Сам Джим не стал заниматься своими доспехами и оружием. Вместо этого он зашагал по прибрежной гальке, работая над магией, которая требовалась для достижения их цели.
      Она состояла не из одной, а из ряда магических формул, и, хотя то, что получилось в результате, казалось, охватывало все необходимое, Джим смутно ощущал, что чего-то не хватает. Он вернулся к своим друзьям и начал облачаться в доспехи.
      - Что тебя задержало, Джеймс? - полюбопытствовал Брайен. - Похоже, ты что-то задумал, когда расхаживал там взад-вперед.
      - Я решал одну магическую задачу, - сказал Джим. Брайен, как Джим и предполагал, вполне удовлетворился этим ответом. Во всяком случае, не было никакого толку рассказывать им, над чем он думал, ведь для них обоих это не имело никакого смысла.
      Итак, он начал облачаться в доспехи и вооружаться при помощи двух своих товарищей, те тоже помогали друг другу. Даже в доспехи четырнадцатого века было невозможно полностью облачиться самому, к тому же их части прочно привязывались, прицеплялись крючками и другими застежками.
      Наконец, оказавшись в полной готовности, Джим поднял забрало, опустившееся, когда он прикреплял наколенники, и посмотрел в лица своих спутников, которые, в свою очередь, уставились на него из-под поднятых забрал.
      Джим знал, что все это облачение в броню не являлось необходимым. Но убедить в этом его спутников было невозможно. Они шли в неизвестность, и любой рыцарь отбросил бы как безумную мысль отправиться на такое дело без брони и оружия.
      Оставалось сделать только одно - магическим образом отправить вьючную лошадь обратно в конюшни замка Маленконтри.
      Это Джим и сделал.
      - Ну а теперь, - сказал он, - я вызову проводника, который отведет нас туда, куда нам надо.
      - Извини за любопытство, милорд, - сказал Брайен, использовав титул, чтобы подчеркнуть официальность и важность своего вопроса, - но куда именно мы направляемся?
      - Понятия не имею, - ответил Джим, - но наш проводник знает. Он знает этого Гранфера и отведет нас к нему. Мне надо только позвать его. Его зовут Рррнлф.
      Он еще раз попробовал произнести три начальные "р" и так преуспел в этом, что Жиль посмотрел на него с удивлением и одобрением.
      - Рррнлф, - повторил Жиль, проделав эту работу гораздо лучше, чем смог бы Джим.
      Очевидно, сказалось нортумбрийское происхождение Жиля, подумал Джим.
      - Именно так, - сказал он.
      Джим повернулся и отошел к берегу, туда, где волны выкатывались на берег. Он немного постоял, наблюдая за волнами, и заметил, что они пробегают разное расстояние. Ему даже пришлось отступить на несколько шагов назад, потому что одна из волн подобралась так близко к нему, что могла замочить его ноги по щиколотку. Он поймал себя на том, что ему любопытно, правда ли, что девятая волна всегда выбегает на берег дальше всех. Он где-то об этом читал. В каком-нибудь рассказе Редьярда Киплинга, подумал Джим.
      Отступив, он сложил рупором руки в латных перчатках и изо всех сил крикнул:
      - Рррнлф!
      Он повторил свой зов с полдюжины раз, но ему отвечал только шум разбивающихся о берег волн. Его это вовсе не удивило. Рррнлф мог находиться где угодно, а его понятия о времени были непредсказуемы.
      Джим вернулся к Жилю и Брайену:
      - Ну вот, я позвал нашего проводника. Кстати, он называет себя морским дьяволом. Но я не могу сказать, придет он сюда через пятнадцать минут или через пятнадцать дней. Так что наберемся терпения. Если потребуется ждать несколько дней, то разобьем здесь лагерь.
      Его друзья закивали. Им было не привыкать жить по несколько дней, а если надо, то и больше, под открытым небом. Это было неотъемлемой частью обычных путешествий.
      - А тем временем, - продолжил Джим, - я займусь магией, которая позволит нам безопасно спуститься в море, чтобы навестить этого Гранфера. Если вы не возражаете, я отойду в сторонку.
