Мужчина равнодушно пожал плечами. Он не поощрял сексуальные отношения жены с плейбоями. Это неживая материя, без эмоций и переживаний. Хотя считалось, что секс с ними не является изменой. Так и гласит Первый закон Ассоциации. Мысль об Ассоциации свингеров почему-то вызвала сейчас приступ отвращения. Он – скрытый диссидент? Человек вдруг с удивлением поймал себя на мысли – для того чтобы вспомнить Сычевых, ему пришлось напрячься. Плоское как блин лицо Игоря и хитрая лисья мордочка его жены. Артур глотнул кофе, отправился в душ. Не хотелось думать о плохом. Сегодня – особенный день.

Он долго стоял под струями обычной воды, затем включил ионизирующий массаж. Через двадцать минут мужчина чувствовал себя помолодевшим на добрый десяток лет. Спустя два часа он вернется в волшебный мир «Иллюзиона»! Подумав об этом, он рассмеялся.

Дверь распахнулась, вошла Ольга. Она держала в руках фаллопротектор. Девушка нырнула в душевую, прижалась к нему нагим, горячим телом.

– Ты слишком напряжен, не думай о плохом, мой милый! Сегодня у нас продолжение…

15.45

«Порше» подкатил к зданию «Иллюзиона». Обычная застекленная витрина и глухая старинная дверь, украшенная золоченой резьбой. Странный вкус: сейчас такие двери никто не делает. Витая резьба, похожая на старинный шрифт или нечто подобное. Дверь распахнулась, напомаженный дворецкий осклабился в приветствии; лучезарно сияли алмазы на его клыках.

– Артур Николаевич, Ольга Владимировна! Рады вам безмерно! – В поведении служащего отчетливо угадывалось лакейское хамство.

– Надеюсь, обниматься не будем? – Мужчина осадил наглеца тяжелым взглядом.

– Прошу прощения, прошу прощения… – зачастил тот скороговоркой. – Поверьте, искренне рад постоянным клиентам. Мастер будет с минуты на минуту. Вы можете пройти в комнату для ожидания. Там есть превосходные бренди, виски, сигары, все на ваш вкус…

Супруги зашли в комнату. За минувшие сутки здесь ничего не изменилось: удобные мягкие кресла, со стен взирают насупленные мужчины и нарядные женщины. Ольга налила себе в бокал виски, кинула несколько кубиков льда.

– Хозяева этой фирмы – небедные люди! Ты будешь что-нибудь пить?

Мужчина отрицательно покачал головой. Лучше наблюдать продолжение на трезвую голову. Он вспомнил острое лицо похищенного бизнесмена, похожее на мордочку хорька, и мстительно улыбнулся.

Распахнулась дверь, на пороге стоял Мастер. Сегодня он был одет в черную тогу, отчего напоминал древнего монаха, какими их изображают на картинках. На груди висел неизменный хрустальный шар.

– Господа, вы точны… – Он церемонно поклонился.

– Вы обещали рассказать про наших партнеров, – напомнил Артур.

– Вы действительно этого хотите? – Он пристально посмотрел собеседнику в лицо. Глаза Мастера излучали свечение и силу, они обладали магнетизмом: хотелось немедленно отвести свой взгляд в сторону. Погодин ощутил, как кожа покрылась мурашками, старомодно одетые персоны на портретах насмешливо изучали посетителя. А как бы поступил партнер на его месте? Удар ногой, выстрел из пистолета… И дело не только в физической мощи: люди исчезнувшей эпохи обладали значительно большим, чем стальные мышцы. Мужественность. Древняя первобытная сила самца, растерянная за тысячелетия эволюции. Артур сжал потные пальцы в кулак и стойко выдержал взгляд.

– Да. Я этого хочу.

– Это ваше право… У нас в запасе имеется некоторое время, следующий посетитель отложил сеанс. – Мастер отвел глаза. Он уселся в кресло, задумчиво посмотрел на женский портрет. – Вы видите эту картину?

