспокоенное лицо. — Поверь мне.

— Я верю, ты же знаешь. — Направляясь вместе с Пеппой к гостям, Джош бросил на них оценивающий взгляд. — Они и вправду хорошо смотрятся вместе. И ростом она ему под пару. Она не красавица, но это никогда не было для Рича главным. И она любит детей, а вот это определенно для него важно.

Пеппа нежно улыбнулась.

— Вот видишь, я не сошла с ума. Хочешь пари? — Ее тонкие брови изогнулись, придав лицу задорное выражение.

Джош опустил взгляд на жену. Это выражение ему было очень хорошо знакомо.

— Боже мой, мадам, мне следовало сбежать при первом знакомстве с вами на том самолете!

— Вот еще! Сколько б ты тогда потерял!

Джош не мог с ней не согласиться. Пеппа была полна самых невероятных вдей. Он мог бы поклясться, что она ночами не спала, придумывая, чем бы еще довести его до умопомрачения.

— Ладно-ладно. Сдаюсь. А какова будет ставка?

— «Мазерати».

Джош так и впился глазами в жену.

— Только через мой труп. Водишь ты почти так же отвратительно, как готовишь. Разобьешься насмерть.

Насмешливо рассмеявшись, Пеппа потрепала его по щеке.

— Боишься проиграть?

Джош прекрасно видел расставленную ловушку и тем не менее попался. В конце концов, мужская честь что-нибудь да значит!

— Ладно, по рукам. А что я получу, если выиграю?

— Все, что пожелаешь, — великодушно пообещала она.

Удивленный, Джош еще раз оглянулся на Рича и Кристиану. Если Пеппа с такой легкостью раздает обещания, то у него, похоже, все шансы проиграть. А в результате его взбалмошная жена будет разъезжать по Джексонвиллу на управляемой скоростной бомбе с четырьмя колесами.

— Только — не предупреждать Рича! Впрочем, тебе бы это все равно не помогло.

Джош рывком повернулся к развеселившейся жене.

— Ты что, сказала ему?

— Нет. Каким образом? Ты же не отходил от меня ни на шаг. Все та же интуиция, любовь моя. Вспомни-вспомни. У тебя она тоже была до тех пор, пока я не доказала, что рядом со мной ты в ней не нуждаешься. Я сама прекрасно могу защитить тебя от всех куколок, покушающихся на место в твоей постели.

Джош крепко поцеловал ее в губы — то ли в наказание, то ли в знак согласия, он и сам не знал наверняка.

— Черт бы тебя побрал, Пеппа! В день нашего знакомства мне нужно было остаться дома. Ты никак не утихомириваешься с возрастом, наоборот, становишься только хуже.

— Если вы собираетесь надолго задержаться у этой парочки, вам придется привыкнуть к их неизменной привязанности друг к другу, — сухо произнес Рич, искоса взглянув на Кристиану.

— На них приятно смотреть.

— И завидно — особенно таким, как я, — не подумав, бросил он.

Глубина внезапно прозвучавшего чувства потрясла Кристиану. Она внимательно взглянула на него.

Рич встретил ее взгляд и пожал плечами.

— Забудьте. Я этого не говорил.

Его завораживало понимание, светящееся в ее глазах. Рука его против воли поднялась, пальцы едва не погладили нежную кожу ее щеки. Но в самый последний момент он вспомнил, кто он и где он, и почему не может дать волю своим эмоциям. Рука упала, прежняя невозмутимость воцарилась на его лице. Вечер, кажется, будет не такой спокойный, на какой он рассчитывал.

— Может, пойдем в дом? Они нас скоро догонят.

Кристиана заметила его ранимость прежде, чем он успел вернуть себе самообладание. После рассказа Пеппы ей не составило труда понять, какие переживания прошлого вызвали эту боль. Его жест ее удивил, но, как ни странно, она почта ждала этого прикосновения. И уж определенно не собиралась ему противиться. Ее неожиданная реакция тревожила Кристиану. Чтобы ее вот так сразу же потянуло к человеку с подобной репутацией!