      - Никаких возражений, Джеймс, - поспешно проговорил Брайен, а Жиль рядом с ним энергично закивал.
      Они очень уважали магию, но предпочитали оставаться на почтительном расстоянии, когда волшебник начинал работать.
      Джим отошел по берегу ярдов на пятьдесят, хотя в этом не было никакой необходимости, и начал составлять различные магические заклинания, которые вместе должны были создать корабль, позволяющий безопасно путешествовать под водой.
      Жиль, в котором текла кровь силки, конечно, способен превратиться в тюленя и нырнуть на соответствующую глубину. Но Джим подозревал, что Гранфер находится намного глубже, чем может нырнуть тюлень со своим запасом воздуха в легких. Давление будет быстро расти, и тюленю придется вернуться на поверхность за кислородом, а затем нырнуть опять, чтобы присоединиться к остальным.
      К тому же это довольно непрактичный способ путешествовать вместе.
      Джим задумался и через несколько секунд сочинил последнюю строчку заклинания, которое он составлял, расхаживая по берегу.
      ПРОЗРАЧНЫЙ ПУЗЫРЬ ДВЕНАДЦАТИ ФУТОВ В ДИАМЕТРЕ, СО ВСЕМИ НЕОБХОДИМЫМИ УДОБСТВАМИ - СЕЙЧАС Тут же перед ним появилось нечто почти невидимое. Все правильно, это был пузырь, потому что он мерцал. Джим с трудом сумел представить себе его форму, так как берег, видневшийся сквозь пузырь, был искажен. Похоже, пузырь вполне пригоден для использования под водой.
      Джим начал обдумывать другие заклинания, чтобы вдвойне обезопасить себя и быть уверенным, что воздух в пузыре будет всегда свежим, а сам пузырь выдержит давление воды на глубине, на которую им надо спуститься, когда внезапный рев со стороны моря привлек его внимание и заставил его оглянуться. Он узнал в этом реве единственное слово:
      - Хэй!
      И конечно же, взглянув туда, он увидел, что из волн, всего в каких-то пятидесяти футах от берега, выступила знакомая голова Рррнлфа. Пока Джим наблюдал, морской дьявол пробирался вперед и, казалось, рос, постепенно поднимаясь из моря.
      - Здесь илистое дно, но уклон приятный, - прогудел он. - Однако я не люблю ил под ногами.
      К тому времени, когда морской дьявол закончил это высказывание, он уже миновал полосу прибоя и возвышался на берегу в дюжине футов от того места, где стоял Джим.
      - Чем я могу помочь тебе, крошка маг? - эхом отдался в голове Джима его низкий голос.
      Джим с изумлением уставился на подобие галош, привязанных ремнями к массивным ногам морского дьявола:
      - Но у тебя на ногах совсем нет ила!
      - О, я старался идти поверх грязи и не погружаться в нее, - ответил Рррнлф. - Я всегда так делаю. Не переношу грязи. Нет, она мне не нравится. И тина тоже.
      - Но... - Джим взглянул на возвышавшуюся над ним тридцатифутовую фигуру, которая, казалось, опиралась на прибрежные камни всем весом, соответствующим существу таких размеров. - Но как ты умудряешься ходить по грязи? Я хочу сказать, не притрагиваясь к ней?
      - Никакого фокуса, крошка, - прогудел Рррнлф. - Я просто думаю о том, что я легкий. Думаешь, будто ты легкий и тебе не надо притрагиваться к тому, что у тебя под ногами. Просто думаешь.
      - А, понятно, - сказал Джим.
      Весь фокус, должно быть, заключался в способностях естественного существа, свойственных морскому дьяволу. Джим подумал, что это удобно для ходьбы не только по грязи, но и по кораллам или чему-нибудь подобному, что быстро разрезало бы обувь на ленточки.
      Он внезапно вспомнил о Брайене и Жиле. Когда на сцене появляется кто-нибудь величиной с Рррнлфа, невольно забываешь о маленьких предметах. Джим поспешил исправить положение.
