После того, как ты основательно потрудился над этим вопросом, и неравная схватка подходила к своему логическому завершению, а именно к твоей полной и безоговорочной капитуляции, мы с Жоржем, посоветовавшись, решили отвести тебя домой. Почему мы решили это сделать? Ну, во-первых, потому что сам ты ни за что на свете не справился бы со столь трудной для тебя в тот момент задачей, слишком уж много сил духовных и физических было потрачено тобой в смертельном поединке с врагом всего человечества, а во-вторых, наше желание поскорее доставить твой бездыханный труп к месту его постоянной дислокации объяснялось еще и тем, что вчера вечером происходили вещи странные и загадочные. Мы с Жоржем даже не на шутку обеспокоились, поэтому и приняли решение оттащить тебя домой, а самим поскорее разойтись по домам, дабы за их надежными стенами, в мягкой и теплой постели переждать странное явление природы. Последнее, что я помню, это как, взвалив тебя на плечи, мы подошли к калитке. Помню, видел в мертвенно-бледном мерцании молний блестящую ручку на ней. А потом вдруг стало неестественно ярко от негаснущей вспышки, зигзагообразно пробороздившей небо от края до края. И все... больше ничего не помню, как будто выключили меня, как выключают телевизор. Очнулся уже здесь, вон в той воронке, увидел Жоржа, вдвоем с ним раскопали тебя, там же - кивком головы я указал на яму, слегка окутанную исходящим из нее туманом.
      - Майкл! Бог свидетель, я не хотел тебя раскапывать. Наоборот, я предлагал тебя полностью закопать в этой яме, чтоб ты уже раз и навсегда отмучился, тем более что представилась такая уникальная возможность - никем не занятая свежевыкопанная могилка, - не унимался Жорж.
      - Если ты заметил, - продолжал я, игнорируя Жоржа, - то место, где мы сейчас находимся, довольно сильно отличается от местности, где мы имели честь проживать.
      - Все именно так и произошло!!! - с пылом подтвердил мои слова Жорж. Готов присягнуть под этими словами перед представителями самых высоких судебных инстанций, держа руку на стопе священных писаний всего мира и, так уж и быть - на российской Конституции.
      Майкл с трудом оторвал голову от горизонтальной поверхности. Видя, каких усилий ему это стоит, и с каким напряжением он открывает глаза, болезненно щурясь даже от такого неяркого света, излучаемого серым и тусклым небом, где-то под сердцем тихо шевельнулся червь жалости и сострадания. Как же нужно так не любить себя, чтобы издеваться над собой столь изощренным по жестокости способом.
      - Так мы, кажется, этого и хотели, - заключил Майкл после непродолжительного обследования унылых окрестностей. - Вспомните, нам же хотелось чего-нибудь яркого, запоминающегося, необычного..., вот и дохотелись, получите, пожалуйста.
      Тихо и расстановкой произнося свою речь, Майкл медленно, с осторожностью попытался придать своему телу вертикальное положение. Словно в замедленной съемке поднялся он на четвереньки, упираясь в колючую траву локтями и коленками, затем плавно, продолжая стоять на коленях установил свой торс, в плоскости перпендикулярной поверхности равнины, и заключительным аккордом, будто возрождаясь из праха, в коем до нынешнего момента прибывал, неимоверно напрягая все свои застывшие от долгой неподвижности мышцы, Майкл выпрямился во весь рост. Улыбнувшись, он с шумом выдохнул воздух, обдав нас с Жоржем запахом преисподней.
      - Итак, я готов, господа! Каков наш дальнейший план действий? - Налитые кровью глаза вопросительно смотрели на нас.
      Да, нелегко ему далось это возрождение из пепла. Он, можно сказать, совершил невозможное - достойным уважения героическим усилием вдохнул утекающую жизнь в почти уже бесформенный сгусток материи, называемый по старой памяти человеческим телом.
