Комп разбудил меня в десять. Вырванный из сна громким сигналом, я полежал в постели десять минут, бесплодно пытаясь вспомнить мысль, которую, как мне казалось, держал в зубах всю ночь. Но перед тем, как проснуться, я открыл рот, и она улетела, дав втянуть себя в работавший на максимальных оборотах кондиционер.

Я брился, избегая смотреть себе в глаза — это всегда рассеивало мое внимание. Где-то на середине этого процесса я вспомнил, о чем хотел не забыть, побежал в комнату и, вызвав архив ЦБР, извлек из него данные на крупнейших боссов подполья, тех самых, кого мы собирали для беседы, ввел их имена, имена их заместителей и более-менее значительных личностей из окружения и добавил их к списку ключевых слов для поиска ассоциаций. Я закончил бриться, настроенный к самому себе куда более благосклонно, и позавтракал в номере. Затем просмотрел два доклада, полученных за ночь. Ничего существенного. Было одиннадцать. Семь часов до возвращения транстайма.

Нужно было решать, что делать дальше. Теоретически, и это было весьма соблазнительным решением, я мог вернуться, отдохнуть и снова прыгнуть сюда. В это время комп занимался бы сбором данных, преступники набирались бы уверенности, а я — сил. А потом я вернулся бы сюда на четыре дня, поблагодарил машину и вывел злоумышленников на чистую воду. Финита ля комедия, в лучшем голливудском издании. Я поискал на губе табачную крошку, но ее там не было. Да и не могло быть, если куришь сигареты с фильтром, так что я сплюнул просто так. Я стер из памяти факт существования часов, и тем более каких-то там шести вечера, и подошел к фотоаппарату и биноклю, по-идиотски вглядывавшимся в окна ЭТВИКС. Я сфотографировал швейцара, затем увековечил целующуюся у окна пару. Фотографию я увеличил так, чтобы всю площадь снимка занимал сосок. Затем отцепил бинокль и изучил с его помощью всю окружающую обстановку, улицу, автомобили, окна. Я мог сделать еще несколько снимков эротической тематики, хотя время было еще достаточно раннее.

Я просмотрел свои записи и добавил к ним несколько вопросительных знаков. Около двенадцати я бросился на кровать и снова начал размышлять, на этот раз по-другому. Что бы я стал делать, будучи злоумышленником? До какого-то момента все было ясно и соответствовало фактам. Я совершаю скачок. Исполнителям даже незачем знать, что, где и когда они крадут. Достаточно, например, усыпить их и внушить, что во время сна их перевезли в другую часть страны. Хотя нет — Скайпермен явно знал, в каком именно времени он находится. Может, сбежал? Неважно. Преступная группа все равно должна была быть уничтожена. Хорошо. С группой я разобрался. Вероятнее всего, я уничтожил бы и того (или тех?), кто занимался ее уничтожением. Так, скорее всего, и произошло, но здесь уцепиться не за что. Так или иначе, я остался один на один с величайшей в истории коллекцией картин. Коллекция не имеет себе равных, не может иметь. И от нее никакой пользы. Разве что я время от времени спускаюсь в подвал и в одиночестве наслаждаюсь видом своих сокровищ. Подвал этот должен был бы быть немаленьким. И тщательно охраняемым. Нет, слишком велик риск, что его случайно обнаружат. Достаточно наводнения или землетрясения. Я же не буду постоянно сидеть над коллекцией. Стать рабом собственной жадности? Жадности? Вот именно — чего бы я потребовал в обмен на возвращение картин? Даже безнаказанности — и ее мне наверняка бы гарантировали. Денег? Золота? Тьфу! Черт побери, ведь имея…

