- Ты что, ввязываешься в уличные драки?
      - Не-а. Обязательно кто-нибудь да найдется. Начнут тут бродить, корчить из себя... ну знаешь, как бывает
      - А что, дерутся прямо здесь?
      - Ну да, полно зрителей, и всем весело.
      Я было взял бокал и поднял его в честь Кагу, но тут же все его содержимое оказалось на моих коленях, поскольку кто-то сзади как следует поддел меня за локоть. Я поднял глаза. Надо мной возвышался какой-то мордоворот в шрамах.
      - Это что еще за шмакодявка, Кагу? - поинтересовался он хриплым шепотом, ковыряя в зубах серебряной зубочисткой.
      Кагу встал и без разговоров врезал ему под дых. Мордоворот хекнул и повис на Кагу, с досадой взирая на меня через его плечо. Старший охранник отодвинул парня на расстояние вытянутой руки.
      - Это какая еще "шмакодявка", Малл? - прогудел он. - А ну-ка, отвали от моего приятеля. Лучший музыкант, к тому же первоклассный водитель.
      Малл потер живот и уселся рядом со мной.
      - А у тебя уже не тот удар, Кагу, - он покосился на меня. - Ты извини, я думал, ты один из этих, - он подманил раба-официанта. - А ну, принеси моему приятелю новый костюм. Да пошевеливайся!
      - А как другие обедающие воспринимают ваши стычки? Одно дело, когда опрокинут бокал, такое в Манхетене произойти может, а вот когда на тебя перевернут весь обед, тут уж не до шуток.
      - Да нет, мы двигаем на арену, - Малл лениво ткнул пальцем куда-то в пустоту и оглядел меня с ног до головы. - Откуда ты выполз, музыкант? Первый раз во дворце, что ли?
      - Дргон много путешествовал, - ответил за меня Кагу. - Он свой парень. Ты вот послушай, как я недавно угодил в переплет...
      Пока Кагу и Малл обменивались небылицами, я неторопливо потягивал свое вино. И хотя за весь день мне так и не удалось узнать ничего нового, но для моих целей БарПандерон был лучшим местом, нежели Рат-Гальон. Территория домена включала в себя два больших города и множество деревень. Здесь я скорее мог разыскать какого-нибудь болтуна, желающего перекинуться со мной парой фраз по поводу истории, или даже, может быть, того, кто знал Фостера.
      - Э-э-э, - проворчал Малл. - Гляди, кто идет.
      Я посмотрел туда, куда он указывал. К столу приближались три мордоворота, один из них - длиннорукая горилла, по меньшей мере, семи футов росту - приостановился, сграбастал Кагу и Малла за шиворот и грохнул их лбами друг о друга. Я вскочил, нырнул под огромный кулак и... за восхитительным фейерверком из звезд последовала утешительная тьма.
      В абсолютной темноте я стал избавляться от ткани, в которой запутались ноги, потом приподнялся и пребольно треснулся обо что-то головой.
      Я застонал, прополз между ножками стула и наконец сумел вылезти из-под стола. Раб-официант помог мне подняться и осторожно отряхнул. Семифутовая горилла, развалившаяся на стуле напротив, покосилась в мою сторону и кивнула:
      - Нечего связываться с олухами, типа этого малого, - заметил он. - Кагу сказал, ты всего лишь музыкант, но когда ты вскочил с этого стула, я было подумал... - он пожал плечами и отвернулся.
      Я проверил суставы локтей и колени, покачал челюсть, повертел головой. Все в порядке.
      - Это ты что ли меня огрел? - спросил я.
      - Чо? Ага.
      Я обогнул стол, встал напротив и прокашлялся:
      - Эй, ты, - окликнул я.
      Тот повернулся. В какую-то долю секунды я выложился в одном прямом ударе в челюсть. Он опрокинулся назад, перевалился через ограду и рухнул в проход между столами внизу.
      Я перегнулся через перила. На меня смотрела целая возмущенная компания.
      - Пардон, приятели, - сказал я. - Он просто поскользнулся.