– Да, конечно…

– Это работа начала девятнадцатого века, принадлежит кисти крепостного художника Григория Сороки. Талантливый человек несчастной судьбы. В то время крепостные были кем-то вроде рабов. Хозяин мог по своей воле наказать или даже убить своего крепостного. Художник страдал алкоголизмом – частое явление у творчески одаренных личностей. В нынешнее время проблема почти искоренена: впрочем, как и наличие талантов. Хозяин велел высечь художника; он неплохо относился к рабу и видел в телесном наказании обычную меру воспитания провинившегося. Узнав о предстоящей экзекуции, Сорока повесился…

– Дикость какая! – Ольга поставила недопитый бокал на стол и с отвращением сморщила носик.

– Такое время, такие нравы… – кивнул Мастер.

– А зачем вы нам это рассказываете? – Артур посмотрел на темную картину. – Меня интересует судьба партнера, а не талантливого алкоголика из прошлого.

– Объясню. Каждое время рождает своих героев. Проекции эпохи отражаются в их мыслях, мечтах и действиях. Боюсь, вам не удастся постичь логику вашего партнера, Артур Николаевич. Есть такой термин – обаяние героя. Вы рискуете попасть под обаяние вашего партнера…

– А что в этом плохого? Это всего лишь вымышленный персонаж.

– Ни в коем случае. Артур из двадцатого века – это абсолютно реальный человек, обладающий страстями и желаниями, свойственными его эпохе. Я ведь не просто так рассказал историю про крепостного художника. То, что было вполне естественным в начале девятнадцатого века, казалось неприемлемым на рубеже двадцатого и двадцать первого столетий и уж совершенно немыслимо – сейчас, в эпоху общего благоденствия, когда нужда и болезни не грозят даже малоимущим. Попав под обаяние своего партнера, вы начнете жить его ценностями, которые совершенно не попадают в такт нашего времени. И тогда…

– Что тогда? – Мужчина слышал, как яростно колотится в груди его сердце. Словно зверек в тесной клетке.

– Тогда вы захотите остаться там, в мире собственных иллюзий!

– Но ведь это невозможно! – воскликнула Ольга.

Мастер хотел ответить, но прозрачный шар вспыхнул пурпурным цветом, и человек вежливо поклонился.

– Время вашего сеанса, господа!

– Но вы так ничего и не рассказали про моего партнера! – воскликнул Артур.

– Честно говоря, я надеялся унять ваше любопытство…

– Любопытство – самый сильный человеческий инстинкт… – пробормотал мужчина. Где он это уже слышал?

В комнату неслышно вошла Анджела, она держала в руках прозрачные пакетики с маячками и неизменные капсулы на подносе. Артур оттянул мочку левого уха, давая возможность квадратику впиться в кожу, и проглотил таблетку.

– Вчера больно было его отдирать! – недовольно проворчала Ольга.

– За время сеанса маячки привыкают к хозяевам, – виновато улыбнулась девушка, – это малая неприятность, которой не избежать. Зато вы их так не потеряете.

– А если потеряю? – Погодин через силу улыбнулся. Ему было неспокойно, хотелось как можно быстрее оказаться там, за чертой выпуклых золотых зеркал.

– Это крайне нежелательно. – Анджела прижала кусочек синтетики; он, словно живое существо, прильнул к горячему телу хозяина. – Маячки указывают ваше местоположение. Благодаря их помощи «Иллюзион» следит за перемещением партнера.

– Получается, что если я потеряю свой маячок, то рискую остаться в том времени?!

– Это маловероятно. Но лучше ему находится на месте. К тому же потерять чипы не так уже просто. – Девушка распахнула дверь в коридор. – Прошу вас!

В этот раз персонажи на объемной стене вели себя спокойно. Острые каблучки негритянки уверенно цокали по зеркальному полу, бедра вихляли как у высококлассной шлюхи. Артур пытался найти изображение старого знакомца Ангекока, но его там не было. Летали уже виденные вчера драконы, взмахивая перепончатыми крыльями, из воды высунула плоскую голову симпатичная ящерица и тотчас, убоявшись шума шагов, скрылась в глубине. По земле мчалась свора черных псов; обычные большие собаки, кабы у каждой не было шести лап и огромных розовых ушей-локаторов, которые они немедленно повернули в сторону людей. Паук сидел в своей пещере, сверкая огромными глазами. Завидев людей, он встрепенулся и помахал конечностями, но не будучи замеченным, отвернулся, пригорюнился; смешной мохнатый арахнид.

