- Если ты проболтаешься, меня ждут бо-о-ольшие неприятности... - Суперслово суперпацана, - отреагировал Порнов. - Ну, не томи! - Они похищают людей... - Мич опять замешкалась. - Младенцев, - подсказал Порнов. - И пьют их кровь... Знаем мы этих биолов! - Оперируют, вскрывают череп и подсоединяются к живому мозгу... - А нафига? - удивился Порнов. - Мало, что ли, на дорогах гибнет? - Есть предположение, что они создают новое поколение биолов. Вся загвоздка в посттравматическом шоке; похоже, в момент катастрофы мозг человека претерпевает летальные изменения; все его дальнейшее мировоззрение отравлено этим тяжелым психическим выбросом... Я думаю, они и дошли до жизни такой потому, что были расой, выращенной на мыслях умирающих людей. Как бы то ни было, их новый проект должен ответить на вопрос: что эффективней, живой мозг или побывавший при смерти. Если победит старая школа, то все останется по-прежнему; ну, разве что, аварий прибавится, катаклизмов всяких. Если же победит новая система - это беда. Сейчас их мозговые батареи насчитывают по нашим агентурным данным - неполным, конечно, - свыше ста тысяч мозговых единиц... Термин "техническое переоснащение" тебе знаком? Люди начнут исчезать пачками... что тут начнется, угрюмо закончила Мич. - Резня начнется, - сказал Порнов уверенно. - Может, уже началась... - Да нет; я бы знала. - Откуда? - удивился Порнов. - Пока ты загорал на пляже, я пару раз переговорила по радио кое с кем из королевского дворца. Прямо, конечно, мне ничего не сказали; но намекнули, что биоменталы не торопятся и осторожничают, таскают все больше людей без роду, без племени; бродяжек, как у нас говорят... Порнов некоторое время соображал. - Это я, что ли, бродяжка?!! - изумился он. - Ну, а кто же ты? - осведомилась Мич. - Ни в одной нашей метрике тебя нет; ни в одной Книге Судеб не записан; самый лакомый кусочек! Я потому так за тебя и испугалась; решила, все и до нас с тобой добрались. - За бродяжку, значит, испугалась, - язвительно заметил Порнов. - А за себя, значит, нет... - И за себя тоже испугалась, - сказала Мич. - Немножко... Были слухи, что биолы и нашей кастой интересуются, - но это уж совсем треп! - Татуировка на макушке - это что, их торговая марка? - Вроде того. И гладко выбритый череп. Мало кто из менталов на такое решится. - А почему змея? - Никто не знает. Сами они не говорят; мы можем только гадать. У них вообще тяга к животному миру; есть тату попугаев, дикобразов, раков... - Еще бы кружку с пивом выкололи, - усмехнулся Порнов. Мич шевельнулась на полу. - Ты полегче... с комментариями, - сказала она боязливо. Все-таки это биоменталы; говорят, для них нет границ ни на земле, ни в космосе... - А этот мужик на экране, он биоментал? - Вряд ли; скорее простолюдин, выбривший череп и наклеивший на макушку переводную картинку. Такие сорвиголовы у нас изредка встречаются; мол, не боимся никого; ни кары небесной, ни биолов ваших. В основном, конечно, этим молодежь грешит; ума еще нет, мозжечок один... - Хороша молодежь; этому мужику на вид точно за сорок; а то и за пятьдесят. Самый тот возраст картинки на лоб переводить! - Вот как? - удивилась Мич. - Может быть, это какой-то дезертир биоментал; такие тоже бывают. Правда, они все больше в скит уходят, в безлюдные места - в пустыни, в тропические джунгли; а чтобы в космос, бок о бок с тысячей людей - нет, это для них невозможно... Нонсенс. Скорее всего, простолюдин. Порнов спорить не стал, но про себя подумал: " Что я, переводную картинку от татуировки не отличу? И с чего вдруг оператора в самый нужный момент кондратий обнял? Почему луч вырубился? Как же, простолюдин..." Он глянул на ближайший терминал и враз озаботился; все мысли выскочили из его головы. - Задраивай лючок, - сказал он Мич и сам опустил забрало шлема. Входим в астероидное поле.