      Вдалеке грянул дружный хор голосов. Я повернулся и увидел, как двумя уровнями ниже ла свободном месте два тяжеловеса за милую душу мутузят друг друга. Один из них был Кагу. Он уложил одного противника и тут же сцепился со следующим. Я повернулся, сбежал по лестнице и добрался туда.
      Кагу сумел выстоять еще против двух противников, прежде чем его унесли. Я помог ему сесть на стул, сунул в руку бокал и принялся смотреть, как бойцы дубасят друг друга. Теперь мне стало понятно, почему шрамы на лице служили знаком его ремесла. Они не имели никакого представления о защите. Просто стояли на месте и лупили друг друга, пока один наконец не свалится. Ничего мудреного, но зрители были просто вне себя от восторга. Немного погодя Кагу пришел в себя и начал комментировать достоинства бойцов.
      - Все они первоклассные ребята, - заверил он. - И сейчас я не то, что прежде, когда был в полном расцвете сил. Тогда я бы запросто справился с любыми тремя из них. Может, кого бы я и поостерегся, так это Торбу.
      - Это который?
      - Его еще здесь нет. Он придет попозже.
      Появлялись все новые и новые бойцы и, скидывая плащи, вступали на арену. Упавших тут же оттаскивали. Они приходили в себя и принимались подбадривать других.
      Через час очередь желающих поиссякла, только двое бойцов на арене лениво обменивались ударами, входили в клинч, промахивались. Дыхание вырывалось из их глоток с натужным хрипом. Зрители недовольно шумели.
      - Где же Торбу? - удивился Кагу.
      - Может, его сегодня не будет? - предположил я.
      - Ну, да! Да ты его видел. Он загнал тебя под стол.
      - А, так это он...
      - Ты видел, куда он пошел?
      - Да. я заметил краем глаза, как он дрых на полу, - откликнулся я.
      - Чего?
      - Ну, мне не понравилось его приветствие, вот я и врезал ему разок от души.
      - Ха! - воскликнул Кагу. Его лицо просветлело. Он вскочил.
      - Стой! Стой! Ты куда? - позвал я.
      Кагу протолкался на арену, примерился и одним ударом уложил ближайшего бойца, потом повернулся и, послав второго в нокдаун, поднял над головой руки:
      - Рат-Гальон выставляет чемпиона! - его голос перекрыл возбужденные возгласы.
      - Рат-Гальон встречает всех желающих, - он помахал мне рукой. - Наш парень Дргон.
      Позади меня раздался возмущенный вопль, заглушивший слова Кагу.
      Я обернулся и увидел проталкивающегося сквозь толпу Торбу с всклоченными волосами и багровым лицом.
      - Погоди чуток! - возмущенно заорал он. - Пока еще я здесь чемпион.
      Он замахнулся на Кагу, но тот ловко увернулся.
      - Наш парень Дргон уложил тебя, верно? - негодующе прокричал Кагу. - Вот он теперь и есть чемпион.
      - А я не был готов, - прогудел Торбу. - Ему просто повезло.
      Он обвел взглядом зрителей, ища поддержки:
      - Я, понимаешь, сижу, завязываю шнурок на ботинке, а этот парень...
      - Иди, иди сюда, Дргон! - поманив меня, позвал Кагу. - Мы сейчас покажем...
      Торбу развернулся и двинул Кагу в челюсть. Старый боец грохнулся на арену, проехался по ней и неподвижно застыл. Я стал протискиваться ближе. Его перенесли к ближайшему столу и усадили на стул. Мужчина, нагнувшийся над Кагу, выпрямился с побледневшим лицом. Я растолкал толпу и схватил Кагу за запястье. Он был мертв.
      Торбу застыл в центре арены с разинутым ртом:
      - Что-о? - выдавил он.
      Я протиснулся между двумя зрителями и кинулся к нему. Он пригнулся и сделал замах правой, я уклонился и провел апперкот. Торбу отшатнулся. Я нанес быструю серию ударов по телу слева, справа, не обращая внимания на его суматошные движения, сделал нырок и достал несколькими хуками в голову. Он застыл: колени вместе, глаза обалделые, руки по швам. Я примерился и врезал ему в подбородок. Он рухнул, словно бревно.
