«Рег Хайленд»,— прочёл служащий и сунул пластмассовую карточку в щель посреди консоли. Тут же замигала зелёная лампочка. Человек нажал клавишу — и над консолью вспыхнул экран дисплея. Рег увидел на нём собственное изображение — лицо медленно поворачивалось, и по нему бежали буквы и цифры. Рег не знал кода, но понимал, что эти бегущие символы содержат всю информацию, которой располагает о нём администрация Всевременья.
      Взгляд чиновника скользнул по молодому человеку. Равнодушный, профессионально холодный взгляд, Рег сознавал необходимость строго соблюдать правила безопасности, но ему претила эта процедура, словно его лишали собственной сути. Однако он послушно повернул голову сначала вправо, затем влево, чтобы облегчить идентификацию. Рега всегда занимало, по каким чертам чиновники судили, что это именно он — ведь внешность у него была самая обычная: метр восемьдесят, карие глаза, тёмный шатен, правильные черты лица…
      Короткая процедура опознавания закончилась, агент извлёк карточку из щели и вернул её владельцу.
      — Приказ с заданием,— попросил он, протягивая руку.
      Рег передал ему пластифицированный прямоугольник, который тут же скользнул в ту же щель, где мгновением раньше побывало удостоверение личности. На этот раз на экране высветилось лишь слово СЕВЕРАМА 10 и чуть ниже — буква X.
      — Приоритет X,— донёсся из динамика мелодичный голос.— Никто, кроме уровней Альфа и Бета, не имеет права требовать отчёта от исполнителя.
      Предупреждение было недвусмысленным.
      — Приоритет X,— пробормотал чиновник, на мгновение сбросив напускное равнодушие, и поднял глаза на Рега.
      Молодой человек угадал причину его удивления. Приоритет X — один из самых высших, если не самый высший. Обычно его присваивают руководителям Всевременья, тем самым Альфа и Бета, которым он подотчетен. А тут столь высокий приоритет получает сопляк, выполнявший до сих пор лишь незначительные задания.
      Он сделал усилие над собой, чтобы скрыть собственное удивление,— на лице не дрогнул ни единый мускул. Его собеседник смутился, опустил глаза и принялся нажимать на клавиши. По экрану побежали новые цифры.
      — Вы отбываете в семнадцать тридцать пять,— наконец сказал он.— Будьте в зале ожидания в семнадцать часов. Вас проводят.
      Молодой человек молча кивнул, взял своё предписание и удалился.
 
      Центр зала украшала гигантская голограмма — бородатый человек в старинном чёрном рединготе восседал в опутанной множеством металлических трубок гондоле, снабжённой неисчислимыми рычагами и приборами. «Герберт Джордж Уэллс и его машина времени»,— в который раз прочёл Peг надпись на цоколе и улыбнулся, вспомнив, какие шуточки нередко отпускали в адрес писателя… Изобретатель путешествий во времени был бы весьма удивлён, узнав об изменениях, которые наука внесла в его машину. Но к его удивлению, вероятно, примешалось бы разочарование: двери в другие времена выглядели слишком обыденно. Тем хуже для мечты — эффективность прежде всего!
      — Peг! Какими судьбами?..
      Обернувшись, он узнал Мака Бийона, приятеля по выпуску. В Академии полиции времени они были неразлучными друзьями. Но годы учёбы остались в прошлом. С тех пор они лишь изредка встречались в промежутках между заданиями. Но сердце уже не лежало к этим встречам. Сотрудникам полиции Всевременья, как известно, нельзя иметь друзей. Слишком многое приходится выполнять в одиночку, слишком велика ответственность. Своего рода клан давших обет одиночества.
      — Какими судьбами, говоришь? — усмехнулся Peг.— Скорее всего электронными. Куда тебя засылает Центр на этот раз?
      — Азия 4.— Мак лениво пожал плечами.— Сплошная рутина, ничего необычного. А тебя?
      — Северама 10.— Он помолчал и как бы невзначай добавил: — С приоритетом X.