      - Если ты обернешься, - сказал он морскому дьяволу, - то дашь мне возможность представить тебе сэра Брайена Невилл-Смита, хозяина замка Смит, и сэра Жиля де Мера из Нортумбрии. Два этих достойных рыцаря - мои соратники, которые сопровождают меня.
      Рррнлф взглянул на двух соратников Джима и добродушно прогудел:
      - Рад встретиться с вами обоими, крошки-рыцари. Кто из вас Брайен, а кто Жиль?
      - Я сэр Брайен! - ответил Брайен как мог громко.
      Габариты Рррнлфа его явно не запугали. Брайен, похоже, был готов даже вызвать морского дьявола на поединок. Но Рррнлф разговаривал дружелюбно, и, хотя бы из вежливости, оставалось только отвечать.
      - А я сэр Жиль, - сказал Жиль.
      - Ну-ну. - Рррнлф снова повернулся к Джиму:
      - И чего же ты хочешь от меня, крошка маг?
      - Я хочу, чтобы ты отвел нас, всех троих, на встречу с Гранфером. Нам надо поговорить с ним, - сказал Джим. - Можешь ты найти его?
      - Я, конечно же, знаю все во всех океанах, - сказал Рррнлф. - Иначе что бы я был за морской дьявол? Пойдем?
      - Сначала мне надо кое-что сделать, - сказал Джим. Он не ожидал от морского дьявола такой быстроты, а магические действия по созданию корабля для передвижения под водой были еще не закончены.
      - А, понятно, тебе требуется совершить кое-что с помощью твоей коротышечной магии, - сказал Рррнлф. - Пожалуйста, делай что тебе надо. Не торопись. У меня в запасе все время мира. Столетия. Тысячелетия, если понадобится.
      - Так много времени это не займет, - коротко ответил Джим.
      Джим знал, что Рррнлф настроен к ним благожелательно, просто он не может не вызывать раздражения. Он заметил, что испытывает такие же чувства, какие, должно быть, испытывали Жиль и Брайен, когда морской дьявол их приветствовал.
      Глава 13
      Они быстро спускались по прибрежному уклону сквозь полупрозрачную голубоватую тьму... Или это был полупрозрачный голубоватый свет? Теперь они находились очень далеко от поверхности океана, и света становилось все меньше и меньше, пока наконец он не уступил место этому странному голубоватому свечению, довольно тусклому, но, казалось, вполне достаточному.
      Они продвигались, по представлениям Джима, с ужасной скоростью. Он мог судить об этом по ощущению в желудке, подобному тому, которое испытываешь в быстро опускающемся лифте, и мелькающим время от времени перед глазами картинкам морской жизни. Они вынуждены были двигаться с такой скоростью, чтобы не отстать от Рррнлфа.
      Как морской дьявол умудрялся развивать такую скорость, оставалось загадкой, потому что с виду не заметно было, чтобы он шевелил ногами или руками. Казалось, он обладал мощной способностью левитации; Джим почему-то был уверен, что они продвигаются со скоростью авиалайнера из его родного мира.
      Казалось невозможным, чтобы Рррнлф, так сказать, двигался без движения. Но и воздушный пузырь передвигался с огромной скоростью в такой плотной среде, как вода, которая должна была бы оказывать столь же сильное сопротивление, как цемент. Ответ на это содержался в одном из заклинаний Джима. Создавая пузырь, он из предосторожности сделал его неподвластным воздействию любого давления.
      Но ситуация сложилась жуткая и неуютная. Джим сидел на скамье на приподнятом полу, который он создал внутри пузыря вместе со скамьями. Рррнлф находился вне пузыря, справа от него, а Жиль и Брайен сидели на других скамьях лицом к Джиму.
      Два других рыцаря чувствовали себя так же неуютно, как Джим. Их нынешнее положение было несомненно неестественным и пугающим.
      Джим постарался взять себя в руки. Необходимо любой ценой поддерживать дух своих спутников, думал он, потому что, хотя в обычных условиях эти люди ничего не боялись, безумная, волшебная ситуация могла пошатнуть даже их храбрость.