      Тяжело дыша, я перевел взгляд на Кагу. Белое, как мел, лицо, испещренное шрамами, выглядело до странности умиротворенным. Кто-то помог Торбу подняться и повел с арены. Посещение Бар-Пандерона обещало стать большим событием, теперь мне предстояло везти домой труп.
      Я подошел к Кагу, которого осторожно уложили на пол. Все кругом застыли в состоянии шока, здесь же был и Торбу. По его лицу стекла крупная слеза и упала на щеку Кагу. Торбу отер глаза своей лапищей:
      - Прости, старина, - просопел он. - Я вовсе не хотел.
      Я подобрал Кагу и, перебросив его через плечо, понес к выходу. И все это время, пока я пересекал зал, в Веселом Дворце стояла такая тишина, что я слышал свое тяжелое дыхание, поскрипывание своих пластиковых башмаков, журчание фонтанов.
      * * *
      В бараках охраны я уложил Кагу на постель, а потом гневно обернулся к обступившей меня дюжине верзил:
      - Кагу был хорошим парнем, - сказал я. - А теперь он мертв, и умер он, как животное. Ни за что. Все в его жизни кончилось, так ведь, парни? Как вам это нравится?
      - Как будто мы виноваты, - огрызнулся Малл. - Кагу был и моим старым другом.
      - А чьим другом он был тысячу лет тому назад? - отрезал я. - Кем он был когда-то? Кем был ты? В прежние времена на Валлоне существовали иные законы. Каждый был сам себе доменьером.
      - Слушай, а ты случайно не из Братства? - воскликнул кто-то.
      - А, так вот это как у вас называется? А по-моему, это всего лишь новое название старой игры. Один прохвост делает себя диктатором...
      - Мы следуем Кодексу, - оборвал меня Малл. - Наша работа заключается в том, чтобы поддерживать доменьера. А это не значит молча выслушивать, как какой-нибудь шутник начинает обзываться.
      - Я не обзываюсь, а призываю к восстанию. Вы, парни, главная сила в этой системе. Так почему же вы отсиживаете себе задницы, позволяя своим боссам заплывать жиром, да к тому же еще и калечите друг друга на потеху доменьерам? Я бы предложил прямо сейчас навестить местных шишек. У вас же право на рождение... было когда-то. Но ваша судьба зависит от вас. Пока многие из вас не ушли дорогой Кагу.
      Поднялся сердитый ропот. Появился Торбу с заплывшим лицом. Я невольно попятился, готовясь к неожиданностям.
      - Что здесь происходит? - пробасил он.
      - Да этот тип! Подстрекает на мятеж и измену, - высказался кто-то.
      - Он хочет, чтобы мы поколотили, да не кого-нибудь, а самого доменьера Квохи!
      Торбу приблизился ко мне.
      - Ты чужой в Бар-Пандероне, - произнес он недовольно. Правда, Кагу говорил, что ты свой парень. Ты неплохо обработал меня, и я ничего против не имею: такова жизнь. Но слушай, не мути здесь воду. Есть Кодекс и есть Братство. Мы держимся друг друга и этого достаточно. Доменьер Квохи ничем не хуже любого другого доменьера и, клянусь Кодексом, мы на его стороне.
      - Послушайте, - настаивал я. - Я помню прошлое Валлона. Я знаю, кем вы были однажды и кем вы можете стать опять. Необходимо всего лишь взять власть. Я проведу вас к кораблю, на котором прибыл. На его борту вы можете получить достаточно информации, чтобы понять...
      - Хватит! - оборвал меня Торбу. Он выписал в воздухе какую-то кабалистическую фигуру. - Мы не хотим связываться с привидениями или сражаться с магами и демонами.
      - Чушь! Все эти ваши запреты введены с единственной целью: заставить, вас держаться подальше от городов, чтобы вы не могли понять, чего лишились.
      - Не хотел бы я отдавать тебя в руки Серых Плащей, Дргон, - проворчал Торбу. - Замолчи.
      - Города, - настырно продолжал я. - Они же совершенно пустые, как будто их только что выстроили. А вы живете в этих клоповниках, окружили себя стенами со всех сторон от Серых Плащей да разных изгоев.