      Мак присвистнул.
      — Приоритет X! Старик, я впервые сталкиваюсь со столь высоким индексом! Лезь из шкуры… Не удивлюсь, если тебя ждёт повышение…
      — При условии, что удача не изменит,— улыбнулся Per.
      Они немного помолчали. Мак явно горел желанием узнать побольше, но не решался расспрашивать. Обычно из заданий тайны никто не делает, особенно с приятелем по выпуску, но здесь… Впрочем, Peг при всём желании ничего не мог сообщить по простой причине — сам был в полном неведении о цели своей миссии. Впервые с момента работы в полиции Всевременья ему поручили дело, подробности которого станут известны только по прибытии на место… И он почувствовал облегчение, когда Мак предложил подняться в бар на крыше. Отсюда открывался красивый вид. Далеко внизу лежал город — с его улицами, проспектами, зеленью бульваров. Несколько гектаров бетона и приручённой природы… Но это была лишь декорация — настоящий город прятался в глубине. Километры и километры подземелий, столь же обширных, как и эти платановые бульвары. Сотни тысяч зданий… Крохотные функциональные квартирки для миллионов обитателей Всевременья. Только квартиры руководителей соответствовали их рангу.
      — Упрям ты, Peг Хайленд,— в голосе Мака сквозила ирония.— Я имею в виду цвет твоей кожи,— пояснил он, заметив недоумение на лице собеседника.— Всё тот же загар, несмотря на кучу солнцезащитных препаратов…
      — А почему я должен быть белокожим? — возмутился Peг.— Чтобы ни на шаг не отставать от моды? Плевать я на неё хотел!
      — Дело не только в этом. Вряд ли ты остаёшься незаметным в колониях, куда тебя посылают.
      Рег скривился.
      — Ну и что? Стоит ли беспокоиться из-за этого? Я никогда не скрывал, что являюсь агентом Всевременья.
      Мак наклонился вперёд.
      — Вспомни, чему учили в Академии: старайтесь внешне походить на тех, кто руководит колониями, куда вас посылают…
      — …А в девяти случаях из десяти руководители — белые. Значит, будьте белее белых — будьте бледно-белыми… Загар не мешал мне делать своё дело не хуже других. А может, и лучше — миссия X досталась мне не случайно!
      «Мак прав,— подумал он,— меня ждёт повышение, если всё пройдёт нормально». Если всё пройдёт нормально.
      «А если те, кто посылает меня в Севераму 10, рассчитывают на обратное? Может, им нужен мой провал?»
      Он отогнал неприятные мысли и обвёл взглядом бар. Всё вокруг плавало в приглушённом серебристом свете — свете солнца, отфильтрованном куполом. Наступал вечер. К двадцати часам купол станет непрозрачным и наступит искусственная ночь. Поскольку солнце всегда занимало одну и ту же точку в небе и сверкало одним и тем же блеском.
      Блеском сверхновой.
      Сверхновая — взорвавшаяся звезда. Всевременье было создано именно здесь и именно в эту эпоху по одной-единственной причине. Когда взрывается звезда, бег времени прерывается в радиусе нескольких миллиардов километров.
      Всевременье жило вне времени, в созданном сверхновой анклаве вечности. А почти все его подданные в колониях времени. Например, в Севераме 10.
      — А Консуэла? — неожиданно спросил Мак перед самым расставанием.— Её так и не отыскали?
      — Нет,— ответил Рег. Он с невероятным трудом выдавил это односложное слово. Рана по-прежнему кровоточила, и достаточно было одного замечания, одного имени, чтобы вернулась боль.
      — Невероятно! — Мак зло тряхнул головой.— Невероятно! Человек исчезает во время перехода, и ни колониальная полиция, ни полиция Всевременья не могут его найти! Не укладывается в голове!
      «Если только человек сам не желает исчезнуть»,— едва не произнёс Рег. Но удержался. Отказ говорить о Консуэле был для него единственной возможностью сохранить нетронутыми воспоминания о ней.