— Да, конечно, — пробормотала она. Свидание при лунном свете ее устраивало ничуть не больше, чем его.

На следующее утро Кристиана проснулась в свое обычное время — пять часов, только вот без привычного ощущения бодрости и свежести. Образ Рича так и не оставил ее в покое. За ужином прошлым вечером ей приоткрылась мягкая, общительная и глубоко чувствующая сторона его натуры. В беседе за столом проявились его чувство юмора, острый ум, сдержанная, но совершенно очевидная нежность к Джошу и Пепле. Но с Кристианой он вел себя отстраненно, постоянно сохраняя дистанцию, которая при всей своей вежливой нейтральности говорила сама за себя. Словно минуты, проведенные наедине с ним в саду, ей всего лишь пригрезились. Будь это просто безразличие, его отношение не смогло бы раздуть в ней огонь такого любопытства. Пока еще ни одному мужчине не удавалось с такой легкостью бросить ей вызов.

Натягивая сплошной купальник изумрудного цвета, Кристиана мрачно усмехнулась.

— Должно быть, у меня булыжники вместо мозгов, — пробормотала она себе под нос. — Мне бы радоваться, что он меня игнорирует, вместо того чтобы кукситься, как ребенок, которому не купили обещанную игрушку.

Она схватила полотенце и вышла в коридор, на ходу натягивая халат на плечи. На минутку заглянула к близнецам. Те спали, как два ангелочка, и сейчас своим безмятежным видом могли бы обмануть кого угодно.

Второй день подряд ей просто необходима была тренировка, чтобы как-то упорядочить мысли и успокоить нервы. Только сегодня причина крылась не в усталости от долгого перелета, а в преследующем ее образе нового знакомого.

Скользнув в воду, она бросила быстрый взгляд через плечо, словно надеясь увидеть Рича в окне гостиной.

— Черт!

Ругалась она нечасто, но сейчас не сумела сдержаться, когда поняла, что делает. И, решительно отмахнувшись от навязчивых мыслей, в несколько взмахов доплыла до дальнего от дома края бассейна. Она больше не позволит Ричу тревожить ее. Он играет по своим правилам, и лично ее эти правила вполне устраивают. Она обходилась без мужчин, обойдется без них и в будущем.

Рич натянул тренировочные шорты, думая о том, что сегодня ему без хорошей тренировки просто не обойтись. Он вроде должен был бы отдохнуть за предыдущий вечер, а вместо этого чувствовал еще большее напряжение и беспокойство — так, словно что-то очень важное пошатнулось в его мире. Рич злился и на себя, и на женщину, с таким спокойным видом восседавшую напротив него за столом; и он не собирался позволять кому бы то ни было Вставать на своем пути.

Доехав до школьного стадиона и обнаружив еще вчера наполненный неземной красотой и грацией незнакомки бассейн таким же спокойно-безмятежным, как и глаза той самой тревожившей его женщины, он потерял остатки самообладания. — Черт! — со злостью процедил он. До этой минуты Рич сам не осознавал, до чего ему хотелось вновь увидеть эту прекрасную прыгунью. Ее совершенство приносило радость, а свобода полета к воде обещала свершение всех желаний. Он застыл на месте, вглядываясь в пустоту, забыв о своей пробежке. Он ждал ее, хотя ни за что не признался бы себе в этом.

Прошло полчаса. Ни малейшего признака жизни на стадионе и в бассейне. Рич понял, что она не появится. Вздохнув, отвернулся — разочарованный, распаленный любопытством, уверенный, что завтра снова придет сюда в надежде увидеть ее.