      - Ты что, хочешь играть первую скрипку, музыкант? встрял Малл. - Так ступай, поговори с Квохи.
      - Все идем.
      - Ну, уж нет, это надо делать в одиночку, - возразил Торбу. - Да пошевеливайся, Дргон. Я не стану на тебя заявлять. Я понимаю, как ты себя чувствуешь после смерти Кагу. Но, слышь, не зарывайся.
      Я знал, что это конец. Они были упрямы, как упряжка мулов, к тому же особой сообразительностью не отличались.
      Торбу поманил меня за собой. Я без особого удовольствия последовал за ним.
      - Ты хочешь перевернуть все вверх дном? Ну, что ж, не ты первый, однако помочь тебе мы не можем. Времена изменились и отнюдь не к лучшему. У нас есть легенда: когда-нибудь вернется Ртр и вот тогда возродятся золотые времена.
      - А кто такой Ртр?
      - Что-то вроде могущественного доменьера. Сейчас его нет, но давным-давно, когда еще начинались первые наши жизни, жил Ртр - доменьер всего Валлона. И всем жилось прекрасно. И у каждого была одна полная жизнь...
      Торбу прервал себя и настороженно покосился на меня.
      - Ни слова никому, - предупредил он. - Это секрет Братства. Наша единственная надежда. В течение всех наших жизней мы верны кодексу Братства в ожидании, что, может быть, когда-нибудь Ртр все-таки вернется.
      - Ладно, - бросил я. - Мечтай и дальше, слон-переросток. И пока тебе снятся розовые сны, дожидайся дня, когда тебе, как Кагу, вышибут последние мозги.
      Я повернулся.
      - Послушай, Дргон, нет смысла бороться против системы. Одному не справиться. Да и отряду тоже. Но...
      Я глянул через плечо:
      - Ну?
      - Но, если ты так хочешь рисковать своей шкурой, потолкуй с доменьером Гопом, - Торбу развернулся и скрылся в бараке, оставив меня одного во дворе.
      Поговорить с доменьером Гопом? Хм. Ну что ж, терять мне нечего. И я двинулся прямо к гостевым помещениям доменьера.
      Я утопал в глубоком ковре гостевого холла доменьера Гопа, нарочно старясь распалить свой гнев, в то время как мой хозяин невозмутимо восседал в церемониальном кресле, непроницаемо глядя на меня.
      - С вашей помощью или без, - упрямо настаивал я, - но я найду ответы на все вопросы.
      - Да, фримен Дргон, - отозвался он спокойно, без привычного крика. - Я понимаю. Но есть вещи, о которых ты не имеешь представления.
      - Только отпустите меня в космопорт, благородный Гоп. Я докажу свою правоту, у меня достаточно информационных штырей на борту, не говоря уже об остальном.
      - Это запрещено, разве ты не понимаешь...
      - Наоборот, я слишком многое понимаю, - перебил я. Он резко выпрямился:
      - Следи за своим тоном, Дргон. Я все-таки доменьер...
      - Вы еще, может, помните Кагу? - перебил я его снова. Вы помните его молодым и прекрасным, словно он бог из легенды? Вы видели, как он прожил свою жизнь. Она была у него хорошей? Удалось ли ему исполнить свои мечты юности?
      Гоп тяжело прикрыл глаза:
      - Прекрати, - произнес он слабо. - Все это ужасно, ужасно...
      - "Смерть, заставшую их, я наблюдал со стороны, а все их жизни были моими", - процитировал я. - Вы гордились ими? А как насчет вас? Разве вас не интересовало, кем могли быть вы в прошлые Золотые Времена?
      - Кто ты? - неожиданно спросил Гоп, пристально глядя на меня. - Ты говоришь на староваллонском. Ты воскрешаешь запретные знания, бросаешь вызов всей власти... - он поднялся с кресла. - Я могу замуровать тебя, Дргон. Я могу передать тебя Серым Плащам... - он принялся нервно расхаживать по залу, потом вновь повернулся ко мне: - Все идет вверх дном в этом, когда-то прекрасном мире, - задумчиво произнес он. - Легенды утверждают, будто давным-давно люди жили, как боги, а Валлоном правил один могучий доменьер. Легенды говорят, что когда-нибудь он вернется...