 
      17.15. Зал ожидания был почти пуст, и Регу не удавалось отвлечься от ненужных мыслей. Наряжение возрастало с каждой минутой. «Чёртова миссия… Знать бы, что от меня требуется!»
      В зале появилась одетая в ярко-голубую форму Трансвременья стюардесса. Она направилась прямо к молодому человеку.
      — Рег Хайленд?
      Тот согласно кивнул.
      — Следуйте за мной.
      В коридоре он обнял девушку за плечи. Она искоса глянула на него и улыбнулась. В лифте стюардесса закинула ему руки за голову, но мимолётное возбуждение прошло, и он легонько оттолкнул её от себя. «Опять ты, Консуэла. Неужели ты всегда будешь преследовать меня?..»
      Проходя мимо застеклённой стены, он увидел двери времени, предназначенные для переброски групп. Одна из них была под напряжением и напоминала громадный стеклянный куб, гигантский алмаз, оправленный в пол здания, но Рег знал, что это иллюзия. Внутри его не было ничего плотнее воздуха. И этим воздухом дышали и здесь, и на расстоянии в сотни или тысячи лет. В воздухе медленно материализовывались фигуры людей и какие-то приземистые, массивные силуэты. Скорее всего бульдозеры. Не иначе, строительная бригада возвращалась после подготовки места для новой колонии.
      — Пожалуйста, поспешите. Время поджимает! — нетерпеливо произнесла девушка.
      Он кивнул и пошёл вслед за ней.
      Через несколько десятков метров она указала ему на проём в стене коридора. За ним виднелась небольшая, совершенно пустая комната с белыми стенами, только воздух в ней казался кристаллом хрусталя.
      — Пришли,— сказала стюардесса и глянула на часы над проёмом,— ещё тридцать секунд. А где багаж?
      — Нет,— однозначно сказал он, не объясняя, что власти Северамы 10 снабдят его всем необходимым. Вопрос стюардессы был риторическим, чтобы заполнить последние секунды ожидания.
      Вдруг она отступила в сторону и коротко приказала:
      — Идите! Приятного перехода!
      Рег шагнул в мерцающее отверстие. Передвижению ничто не мешало. Он был в пустой комнатке и шёл к противоположной глухой стене.
      Неожиданно в её непорочной белизне появился черный прямоугольник. Проём, такой же, как и тот, что он только миновал, вёл в другой коридор. Но этот коридор был уже в Севераме 10. Несколько шагов — и молодой человек миновал пропасть в несколько тысячелетий.
 
      Начальник службы безопасности Северамы 10 нахмурил брови и перегнулся через стол.
      — Надеюсь, вам известно, в каком историческом периоде расположена наша колония?
      Рег пожал плечами:
       — Увы, О'Брайен, я не историк. Конечно, у меня есть представление, но…
      Его собеседник вздохнул.
      — Ну ладно, начнём сначала. Северама — часть Американского континента, расположенная в Северном полушарии. Это вам известно?
      — Конечно,— с улыбкой ответил Рег. Преувеличенная снисходительность чиновника его не удивляла. Типичная реакция представителей колониальной администрации, испытывающих неистребимый комплекс неполноценности перед любым агентом Всевременья. Диагноз был прост.
      — А цифра означает, что наша колония хронологически десятая в ряду тех, что занимают Северную Америку,— продолжал О'Брайен.
      «Почему,— между тем думал он,— почему они прислали именно этого Рега Хайленда? Может, во Всевременьи что-то заподозрили?»
      — Она простирается между XV и XIX веками. То есть начинается незадолго до прибытия Христофора Колумба и волн иммиграции, последовавших за открытием континента.
      — Обычная схема,— кивнул Рег.— Для колонизации всегда выбираются наименее населённые эпохи. И в этом случае происходит лёгкая ассимиляция автохтонов.