      Джим выдавил из себя предназначенную для них улыбку:
      - Ну вот мы и в пути!
      Никто из его спутников ничего не ответил. Было и так понятно, что они уже в пути. Джим попробовал снова.
      - Интересно, правда? - Он продолжал уверенно улыбаться. - Но мы уже уйму раз бывали в странных ситуациях, не так ли? Помните, как колдовство заманило нас в Царство мертвых, когда мы пытались улизнуть из замка Мальвина?
      - Помню, - сказал Брайен, - но тогда магия отправила нас туда. А теперь мы в самом центре магии, и она продолжает действовать. Этот свет - от нечистой силы.
      - На самом деле, я думаю, свет вполне естественный. Правда, я знаю это, сказал Джим, подумав. - Помню, я читал о человеке, который спускался глубоко в океан в металлическом шаре, в этом шаре было окошко. Тот человек видел такой же свет, когда спустился очень глубоко. Так что этот свет вовсе не от нечистой силы. Просто так уж устроен океан.
      - Не стану с тобой спорить, Джеймс, - сказал Жиль, - но, должен признаться, мне ужасно хочется превратиться в тюленя и вырваться на поверхность. Что бы это ни было, находиться на такой глубине небезопасно.
      - Это так, но именно здесь надо искать головоногого, - сказал Джим.
      - На мелководье, - прогудел густой бас снаружи.
      Рррнлф имел привычку вмешиваться в разговор в любой момент, когда хотел что-то сказать, и, так как его голос по силе и тону запросто перекрывал голоса людей, остановить его было невозможно.
      - Почему ты называешь Гранфера.., как это там.., головоногим, крошка маг?
      - Потому что люди на земле так называют таких, как Гранфер.
      Рррнлф мог совершенно спокойно разговаривать с ними, находясь снаружи, и, похоже, он достаточно хорошо слышал то, что ему отвечали, поэтому Джим не повысил голос, хотя гудящий голос морского дьявола вызывал желание кричать в ответ, назло самому себе. Но Джим понимал, что, сделав это, он выдаст морскому дьяволу его преимущество, а у Рррнлфа его и так достаточно.
      - А где Гранфер? - спросил Джим. - Разве мы к нему не приближаемся?
      - Уже недалеко, - ответил Рррнлф. - Мы приближаемся. Он любит одну из мелководных банок, где пасется косяк трески. Он обожает треску, этот Гранфер.
      Пузырь внезапно начал подниматься. Скорость движения замедлилась, приближаясь к нормальной. Как только это произошло, соратники стали замечать рыб и другие проявления морской жизни. Но даже при замедленном движении эти картинки появлялись всего на долю секунды, словно в калейдоскопе.
      Подъем и замедление продолжались.
      - Мы уже приближаемся к отмели, где обитает Гранфер? - спросил Джим Рррнлфа через оболочку пузыря.
      - Так оно и есть, - прогудел Рррнлф, даже не взглянув на него. - Эта отмель находится рядом с большой землей далеко на запад от твоего маленького островка, сюда часто приплывают всякие рыбы.
      Джим заинтересовался. "Большая земля далеко на запад от маленького островка", похоже, Северная Америка. Он прикинул, не является ли место, куда они двигались с такой скоростью, Ньюфаундлендской отмелью. По крайней мере, вполне возможно. Он не знал других отмелей в центре Атлантики, которые имели бы репутацию такого рыбного места.
      Если это так, то они путешествовали не со скоростью пассажирского авиалайнера, а быстрее сверхзвукового самолета, что делало их путешествие еще более удивительным.
      Странный призрачный голубой свет остался позади. Свет в воде, за оболочкой пузыря, определенно становился все ярче, и Жиль наконец повеселел.
      Пузырь, казалось, замедлялся с такой же скоростью, с какой и ускорялся. Джим чувствовал, как они замедляются, хотя и не представлял себе, какое ускорение требовалось, чтобы достигнуть той ужасной скорости, с которой они пересекли океан.., если они и в самом деле сделали это.