      Коротко изложив свои позиции, мы после недолгой дискуссии пришли к общему мнению, что оставаться на месте без пищи и еды не имеет никакого смысла. Намного разумнее будет отправиться на поиски более приветливой к посетителям территории, на которой бы имели место определенного рода заведения, столь необходимые странствующим рыцарям - постоялый двор, трактир, гостиница и т. д., где усталый путник мог бы найти ночлег, утолить жажду и заморить червячка.
      Что меня радует в этой ситуации, - Жорж все-таки не упустил случая уколоть Майкла, - так это, что мне с Федором не придется тащить тебя на себе, и ты, наконец, пойдешь сам, без посторонней помощи, что случается очень редко и тебя совсем не характеризует.
      Майкл пропустил это замечание мимо ушей, развернулся и пошел прочь. Мы поспешили за ним, не став забивать себе голову вопросами о том, почему он выбрал именно это направление, а не другое. А какая в принципе разница куда идти? По всему периметру горизонта не было ничего, за что бы мог зацепиться глаз, и, что могло бы послужить в качестве ориентира.
      Минут двадцать мы шли молча. Только сухое шуршание травы у нас под ногами и заунывная песня ветра вносили скудное разнообразие в наше начавшееся путешествие. С каждым шагом мы все дальше и дальше удалялись в неведомые дали и пространства от места, которое пусть и призрачно, но связывало нас с родным миром. Наверное, каждый из нас сейчас понял это, и поэтому был погружен в мрачные раздумья. Что ожидает нас впереди? Какие еще сюрпризы и неожиданные повороты запасла в своих обширных арсеналах бесстыжая злодейка судьба? Сможем ли мы найти дорогу, ведущую домой, или до конца своих дней будем вынуждены скитаться по неизвестной и чужой земле?
      Низкие облака сопровождали наше движение, плавно плывя в том же направлении, что и мы. В одном из них мне вдруг почудилось человеческое лицо, с неподдельным интересом наблюдающее за нами. Причем, выделялось оно на фоне остальных облаков так рельефно и четко, что и впрямь можно было подумать о существовании некоего небесного великана, мирно возлежащего на мягкой перине, набитой облаками, и взирающего на наши жалкие потуги разобраться в произошедшем. Закрыв глаза, я потряс головой, пытаясь отогнать наваждение, и на какое-то время шел с закрытыми глазами, ориентируясь по шуму, производимому движением моих приятелей. Выждав, как мне показалось достаточный промежуток времени, я распахнул глаза и обомлел. Моему взору предстало огромное, фантасмагорическое лицо, с усмешкой пялящиеся сверху вниз на меня и, чтобы вы думали, показывающее мне здоровенный язык! Я попытался, но не смог даже на йоту отвести взгляд. Ноги чисто автоматически несли меня вперед, перейдя на автоматический режим управления. Внутри меня подымался леденящий ужас. Неужели я сошел с ума? Неужели я теперь, как личность, буду потерян для общества? Неужели я теперь лишусь святого для каждого полноценного гражданина избирательного права и не смогу принимать участие в свободных и демократических выборах? Сердце, словно отбойным молотком сотрясало все имеющиеся у меня в наличии внутренности. Наглая же до безобразия физиономия и не думала исчезать с небосвода, а продолжала усмехаться над моим смятением и, ко всему прочему, стала корчить самые невообразимые рожи. Вдруг справа, несколько в стороне от нее, в гуще плывущих облаков, будто бы от нескольких легких взмахов кисти талантливого художника вырисовалась гигантская по локоть рука. Пошевелив пальцами, словно проверяя свою способность управлять их движением, рука сжала их в кулак, за исключением одного - указательного, и, придвинувшись к голове покрутила пальцем у виска, по-видимому констатируя мой интеллектуальный потенциал и мое настоящее психическое состояние. Тут, конечно, я уже не выдержал. Все мои системы отказали, функциональная связь между ними разрушилась и, застыв как вкопанный, я с широко раскрытым ртом и дико выпученными глазами стал тупо взирать на фантастическое представление, разыгранное для меня небесным актером
      Отойдя от меня на метров пятьдесят-семьдесят, Майкл и Жорж почуяв что-то неладное, резко обернулись назад. Завидев меня в столь живописной позе, они, посовещавшись несколько секунд, решили подойти поближе, и убедиться, я ли это или какой-нибудь одинокий пограничный столб.