      — Так считают социологи Всевременья! А действительность редко совпадает с таким идеальным распорядком. Некоторые популяции автохтонов, даже самые малочисленные, отказываются от ассимиляции…
      Начальник службы безопасности намеренно не окончил фразу, ожидая, что агент Всевременья осведомится о причинах его вызова в Севераму 10. Но Рег не спешил. Разузнать об особенностях колонии, а потом приступать к выполнению задания — таково незыблемое правило полиции времени, которое вбивалось в голову всем слушателям её Академии с первого дня. Он обвёл взглядом комнату. Обшитые панелями стены, под деревянными балками потолка — люстра под керосиновую лампу. «Они даже не отказались от электричества!» Позади О'Брайена стене висела голова оленя. А сам чиновник Северамы 10 был в трапперской замшевой куртке и высоких, кустарного производства, сапогах.
      Всё это не удивляло Рега. Он знал, что во многих колониях не копируют общество Всевременья, предпочитая выбирать образ жизни, характерный для периода размещения колонии. В Европе 8 ходили в римских тогах и варварских шкурах (конечно, синтетических). В Африке 7 мужчины щеголяли с завитыми волосами и бородами подобно ассирийцам… Но приспособление к эпохе имело свои пределы — никто не соглашался жить в пещерах.
      Декор, не более того, скрашивающий печальное однообразие всех колоний, созданных Всевременьем. Панели скрывали бетон здания — двойника тех, что он видел в Азии 5 или Океании 3.
      Считая, что молчание слишком затянулось, он спросил:
      — Вы намекаете на индейцев?
      — Да,— признал О'Брайен.— Они жили здесь задолго до нашего прибытия.
      — Ну и что? — Рег, не скрывая нетерпения, глянул на часы. В уголке циферблата мигали цифры: 29 апреля 1703 года.— Ваша колония существует уже более двух веков. Проблемы интеграции следовало давно решить.
      — Увы,— вздохнул его собеседник.— Вначале шло по плану, разработанному Всевременьем. Популяция аборигенов считала нас богами и не решалась открытые столкновения. Но шли годы, и они поняли что мы такие же люди, как и они, а могущество наше кроется в научных и технических знаниях. Тогда восстали.
      — И вы раздавили их,— продолжил Рег.— Потом разобщённые племена воевали главным образом между собой… Сделать это было нетрудно!
      — Куда труднее, чем вы думаете. Схваток было более чем достаточно, а кровопролитными они оказались не только для индейцев! У нас было сверхсовременное оружие, а они великолепно знали местность и к тому же защищали своё право на существование, тогда как мы…
      — Но вы же здесь. Значит, их решимость ничего не стоит против вашего оружия.
      — Это была война-оборотень,— продолжал О'Брайен, не обращая внимания на слова Рега.— Когда одно племя было раздавлено или соглашалось на ассимиляцию, поднималось другое. После сиу — ирокезы, после ирокезов — делавары, после делаваров — могикане, потом снова сиу… А когда для виду покорившиеся племена вставали на тропу войны, они держали в руках оружие, которым обучились пользоваться во время краткого пребывания в колонии… Война тянулась несколько десятилетий, с долгими перемириями и внезапными вспышками кровожадности. За эти несколько десятилетий индейцы обрели уверенность, что им принадлежит особое место в колонии. А когда война действительно закончилась, положение исправлять было поздно. В конце концов они согласились на ассимиляцию, но только ради того, чтобы не исчезнуть совсем, и добились сохранения собственных традиций, собственной цивилизации. Всё это тянется уже целый век.
      — Целый век! — воскликнул Рег.— И вы потратили всё это время на… — он на мгновение задумался.— По правде говоря, не вижу, чем здесь должно заниматься Всевременье. Ваша проблема — внутреннее дело Северамы 10. Она должна была быть решена на месте своими силами и… уже давно! Почему вдруг призыв на помощь? Всевременье не занимается разбором внутриколониальных склок!
      Начальник службы безопасности заколебался:
      — Хотелось бы, чтобы вы составили собственное мнение…
      Он открыл ящик стола, извлёк оттуда папку, к которой была приколота фотография. Он показал её молодому человеку.