– Курий помет вам всем в рыло! – не удержавшись, прокричал дракончик, но как-то вяло, без озорства.

– Сегодня они тихие… – заметила Ольга.

– Близится Праздник! – непонятно ответила негритянка.

– Что же в этом плохого?

– Для клонов это не очень радостное событие. Мы пришли!

Посетители улеглись в кресла, зеркала медленно повернулись вокруг своей оси, с потолка брызнул рассеянный золотой свет.

– Вчерашний сеанс был укороченным. Пробным. Наши аналитики обрабатывают данные, учитывая пожелания клиентов. Нынешняя программа значительно объемнее. – Потрясающие голубые глаза девушки излучали безмятежное спокойствие.

– А куда подевалось чудище? Смесь пингвина с цаплей…

– Клон?

– Именно так.

– Вы уже по нему скучаете, Артур Владимирович? – В зал незаметно вошел Мастер. Он сосредоточенно листал страницы своего блокнота.

– Скорее, заинтересован.

– Я говорил в прошлый раз. Клоны – неотъемлемая часть вашего сознания. Мы не можем изъять из программы ВАШИ собственные мысли, фантазии и эмоции. Работа «Иллюзиона» весьма сложна и многообразна. Мы сотрудничаем с лучшими психоаналитиками мира, но не научились кроить чужое сознание на свой лад. Это все равно что корректировать изъяны внешности при помощи столового ножа! – Он едко улыбнулся.

Артур не мог объяснить себе, почему ему становится жутко при виде змеиной ухмылки этого человека.

– Старайтесь не вступать с ними в диалог. Относитесь к ним легкомысленнее, они могут вас даже позабавить…

– Не знаю… – Ольга щелкнула застежкой ремня. – Меня Ангекок не раздражает. Симпатичный образец чуждой фауны!

– У вас очень значительное эго, Ольга Владимировна! – поклонился мужчина. Шар на его груди вспыхнул алым цветом, будто наполнился кровью. Артур ощутил, как по коже побежали неприятные мурашки, но тотчас исчезли. Свет в зале померк, служащие покинули помещение, и сквозь выпуклые зеркала объявилась иллюзия. Властная, завораживающая своей магической силой. Иллюзия более убедительная, чем реальность…

ФИРМА «ИЛЛЮЗИОН».

Высоко над городом медленно плыл огромный дирижабль. Солнечные лучи играли на блестящих бортах. Крошечные черные окошки зияли в корпусе воздушного судна, будто внимательные глаза наблюдателя. Большую часть корпуса воздушного судна занимала рекламная надпись. Она была выполнена ярко-красным лазером, отчего привлекала внимание пассажиров в проносящихся над заснеженной рекой катерах.

«Фирма «ИЛЛЮЗИОН». Уникальное шоу! За умеренную цену мы предлагаем нашим клиентам посетить самые удивительные места во Вселенной! Кем вы были в прошлой жизни, о чем грезили в раннем детстве, в образе каких героев представляли себя в смелых мечтах? Для нашей компании нет невозможного! Вы хотели стать астронавтом, покоряющим новые планеты? Совершенно необязательно получать дорогостоящую лицензию, проходить тестирование и месяцами ждать очереди на полет. Фирма «ИЛЛЮЗИОН» позволит вам сражаться с невиданными чудовищами, покорять неизведанные территории и очаровывать красавиц, не выходя из уютного зала нашей фирмы. Вы всегда мечтали окунуться в таинственное прошлое? Увидеть своими глазами закат Римской империи, пережить нашествие гуннов, и вместе с отважными викингами открывать новые земли? Фирма «ИЛЛЮЗИОН» подарит вам такую возможность! Вы честолюбивы и амбициозны, мечтаете развязать термоядерную войну и ощутить триумф мирового господства? Все в вашей власти! Продублируйте свой номер, и вы получите полную информацию о наших услугах. Фирма «ИЛЛЮЗИОН». Мы хотим, чтобы вы получали радость!»