      - Федор, что случилось? Ты вспомнил, что не выключил утюг? - озабоченно спросил Жорж.
      Проигнорировав вопрос, я продолжал пялиться неизвестно куда.
      - Хм, что же тебя там так заинтересовало, - в недоумении почесав затылок, продолжил он.
      И в тот момент, когда Жорж, а вместе с ним и Майкл поворачивали головы, чтобы наконец узнать, что же так поразило мое воображение и заставило уподобиться пограничному столбу, видение исчезло. Исчезло так же внезапно, как и появилось, как будто его никогда и не было. Те же серые, уныло плывущие облака. Может, это все мне померещилось, привиделось? Или разыгранное представление предназначалось только моим глазам, и поэтому попытка моих друзей стать невольными свидетелями тут же включило механизм опускания занавеса, и спектакль скоропостижно закончился?
      Спустя некоторое время, когда я вновь обрел способность двигаться и говорить, и мы продолжили путь, я рассказал о своем видении и о том, откуда у меня взялась дурацкая привычка ни с того ни с сего изображать из себя пограничный столб, открывать во всю возможную ширину рот и дико вытаращенными глазами пялиться непонятно куда.
      Дорогой читатель, ты, наверное, уже догадываешься о том, какая реакция последовала после моего сбивчивого объяснения? Жорж тут же не упустил случая упомянуть, что, согласно божьему замыслу, всех нас на закате земного существования, как правило, ждет старческое слабоумие и изнуряющие галлюцинации. Но он никогда не думал и не предполагал, что этот печальный процесс деградации у меня начнет прогрессировать столь рано, а именно в дни, когда по идее должны расцвести мои творческие способности. Он выразил свое сожаление и скорбь относительно предстоящей скорой смерти, ибо галлюцинации такого характера свидетельствуют о близкой кончине.
      Майкл же прокомментировал последние свежие события так.
      - Федя, в данном случае я бессилен, и поставить диагноз не смогу, даже используя весь накопленный жизненный опыт, - произнес он и замолчал.
      Жорж с интересов взглянул на него, открыл, было, рот, но Майкл продолжил дальше.
      - Я мог ты тебе посоветовать бросить пить, но так как ты не злоупотребляешь спиртным, совет становится бессмысленным. Тогда остается только посоветовать начать пить.
      - Да, ладно вам, - тяжко вздохнул я. - Не видел я ничего, так померещилось что-то, я уже и не помню. - И чтобы убедить себя в этом я еще раз посмотрел в ту часть неба, где меня посетило видение. То, что я увидел, я запомню на всю оставшуюся жизнь. А если такую чертовщину я буду наблюдать каждый день, то меня к концу недели обязательно похоронят.
      Из всей прожитой жизни мы помним далеко не все, только лишь отдельные моменты, мгновения, в которых мы испытали самые яркие, радостные или наоборот - трагические чувства и эмоции. И именно эти чувства и эмоции оставляют неизгладимый след в нашей душе и остаются с нами вместе до самых последних дней. Картина, представшая перед моим очами, останется в моей памяти навечно. Ее не сотрут ни время, ни новые впечатления и ощущения. Последним видением в этой жизни, когда придет неотвратимый час смерти и старуха с тупой косой будет стоять у изголовья, будет видение, посетившие меня в эти несколько секунд. А если все-таки существует жизнь после смерти и бытие каждого из нас имеет свое логическое продолжение, я пронесу, заключив в нежные объятия, это полученное мной бесценное откровение в загробный мир. И там, представ пред светлым ликом Великого Судьи, я положу это откровение к его лотосным стопам, как самое важное приобретение моего земного существования.