Я замер и несколько минут сидел не дыша, вглядываясь в пульсирующий в углу настенного экрана курсор. За это время две старушки могли бы меня вынести, перевезти на берег Каньона Колорадо и сбросить вниз. Не долетев до дна, я снова обрел возможность дышать. У меня тряслись руки, я с трудом открыл бутылку «Джонни Уокера» и почти четверть ее пролил на руки. Холодная струйка доползла до локтя, а поднося стакан ко рту, я почувствовал, как она стекает мне под мышку. Я налил еще и выпил. И еще глоток, черт бы все побрал! Я пинками переставил мебель, чтобы не мешала, с седьмой спички закурил и начал вышагивать по комнате. Так я ходил полчаса, и чем больше метров я прошел, чем больше сжег серых клеток, тем больше был уверен в своей правоте. Настолько, что отказался от собственной гипотезы и решил еще два дня действовать прежним образом, оставив последние двое суток на безумные поступки. Я принял холодный душ и вышел на улицу, решив узнать побольше о мире, в котором буду когда-то жить.

После трех дней пребывания в чужой стране, может, не столько чужой, сколько такой, в которую я вернулся будто после долгого отсутствия, этот мир казался мне уже не столь опасным, как в первый вечер. Собственно, он не слишком отличался от мира моего времени — еще больше расширились границы терпимости, еще больше стерлась разница между расами, еще сильнее стало принуждение к потреблению. Достаточно было ознакомиться со значением нескольких слов, чтобы не чувствовать себя чужим. Я собирался взять с собой фотоаппарат, но после некоторых размышлений решил, что даже фотографирование является определенного рода вмешательством в этот мир, а ведь я поклялся, что сделаю все, чтобы мое путешествие касалось исключительно меня. Ну, и еще злоумышленника.

Темой дня было приближающееся солнечное затмение, которое должно было произойти через два дня. Оптическая промышленность лихорадочно бросилась зарабатывать деньги. Бинокли, телескопы, фильтры, приставки, диафрагмы, объективы — каждый из товаров в нескольких десятках вариантов, различавшихся качеством и ценой, — сыпались на потенциальных клиентов, чего те совершенно не замечали. Они покупали и выглядели вполне довольными. Можно было купить, совсем недорого, специальные затемненные оконные стекла. Производитель честно признавался, что во второй раз они пригодятся через шестьдесят два года. И это было решающим аргументом — их покупали. Почти все надели темные очки, хотя еще вчера очкарик на улице вызвал бы неподдельный интерес. Воспользовавшись всеобщей модой, я купил очки и мог наконец спокойно бросать взгляды во все стороны. Вскоре я почувствовал себя настолько своим в разноцветной, свободной, стремящейся потратить деньги толпе, что при виде телефонной будки решил позвонить Пиме. Опомнился я лишь через три шага, когда будка приглашающе распахнула дверь и начала бормотать о том, насколько она рада тому, что… и так далее. Я попятился, и тотчас же меня с неожиданной силой охватило желание связаться с кем-то из близких. Ведь не может быть такого, упрямилась какая-то часть моего разума, чтобы телефонный разговор что-либо изменил! Позвони Филу! Ну?!