Седой мужчина равнодушно посмотрел в окошко. Золотой шпиль крепостного здания горел как острая игла, пронизывающая небо.

– Интересный город…

– На костях… – вежливо кивнул человек. У него были гладкие зализанные черные волосы, острые, как у вепря, уши и круглые глаза с вертикальными змеиными зрачками.

– Почему на костях?

– Это такое образное выражение. При закладке этого города погибло много людей.

Мужчина неопределенно хмыкнул. Он сидел в высоком кресле. На груди висел хрустальный шар, излучающий приглушенный белый свет. Снизу промчался воздушный катер. Из динамиков неслась громкая музыка. За борт вылетел пакет с мусором, вспыхнул, как яркая свеча, и сгорел. Над землей медленно кружились седые крупицы пепла. Дирижабль повернул и продолжил путешествие. Внутреннее убранство воздушного судна отличается от современного городского интерьера. На стенах висят старинные картины в золоченых рамах, по углам стоят высокие консоли, на них красуются фарфоровые вазы; потолочный плафон расписан яркими красками. Полы устланы пушистыми коврами. Человек, бесшумно ступая босыми ступнями, подошел к креслу, вежливо кашлянул. Седой мужчина оторвался от окна.

– Ты что-то хотел, Рамзес?

– Осмелюсь спросить: мы здесь надолго?

– Пока не знаю. Думаю, задержимся… Как ты считаешь?

– Как вам будет угодно, Мастер! Мое мнение не имеет существенного значения. Нам поступило много заявок. Вы посмотрите?

– На твое усмотрение.

– Слушаюсь. И запросы продолжают поступать.

– Очень хорошо! – Мастер оживился. Он тронул пальцем хрустальный шар, проводил взглядом сверкающий купол собора. – Красивое здание…

Рамзес заглянул в блокнот.

– Раньше там было культовое учреждение. Несколько веков назад. Потом культ поменялся на противоположный. Враждебный предыдущему. Спустя несколько десятилетий там восстановился первичный культ.

Мужчина усмехнулся:

– А сейчас?

– Нечто похожее, но большинство горожан об этом давно позабыли! – Ящеричные глаза сощурились, бледные губы расползлись в ухмылке.

Шар на груди Мастера засветился пурпурным цветом.

– У наших гостей скоро заканчивается сеанс.

– Именно так! – Рамзес поклонился и медленно удалился. Босые ступни утопали в глубоком ворсе. Загнутые черные когти на больших пальцах цокали по полу. Дирижабль начал снижение. Косые солнечные лучи полоснули по яркой надписи, высветив кроваво-красные буквы. «Фирма ИЛЛЮЗИОН».

В районе Пяти углов. Март, 13.35

…Водитель оказался блестящим мастером рукопашного боя. Артур зевнул апперкот, сильный удар в челюсть опрокинул его на асфальт. Он мгновенно сгруппировался, ожидая пинка ногой, но того не последовало. Кавказец хотел растянуть удовольствие и чувствовал себя явным хозяином положения.

– Ты потерял хватку, Артур! – Он ощерился, как разъяренный медведь. – Сытая жизнь, красивые женщины…

Всякий раз после погружения в иллюзию на несколько секунд возникало пространственное отупение. Краски солнечного дня казались искаженными, будто размытые по грязному оконному стеклу пятна.

Мужчина потянул молнию куртки, но противник был уже рядом. Тяжело сопя, он навалился всем телом на поверженного врага, источая смрадный запах маринованного чеснока и специй. Кисть руки Артура попала в железный залом, жалобно заныли связки. Схватка происходила в тупиковом перекрестке, грязные окна домов завешаны плотными занавесками. Рустам хладнокровно наблюдал за поединком, крепко держа Ольгу за плечи.

Кавказец прохрипел какое-то ругательство.

– Козел… – выдохнул в ответ Артур; поехала молния на куртке, пистолет вывалился из кобуры и упал на асфальт. Амир отбил его ногой, оружие ударилось о протектор джипа.