      Теперь они поднялись в воды, где явно не было недостатка в рыбе вполне приличных размеров, весом четыреста-пятьсот фунтов, а то и больше, однако Джим недостаточно знал рыб, чтобы определить породу тех, что проплывали мимо.
      Джим посмотрел сквозь нижнюю часть пузыря, и у него закружилась голова. Там виднелось морское дно, к которому они приближались, хотя ощущение, вызванное движением пузыря, говорило о том, что они все еще поднимаются под углом к поверхности. Море явно мелело быстрее, чем соратники поднимались.
      Это был не очень-то приятный подводный пейзаж. Нигде не наблюдалось следов растительнообразных существ, обитающих в основном в тропических водах. Резкие остроконечные обрывы внизу были голыми, если не считать попадавшихся время от времени огромных валунов. Иногда виднелись голые камни, но в основном поверхность представляла собой мягкую темную грязь или ил.
      Теперь движение постоянно замедлялось, скорость позволяла некоторым рыбам даже перегонять их, и Жиль повеселел.
      - Джеймс, - сказал он, - мы теперь не более чем в шестистах футах от поверхности. Отсюда я могу запросто выплыть на поверхность.
      - Очень приятно это знать. Жиль, - ответил Джим, - но будем надеяться, что этого не потребуется.
      Внезапно сквозь стенки пузыря послышался смех. Рррнлфа это очень развлекло.
      - Ты хочешь сказать, что до сих пор не знал, на какой глубине мы находимся? - сказал он. - Я был о тебе лучшего мнения, крошка маг!
      - Так получилось, - холодно произнес Джим. - Я знаю способы это выяснить. Я умею делать много разных вещей. Не хочу тебя обидеть, но тебе не мешает это помнить!
      Рррнлф тут же посерьезнел:
      - Ну-ну, никакой морской дьявол не сомневается в тех силах, которые при случае могут использовать крошки маги. Просто мне это показалось забавным.
      - Все в порядке, - сказал Джим.
      Он старался говорить как можно дружелюбнее. У него имелись планы насчет Рррнлфа в будущем. Меньше всего ему хотелось бы заполучить во враги морского дьявола.
      - Мы используем эти силы еще и для того, чтобы помогать другим. Мы всегда помогаем нашим друзьям.
      - Это так, - задумчиво прогудел Рррнлф. - За последнее тысячелетие я могу припомнить много случаев, когда такие, как ты, помогали кому-нибудь из нас. Я действительно твой друг, крошка маг, и то, что я привел тебя сюда, тому свидетельство. Можешь рассчитывать на меня.
      - Спасибо, Рррнлф, - сказал Джим. - Я так и сделаю.
      Внезапно их окружила стая рыб длиной от фута до двух.
      Джим подумал, что это треска, но уверенности у него не было. Он всегда считал треску рыбой, обитающей ближе ко дну.
      Когда они выплыли из косяка рыб, стало ясно, что пузырь остановился и медленно опускается к ровному илистому дну. Джим попытался разглядеть, что именно находится под ними, но так и не смог разобрать. На мгновение он растерялся, потом быстро составил заклинание:
      МОЕ ЗРЕНИЕ - КАК У РЫБЫ В тот же момент, уставившись вниз через дно пузыря, он увидел, что они направляются к участку беспорядочно заваленного булыжниками дна; это было что-то вроде четверти акра бесплодной земли на илистом дне, и это что-то было тоже покрыто илом. Казалось, спускаться именно туда нет никакого смысла, но потом, когда они приблизились, Джим начал различать нечто похожее на гигантского кальмара. Это было огромное существо, и оно лежало, погрузив все свои десять щупальцев в ил между скалами.
      По мере того как они приближались, существо, казалось, становилось все больше и больше, пока Джим не начал понимать, насколько в действительности оно огромное. Самое длинное его щупальце было длиной в двести или триста футов, а тело напоминало подводную лодку из мира Джима.
      - Это и есть Гранфер? - спросил Джим у Рррнлфа, и ему пришлось приложить усилие, чтобы скрыть нотки изумления в голосе.