Я повернулся и пошел подальше от навязчивой мысли, хотя та вцепилась всеми лапами в дверь будки и, словно резиновая лента, тянула меня обратно. В конце концов она оторвалась, и я нырнул в толпу, вливавшуюся в эксклюзивный универмаг «Поллис Медоу». Кто-то покупал, кто-то просто разглядывал витрины, кто-то ругался на высокие цены и подсчитывал, когда вожделенные товары спустятся с роскошных витрин «Поллис» на уровень покупательной способности населения. Я протолкался к боковому выходу, сумев преодолеть напор катящейся навстречу волны, и вышел на парковку, облегченно вздохнув — совсем как в доброе старое время, во время немногочисленных поездок за покупками вместе с Пимой, большую часть которых я проводил именно на парковках возле магазинов. Присев на массивный бампер какого-то пикапа, я закурил и только тут сообразил, что на этот раз ждать мне некого, но вставать не стал. Каждые несколько секунд кто-то проходил в сторону универмага, примерно с такой же периодичностью оттуда выходили счастливые обладатели чего-то там. Они мчались к автомобилям, обгоняя навьюченные покупками тележки, загружали багажники машин и уезжали, сопровождаемые вдогонку замысловатыми, но каждый раз разными прощальными текстами. Затем осиротевшие тележки либо ждали нового клиента, либо, если они были нужны внутри, спешили обратно. Я выкурил полсигареты, наблюдая за происходящим. Время от времени в хромированном борту стоявшего боком ко мне «юррепа» мелькали отражения точно таких же сцен, разыгрывавшихся у меня за спиной. Завопил какой-то придавленный или обруганный ребенок. Я увидел отражение какого-то человека, высунувшегося из-за задней части пикапа, которое через долю секунды исчезло. Внутренне напрягшись, я еще раз затянулся и, не отрывая взгляда от зеркального бока «юррепа», слегка повернул голову. Незнакомец высунулся снова, совсем чуть-чуть, но мне удалось его заметить. Мне не нужно было лезть в карман, чтобы понять, что оружия там нет. Я не ожидал, что придется действовать уже сегодня, и потому оставил «биффакс» в «трафальгаре». В карманах нашлось лишь немного мелочи, слишком мало для того, чтобы кого-то ею нокаутировать, на носу — очки, которые не в состоянии были разнести в пыль парковку, а во рту — сигарета, оружие, опасное лишь для близоруких, охваченных страстью светлячков. Я выбрал сигарету, выпустив длинную струю дыма, которую наблюдатель должен был заметить, и нырнул под пикап. Увидев его ботинки, я меньше чем за секунду проскочил под машиной, развернулся и размашистым ударом подсек ему ноги, после чего придавил его к земле, но лишь на долю секунды — он вырвал руку и без лишних церемоний ткнул мне пальцем в глаз. Несмотря на то что я треснул его в висок так, что, даже полуослепший, увидел, как он грохнулся головой о бетон, он нанес ответный удар. В моем распоряжении остались один глаз и одно ухо. Я дернул локтем и попал ему в подбородок, но он, похоже, почти не почувствовал боли. Мне не удалось пнуть его в низ живота, зато я принял на собственную скулу хук справа, к счастью, не слишком сильный. Драка затягивалась, что начинало мне не нравиться. Я ударил его лбом в лицо, затем локтем в кадык, потом еще раз коленом, на этот раз более метко, поскольку он застонал, но при нем не было секунданта, который выбросил бы полотенце. Мне удалось попасть ему между ног, я вскочил, и мне сразу же пришлось подпрыгнуть, так как он завертелся на месте, пытаясь подсечь мне ноги. Одновременно он полез в карман, в котором я уже во время борьбы ощутил нечто неприятно твердое. Сильным пинком я вышиб из его руки матово поблескивавшее оружие, второй удар попал по выпрямленным пальцам, тянувшимся к моим ногам. Что-то хрустнуло, противник взвыл, перевернулся на бок и, обхватив одной рукой переломанные пальцы другой, открыл живот, чем я тут же и воспользовался. На половине пируэта моя пятка угодила ему чуть ниже пупка, выбив весь воздух у него из легких. Он начал дышать кожей, что, судя по его физиономии, получалось у него не лучшим образом, а я потер слезящийся глаз и направился к его оружию.

Оно лежало метрах в десяти от нас, на краю широкой полосы для транспорта. Я преодолел половину пути, когда раздался визг шин и я увидел несущуюся прямо на меня плоскую и острую, словно край листа бумаги, морду светло-зеленой машины. Двумя отчаянными прыжками я проскочил перед радиатором, оттолкнулся от стены и снова бросился между автомобилями. Зеленый блин неизвестной мне марки снова атаковал, на этот раз задом. И снова лишь миллиметры отделяли нас от столкновения. Если бы водитель успел открыть дверцу, я ввалился бы в машину. Я лавировал среди автомобилей, все еще слыша вой двигателя, и лишь случайно пригнувшись, избежал посланной кем-то в меня пули. Почти каждый раз, стоило мне хоть немного высунуться, приглушенный щелчок где-то рядом извещал о попадании пули в чей-то кузов. Стрелявших должно было быть как минимум четверо, один выведен из строя, значит, осталось трое. Я снова пригнулся и, на этот раз долго не высовывая носа, нырнул в гущу автомобилей.