      Глава 9
      Малые маневры в мире метеоров
      Изрыгающий пламя, их корабль вплотную приблизился к пористой завесе каменного крошева; на экране бело-голубой столб огня погрузился в серое плотное полотнище и сразу расцветился красно-желтыми всполохами; это в факеле маршевого двигателя кипели и испарялись камень, лед и металл, создавая воистину феерическое зрелище. - Безумству храбрых поем мы песню, - налюбовавшись фейерверком, Порнов наблюдал за вражескими перехватчиками. Большая часть из них разворачивалась кормой вперед; но были и такие, кто продолжал погоню. - Совсем с ума сошли; прут за нами полным ходом. - Есть ли на свете мужество, каждый решает сам, - сказала Мич из динамика. - Кто-то из них больше боится наших пушек; кто-то астероидов; а кто-то - гнева моей сестры. - Да, с сестрой тебе не повезло, - сказал Порнов. - Очень экспансивная женщина; прямо жуть. Еще когда она на мне сверху прыгала, я понял: мужику с такой - труба. - Это когда она на тебе прыгала? - крайне удивилась Мич. - Да в вездеходе; чуть под колеса меня не сбросила; забыла, что ли? - Тьфу ты; это же фантом был! Ты точнее слова подбирай, герой любовник! - Я лучше вообще помолчу; и тебе того же советую. А то еще вляпаемся в неприятность метрового диаметра... - "Просьба водителя разговорами не отвлекать?" - Именно так, - поставил точку в разговоре Порнов. - Тогда давай рули, - последнее слово все равно оказалось за Мич. - Только остановки объявлять не забывай! Порнов полностью переключил свое внимание на экран заднего обзора; там регулярно выскакивали сообщения о том или ином астероиде; к счастью, в этом Саду Камней крупных булыжников было мизерное количество. Порнов лишь слегка наклонял штурвал, на всякий случай увеличивая и без того безопасное расстояние. Бьющий из кормы смерч исправно выжигал в щебенке туннель; корабль все глубже погружался в каменный пояс; внешне это было заметно по участившимся щелчкам микрометеоритов; в результате расплава и возгонки, рикошетируя, вначале они достигали брони корабля крайне редко; но постепенно отчетливый их стук стал звучать все чаще и чаще. - Плотность потока растет, - озабоченно заметил Порнов. - Куда же ты лезешь, куда?! Договорить он не успел; яркий сполох на блистере заставил его отшатнуться; Порнов выругался. - Что случилось? По нам стреляют? - испуганно спросила Мич. - Вроде того... Один из ваших взорвался; сейчас волна пойдет, камни с собой потащит... Аккомпанементом к его словам на экране сверкнула новая вспышка; затем еще одна. - Люди гибнут, - сдавленно сказал Порнов. - Хоть враги, а все равно жалко. - Ты лучше нас с тобой пожалей, - сказала Мич. - Нас-то волной не заденет? - Не знаю, - пробормотал Порнов. - Я не думал, что они в поле сунутся; посчитать надо... - Так посчитай; разнюнился тут! Соревнуясь со стрекотом метеоритов по броне, Порнов застучал по клавишам. - За одним прикинь, что будет, если вся эскадра начнет по нам из фазеров стрелять. И фотонные торпеды посчитай! - Да брось ты, - не прекращая работы, возразил Порнов. - У них там по курсу дюжина перехватчиков толчется; уйма народу... - Пфе, - фыркнула Мич. - Даже в голову не бери; смело считай их за булыжники! - Волна нас догонит через десять минут; это на самом выходе из астероидов, - Порнов закончил расчет и вновь взялся за штурвал. Там придется развернуться... Короче, не бойся; как-нибудь прорвемся. - А про эскадру что? - не унималась Мич. - Про эскадру ничего, - сказал Порнов. - Где она сейчас, я точно не знаю; обзор я убрал, антенны втянул. Да они и без надобности; через кирпичную кладку мы еще глядеть не научились. Надеюсь, и они нас не видят. Словно в ответ на его слова, в кабине стало белым - бело; светофильтр порновского шлема среагировал мгновенно, затеняя все окружающее. - Все-таки ... - начал Порнов, наблюдая беспросветную серую мглу. - Фазер, - закончила Мич. - Судя по силе потока, главный калибр. Радуйся, что не попали; кажется, они и впрямь нас не видят. - Я радуюсь, радуюсь... - живо отреагировал Порнов. - Вот только рулить как? - поинтересовался он. - Я же не вижу ни фига! - Интересно, а как вы обычно летаете? - Обычно мы на исправных катерах летаем; там кабина автоматически затеняется... Долго он еще так сверкать будет? - Пока батарейки не сядут. - Попробую включить затемнение вручную. То есть на ощупь. Главное, - не промахнуться... Мич почувствовала, как ее рвануло вверх; одновременно в динамике раздалась раздраженная ругань Порнова. - Что случилось? - спросила Мич. - Колпак открылся... сдуру, - проворчал Порнов. - Ты там хорошо держишься? - Надо было раньше спрашивать... Только тут Мич испугалась по-настоящему. - А если бы я улетела? - воскликнула она. - Что бы я стала делать? - Нашла бы себе подходящий