Воспользовавшись секундной передышкой, Артур выдернул руку из захвата, но противник тотчас захватил его шею. Худо дело, совсем худо… парень, походу, хороший борец; судя по литому загривку и мощной спине – вольник или классик. С этими умельцами возиться на земле – гиблое занятие, а если он захватил шею – молись, коли время останется! Артур лежал на боку, голень ободрана о шершавый асфальт, но не чувствовал боли. Руки недруга, словно щупальца спрута, сдавили шею; он успел прижать подбородок к груди, но долго так не продержаться. Опытный борец – словно дикая кошка на охоте. Он может ждать столько, сколько потребуется, пока жертва не выдохнется; тогда захватит горло и перекроет доступ воздуха. Худо дело, очень худо…

Было слышно, как подъехали две машины, оттуда выходили люди, они почтительно здоровались с Рустамом, сдержанно разговаривали на чужом языке.

– Эй, Амир! Заканчивай быстрее, долго возишься! – сказал по-русски мужчина, ему ответили, все рассмеялись.

– Я растягиваю удовольствие… – прохрипел кавказец.

Артур дернул шеей, но руки держали его крепко.

– Не спеши, дорогой… не мешай кайфовать! – оскалился в свирепой ухмылке Амир, обнажив редкие зубы.

Его предплечье сдавило ухо Артура, крошечный маячок оторвался и упал. Оголенную кожу лизнул свежий мартовский воздух. И тотчас нечто едва уловимое изменилось в природе. Очертания домов, деревьев приобрели иной окрас, чем прежде, словно окружающий ландшафт переместился в другое измерение. Человек отчетливо увидел крошечные лиловые цветы, вытканные на занавеске, прикрывающей окно. Там появилось и исчезло испуганное детское лицо. С жестяного козырька медленно сочилась на землю талая вода, порыв ветра принес с улицы возбужденный женский смех, пение птиц, рычание автомобилей. Странно пах воздух: чахлыми мартовскими лучами солнца, холодными ветвями деревьев, крошками льда, тающими на обочине дороги. И еще – бензином, сырой землей и тем неповторимым ароматом холодной весенней воды, что всякий раз обволакивает город унылой вязкостью. От нее скрипят на зубах крошечные пылинки и едва, самую малость, слезятся глаза.

Острое зрение позволило человеку разглядеть крошечный черный маячок, который сиротливо лежал на подкладке его куртки; ворсистая поверхность съежилась от холода. Все изменилось в долю секунды. За миллионы световых лет отсюда успешный финансист Артур Николаевич Погодин лежал в удобном кресле, снабженном чуткими сенсорами, ежеминутно регистрирующими температуру тела хозяина, частоту пульса, уровень гормонов в крови. Он находился совсем рядом и в то же время очень далеко. Его глаза бездумно смотрели в зеркальную пустоту и видели оскаленное лицо врага. А пальцы судорожно шарили по полу в поисках утраченного маячка.

Пауза

Анджела кинулась к упавшему маячку, но Мастер остановил девушку:

– Подожди! Интересно, что будет дальше… – Он не отрывал глаз от хрустального шара. Бесцветная драгоценность наполнилась клокочущей багряной массой, взбитая алая пена насытила шар до краев.

– Лимит времени… – напомнила она.

– Он выкрутится, – уверенно кивнул мужчина. – Блестящий образец! Пари?

Девушка неопределенно улыбнулась.

– Соглашайся! – Мастер посмотрел на часы: золотая стрелка резво бежала по кругу, поглощая крохотные секунды.

– Не знаю. Вы считаете, что он годится на роль Рыцаря?

– Почти уверен: редчайший случай!

– Спросите у Рамзеса!

Дворецкий загадочно усмехнулся:

– Может быть, пригласить его на Праздник?

– Ты в своем уме? – вспыхнула Анджела.

– Сама дура! – беззлобно огрызнулся Рамзес.

– Без грубостей, пожалуйста! – Мастер поднял указательный палец. – Мне нравится идея Рамзеса. Посмотрим, как он себя поведет в дальнейшем, и быть может, пригласим супругов на Праздник.