Выбравшись на край парковки, я огляделся. Зад зеленого блина находился метрах в тридцати от меня, больше я никого не видел. По другую сторону — у меня сильнее забилось сердце — передом к выезду с парковки стоял кабриолет-«трафальгар». Это могло быть как подарком судьбы, так и дьявольской ловушкой. Я бросил взгляд назад и, пока что не видя преследователей, под прикрытием кузова попятился к «трафальгару», а затем бесшумно нырнул в его нутро. Тихо мурлыкала музыка, почти заглушая урчание двигателя. Послышался голос женщины, стоявшей неподалеку, за колонной: «Да, да! Я тороплюсь, до завтра». Нажав на пусковой рычаг, я рванул к выезду со стоянки, до которого добрался без помех, если не считать того, что, когда я проезжал мимо последней колонны, раздался щелчок ударившей о бетон пули, но я был уже снаружи. Я громко рассмеялся, но смеялся недолго. В мониторе заднего вида появилась выезжающая со стоянки зеленая бритва, и в то же мгновение груда пакетов на заднем сиденье зашевелилась.

— Мама, у меня тут все посыпалось…

Из-за спинки сиденья появилась голова девочки лет шести-семи. Я увидел ее большие глаза, которые стали еще больше при виде чужого дяди за рулем. Чудом разминувшись с мчащейся навстречу машиной, я перестал смотреть на малышку, полностью сосредоточившись на управлении. Джонатас Апнэм неплохо меня подставил, рекламируя «трафальгар» как мужскую модель. Зеленый догонял меня в ошеломляющем темпе, впрочем, до сих пор любому, кто хотел меня догнать, это удавалось без особого труда. Я пообещал себе, что при ближайшей возможности проверю, что здесь творится на автомобильном рынке, но, чтобы быть в состоянии этой возможности дождаться, мне пришлось вдавить до упора педаль газа и совершить несколько маневров, швырнувших девочку на сиденье.

— Как тебя зовут? — крикнул я.

— Не скажу.

— Ну и не говори, но послушай меня. Я украл машину у твоей мамы, но я ее верну. Я нехороший человек, но те, кто за мной гонится, еще хуже…

— Полиция? — воскликнула она.

— Нет…

— Сферы влияния не поделили?

Я свернул вправо, меня едва не занесло, я вылетел на тротуар и какое-то время несся по нему. Зеленый НЛО позади меня потерял на этом повороте еще больше.

— Да! — крикнул я малышке. — Они опасны, понимаешь? Поэтому, как только смогу, я приторможу, а ты выскочишь из машины. Хорошо?

Она что-то ответила, но мне пришлось бросить машину влево, вправо и еще раз влево, чтобы избежать лобового столкновения, даже трех столкновений. Девочка поднялась, и в мониторе появилась ее разъяренная физиономия.

— Нет! — завопила она. — Это мамина машина!

— Она застрахована! — крикнул я в ответ. — И наверняка мама предпочтет, чтобы ей разбили машину, чем если хоть одна пуля угодит в ее дочь.

Я свернул влево и, едва не протаранив пузатый лимузин, влился в поток несущихся на запад автомобилей. Теперь успех моего бегства зависел от маневренности машины, которой приходилось на участке в несколько метров увеличивать скорость на десяток с лишним километров в час, чтобы воспользоваться промежутком в ряду слева, прыгнуть вперед на один или два автомобиля и ждать следующего случая. К сожалению, «трафальгар» — может быть, из-за того, что четырехместный, — был неуклюжим, словно дорожный каток. НЛО отделяли от меня лишь четыре машины, а на ближайшем отрезке дороги не было ни одного доступного мне ответвления. Мне осталось всего несколько секунд. Я огляделся вокруг. Слева меня медленно обгонял кипящий от нетерпения кабриолет, из которого доносилась музыка, громкости которой в мое время хватило бы на целый стадион. Я отпустил руль, быстро повернулся и, схватив девочку за руки, перебросил ее в кабриолет, в котором ехали три девушки. Я увидел, как они открывают рот, но их согласия ждать не стал.