      — Мато-Хопа,— пояснил он.— Вернее, Джексон Меллоуз, как значится в наших актах гражданского состояния. Или Кочезе, как он себя именует. Думаю, вам следует встретиться.
 
      На улице было прохладно, и Рег оценил трапперскую куртку, которую ему посоветовал надеть О'Брайен.
      — Если вы не хотите в глазах всех и каждого выглядеть агентом Всевременья,— добавил он.— Мне кажется, это особенно нежелательно при встрече с индейцами…
      Хайленд нехотя расстался с чрезвычайно удобным и функциональным комбинезоном, который носило большинство обитателей Всевременья, и надел то, что было принято в Севераме 10 — замшевую куртку, грубые штаны, высокие сапоги… и множество шерстяных вещей, которые местные жители напяливали на себя под предлогом поздней весны. Во Всевременьи подобной проблемы не существовало: изотермический комбинезон автоматически компенсировал любые внешние температуры…
      «Мейн-стрит 359»,— повторил он про себя. Адрес, где, по мнению О'Брайена, должен находиться Мато-Хопа. Или Джексон Меллоуз. Или Кочезе. «Любопытно, зачем ему три имени?.. И почему меня отправили именно к нему? Странная манера вводить в курс дела!» Но Рег отогнал эту мысль: он слишком мало знал о Севераме 10, чтобы позволить себе вынести определённое суждение.
      Пока ему следовало ограничиться наблюдением.
      Он пересекал улицу, когда ему в глаза бросилась надпись охрой на серой стене какого-то здания: «ГОТОВЬТЕСЬ, БРАТЬЯ, ДЕНЬ БЛИЗОК!»
      Быть может, секта — из тех, кто обычно процветают в колониях времени. Или индейцы.
      Он хотел остановить первого же прохожего, но тот прошествовал мимо, сделав вид, что не заметил его. Второй оказался не очень красноречив:
      — День близок! — усмехнулся он, бросив взгляд на надпись.— Это уж точно. Великий День близок! Но, наверно, это не совсем то, чего ожидают краснокожие!
      Потом прохожий внимательно посмотрел Регу в лицо. Губы его сомкнулись, и он быстро удалился, не добавив ни слова. Реакция прохожего удивила Рега: ему показалось, что тот испугался.
 
      — Мы же договорились, что вашей ноги здесь не будет,— с неудовольствием процедил О'Брайен.— Слишком опасно и для вас, и для меня. Особенно теперь. Этот агент Всевременья…
      — Вот-вот,— собеседник без приглашения уселся за стол. Его глубоко надетая широкополая шляпа скрывала глаза.— Я пришёл именно из-за него. Нам следует побеседовать.
      Вдруг он грохнул кулаком по столу начальника службы безопасности:
      — Что за игру вы ведёте, О'Брайен?!
      — Я… я не понимаю! — залился краской чиновник Северамы 10.
      — Ах, не понимаете…— повторил человек с вызовом. Упёрся локтями о стол О'Брайена и пристально посмотрел в глаза.— Не разыгрывайте простака. Вам наверняка известно, что моя организация повсюду имеет тайных агентов… и ничто в колонии не ускользает от меня! Вы что же думали, что я не узнаю, как выглядит агент Всевременья? Видели бы вы лица моих ребят, когда нам сообщили, что этот Рег Хайленд…
      — А я,— зло прервал его О'Брайен.— Вы думаете, я не удивился?
      — Это ваша идея. Я никогда не был сторонником того, чтобы вмешивать в это дело Всевременье. Вам известно моё мнение, а точнее — мнение моей организации. Мы достаточно самостоятельны, чтобы самим стирать своё грязное бельё!
      — Действительно, идея была моей, но вы её одобрили. Согласитесь, это единственная возможность доказать Всевременью справедливость нашей позиции. Как только представитель метрополии выявит, что индейцы настроены враждебно по отношению к колониальной администрации, руки у нас будут развязаны и мы сможем поступить с ними, как сочтём нужным.