      Широко открытыми глазами в течение нескольких секунд я видел, как вслед нам, занимая чуть ли не полнеба, из облаков вылезла самая обыкновенная человеческая рука, только гигантских размеров, и, произведя комбинацию из пяти пальцев, скрутила мне кукиш. Да-да, самый обыкновенный кукиш, так горячо любимый нами с детства и по доброте душевной раздариваемый налево и направо.
      Спустя мгновение кукиш исчез. Только голубой кусочек неба в разорванном сером покрывале облаков недвусмысленно намекал на то, что это мне не почудилось. Обдумывая увиденное, я продолжал идти. Стоило ли говорить о кукише моим друзьям? Как и в первом случае, кроме моих личных заверений у меня ничего нет, и наверняка они, вновь не поверят, только еще раз заподозрят в хронической ссоре с собственным рассудком. Таким образом, поразмыслив, я решил ничего им не говорить, а стал смотреть себе под ноги, не рискуя больше поднимать глаза, дабы не увидать еще какую-нибудь чертовщину.
      - Вы заметили, что здесь совсем нет птиц? - нарушил, было затянувшиеся молчание Жорж. - Кажется, кроме редких насекомых другая живность тут отсутствует.
      Эту особенность местного ландшафта заметили все, и, конечно, это было несколько странно, ведь мы прошли уже довольно много, судя по усталости, тяжестью наполняющей наши ноги.
      Чем дальше мы шли, тем все сильнее хотелось есть и пить. По пути нам стали попадаться россыпи камней, от мелкой гальки до увесистых булыжников явная работа ледника в далекие геологические эпохи. Мы даже чуть повеселели, увидев хоть что-то новое в однообразном пейзаже. Я поднял один из камней и подкинул его в руке. Камень как камень, вес примерно такой же, как и у сотни тех, которые я от нечего делать забросил в мутные воды Утоплинки. Жорж подозрительно на меня посмотрел.
      - Федя, а может не стоит нас убивать? Может, мы тебе еще пригодимся. Хотя знаешь, - он скосился на мрачного и, судя по виду, не вполне еще пришедшего в себя Майкла, - вот этого типа можно убить. Польза будет всем: и ему, и нам, и всему оставшемуся человечеству. Ну, во-первых, - по лбу Жоржа пробежала сеть морщин - Майкл избавится от тяжких страданий, в коих сейчас прибывает и, обретя долгожданный мир и спокойствие, отойдет на заслуженный отдых в мир иной. Во-вторых, позавтракав им, мы с тобой восстановим тающие с каждой минутой силы, к тому же бренных останков нашего друга нам хватит еще на несколько дней пути. И, в-третьих, выйдя, в конце концов, к людям и обретя, таким образом, спасение, мы расскажем им о твоем героическом поступке, мужеством и силой самопожертвования превосходящем все героические подвиги в истории земной цивилизации. Весть о тебе, Майкл, разнесется по всей планете, заглядывая в самые укромные уголки, будоража сердца людей и вдохновляя их на великие свершения и поступки. Тебя канонизирует церковь, одухотворенный лик твой изобразят на миллионах иконах и развешают в тысячах церквей. Как святому великомученику тебе буду молиться миллионы прихожан, покупая бесчисленное множество свечей, чтобы поставить их перед твоей иконой, тем самым принося церковной братве весьма ощутимый доход.
      Майкл, не удостоив тираду Жоржа не только словом, но даже и взглядом, продолжал идти в глубокой похмельной задумчивости.
      Я укоризненно посмотрел на Жоржа. Но он не сдавался.
      - Что, ребята, приуныли! А мне лично эта прогулка нравится. Не всегда предоставляется такая возможность нагуляться вволю. Кстати, это очень полезно для здоровья. Об этом мне как-то рассказывал один знакомый доктор, правда, через несколько дней после нашей встречи он скоропостижно скончался.
      -Это почему же? - Спросил я удивленно.