Я со всей силы ударил правой дверцей в бок едущей рядом машины, а когда оглушенный водитель начал тормозить, ворвался в образовавшийся промежуток и поравнялся с несколько угловатым по нынешней моде «вольво». Увидев, что дорогу от тротуара отделяет двухметровой ширины полоса густой живой изгороди, я переместился на сиденье рядом с собой, перескочил на крышу «вольво» и одним прыжком, не давая преследователям времени на то, чтобы открыть огонь, нырнул в гущу растительности.

Подождав секунд пять, я осторожно высунул голову из пробитой собственным телом дыры в метровой толщины слое зелени. Шесть рядов машин, плотно забитых телами, все так же мчались вперед. Как я предполагал, коми оставшегося без водителя автомобиля должен вывести его куда-то, где он не будет мешать движению. Мои преследователи неслись вместе со всеми, в общем потоке металла. Наверняка по крайней мере один из них сейчас говорил по телефону. Я выбрался из зеленого ручья, струившегося рядом с железным потоком, привел в порядок одежду и не спеша удалился.

На бар я наткнулся, еще не имея понятия о том, что буду делать в ближайшее время. Полная автоматизация и безлюдье, возможно, обеспечивающие какой-то доход вечерами и наверняка ночью. Выбрав из меню стакан скотча, я заплатил наличными и уселся на неудобный табурет с видом на улицу. Первая половина стакана ушла у меня на воспоминания о моей беготне по стоянке и не слишком изящной езде по городу, вторая — на размышления о будущем. Пришлось взять еще порцию — будущее оказалось настолько сложным, что за один стакан охватить все его варианты было просто невозможно.

Ближайшее будущее: возвращаться в отель или нет? Мне нужно было лишь оружие, «Реме» же можно было купить в любом магазине. Доклады я мог уничтожить, не приближаясь к компу в номере, а их содержимое — переслать на любой указанный адрес. Машина меня больше не интересовала, тем более что я не был уверен, не утяжелили ли ее небольшим зарядом. Что касается дальнейших планов… Здесь все обстояло несколько сложнее. За третьим стаканом я понял, насколько именно сложнее, и на этом остановился, не в силах самокритично возразить против следующего вывода: я вынужден жить сегодняшним днем, поскольку чем дальше я пытаюсь заглянуть в будущее, тем больше мне приходится влить в себя спиртного.

Я вышел на улицу. Меня все еще мучила дилемма: вернуться все же за оружием или руководствоваться здравым смыслом? Задержавшись у ближайшего информ-автомата, я нашел ближайший оружейный магазин и направился в ту сторону. Если мои противники хоть немного соображают, они сейчас ищут меня повсюду, только не здесь, откуда я должен бежать со скоростью света. Если, конечно, они не соображают слишком хорошо…

При входе в магазин мне пришлось предъявить лицензию, зато после этого комп сообщил, что весь ассортимент в моем распоряжении. Я сразу проверил, что есть на букву Б. «Биффакс»! Есть! Погладив экран компа, я заказал одну штуку и две коробки патронов. Узнав, что тир находится этажом ниже, я заплатил за вход, надел шлем и отстрелял обе коробки по десятку мишеней. Ничего не изменилось — я мог быть более или менее уверен лишь в первом выстреле, остальные начинали идти мимо цели. Я снял шлем и закурил.

— Вы не можете сосредоточиться, — сказал комп. — После первого выстрела вас перестают интересовать дальнейшие попадания.

— А ты откуда знаешь?

— Вы не отключили зонды.

Я заглянул внутрь шлема. И в самом деле, мягкая подкладка была усеяна блестящими крапинками. Я подошел к столику с принадлежностями для чистки оружия.

— Если желаете воспользоваться моим советом… — Комп сделал паузу. — Попробуйте сосредоточиться, а затем сделать еще серию выстрелов с моей помощью.

— Можешь помочь?