      - Могу поклясться, легенды не лгут, но нельзя же, в самом деле, сидеть и ждать, когда кто-то явится и спасет вас от вас самих. Только не надо думать, будто я - ответ на все ваши молитвы. Я лишь хочу сказать, что когда-то Валлон был прекрасным миром, и эти времена могут вернуться. Сейчас на планету словно наложено заклятие забвения, и ее просто нужно разбудить. Города, дороги, звездолеты до сих пор не тронуты и в отличном состоянии. Но никто не знает, как все это действует, а вы даже боитесь попробовать. Чего боитесь? Кто распускает эти нелепые слухи? Кто уничтожил систему рекодеров памяти? Почему мы не можем отправиться в Окк-Хамилот, вскрыть архивы и вернуть каждому его память?
      - Ты спрашиваешь о страшных вещах, - тихо произнес Гоп.
      - За этим всем кто-то должен стоять или стоял раньше. Кто?
      Гоп на секунду задумался:
      - Среди нас есть один человек, великий доменьер. Доменьер доменьеров, его зовут Оммодурад. Я не знаю, где он живет, это известно только самым приближенным.
      - А как он выглядит? Где его можно увидеть?
      Гоп покачал головой:
      - Я видел его только раз, да и то он был закутан в свой плащ. Он очень высокого роста и молчалив. Говорят, - Гоп понизил голос до шепота, - что с помощью черной магии он имеет власть над всеми своими жизнями.
      - Не стоит обращать внимания на всю эту дребедень, - сказал я. - Он абсолютно такой же человек, как вы или я. Всади нож ему промеж ребер и конец, магия там или не магия.
      - Не нравятся мне все эти разговоры о смерти, Дргон. Преступника достаточно замуровать.
      - Хм, для этого сначала надо найти его. Вот только как бы к нему подступиться?
      - Есть доменьеры, которым он доверяет, - неуверенно сказал Гол, - его верные слуги, через которых все мы, прочие, узнаем его волю.
      - А можно их как-нибудь склонить на нашу сторону?
      - Нет. Они связаны с ним узами тьмы, заклятий и колдовства.
      - Вот будет свободное время, так я и сам могу продемонстрировать парочку колдовских трюков, - проворчал я. - Давайте все-таки не отвлекаться, благородный Гоп. Как бы мне пристроиться к одному из этих доменьеров?
      - Нет ничего легче. Водитель и музыкант такого уровня, как ты, может заявить права на место, какое только пожелает.
      - А как насчет охраны? Ну, положим, я могу взять верх над Торбу. Это как, лучше?
      - Нет, это не должность для человека твоих способностей, фримен Дргон! - воскликнул Гоп. - Конечно, такое положение больше всего приблизит тебя к доменьеру, но ведь это же очень опасно. Состязание на пост главного охранника ничуть не легче, чем вызов самому доменьеру.
      - Что? - изумился я. - Так доменьера тоже можно вызвать на состязание?
      - Потише, фримен Дргон, - доменьер Гор удивленно посмотрел на меня. - Никто в здравом уме не станет вызывать доменьера.
      - Но это возможно?
      - Нет, ну в самом деле... если ты настолько устал от жизни, от всех своих жизней, то это такой же подходящий способ свести с ней счеты, как и любой другой. Но знай, фримен Дргон, что любой доменьер - искусный воин, и лишь равный ему может надеяться на успех.
      Я врезал кулаком по ладони:
      - Ну, конечно, я ведь должен был догадаться об этом раньше! Кондитеры пекут, музыканты состязаются в игре, и более способный побеждает. Среди доменьеров та же самая система. Но процедура, какова официальная процедура, благородный Гоп?
      - Это состязание на обнаженных мечах. Мера чести доменьера, который готов утвердить себя даже перед лицом самой смерти, - и Гоп выпрямился от нахлынувшей на него гордости.
      - А охранники? - спросил я. - Они же тоже сражаются.
      - Но только голыми руками, фримен Дргон. Им не хватает искусности. Смерть, которую ты описал, редка. Это - нетипичное происшествие.