– Но ведь это нарушение традиций! – всплеснула руками девушка.

– Традиции создаются для того, чтобы их нарушали, – отрезал мужчина. – Иначе на кой черт они сдались, традиции эти! – Он бегло глянул на часы. – Время идет…

Лиловые цветы на занавеске трепыхались от легкого сквозняка, любопытное детское личико высунулось наружу. Предплечье кавказца сомкнулось на шее врага.

– Молодец! – коротко прокомментировал ситуацию Рустам. Он крепко сжимал Ольгу за локти.

– А кому достанется трофей? – усмехнулся высокий парень с аккуратно подстриженной бородкой.

– Как и положено, победителю!

Артур ощутил прилив сил и яростную дрожь в скованных мышцах. Словно по жилам текла горячая энергия. Он оттолкнулся ногами от земли и совершил кувырок назад. Увлекаемая его массой рука противника оказалась неестественно вывернутой, тот яростно зашипел и выдернул кисть наружу. Спустя мгновение оба вскочили на ноги и застыли в оборонительных стойках. Рустам, видя это, тихо выругался.

Кавказец выставил сжатые кулаки; он двигался мелкими приставными шажками, сокращая дистанцию. Боковым зрением Артур увидел, как высокий мужчина подобрал с земли его пистолет и сунул к себе в карман.

– Сейчас я тебя порву! – пообещал Амир.

– Зад себе не порви, другие постараются! – Мужчина нанес сильный лоу кик по опорной ноге противника и, не давая опомниться, провел длинный кросс в голову. Удар пришелся в переносицу, раздался хруст, алая кровь залила подбородок врага. Кавказец отшатнулся, издал яростный крик и очертя голову кинулся в атаку. Это было его ошибкой. Артур не стал пятиться назад, как рассчитывал борец, а подпрыгнул и ударил встречным прямым в голову. Маэ тоби гэри – удар сложный, но крайне эффективный, как любил говорить его старый тренер. Помноженный на добрую сотню килограммов веса, маэ тоби гэри имел сокрушительную силу. Встречный удар… Хрустнула челюсть, Амир рухнул как подкошенный лицом вниз. Голова ударилась об асфальт хлестко, глухо. Из-под поверженного тела вытекло черное пятно крови. Словно чернильная клякса растеклась на грязной странице. Артур удачно завершил прыжок; ноги дрожат от напряжения, стиснутые кулаки сведены судорогой, зеленые глаза горят бешеным огнем свирепого хищника.

– Ну?! – Он будто со стороны услышал собственный рев. – Кто следующий?!

Кровь в его жилах не текла, не струилась: она кипела, как расплавленная ртуть!

– Ты?! Или, может быть, ты?! – Бородатый парень растерянно пятился. Рустам примирительно поднял в воздух ладони.

– Ты – победитель, Артур! Все по-честному. Отдайте мужчине его оружие!

Бородатый протянул ему ствол. Артур не глядя сунул ТТ в кобуру.

– И мою женщину! – Сердце звонко стучало в груди, выбивая такты победного марша. Рустам отпустил Ольгу, она подбежала к мужу, обняла его за шею. Все тот же запах живого женского тепла, белокурые волосы, брови вразлет, черная мушка над верхней губой. Победитель получает все, победитель ликует!

Рустам щелкнул пальцами: двое мужчин загрузили в багажник недвижное тело борца.

– Уходим! – Люди послушно забирались в автомобили, разъезжаясь с места схватки. Они были сдержанны, молчаливы, Рустам подмигнул на прощание: – Похоже, ты прикончил моего водителя! Он мне никогда не нравился, слишком заносчив. Позвони завтра, есть о чем поговорить! Твой кореш хочет получить от тебя какой-то пароль, он парень настырный… Время выбора, родной!

Черные джипы умчались, в воздухе оседали голубые клубы выхлопных газов; Ольга закашлялась.

Сверху раздалось громкое чавканье, Артур поднял голову. В открытом окне, на третьем этаже, сидел Ангекок и жевал колючий кактус. Он сморщился, совсем как человек, и выплюнул зеленую кашицу.