— Да. Имея запись лучших ваших выстрелов, я могу корректировать последующие.

Я схватился двумя пальцами за нос и дернул. Нос остался на месте. Я затушил сигарету:

— Ну, тогда дай еще патронов!

Я зарядил обойму, надел шлем и посмотрел на чистую мишень. Затем выполнил третий комплекс упражнений мато-соэ и опорожнил обойму. «Двенадцать выстрелов. 109 очков».

— Ха! Ты что, все время мне помогал?

— Нет, — услышал я. — Только при выстрелах номер два, три и четыре.

— Спасибо.

Сняв шлем, я положил его на стол, быстро почистил «биффакс», проверил его работу, слегка ослабил спусковую пружину и зарядил обе обоймы.

— Прошу оплатить услуги и две пачки патронов, — отозвался комп, когда я направился к двери. Я сунул ему пятерку с немалыми чаевыми.

Двумя улицами дальше я совершил очередную покупку, приобретя за сто тысяч серый «Виктор». Продавец убеждал меня, что это одна из самых быстрых машин на рынке. Я ему поверил — точно такой же «Виктор», только зеленый, гонялся сегодня за мной по улицам города. Теперь мы сравнялись по скорости. Около пяти я завершил все покупки. Можно было сгонять в котловину и еще успеть поужинать дома, но я даже не стал проверять на экране компа маршрут через город. Остановившись у ближайшего банкомата, я оформил сделку купли-продажи автомобиля. Продал Хоуэн Редс, купил Лу Хирп. Убедившись, что при этом сменился номер машины, я, довольный, отправился на поиски ближайшего отеля, решив оставаться в этом районе.

Пришлось немного поездить, прежде чем я нашел отель более-менее среднего класса со смешанным персоналом. Портье — человек, бой — автомат. Сняв номер, я включил музыку и распаковал вещи — достал из кармана «биффакс» и положил на столик. Потом выдернул из гнезда клавиатуру компа, положил ее на колени и, стараясь не стучать клавишами, соединился с компом в «Ривьере». Минуту спустя тот доложил об уничтожении всех находящихся в номере данных и пересылке их в нынешнее место моего пребывания. Половину информации я просмотрел еще до ужина. Сухие, бесстрастные донесения тупых полицейских: фамилия, адрес, состояние счета, семья, работа, знакомые… все. Подобных данных не хватило бы мне даже для того, чтобы найти самого себя. Едва сдерживая раздражение, я тщательно свернул распечатку в тонкий рулон.

Я заказал ужин в номер, а поскольку не обедал, то несколько увеличил его объем. Напитков это не касалось. Я выкурил сигарету, пытаясь найти хоть что-то приятное в этом времени, и нашел без труда — Джоанна Ти. Других достоинств конца двадцать первого века я искать не стал, просто выкурил под приятные мысли еще две сигареты и вернулся к докладам. Третий из них едва меня не убил: застучало в висках и одновременно зашумело в ушах, сердце начало сбиваться с ритма, словно двигатель снегохода после полярной ночи. Впервые я с симпатией подумал о службе здравоохранения, и это мне помогло. Я еще раз прочитал короткий доклад, заботливо отложил его в сторону и вихрем пробежал остальные. Больше я ни на что уже не рассчитывал, для меня все стало ясно, остались лишь так называемые детали — найти местонахождение преступника, выбить у него признание, и все. Стоп! А как вернуть похищенное? Ведь не могу же я вернуться и сказать Дугу: «О'кей, Дуг. Через двадцать семь лет некто Хиттельман получит анонимное письмо, с помощью которого найдет все картины и арестует преступника. Придется потерпеть четверть века». Нет, это отпадает.