      - Она продемонстрировала мне весь этот фарс в настоящем свете. Цивилизация, подобная Валлону, низведена до такого уровня...
      - И все же жизнь так прекрасна... По каким бы то ни было правилам.
      - Я не могу в это поверить и думаю, вы сами-то вряд ли верите в то, что сейчас говорите. Какого доменьера могут вызвать на состязание и как?
      - Откажись от своей глупой затеи, фримен Дргон.
      - Кто ближайший приятель Великого Доменьера?
      Гоп, сдавшись, только махнул рукой:
      - Здесь, в Бар-Пандероне, доменьер Квохи. Но...
      - И с чего мне начать?
      Гоп положил мне руку на плечо:
      - Послушай внимательно, фримен Дргон. Конечно, с тех пор, как доменьеру Квохи пришлось обнажать лезвие в защиту своего положения, прошло много времени. Но будь уверен, своих навыков он не потерял. Когда-то он сумел проложить себе дорогу к владению Бар-Пандероном, в то время как мы, все остальные, удовольствовались меньшими доменами.
      - Я сама осторожность, благородный Гоп, - заверил я, несколько кривя душой. - И в более хорошие времена не слыл беспомощной игрфнм.
      - Твои похороны...
      - А теперь скажите, как мне вызвать его? Или завтра на банкете я оттаскаю его за ухо.
      Гоп рухнул в кресло, поднял было руку, но тут же обессиленно опустил ее.
      - Если тебе не сказать, все равно скажет кто-нибудь другой. Но по правде говоря, я еще не скоро найду музыканта твоего уровня.
      Глава пятнадцатая
      Зал для аудиенций казался невероятно огромным. Его высокие окна были завешены аляповатыми лиловобагровыми занавесями, приглушавшими лучи солнца, а под куполом нависла напряженная, неспокойная тишина, в которой многочисленные посетители и просители ожидали доменьера.
      Прошло два месяца с тех пор, как Гоп объяснил мне все формальности вызова доменьера на бой. И он справедливо указал мне, что лишь в определенном случае я могу на что-то рассчитывать. Если бы я даже умудрился уложить доменьера в честном бою, то его охрана превратила бы меня в котлету, так и не дав открыть рта.
      По три часа в день я проводил в оружейной Рат-Гальона, фехтуя с Гопом и парочкой охранников. Тридцатифунтовый кусок острой стали с первого же дня стал словно продолжением моей руки, но только на первые несколько минут моих тренировок. Конечно, знаний мне было не занимать, и техники тоже, но вот мускулы мои изрядно подкачали. Уже через пять минут напряженного движения я просто подпирал стену, жадно ловя воздух, а Гоп запросто помахивал своей железякой и не переставал твердить:
      - Конечно, ты сражаешься получше, чем любой музыкант, фримен Дргон, но все же долго тебе не продержаться.
      И за этими словами следовала новая атака.
      Все время после обеда я проводил за гимнастикой, накачивая мускулы и занимаясь бегом.
      Как утверждал Гоп, нельзя было терять ни минуты. И вот через два месяца усиленных тренировок я почувствовал, что готов к любому повороту событий. Гоп предупредил меня, что доменьер Квохи - рослый мужчина. Меня это мало беспокоило: чем больше габариты, тем лучше цель.
      По залу для аудиенций прошел приглушенный ропот, медленно растворились высокие позолоченные двери. Из них выбежала пара слуг в ливреях, а за ними вальяжно прошествовал семифутовый цирковой силач, взошел на пьедестал и повернулся к толпе просителей.
      Доменьер Квохи был невероятно огромен. Шея его была толщиной чуть ли не с мое бедро, а лицо - словно высечено из гранита. Он сбросил яркий алый плащ с квадратных плеч и протянул кряжистую руку, чтобы взять церемониальный меч, который волок один из его слуг. Квохи одной рукой вытянул оружие из ножен, воткнул его в пол и положил ладони на его рукоять.
      - Жалобщики есть? - гулко зарокотал его голос по залу.
      Это была та самая реплика, после которой мне надлежало появиться на сцене. Единственное, что от меня требовалось, так это высказаться, а уж тогда доменьер Квохи будет рад снизойти до рассмотрения жалобы. А тот пустячок, что рядом с ним Мухаммед Али показался бы худосочным пацаном, вообще не должен был трогать меня.