      — Но нам прислали именно его,— недовольно проговорил человек.— Его, а не кого другого. Значит, Всевременье не доверяет нам до конца.
      — Не думаю. В некотором роде этот Хайленд — наиболее квалифицированное лицо для оценки обстановки в Севераме 10. Наша ошибка состоит в том, что мы не предусмотрели вероятности того, что среди агентов Всевременья имеется такой Рег Хайленд.
      Воцарилось молчание. Оба собеседника задумались.
      — Надо менять планы,— вымолвил наконец незнакомец.— Хайленд представляет слишком большую опасность для Северамы 10. Его следует устранить.
      О'Брайен нахмурился.
      — Пока ещё рано. Мы же ни в чём не уверены.
      — Ну, полноте! Мои люди не ошибаются! Они узнали его с первого взгляда.
 
      Стены помещения, куда провели Рега, были завешаны тканью с геометрическим рисунком, иногда переходившим в стилизованные фигуры животных. Тотемические символы? Возможно. Рег сожалел, что покинул Всевременье, не зная цели своей миссии. Для начала было бы неплохо познакомиться с информацией о древних индейских цивилизациях… «С администрацией всегда так,— вздохнул он про себя.— Вам надлежит выполнить задание и в то же время отказано в средствах для успешного его завершения. Мания секретности. Если однажды Всевременье утратит власть над колониями, то только по этой причине. По причине того, что метрополия не считает возможным облечь доверием своих агентов».
      Приподнялась одна из занавесок, и в комнату вошёл седовласый человек с непроницаемым лицом. Тот самый, который несколько минут назад провёл Рега сюда.
      — Кочезе примет вас,— бесстрастно произнёс он и отодвинул в сторону занавеску, пропуская гостя.
      В комнате, куда вошёл Рег, царил полумрак, и ему понадобилось несколько секунд, чтобы глаза привыкли к слабому освещению. Похожие занавеси, никакой мебели. Только подушки и одеяла на полу. Навстречу ему поднялся человек.
      — Джексон Меллоуз? — спросил Рег, подходя ближе.
      — Мато-Хопа,— поправил его человек, протягивая руку. Он выглядел несколькими годами старше посланца Всевременья. Ему было лет тридцать — тридцать пять, и он был выше на целую голову. Они обменялись рукопожатием, и человек добавил: «Меня зовут ещё и Кочезе».
      Следуя приглашению, Рег неловко уселся среди подушек.
      — Кочезе…— задумчиво повторил он.
      Мато-Хопа, или Джексон Меллоуз, тихо рассмеялся.
      — Что вас удивляет?
      — Конечно, имя. Где вы его откопали?
      — Вы имеете в виду великого вождя? — ответил вопросом Мато-Хопа.— Последнего великого вождя индейцев? После него индейские племена были окончательно разобщены бледнолицыми… Но это история. Колонизация, проводимая Всевременьем, изменила многое. Индейцев как народа уже не существует. Подлинный Кочезе, по всей вероятности, никогда не родится. Что же мешало выбрать его имя?
      Он расхохотался.
      — Я знаю слишком много, не правда ли? Вещи, которые известны Всевременью и колониальной администрации, знать не положено нам, подневольным поселенцам колонии времени. История…
      — Запрета нет,— возразил Рег.— Но чему послужит знание истории в колониях времени, где никогда не будут происходить события, составляющие её? Возьмите, к примеру, Джорджа Вашингтона. Исторически он сыграл решающую роль в создании американской нации. А здесь одна нация — северамцы 10. Здесь Вашингтону не суждено сыграть своей исторической роли. Более того, в настоящее время он живёт в Европе, поскольку колонизация пресекла эмиграцию. Он живёт в такой же колонии времени. Колониальная политика Всевременья ставит крест на истории, словно того, о чём написано на её скрижалях, никогда не происходило.
      Мато-Хопа покачал головой, и Рег заметил, что его чёрные волосы собраны в косичку у затылка с помощью кожаного ремешка.