      - Это и есть старик, - сказал Рррнлф, - он, как обычно, сидит здесь и ждет, когда пища сама придет к нему. О, он может передвигаться, если захочет. Но в последнюю сотню или тысячу лет он, похоже, пришел к выводу, что беспокоиться незачем.
      Внезапно, когда они еще находились на вполне безопасном расстоянии от Гранфера, кончик огромного щупальца появился, казалось, ниоткуда и обвил пузырь.
      Когда огромная присоска уцепилась за пузырь и щупальце сжалось, стараясь раздавить его и проникнуть внутрь, послышался скрипучий звук. Но так как Джим наложил заклинание, чтобы пузырь выдерживал любое давление, пузырь уцелел. Через мгновение щупальце соскользнуло и исчезло где-то внизу, среди скал и ила.
      - Я вижу, ты привел с собой мага, Рррнлф, - раздался ясный, на удивление высокий голос где-то внизу. Рррнлф разразился смехом.
      - Как ты догадался, Гранфер? - прогудел он.
      - Не делай посмешище из такого старого, больного создания, как я, пропищал голос. - Ты же знаешь, что мне надо питаться, чтобы остаться в живых.
      Пузырь продолжал падать к огромному телу. Когда они приблизились, Джим с удивлением уставился на гиганта - два щупальца держали что-то перед огромным глазом, который теперь удалось различить.
      То, что они держали, было темным и маленьким. Прошло около секунды, прежде чем Джим сообразил, что этот предмет лишь кажется крохотным. Он выглядел маленьким по сравнению с огромным глазом Гранфера. Им оказалась открытая книга. Рядом с этим огромным созданием она представлялась почтовой маркой, но Джим ясно видел ее.
      Гранфер читал.
      Глава 14
      Джим попробовал прикинуть возможные размеры книги, которая должна была быть, насколько он понял, довольно большой, но едва он осознал ее реальные пропорции, как она исчезла.
      Джим заморгал. Он не заметил и намека на движение щупальца, которое убрало с глаз книгу. Он даже усомнился, что вообще видел книгу. Но его память четко и ясно запечатлела ее вид. Единственное, что пришло ему в голову, так это то, что, пока он мигал, Гранфер успел пихнуть книгу под свое огромное тело.
      Джима все же заинтересовало, что могло делать это морское существо с таким тяжелым и огромным томом явно человеческого происхождения. Он мог попасть к нему только с затонувшего корабля...
      Книги, написанные от руки и вручную переплетенные, в средние века обычно имели подобные размеры. Хотя любые книги были тогда большой редкостью. Труд, положенный на то, чтобы переписать такую книгу, был умопомрачительным.
      Соратники продолжали опускаться, пока не оказались прямо над огромным глазом Гранфера. Он был даже больше, чем Джим мог себе представить. Прямо как небольшой плавательный бассейн. Джиму стало любопытно, как Гранфер на них смотрит. Испытывает злость или просто аппетит? Пузырь по беззвучной магической команде Джима, который увидел, что Рррнлф остановился, повис прямо над огромным глазом.
      - Тебе не стоило пытаться съесть крошку мага и его друзей, - укорил Рррнлф Гранфера.
      - Ты прав. Пусть они простят меня за это, - сказал Гранфер.
      Джим никак не мог определить, откуда исходит высокий голос Гранфера. Возможно, из того места, где его щупальцы присоединяются к телу и где и должен быть рот, которого просто не видно. Но никакой уверенности не было.
      - Я просто все время голоден. Я сделал это по привычке.
      Гранфер схватил нечто похожее на ската около дюжины футов в поперечнике, хотя что это в действительности, сказать было трудно, так как добычу сплющивало щупальце, которое ее держало. Все это исчезло под тушей Гранфера, там, где, по предположению Джима, и должен был находиться рот.
      Гранфер будто бы поймал и проглотил кого-то по рассеянности. Джим быстро написал новую магическую команду на внутренней стороне лба, чтобы Гранфер почувствовал тошноту при одной мысли проглотить человека. Если уж он способен проглотить кита-убийцу, как упоминал Каролинус, то, вероятно, без всяких усилий проглотит и воздушный пузырь.