      Я мышиным писком прочистил горло и подался вперед, не так чтобы очень далеко.
      - Я хотел бы попросить слова... - начал было я, но меня никто не слушал.
      Впереди сквозь толпу проталкивался какой-то верзила в черной тоге, и все оборачивались на него. В конце концов он выбрался на открытое место и, откинув полы плаща, с лязгом выхватил из ножен длинную шпагу. Похоже, кто-то меня опередил.
      Новоиспеченный претендент на пост главы Бар-Пандерона стоял перед Квохи, и нагое лезвие говорило красноречивей, чем любые слова. Какое-то время доменьер смотрел на него, а потом повернулся и дал знак слуге. Тот выпрямился и прочистил глотку:
      - Оспаривается положение доменьера Бар-Пандерона. И пусть исход дела решит поединок, - слуга, взвизгнув напоследок, ловко отпрыгнул с дороги.
      Квохи медленно спустился с пьедестала к тому, в черном. Я быстро пролавировал между людьми, чтобы получше все рассмотреть.
      Парень в черном отбросил свой плащ и остался в облегающей курточке, лосинах и каких-то мокасинах из мягкой кожи. Атлетизма ему было не занимать, но Квохи возвышался над ним, словно дуб.
      Я не знал, радоваться мне или расстраиваться из-за того, что у меня прямо из рук перехватили инициативу. Если этот в черном победит, смогу ли я, в свою очередь, вызвать его на бой?
      Квохи запросто, одной рукой, поднял свою железку над головой и повертел ей, точно палкой. Я искренне посочувствовал бедолаге в черном. Похоже, шансы у него были неважнецкие.
      К этому моменту я умудрился наконец пробиться в передние ряды. Человек в черном слегка повернулся, и я увидел его лицо. У меня намертво перехватило дыхание..
      Это был Фостер.
      В мертвой тишине, стоя лицом к друг другу, Квохи и Фостер коснулись концами мечей пола в церемониальном салюте, и тут же доменьер бросился в атаку. Фостер слегка уклонился и ответил молниеносным выпадом, который заставил Квохи отскочить. Я глубоко вздохнул, пытаясь проглотить набежавшую слюну. Фостер казался терьером, нападающим на быка, но, похоже, это больше беспокоило меня, чем его. Я преодолел столько световых лет и прибыл как раз вовремя, чтобы поглазеть, как ему отсекут его умную голову.
      Меч Квохи сверкнул, целя прямо в лицо Фостера. Тот даже не двинулся с места, а только отразил удар клинком. Дзинь-звяк! Квохи резал, рубил, кромсал, а Фостер просто играл с ним. Внезапно его рука метнулась вперед, и из запястья Квохи закапала кровь. Толпа ахнула, еще шаг, и Фостер вновь нанес удар, но вдруг как-то нелепо споткнулся, едва не упав. В одно мгновение Квохи подскочил к нему, их мечи скрестились. Несколько секунд Фостер держался, а потом отлетел назад. Он встал, пытаясь поднять, меч, но как-то неуверенно, а Квохи тем временем снова атаковал. Фостер изогнулся, принял удар эфесом, и неудачно, снова споткнулся и упал.
      Квохи подскочил к нему, поднял меч... Я бросился вперед, вытаскивая свой клинок.
      - Пусть его уберут с глаз долой, - прогудел Квохи.
      Он опустил гигантский меч, повернулся и, оттолкнув подлетевшего с бинтами слугу, в окружении охранников вышел вон. Я видел, как Фостер неуклюже попытался подняться. Потом меня оттолкнули. Здесь что-то было не так. Уж я-то знал Фостера, он действовал точно полупарализованный. Одурманил его Квохи, что ли?
      Я бесцеремонно подергал ближайшего за рукав:
      - Ты заметил что-нибудь странное... - начал было я.
      Мужчина вырвался:
      - Странное! Ну, да, благословен будь наш доменьер Квохи! Вместо того, чтобы прикончить его на месте, наш господин оказался столь великодушен.