– Гадость какая! Как мексиканцы из нее водку гонят? Привет, друзья! Видел твой бой, приятель, я восхищен! Жалко, зрителей мало… – Широкие ласты свешивались из окна, он беспечно размахивал ими, как заправский городской бездельник. – Ты, кажется, обронил кое-что, Артур!

Мужчина рассеянно провел пальцем по шее. Намятый загривок отчаянно болел – здоровяк едва не сломал ему позвоночник… Точно! На асфальте лежал крохотный кусочек пластика. Он поднял маячок: тот дрожал как замерзший на холоде щенок. Человек оттянул мочку уха, прижал квадратик, ткань мгновенно присосалась, будто всегда там была. И тотчас затуманилось зрение, краски приобрели блеклые оттенки, словно перед глазами возникли фильтры. Запахи утратили свою остроту.

И за мгновение перед этим пальцы господина Погодина, лежащего в удобном кресле, в зале фирмы «Иллюзион», нащупали маячок и прижали липкую материю к коже. В зеркалах отражалась широкая улица, солнечные лучи выплясывали замысловатый танец на черных стволах деревьев. Погожий мартовский денек…

Анджела сухо произнесла:

– Успел в срок.

– Умница! – улыбнулся Мастер. – У этого парня отличный потенциал. Быть ему на нашем Празднике почетным гостем!

– Если доживет, – съязвила девушка.

– Не сглазь, ведьма! – Рамзес сцепил указательный и безымянный пальцы в замок, прошептал заклинание, трижды плюнул через левое плечо.

– Суеверный дворецкий! – рассмеялась Анджела. Она смущенно вытерла плечо. – Гляди по сторонам, когда плюешь. Вдруг у тебя слюна ядовитая.

Мастер укоризненно покачал головой:

– Прошу вести себя серьезней! И все-таки я предлагаю пари. Рамзес – господин серьезный, он не в счет, а Анджела – девушка азартная, вся в отца. Итак, пари: Рыцарь или нет? Я ставлю на то, что он будет Рыцарем. А ты, красавица?

Негритянка завела к небу свои чудесные голубые глаза.

– Ладно. Пари принято. Если вы проиграете – с вас бесплатная иллюзия.

– Согласен. А что с твоей стороны?

– Беспорочная преданная служба!

– Хитрая бестия! – покачал головой Рамзес. – Надо было мне соглашаться.

– Ни черта у тебя бы не вышло! – оскалила белые зубы девушка.

– Читать мысли нечестно!

– Прекратить галдеж! – Мастер поднял руку. – Хоть пари и невыгодное, но ладно: Рамзес тоже в теме, чтобы он не обижался!

Дворецкий высунул черный язык, Анджела презрительно повела острым плечиком.

– К делу! – Человек повернулся и вышел из зала. Зеркала поворачивались вокруг своей оси, золотой свет тек по стенам, похожий на расплавленную медь.

Ангекок хлопал в ладоши как нашкодивший ребенок.

– Успел! Молодец! Ты пробыл без маячка всего девяносто секунд. Ты – мой герой! – Он запросто спрыгнул на землю, как заправский парашютист, и вышел на широкий проспект.

Ольга взяла мужчину за руку, у нее были холодные пальцы, в голубых глазах стояли слезы.

– Я очень испугалась…

– Нормально. Что дальше?

– Понятия не имею. Чем они обычно занимались, кроме драк, погонь и секса в грязных подъездах?

– Надо было изучить историю. В следующий раз так и сделаю, а пока не мешает выпить местной водки и как следует закусить! И мне желательно принять душ: после объятий с Амиром чувствую себя словно на транс-вечеринке!

Ольга сдержанно рассмеялась:

– Ты помнишь свой адрес?

– Угу… ОН помнит! – Мужчина наугад сунул руку в карман. – Деньги есть, на выпивку и закуску будет достаточно.

– Тогда вперед, мой герой!