«Как странно», — размышлял он, разминаясь перед бегом. Ее лица он описать бы не смог, а вот фигуру, если бы понадобилось, узнал из тысяч. Рич начал свой утренний забег, улыбаясь своей последней мысли. Грациозный полет ее «ласточки» как в замедленном кино проплыл у него перед глазами, и разочарование уступило место надежде. Нет, не может она не появиться завтра. А как только она появится, он больше не станет ждать. На этот раз он уж точно заговорит с ней. Он увидит ее лицо, услышит голос.

Джош пробежал глазами предварительные результаты проверки, которые ему предоставил Рич.

— Не вижу, где может быть утечка информации…

— Я тоже не вижу ни единого слабого места, — отозвался Рич.

Сузив глаза, он всматривался в документы, проштудированные им заранее и чуть ли не выученные наизусть.

— Это, разумеется, всего лишь верхний срез — та информация, которую мы получали при приеме на работу. Сейчас мы проводим более глубокую финансовую проверку счетов наших служащих и членов их семей. К концу недели данных будет значительно больше.

— Я, собственно, и не Ожидал, что мы сразу же вычислим преступника. Наверняка он — или она — профессионал высшего класса, иначе мы бы его давно разоблачили. Но я все же надеялся получить хоть какие-то намеки, пусть самые незначительные.

Рич поднялся с кресла. Резкие движения выдавали напряжение, владевшее им.

— Я тоже об этом думал. Просто невероятно, что кому-то удалось проникнуть в глубь нашей системы — и это при всех принятых мерах предосторожности!

Джош следил, как Рич нервно меряет шагами кабинет.

— Тебя еще что-то тревожит?

— Не могу отделаться от ощущения, что мы ищем не там, где нужно.

У Джоша поползли вверх брови, но он промолчал, предоставив Ричу рассуждать вслух.

— За несколькими исключениями, все люди, связанные с проектом, работали в компании с самого начала. Ведь поэтому ты и решил закончить работу именно здесь. Даже охрана и команда обеспечения безопасности — наши старожилы.

— Деньги могут многое.

— Можешь не напоминать мне этого. Но для такого предательства должна существовать серьезная причина.

— Возможно, во время финансовой проверки выявится то, что проскользнуло мимо нашего внимания.

Рич передернул плечами, не в силах скрыть раздражения.

— А возможно, нам стоит опечатать самые важные участки.

Джош долго молчал, обдумывая эту идею.

— Законсервировать проекты? Ты в своем уме, Рич? Тогда наш график работ полетит ко всем чертям. Не уверен, что в таких мерах сейчас есть необходимость.

— Совершенно верно, но ведь и преступнику известно, что задержка для нас нежелательна. А потому наша стратегия сворачивания работы окажется для него неожиданностью. До сих пор мы не скрывали желания поскорее начать производство нового топлива, поскольку момент сейчас наивыгоднейший. Негодяя наш план дезинформирует, и он потеряет бдительность. Его алчность тоже в данном случае нам на руку. И загнать его в угол гораздо легче в более спокойной, контролируемой обстановке.

— Доводы убедительные, но все же задержка мне не по душе. — Джош в раздумье откинулся на спинку кресла. — Нас могут обойти на рынке. К тому же нет полной уверенности в том, что преступникам требуется именно формула нового топлива. А вдруг они добиваются как раз того, что ты сейчас предложил? Возможно, кто-то наступает нам на пятки в разработке изобретения, и ему нужно только время. В конце концов, каждому ясно, что первый, кто получит патент, получит и миллионы долларов.

— Решено. — Рич бросился в кресло и рубанул ладонью воздух. — Это твоя компания, твое решение — ив будущем твой успех или провал. Так что я обеспечу выполнение любого выбранного тобой плана.

— Мне не нравится, когда меня берут на испуг и заставляют принимать экстренные меры, — поморщился Джош.

— Мне тоже.

— Давай подождем результатов финансовой проверки, а потом еще разок прикинем возможные варианты.

Рич кивнул и встал.

— Буду держать тебя в курсе.