      - Да нет, в самой схватке, - я снова ухватил его за руку, чтобы он не убежал.
      - Этот нахал отважился претендовать на место доменьера Бар-Пандерона, вот что действительно странно, - отрезал он. - А ну, пусти меня.
      Я отстал от него и попытался собраться с мыслями. Что же теперь? Я потыкал одного из охранников, окруживших Фостера живым кордоном. Тот обернулся, угрожающе подняв дубинку.
      - А что теперь с ним будет? - поинтересовался я.
      - Хозяин распорядился замуровать бродягу, вот и все.
      - В каменный мешок?
      - Угу, с дыркой, чтобы не задохнулся и не помер от голода, - охранник хихикнул.
      - И на сколько?
      - А сколько протянет. Не волнуйся, после трансформации доменьер Квохи заполучит себе неплохого раба.
      - Заткнитесь вы, - пробурчал его сосед.
      Толпа медленно рассеивалась. Охранники расслабились, принявшись привычно болтать между собой. Двое слуг расхаживали по месту поединка, делая руками какие-то мистические пассы над полом. Я осторожно приблизился, следя за ними. Создавалось такое впечатление, будто они собирают невидимые цветы. Странно...
      Я подошел еще ближе, и тут что-то блеснуло. Жестикулируя, подбежал слуга, но я оттолкнул его и повел по воздуху рукой, мои пальцы наткнулись на тончайшие нити проволоки. Я потянул, нащупал еще одну. Слуги замерли и оторопело уставились на меня.
      Все место поединка было покрыто невидимыми кольцами проволоки, натянутой в двух футах над полом.
      Не удивительно, что Фостер споткнулся и не успел вовремя поднять меч, а в таком полумраке даже толпа на расстоянии двадцати футов ничего не могла разглядеть. Да, доменьер Квохи умел владеть мечом, но и явно не отказывался от недозволенных приемов.
      Я положил руку на эфес, пожевал губу и слегка поразмыслил. Надо признать, Фостера я нашел, но вот только ни мне, ни Валлону пользы от этой встречи ни на грош. Он был на полпути к темнице, с розовой перспективой оказаться замурованным вплоть до наступления трансформации. А мне предстояло выжидать еще три месяца, прежде чем я смогу официально вызвать Квохи на поединок. Видя его сегодня в действии, я был рад, что не оказался главным участником этого невеселого спектакля. Чтобы разделаться со мной, ему уж точно не понадобятся никакие трюки.
      Я смогу провести следующие три месяца, оттачивая свою технику и надеясь, что Фостер продержится. Может даже, удастся передать ему весточку.
      Толчок в спину заставил меня сделать несколько шагов вперед. Возле меня оказались четыре охранника с дубинками наготове. Я их не знал, но вдалеке заметил Торбу, повернувшегося в мою сторону.
      - Я заметил его, он норовит вытащить свою зубочистку, сказал один из охранников.
      - А меня расспрашивал...
      - Отстегни перевязь. - приказал мне один из них. - И без глупостей.
      - А в чем дело? - возмутился я. - Я имею право носить меч в зале для...
      - Живей, ребята!
      Все четверо обступили меня, занося дубинки. Я прикрылся левой рукой от одного удара, схлопотал другой по лицу и начал валиться. Удары так и сыпались: мощные, безжалостные. Я чувствовал, как меня куда-то тащат, затем мое сознание затопила боль, а потом тьма и тишина.
      Я застонал сдавленно и мертво, выставил руку и наткнулся на камень справа, левый локоть тоже упирался во что-то твердое и холодное. Я инстинктивно попытался сесть и врезался лбом в шершавую поверхность свода. Прямо гроб какой-то. Я осторожно ощупал лицо и поморщился от прикосновения. Переносица была где-то ниже, чем обычно. Разбитый нос болел, как и кости надглазья. Будь здесь зеркало и свет, я бы наверняка полюбовался на великолепные синяки. Теперь левая рука. Ее как-то неестественно прижимало к телу, конечно, кость была цела, но дьявольски ныло плечо. Насколько я мог дотянуться и ощупать, колени и голени покрывала корка запекшейся крови. Это ясно - меня же волокли.