      - Во время одной из прогулок он был насмерть задавлен каким-то мимо проезжающим грузовиком. А жаль, очень хороший был человек. Всегда следил за своим здоровьем и надеялся дожить до ста лет.
      Между тем начало сереть, и мы столкнулись с перспективой заночевать в открытой всем ветрам пустыне, не имея ни воды, ни еды. Не знаю как у Жоржа с Майклом, а у меня горло пересохло еще давно, и я бы не отказался от пары кружек воды. Да в животе подозрительно урчало, словно напоминая мне о забытой мной обязанности периодически заниматься его наполнением.
      Когда идти стало уже совсем невозможно от навалившейся кромешной тьмы, мы с облегчением попадали на жесткую растительность, колющуюся даже через одежду. Уверен, никому из нас раньше не приходилось с ходу преодолевать столь большие расстояния. Пройденного пути, наверняка, с лихвой хватило бы на то, что бы намотать пять - шесть кругов вокруг Захмыреновска.
      Стало заметно холоднее, и мы, одетые по-летнему почувствовали себя неуютно. Свежий ночной воздух прохладными щупальцами трогал обнаженные участки кожи, вызывая неприятную дрожь.
      - Если так пойдет и дальше, дела наши не важны, долго мы не протянем. Все согласны со мной? - клацая зубами, протарахтел Жорж.
      - Как ни странно, ты прав - не протянем, - успокоил я его, похлопывая себя по плечам. - Вот так и сдохнем без воды и пищи, неизвестно где, у черта на куличках. И никто не похоронит нас согласно христианским обычаям и не прочтет молитвы за упокой наших душ.
      - И не проронит ни единой слезинки, - замогильным голосом отозвался Жорж.
      - А давайте, попробуем прижаться друг к другу, может, и сумеем хоть как-то согреться и немного отдохнуть. Только, мне кажется, кому-то из нас придется дежурить. Так, на всякий случай, вдруг какому-нибудь неизвестному представителю местной фауны захочется с нами поближе познакомиться. Надо бы хоть напоследок, в целях общего развития узнать, кто соизволит нами поужинать.
      - Вот ты и начинай, Майкл. Ты спал дольше нас. Пока мы, рискуя жизнью, обследовали местность, ты нагло дрых, и теперь твоя очередь бодрствовать, со знанием дела сказал Жорж и, плотно прижавшись, ко мне затих.
      - Да... - вновь мы услышали голос Жоржа, - Майкл, мы тебя завтра все равно съедим, так что давай, наслаждайся жизнью, пока есть такая возможность, подаренная тебе заботливой судьбой. Вот так... - сладкий зевок Жоржа подвел итоговую черту под его выступлением.
      Земля на удивление оказалась теплой, как будто целый день нещадно палило Солнце, нагревая ее своими лучами, или где-то внутри, под землей был специально спрятан мощный обогреватель. Хотелось еще сильнее прижаться к ней, ощущая каждой клеточкой тела живительное тепло. Закрыв глаза, положив руки под голову и прижавшись друг к другу, мы с Жоржем погрузились в спокойный и здоровый сон.
      Ночь полностью вошла в свои права. По черному небу еле угадываемыми силуэтами продолжали свое вечное странствование небесные странники - облака. Тихо выл ветер.
      Посидев, обняв руками колени, несколько минут в одиночестве, прислушиваясь к редким звукам уснувшей пустыни и замерзнув, Майкл махнул рукой, уверенно пристроился рядом с нами и через несколько минут в пустыне появился новый звук - характерное для глубокого сна громкое посапывание.
      Все-таки способность нашего друга к самопожертвованию переходит все разумные границы. И то, что он, несмотря на грозящую нам опасность быть съеденными представителями местной фауны, пренебрег ею и нагло завалился спать, подтверждает данный вывод. Ведь учитывая тот факт, что завтра мы с Жоржем его съедим, он позаботился о вкусовых качествах пищи. Далеко не секрет, что мясо всегда вкуснее и полезнее, если жертва перед окончанием земного бытия хорошо отдохнет и проснется бодрой и оптимистически настроенной. А бодрствование, переживание, переутомление, гнетущие мысли могут только навредить вкусовой гамме продукта, сделать ее безвкусной и неудобоваримой.