Я скомкал всю бумагу и запихнул ее в мусоропровод. Затем принял душ, выпил две чашки крепкого кофе и с пистолетом во внутреннем кармане пиджака вышел из отеля. Кроме боя, никто этого не заметил. В автомобиле я связался с Хиттельманом и загрузил его работой. Два часа спустя я получил часть ответов на заданные вопросы. Лишь один вопрос был по-настоящему важен, но ответа на него пришлось ждать долго. В три часа ночи, когда я знал город уже лучше, чем патриарх местных таксистов, комп Хиттельмана доставил мне необходимые данные. За время езды по ночным улицам я узнал, что могу припарковаться вместе с автомобилем на борту роскошного парома, который отправится почти в точности туда, куда мне было нужно. О лучшем пристанище я не мог и мечтать.

Я успел к кассе за шесть секунд до ее закрытия. После меня никто уже не мог незаметно въехать на автомобильную палубу. Я ругал сам себя и называл кретином, но вытерпел четверть часа на палубе, чтобы проверить, не попытается ли кто-либо проникнуть на паром тайком, несмотря на то, что никто не собирался мне платить за заботу о спокойствии пассажиров. Впрочем, оргия началась еще до того, как мы отошли от причала. Примерно чего-то в этом роде я и ожидал, но все же не в такой степени.

Истинный любитель природы был бы на седьмом небе от счастья — густая трава кружила голову свежим луговым ароматом. Буквально в нескольких сантиметрах от моих глаз ползли по стеблю муравьи, от нагретой солнцем земли исходило сухое, с привкусом пыли тепло. День приближался к своей кульминации, которой принято считать полдень, было жарко. Не только я ощущал жару, уткнувшийся мне в затылок ствол был горячим, отнюдь не так, как в детективных повестях, где герой чаще всего ощущает затылком пронизывающе холодный металл. Человек, воткнувший ствол в углубление на стыке моих шеи и черепа, сделал это так, словно хотел насадить меня на дуло своего оружия, поднять с травы и встряхнуть, чтобы опали сухие стебли, приставшие к моим коленям и локтям.

Я ощутил чью-то руку, заползающую под полу моей куртки. У пальцев возникли некоторые проблемы с извлечением «биффакса», но их владелец был упрям, он возобновлял попытки, пока не сумел в конце концов ухватиться за рукоятку и вытащить новенького, еще не использовавшегося в серьезном деле близнеца того, что лежал в «трафальгаре».

— Руки! — потребовал незнакомец. Это был первый звук его голоса, который, впрочем, не добавил ничего нового: голос был вполне нормальным, ничем не выделяющимся, он мог принадлежать священнику, шахтеру, шерифу или даже мне — во всяком случае, в нем звучала решительность. Я не стал проверять соответствие собственных впечатлений действительности и заложил руки за спину, тотчас же ощутив на запястьях какие-то кольцеобразные захваты, а затем то же самое на лодыжках, после чего упиравшийся мне коленом в спину, в точности между почек, противник спрыгнул с меня. — Пошли!

Я подогнул колени, оттолкнулся плечом от пахучей травы и встал. Передо мной стоял молодой парень, лет самое большее восемнадцати-девятнадцати, но оружие он держал уверенно. Другое дело, что оно выглядело легким, почти игрушечным, примерно, как вооружение «Армии Орешника» из любимого фильма Фила, однако я не сомневался в его действенности. Впрочем, на таком расстоянии, учитывая, что у меня были скованы руки и ноги, действенной была бы даже ракетка для пинг-понга.

— Пошли, — повторил парень.

— Интересно, как? Со скованными ногами? — спросил я.

— Ты что, с дуба рухнул? — удивился он. — Это же инерциалы.

Я пожал плечами — мол, какая разница, — но быстро посмотрел вниз. Браслеты на лодыжках соединялись удивительно тонким тросиком; пошевелив ногой, я убедился, что тросик растягивается. Прибавив эту информацию к услышанному названию, я сделал первый шаг. Подвигав руками, я понял, что, если движение было медленным и растягивание брас-летов-инерциалов происходило с соответствующей силой, они позволяли шагать и раздвигать руки. Дьявольское изобретение — стоило мне совершить чуть более быстрое и резкое движение, захват сразу же усилился, и лишь минуту спустя инерциалы среагировали на очередную попытку их растянуть. Я вынужден был признать, что с подобной страховкой я действительно не представлял никакой опасности для окружающих.