Молодые люди вышли на проспект, здесь было людно, мчались автомобили, сверкали витрины магазинов. Воздух пах копотью и талым снегом. Они зашли в первый попавшийся магазин, Артур небрежно кинул на прилавок мятые купюры.

– Бутылку водки и еды!

– Какой еды? – Продавщица – тучная, краснолицая дама с высоким кокошником на голове – смерила неприязненным взглядом грязного парня.

– А что можно купить на эти деньги? – Ольга робко пододвинула к женщине пестрые денежки.

– Совсем чокнутые… – пробурчала под нос женщина. – Под кайфом, что ли? На эти деньги можно обожраться и лопнуть. Короче… – Она профессионально раскидала бумажки по прилавку. – Берите рыбу, салат в упаковке, еще батон французский, фрукты. Думаю, вам, наркотам, достаточно будет…

– А выпивка?! – возмущенно заявил Артур. Неожиданно у него появилась шальная мысль. Он наклонился к Ольге и шепнул ей на ухо: – Сейчас шоу будет! У меня идейка созрела!

– Вот бутылка водки! А сдачу я заберу себе. У меня работа вредная! – нахально заявила продавщица и выставила на прилавок пузатую бутыль с прозрачной жидкостью.

– А чем запить? – жалобно пискнула девушка.

– В Петербурге самая чистая водопроводная вода в мире, дочка! – На одутловатом лице возникла гримаса, отдаленно напоминающая улыбку. – Набираешь баночку, разводишь с вареньем, вот тебе и мировая запивка!

– У тебя… У твоего партнера есть дома варенье? – растерянно спросила Ольга.

– Молодые люди! Не задерживайте очередь! – вякнул плешивый очкарик. Он часто, с присвистом дышал Погодину в затылок.

– Планы изменились, – грубо сказал Артур. – Мы не будем мешать воду с вареньем. Деньги нам самим еще пригодятся, нас сюда вроде как надолго отправили.

– Командировка! – Ольга просияла. Ее партнерша вспомнила знакомое слово.

Красные щеки женщины налились тревожным багрянцем, она повернула лицо в сторону черного хода, округлила накрашенный рот и издала воинственный клич:

– Коля! Коля, иди скорей сюда, здесь сумасшедшие какие-то!

– Сейчас придет Коля… – хихикнула девушка.

Посетители магазина с интересом наблюдали за развивающимися событиями. Назревала драка. А что может быть соблазнительней уличной заварушки для хорошего городского зеваки? Очкарик на всякий случай отошел в сторонку и занял наблюдательный пост возле бакалейного отдела. Из подсобного помещения вышел угрюмый пузатый Коля. На заляпанном кровяными сгустками фартуке красовалось гордое слово «adidas».

– Что надо… – В руке он сжимал большой мясницкий нож.

– Наркоманы чокнутые! – пожаловалась продавщица. Посетители сгрудились возле прилавка; все с удовольствием ждали развития кровавой драмы.

– Драка будет! – возбужденно шепнул очкарик.

– Не дай бог! – вздохнула симпатичная старушка.

– Щас разберемся! – Мясник угрожающе двинулся на противника. Зрители волнительно зашумели.

– Ты его вырубишь? – Ольга возбужденно дышала супругу в лицо.

– Есть идея получше! – усмехнулся он, расстегнул куртку и выхватил пистолет. – Дамы и господа! Ничего личного – всего лишь банальное ограбление продуктового магазина.

Собравшиеся в магазине люди отреагировали по-разному. Продавщица почему-то быстро ощупала свою прическу под кокошником, словно опасаясь, что часть волос уже похищена злоумышленниками. Коля открыл рот, явив всему миру несколько корешков от съеденных кариесом зубов, и заглянул в черное дуло, словно оттуда должна была вылететь птичка. Молоденькая продавщица из соседнего отдела охнула, смерила завистливым женским взглядом Ольгу и восхищенно уставилась на Артура. Востроносая любопытная тетка в долгополом пальто, только что осаждавшая первые ряды любопытных, сконфузилась и теперь медленно отступала к входным дверям. Очкарик беззвучно охнул и тоже попытался укрыться за чужими спинами. За ними следом к выходу устремились остальные покупатели.