      Проснулись все одновременно, как только брызнуло утро, от нестерпимого холода, острыми иголками пронизывающего все тело. Под утро выпала обильная роса, увлажнив все, что только можно: грунт, колючую растительность, одежду, волосы. Но самое печальное заключалось в том, что, несмотря на это, как раз туда, где ощущалась острая необходимость в ее присутствии, а именно, в наши иссохшие внутренности попасть она не могла. Невыносимо хотелось пить. Язык, став шершавым и тяжелым, сильно распух, и, казалось, занимал весь объем ротовой полости, нагло захватив в личное пользование не принадлежащую ему жилплощадь. В желудке, и я уверен не только в моем, короткие локальные бои местного значения разрослись в настоящее сражение с применением тяжелой артиллерии, и тактического ядерного оружия. Громко ухали взрывы, приводя в неописуемый ужас итак уже достаточно напуганное коренное население внутренностей моего организма. Боевая авиация ракетными залпами с большой точностью поражала наземные цели, поднимая и разбрасывая далеко вокруг радужные брызги желудочного сока, орошая ими театр военных действий. Иной раз так сильно бабахало, что закрадывалось подозрение о применении враждующими сторонами межконтинентальных баллистических ракет с разделяющимися боеголовками. Тяжелая бронетехника безжалостно утюжила стенки кишок, вынуждая их судорожно сжиматься, провоцируя легкую тошноту. В общем, ощущения были не из приятных.
      Чтобы хоть как-то согреться, мы стали подпрыгивать, махать руками и дрыгать ногами, похлопывать себя, приседать, то есть выполнять тот комплекс упражнений, который условно можно было бы назвать утренней зарядкой. Мало-помалу кровь быстрей побежала по сосудам, разнося с собой тепло и энергию .
      Жорж первым заметил какое-то движение на резко очерченном горизонте.
      -Уважаемые джентльмены, кажется у нас гости. Что-то движется, но очень далеко, вон там. - Жорж взмахнул рукой в том направлении где, по его мнению, происходило нечто заслуживающее внимание.
      Он оказался прав. По пустыне, и кажется в нашу сторону, медленно и печально двигалось несколько неопознанных объектов, с этого расстояния выглядевших точками. После скрупулезного подсчета и сложных математических вычислений выяснилось, что их примерно около трех. Мы с тревогой посмотрели друг на друга. Для нас это могло означать одно из двух: или спасение, или героическая смерть. Будучи оптимистами мы решили не думать о грустном, но на всякий случай каждый взял по увесистому булыжнику.
      Ожидая приближающую процессию, мы размышляли о бренности человеческого существования. Жорж задумчиво ковырялся в ухе, тщетно пытаясь достать какое-то назойливое насекомое, случайно обнаружившее очень подходящее место для жительства и с удовольствием поселившееся в нем. Майкл, с хмурым и застывшим лицом походил скорее на каменного истукана, которому когда-то, на заре человечества поклонялись представители давно исчезнувшей цивилизации. А я не нашел ничего лучшего, как нервно ходить взад вперед и мурлыкать под нос первую пришедшую в голову мелодию.
      По мере приближения неизвестных объектов стали проясняться некоторые детали их внешнего устройства. Как выяснилось, в нашу сторону двигалось три всадника с вертикально торчащими какими-то штуками, по-видимому, выполняющих роль копий. Когда, в конце концов, они оказалось в непосредственной близости от нас, и мы смогли увидеть их во всех деталях и подробностях, нашему удивлению не было предела. Причем, эти эмоции спровоцировали у нас не внешний вид седоков, как раз он и не вызывал никаких нареканий и замечаний, а то, на чем они имели честь восседать.