      - Действительно, - продолжал Гранфер, - это великое событие для меня встретить живых земных обитателей не на поверхности океана, куда я выхожу редко. Я полагаю, ты пришел сюда повидать меня по какой-то причине, крошка маг?
      Джим хотел было уточнить, что еще не удостоился звания мага. Но, подумав, решил, что не будет вреда, если Гранфер предоставит ему как можно более высокий статус в магии.
      - О, в основном из чистого любопытства, - ответил он. - Я слышал, что ты самое старое и самое мудрое создание во всех морях. Я хотел поговорить с кем-нибудь вроде тебя.
      - Ну-ну, ты сам знаешь, - сказал Гранфер, рассеянно поймав и проглотив рыбу, в которой было около двухсот фунтов и которая напоминала баскетбольный мяч, - дело просто в том, что я помню много разных вещей. Но что я могу вспомнить такого, что представляло бы для тебя такой большой интерес, крошка маг?
      Джим собирался постепенно подобраться к интересующему его предмету, но поддерживать разговор на глубине нескольких сот футов от поверхности океана с самым большим головоногим, который когда-либо существовал в мире, непросто. У них с Гранфером было слишком мало общего для простой болтовни.
      - Случилось так, что мы обнаружили признаки пребывания морских змеев на острове, где живу я и эти два моих соратника.
      - Один из твоих соратников силки, не так ли? - спросил Гранфер.
      - Я! - воинственно воскликнул Жиль. Он ни капельки не стыдился своей крови силки. Просто не афишировал ее наличие.
      - Я так и думал. Да, я так и думал, - сказал Гранфер, поймав и проглотив очередную огромную рыбину.
      Для того чтобы поймать их, его щупальцы вытягивались так далеко, что даже Джим, со своим нынешним рыбьим зрением, не увидел их конца. - Я знаю признаки этой крови. Да, я узнаю ее в любом земном обитателе.
      - Я говорил о морских змеях, - напомнил Джим.
      - А, да, о змеях, - отозвался Гранфер. - Знаешь, один из них постоянно заглядывает ко мне поговорить. Не так боится меня, как остальные, благодаря своим размерам. И сказать по правде, мне бы, во всяком случае на вкус, он не понравился. Мне бы треску, хоть каждый день. С треской ничто не сравнится. Вкуснотища!
      - Итак, - сказал Джим, - может, ты знаешь, почему мы встречаем многих из них вокруг нашего острова?
      - Это тот остров довольно странной формы и приличных размеров, - выложил Гранферу Рррнлф, - справа от большой земли, которая тянется почти бесконечно.
      - Да-да, я догадался, что об этом острове и говорит крошка маг. - Гранфер вздохнул. Этот странный звук, напоминающий стон, на секунду озадачил Джима, пока он не понял, что же это такое на самом деле. - Одинокие существа эти змеи. Почти такие же одинокие, как морские дьяволы.., а, Рррнлф?
      - Намного более одинокие, чем мы. То, что они собираются вместе, противоречит их природе, или для этого есть какие-то веские причины.
      - Какая причина на этот раз? - резко спросил Джим.
      - О, простая, как я понимаю, - сказал Гранфер. - Милый ты мой, милый! Знаешь, я пытался их утихомирить. Но без толку. В один прекрасный день дракон с земли, откуда ты пришел, крошка маг.., дракон по имени Глингул.., умудрился убить в поединке змея на косе прилива в местечке Серые Пески...
      - Это было около ста лет назад, Гранфер, - вставил Рррнлф.
      - А? Так давно? Во всяком случае, это их волнует. Одна из проблем змеев, и я им это говорил, в том, что они все принимают слишком близко к сердцу. Но нет, они решили очистить этот кусок земли от драконов. Конечно, им к тому же еще не дают покоя драконовы клады...
      - Странно, - прогромыхал Рррнлф, - подобные клады есть как у драконов, так и у змеев.