      — Однако именно история привела к созданию Всевременья и позволила колонизацию времени. Более того, она для нас полезный инструмент исследования. Индейцы могут лишь сожалеть, что не узнали её раньше. В массовых убийствах, совершённых современниками или наследниками Вашингтона, мы смогли бы разглядеть ожидающую нас участь…
      Рег вздохнул. Его собеседник некоторое время пристально смотрел на него, не произнося ни слова.
      — Полагаю, Всевременье прислало вас сюда не за тем, чтобы беседовать об истории, господин Хайленд…— видя впечатление, которое произвели его слова, меднолицый человек растянул губы в улыбке.— Простите, я забыл. Вы знаете все мои имена, я же по положению не должен знать ни вашего имени, ни того, в каком качестве вы выступаете…
      — Не имеет значения,— смущённо пробормотал Рег. Он представился простым сотрудником О'Брайена, а индеец спокойно заявил ему, что знает всё… Следовательно, Мато-Хопа имел доступ и к секретной информации.
      — У нас повсюду есть свои люди,— продолжил Мато-Хопа.— По крайней мере там, где цвет кожи не делает нас нежелательными лицами. Секретные службы для нас закрыты. Но информаторы у нас есть. Это те, кто не согласен с политикой Северамы 10 по отношению к нам…
      — Но… это же подрывные действия! — воскликнул Рег.— Выступая против колониальной администрации, вы выступаете и против Всевременья!
      Индеец успокоил его поднятием руки.
      — Мы боремся за то, чтобы выжить. Не более того.
      Рег пожал плечами:
      — Никто не собирается угрожать вашему существованию!
      — Вы уверены в этом, господин Хайленд? Вы здесь всего несколько часов и многого не знаете… К тому же колония уже разрушила наши традиции, уничтожила нашу культуру. Мы в некотором смысле мёртвый народ, раса живых призраков…
      Он замолчал — седовласый человек, отодвинув занавеску, вошёл в комнату с подносом, на котором дымились две чашки. Рег взял одну из них и поднёс к лицу.
      — Чай? — удивился он.— Это что, теперь ваш традиционный напиток?
      — Нет,— улыбнулся Мато-Хопа.— Но почему бы не пользоваться тем хорошим, с чем нас познакомили колонизаторы? Мы не всё отбрасываем в цивилизации Всевременья!
      — Я думал…— Рег кивнул головой на занавеску,— что для вас вопрос чести — жить, как жили ваши предки.
      — Ну, эти ткани всё же приятнее для глаза, чем голый бетон. К тому же подобный камуфляж успокаивающе действует на службы безопасности. Наша привязанность к прошлому вселяет в них уверенность, будто они без труда раздавят нас, как только будет принято решение.
      Они молча выпили чай.
      — Агент Всевременья! — снова заговорил Мато-Хопа.— Какая честь для Северамы 10!.. Скажите, с какой целью администрация метрополии послала вас сюда?
      — Чтобы собрать максимально достоверную информацию о положении в колонии. Когда некоторые проблемы выходят за пределы компетенции колониальных правительств…
      — Неужели! — прервал его Мато-Хопа.— Значит, по-вашему, поддержание порядка в колонии является прерогативой метрополии?
      Рег был в нерешительности.
      — Нет,— невозмутимо продолжал индеец.— Правительство Северамы 10 может принимать самостоятельные решения, по крайней мере в тех случаях, когда его меры соответствуют законам Всевременья. Если оно потребовало присылки наблюдателя, то только ради того, чтобы оправдать некие исключительные меры. К примеру, поголовное истребление всех индейцев колонии. Агента метрополии проще простого обвести вокруг пальца. Достаточно разыграть соответствующую мизансцену, и тип отбудет восвояси в полной уверенности, что индейцы угрожают существованию колонии и принятие радикального решения неизбежно. А когда Всевременье будет поставлено в известность о состоявшемся геноциде, будут уже подготовлены, организаторов для проформы пожурят, но никаких серьёзных санкций не последует.