      Майкл впоследствии рассказывал, что примерно таких же исчадий ада он как-то, раз видел в одном из многочисленных приступов белой горячки и потом вспоминал об этом только с содроганием и страхом. Он даже с перепугу, совершенно не думая о последствиях, решил бросить пить. Но потом вовремя одумался и весь следующий день нагонял упущенное.
      Конечно, вид этих чудовищ мог напугать кого угодно. И если эту мерзость, так же как и всех остальных тварей, сотворил мудрый и милосердный Господь Бог, то не остается ничего другого, как заподозрить нашего Творца или в хроническом алкоголизме, или в тяжелом расстройстве психики вследствие перенесенного в детстве тяжелого душевного потрясения.
      Форма и общие контуры тела чудовища напоминали средних размеров корову, покрытую редкой, но длинной шерстью, с мощным свиным рылом, издающим громкие чавкающие звуки. С двигающихся челюстей до самой земли свисали тонкие нити липкой на вид слюны. Сзади волочился длинный хвост с костяным набалдашником на конце, оставляя за собой извилистую полосу, начало которой терялось где-то за горизонтом. Вся эта причудливая конструкция покоилась на шести куриных лапах с острыми полупрозрачными когтями. Довершала живописную картину густая шелковистая грива, беря свое начало между свиных ушей и заканчиваясь, все больше сходя на нет, где-то в области ответвления хвоста.
      Согласно моему категорическому мнению, в тех краях, где родилась и провела детство созерцаемая нами тварь, не все в порядке с уровнем радиации и загрязнением окружающей среды мутагенными веществами. Взрывы атомных электростанций с выбросом в атмосферу радиоактивных элементов были там делом, по-видимому, привычным и обыденным. Как, например, для нас смена дня и ночи. Ибо откуда еще эти исчадия ада могли взяться? Своим происхождением они скорее всего обязаны обширному мутационному процессу, охватившему местную живую природу, возникшему в результате халатного обращения с атомной энергетикой.
      В принципе, можно предположить еще одну рабочую гипотезу, объясняющую существование на белом свете столь поражающих воображение всякого нормального и трезвого человека созданий. Где-нибудь в далеком государстве или королевстве в результате систематических занятий черной магией и сознательного игнорирования десяти заповедей, полученных Моисеем на священной горе Синай лично от Господа Бога, грань между адом и земным миром стерлась. В образовавшуюся брешь стали проникать и вольготно разгуливать по окрестностям полчища порождений дьявола, наводя ужас на местных жителей. Но некоторые предприимчивые дельцы не растерялись и, проявив здоровый экономический интерес, приручили их, подвергли искусственному осеменению и, увеличив поголовье во много раз, принялись бойко торговать ими, рекламируя свой товар как совершенно новое средство передвижения. Но вернемся к нашему повествованию.
      На спинах этих винегретов из различных видов животных гордо и с достоинством восседали три славных воина, сжимая в руках древки длинных копий с железными наконечниками. Одеты славные воины были в просторные шерстяные куртки болотного цвета с высоким воротником и шаровары, из того же материала. А на ногах красовались башмаки, пошитые из грубой коричневатой кожи и по периметру украшенные серебристыми овальными пластинками. Довершал дорожный костюм, натянутый до самых ушей кожаный колпак с пушистым белым бубоном на верху. На центральном всаднике, помимо всего прочего, на плечи был накинут темный плащ, причудливо собирающийся в складки на спине местного аналога лошади, и на его цилиндре вместо одного бубона присутствовало целых два. Скорее всего, он числился начальником над этими двумя рядовыми бойцами. К седлу каждого из них были привязаны тусклые медные щиты овальной формы.
      Минуты две мы молча рассматривали друг друга, строя различные предположения, теории и гипотезы. Какой черт их сюда принес? Откуда, черт побери, они здесь взялись?! - столь глубокомысленные вопросы одновременно читались и в их, и в наших глазах. Первым нарушил молчание один из незнакомцев, тот, которого я определил в ранг военноначальника.