      - ..во всяком случае, - продолжал Гранфер, - на этот раз змеев не остановить. И они собираются сделать эго совместными усилиями с помощью кого-то из земных жителей вроде тебя, крошка маг, только он живет на большой земле, о которой упоминал Рррнлф, на той, что тянется бесконечно.
      - Думаю, я знаю, кто это, - сказал Джим.
      - Получилось так, что он живет на западном берегу, недалеко от твоего острова, - продолжал Гранфер, - и он вместе с некоторыми из своих людей хочет заполучить твой остров. Я понимаю так, что этот земной житель уговорил морских змеев одновременно с его друзьями напасть на твой остров; он и его друзья уничтожат твоих друзей, а змеи уничтожат драконов.
      - Понятно, - сказал Джим. Гранфер был ловким лжецом. Каролинус сказал, что Экотти не может быть мозговым центром этого заговора. - Но это вызывает много вопросов.
      - Возможно, я могу ответить на один из них и без твоего вопроса, - сказал Гранфер. - Этот земной житель - волшебник.
      - Я знаю, кого ты имеешь в виду, - резко сказал Джим, - но он не волшебник. Он колдун. Это разные вещи.
      - Разные? - удивился Гранфер. - Ну-ну. Последнее время меня трудно удивить, но я только что услышал нечто новое. Я не знал, что бывают разные виды волшебников.
      - Не бывает, - сказал Джим. - Есть волшебники, а есть колдуны.
      - Но и те и другие используют магию, я так понимаю, - сказал Гранфер. - В чем же их отличие?
      - Боюсь, чтобы это объяснить, нужен волшебник с большими знаниями, чем я, - сказал Джим. - Но я знаю, на кого ты ссылаешься. Его зовут Экотти.
      - Ах, - опять вздохнул Гранфер, - как вы, волшебники, меня удивляете. Удивительно, крошка маг, что вы можете из ниоткуда выудить имя, как сделал ты сейчас, и оказаться правы.
      - Теперь еще один вопрос, - сказал Джим. - Как Экотти связывается с морскими змеями?
      - Знаешь, - сказал Гранфер, - я сказал им, чтобы они этого не делали. Это не пройдет. Ты столкнешься с другим волшебником, сказал я. На территории острова есть по крайней мере один волшебник. И что тогда случится с тобой? Но разве он послушал? Нет.
      - Кого ты подразумеваешь, говоря "он"? - спросил Джим.
      - Ну ладно, - сказал Гранфер, - но я не знаю, понравится ли ему, что я сказал тебе, кто он. В любом случае, какой тебе толк от того, что ты узнаешь, кто он такой?
      - Если я узнаю, кто он, Рррнлф, возможно, поможет мне найти его...
      - Я могу найти кого угодно и что угодно в любом из океанов, - зловеще проговорил Рррнлф. - И в любом месте на суше, дайте мне только достаточно времени. Ничто не остановит морского дьявола.
      - Ты это сделаешь, Рррнлф? - В голосе Гранфера звучало столько грусти, сколько способно выразить существо, весящее несколько тонн.
      - Я в долгу перед магом. Кроме того, он может помочь мне найти вора, укравшего мою леди. Я знаю, это змей. И я найду его, кто бы он ни был. Когда я...
      - Ты обязательно его найдешь, - успокаивающе сказал Гранфер. - У меня в этом нет никаких сомнений...
      - Минутку, Гранфер, - произнес Джим, - ты так и не сказал мне, как Экотти связался и договорился с морскими змеями, чтобы те помогли французам, - так зовут тех, кто живет на большой земле, о которой ты говорил, атаковать Англию, нашу землю.
      - Милый ты мой, милый, - сказал Гранфер, - как много вопросов! А я за столетия ответил на столько вопросов, что даже не могу вспомнить место и время, где нахожусь. Иногда я думаю...
      Щупальцы Гранфера опять мелькнули, как молнии. На этот раз щупальцы вернулись из ниоткуда сплетенные, как сети; они поймали пузырь и втащили его под тушу головоногого. Плотный ил окружил Джима и его спутников, внезапно они оказались в непроглядной тьме.