      — Мизансцены не было,— возразил Рег.— Доказательством тому наша встреча.
      — Не было, поскольку вы не обычный агент! — рассмеялся Мато-Хопа.— Представляю их рожи, когда вы появились перед ними!
      Рег хотел спросить, чем он отличается от других агентов Всевременья, но индеец уже поднялся. Молодой человек понял, что аудиенция закончена. Он вскочил и направился к выходу. Мато-Хопа проводил его до выхода.
      — До свидания, брат,— сказал он, пожимая руку Регу.— Будьте осторожны. Бледнолицые наверняка считают, что смогут использовать вас в соответствии со своими планами. Быть может, они попытаются вас убить.
 
      Идя наугад, Рег незаметно для себя миновал оживлённые торговые кварталы и оказался в печальном тихом пригороде. Хотя различие заключалось лишь в интенсивности автомобильного движения и числе пешеходов. Повсюду стояли одинаковые пятиэтажки, повсюду тянулись одинаковые асфальтированные улицы, пересекающиеся под прямым углом. «Так и должно быть,— подумал он.— Строительным бригадам, которые готовят колонии к заселению, некогда заниматься архитектурными излишествами. Надо строить тысячи и тысячи квартир, контор, заводов, а значит, приходится использовать типовые проекты». Его интересовало, как могли выглядеть города прошлого с непохожими друг на друга домами, лепившимися один к одному вдоль не всегда прямых улиц… прошлое есть прошлое, стоит ли его оплакивать? Тем более что оно перестало существовать с момента, когда Всевременье занялось его перекройкой. Из-за того что население продолжало расти, требовались почти целинные земли для размещения демографических избытков. В некотором роде Северная Америка с XV по XIX век была идеальным местом и эпохой. Всего-навсего несколько сотен тысяч коренных жителей, а ведь природные богатства этих мест позволяли разместить в тысячи раз больше людей…
      Неожиданно для себя Рег заметил, что идёт по совершенно безлюдной улице, на которую глядят пустые глазницы окон. Он не испугался, нет, агента Всевременья лучше любого оружия защищал страх возмездия со стороны метрополии.
      Он двинулся дальше, решив уточнить дорогу у первого же прохожего.
      Вдруг метрах в десяти от него из подворотни высыпала группа индейцев — их легко было узнать по длинным чёрным волосам. Они цепочкой рассыпались поперёк улицы. Каждый сжимал в руках охотничье ружьё.
      Попытка запугать? Возможно. Но с какой целью? Единственное средство узнать — не вступать в игру, не пугаться. И продолжать идти…
      Дуло одного из ружей направилось в его сторону. Сухой треск горохом заплясал по бетонным фасадам. Над головой Рега просвистела пуля.
      Рефлексы, отработанные безжалостными тренировками, бросили его за выступ стены. Ещё один выстрел — рядом посыпалась штукатурка.
      Нападавшие не таились. Они имели на то основания: Рег был безоружен. Непоколебимая уверенность в том, что Всевременье защитит тебя даже в самой отдалённой колонии…
      Вдруг послышался визг горящих на крутом повороте шин, затем скрип тормозов.
      Хлопнули дверцы автомобиля. Снова выстрелы. Непонятный шум, и всё стихло.
      Он осторожно выглянул из укрытия. Метрах в пяти-шести от него посреди улицы стояла машина. Лэндровер в стиле XX века, что, впрочем, не удивило Рега: колонии времени снабжались оборудованием, сделанным по подобию древних вещей. Ещё одна возможность Всевременья обеспечить себе главенствующее положение. Метрополия пользуется самыми последними достижениями науки и техники, колонии же — отошедшими в прошлое: в таких условиях всякий мятеж обречён на провал.
      У машины стояли четверо индейцев с ружьями в руках. Те ли это, что напали на него, или те, кто спас?
      Увидев Рега, один из мужчин опустил оружие.
      — Ну что, брат, убедился?
      Он узнал Мато-Хопа, но спокойнее от этого не стало.