      - Мы приветствуем вас, о достопочтенные путники, на бескрайних просторах великой пустыни Боха, где небо всегда затянуто облаками, а дождя не видели и наши самые древние предки! Какая нужда заставила вас пешком и налегке, бросив родной дом, любимую жену, любимых детишек и с таким трудом нажитое добро и хозяйство, отправиться в столь рискованное и опасное путешествие?
      Жорж решил взять инициативу в свои руки. Он вышел вперед, учтиво поклонился и, придав лицу, какое только мог серьезное выражение, с достоинством сказал.
      - Уважаемые господа! Мы трое бедных странствующих рыцарей, волею злодейки судьбы оказавшиеся в незнакомой местности без пищи воды и средств личной гигиены. Уже почти вторые сутки мы бесцельно бродим по бескрайней пустыне в надежде найти хоть какие-нибудь признаки цивилизации, а в лучшем случае встретить таких добропорядочных и благовоспитанных рыцарей, как вы. Будьте добры, назовите Ваши славные имена, что бы мы могли с подобающей учтивостью и уважением преклонить колени пред столь высокими персонами.
      Снизошедший до разговора с нами всадник как-то странно на нас посмотрел и на несколько мгновений задумался. По-видимому, он размышлял, стоит ли тратить попусту драгоценное время для ответа на поставленный вопрос или в целях его экономии просто убить нас, и, как говорится, дело с концом, быть может его ждут дела более важные и перспективные в плане получения очередного воинского звания. Но потом он все же решил посмотреть, что будет дальше, и поэтому ответил.
      - Мы принадлежим к самому могущественному и великому племени Бахурей, имя которого, теряясь в длинной череде столетий, приводит в смертельный ужас и трепет всех существующих в объективной реальности врагов, а друзей заставляет безмерно ликовать и громогласно торжествовать, прославляя на весь мир наш несравненный и бесстрашный народ. А вы кто? - Его глаза пристально всматривались в нас, и, как мне показалось, в них зародилось еще не вполне осознанное чувство подозрительности. Скорее всего, с нашей стороны не последовало подобающей реакции, которая предполагалась в данной ситуации.
      - Я Жорж, - Жорж указательным пальцем ткнул себя в грудь, - это - палец смотрел в мою сторону - Федька, - ну, а это Майкл. Кажется, никого я не пропустил? - обернувшись, спросил Жорж.
      - Пить у них попроси, сил больше нет терпеть, - выдавил из себя Майкл заметив, что к седлам всадников привязаны сшитые из кожи бурдюки, по всем признакам наполненные водой.
      - Милостивый государь, учитывая наше бедственное положение, не соблаговолите ли поделиться с нами хотя бы небольшим глотком воды, дабы немного освежить наши пересохшие уста. Созерцая ваш благородный вид, мы искренне надеемся на то, что высказанная просьба не останется без ответа.
      Удерживаемые в вертикальном положении длинные пики вдруг стремительно опустились и нацелились нам в грудь. Одновременно воины славного племени Бахурей, показывая хорошую военную выучку, рассредоточились таким образом, что отрезали нам все пути к отступлению. Лицо главного исказила злорадная усмешка. Глаза повеселели, в них зажегся веселый огонек.
      - Ха-ха-ха! Ну, наконец-то, а я то голову ломаю - ну кто они такие! Да, видно сильно пить захотелось, что решили попросить воды, или вы не знаете, что без воды только беглые рабы бродят? То-то я смотрю, где же ваши бурдюки с водой подевались. А ее просто у вас нет! Ха-ха-ха! Теперь я отличусь перед главным ответственным Бахурем экспедиции. Три здоровых, молодых, полных сил раба, не каждый день подворачивается такая удача! Он будет несказанно рад, и может быть в этот раз, учитывая все мои прошлые заслуги, пожалует мне третий бубон на круг моего цилиндра. - Он нежно пощупал два своих бубона, как я понял играющих здесь роль воинских знаков отличия, словно в очередной раз, желая убедиться в наличии необходимого места для третьего.