Мы спустились с холма. На капоте «Виктора» сидел знакомый моего укротителя. Держа во рту большой палец, он грыз ноготь, вернее, искал, что еще там можно было обгрызть. Когда мы подошли ближе, он молниеносно вскочил, врезал мне в печень и добавил в лицо. Инерциалы охотно присоединились к измывательству над Хоуэном Редсом — все четыре браслета устремились друг к другу, вследствие чего у меня не осталось иного выхода, кроме как рухнуть на спину, беспомощно размахивая соединенными в запястьях руками и почти не шевеля полностью обездвиженными ногами. Оба моих мучителя рассмеялись столь искренне, столь беззаботно и заразительно, что смех едва не разобрал меня самого. Если что-то меня и удержало, так только то, что я начал опасаться их намерений. Если они хотели просто отобрать у меня деньги и убить, то не было никаких причин для смеха, с моей, естественно, стороны. Если они собирались меня убить, не отобрав денег, — еще хуже. Больше всего меня устроило бы, если бы вместо денег они забрали меня и поставили перед лицом своего шефа.

— Освободи ему ноги, — велел тот, который грыз ноготь.

— Зачем?

— Предупреждаю, ногти на ногах у меня коротко подстрижены, тебе от них не будет никакого толку, — сказал я, лежа на спине.

— Освободи, я сказал. — Он вынул палец изо рта и вытер его о рубашку. — Будет быстрее вставать. Быстрее, дура!

Я внимательнее посмотрел на парня. Меня явно сбила с толку гладкая кожа лица, прямые густые волосы, стройная фигура. Теперь же мне удалось разглядеть едва видимые первичные половые признаки, которых я не заметил раньше. Бедный Оуэн, тебя разоружают девочки, начинающие день с порции манной каши…

Девушка, не обращая на меня никакого внимания, спрятала пистолет в кобуру под левой подмышкой, склонилась надо мной — теперь я почувствовал мягкий запах духов, — схватила за пиджак на груди и поставила на ноги. Она была не по-девичьи сильна. Я слегка растянул браслеты на руках, в то время как девушка снимала их у меня с ног. Пнуть ее я не пытался, поскольку, прежде всего, она стала бы первой женщиной, которую я пнул, но меня остановило даже не это — она явно была уверена, что подобная попытка окажется безуспешной. Поднимаясь, она коротко замахнулась браслетами, угодив именно туда, куда хотела. Острая боль пронзила низ моего живота, я машинально дернул руками, но инерциалы дернулись тоже, намного результативнее. Я наклонился, чем воспользовался «маникюрщик» — он шагнул вперед и, присев, с размаху ударил меня в лицо. Он целился в нос, но мне удалось слегка повернуть голову, так что кулак попал в левую скулу. Второй рукой он врезал мне в ухо.

Я опрокинулся набок и на всякий случай перекатился дальше, не желая подставлять себя под пинок. До этого я уже заметил его ботинки на тонкой плоской подошве из прочного металла. Носками этих полуботинок он мог бы неплохо меня отделать, но он не торопился. Я тоже. Перевернувшись на спину, я приготовился защищаться ногами от очередного удара. В правом ухе слышался отчетливый шум морских волн, я тряхнул головой, но прицепившаяся к уху невидимая раковина никак не желала отваливаться. Я подтянул колени и вытер струящиеся из левого глаза слезы о штанину. Девушка бросила браслеты своему товарищу и сделала два шага ко мне.

— На этот раз я тебе ударю, — предупредил я.

«Маникюрщик» беззаботно рассмеялся и швырнул в мою сторону инерциалы, а когда я, уклонившись, поднял голову, то увидел дуло автоматического пистолета, направленное несколько вбок. Пули, как я и предполагал, в большом количестве покидавшие ствол, вспахали траву слева от меня, прошлись возле ног, которые я инстинктивно поджал, и перестали взрывать землю где-то на уровне моей макушки. Я тряхнул головой, пытаясь избавиться от попавших на нее песка и обрывков травы.