астероид; стала бы на нем жить поживать, - сказал Порнов. - Розу бы стала выращивать; в одной нашей сказке принц жил на астероиде и выращивал розу... - Слушай, хватит на сегодня сказок; а если серьезно?! - Почем я знаю, если серьезно... Огурцы, наверное, выращивал; или помидоры, - глубокомысленно заметил Порнов. - У меня мать, например, папайю выращивает и эту... как ее... уругулу! Все, не мешай; мне крышу на место вернуть надо; хватит вшей вымораживать. - Это ты про Вставалкина? Тогда уж блох... Если не мышей. - Ч-ч-черт! Про штурмана-то я и забыл; вот интересно, его в космос не унесло? - Вряд ли; ты его основательно... прибил. Несколько минут Мич слышала лишь частое нервное дыхание Порнова; внезапно он опять возопил и выругался. - Что-то опять не так? - участливо спросила Мич. - Уж вроде больше "не так" и быть не может? - Чуть себя не катапультировал, - пожаловался Порнов. Гонял бы сейчас среди астероидов на кресле-каталке... - Ты там полегче, - забеспокоилась Мич. - Куда я без тебя? Я этой бандурой управлять не умею! - Я больно умею, - сказал Порнов. - Электроника хренова; напридумывали тут. Вот раньше пилотам лафа была - рычажки, штурвальчики; всегда Робуру Завоевателю завидовал... - Что, много завоевал? - Да нет; завоевал-то совсем немного; так, все воздушное пространство Земли. - Ого! - Представляешь? Несешься ты, куда глаза глядят, и ни одна зараза тебя догнать не может... - Очень актуально! Как я понимаю, и это тоже сказки?! - Это научная фантастика! - гордо заметил Порнов. - Все, крышку я закрыл; а как затемнение включить - так и не понял; ничего, похоже, у ребят на эскадре как раз весь запал вышел. В кабине и в самом деле посветлело; вскоре Порнов мог различить не то что индикацию на пульте, но и иней, блестящей коркой покрывший шкуру вервольфа. - Ни хрена ему не сделалось, - констатировал Порнов. - С такой шерстью он теперь на снегу спать может... А чего это у него морда обледенела? Он что, все-таки дышит? - Может, и дышит, - ответила Мич. - Я в зомби плохо разбираюсь; я все больше по высшим чувствам специализировалась; помнить забыть, полюбить - разлюбить... - ... убить - оживить, - подхватил Порнов. - Я знаю. И про полюбить знаю; в смысле высоких чувств... Анекдот такой есть. Тут он услышал, как Мич принялась отщелкивать присоски и возопил: - Молчу уже, молчу! Пристегнись немедленно! Сейчас переворот будем делать! - Смотри у меня, - запальчиво произнесла Мич. - Так; а сам-то куда потопал? - Вот хочу штурмана закрепить, - ответил Порнов, направляясь к креслу с оборотнем. - Боишься ты его, все-таки, - сказала Мич с удовлетворением. - Бои-и-ишься! - Боюсь, - согласился Порнов. - Боюсь, что он при перевороте со своей жердочки свалится; хорошо, если хладным трупом; а если оживет? Устал я уже вас разнимать и по разным углам растаскивать... И Порнов накрепко приторочил человековолка ремнями к креслу. - Точно; раньше бы я тебя за такие слова убила, - задумчиво произнесла Мич. - А теперь вот лежу - и ничего!.. - К хорошему быстро привыкаешь, - сказал Порнов. - Сейчас станет еще веселее; полминуты полного кайфа; выключаю маршевый! Сразу стало легко и приятно; незаметная и изматывающая, как хроническая болезнь, перегрузка растворилась, исчезла. - Здорово! - восхитилась Мич. - Дальше так и полетим? - Увы, - вздохнул Порнов. - Я и рад бы тебя побаловать; но каждая секунда на счету. Работая маневровыми двигателями, катер совершил разворот. - Теперь, как порядочные люди, поедем, - сказал Порнов, - лицом вперед. Держись, включаю двигатель. Тело опять налилось вместо крови ртутью; Мич заныла от разочарования. - Слушай, я женщина хрупкая, кость у меня тонкая; долго мне тут еще расплющенной камбалой лежать? Она не удержалась и добавила: - Сам там в кресле отдыхает! - Махнем, не глядя, - с готовностью предложил Порнов. На экранах перед ним небо очистилось от камней; катер выходил из метеоритов. - Отцепляйся от пола и попробуй встать, - обернулся он к Мич. Хотя бы на четвереньки. - Ни за что, - запротестовала Мич. - Ни на четвереньки, никак. Я девушка не только хрупкая, но и гордая. Ты потом где-нибудь напьешься и будешь всем хвастаться: "Вот, была у меня одна знакомая принцесса. Поставил я ее..." - Гм! - прервал тираду Порнов. - Чего только человек не наговорит, лишь бы пальцем лишний раз не шевельнуть... - А что я такого сказала? - спросила Мич с подозрением. - Раз такая гордая, вставай на ноги и иди пешком, - не стал вдаваться в подробности Порнов. - В полный рост. - Не пойду я никуда, - запротестовала Мич. - Я передумала; мне и здесь неплохо. Она подумала и добавила: - Большое спасибо за заботу. - Большое пожалуйста, - сказал Порнов. - Только к пульту тебе все равно идти придется; кто-то же мне должен показать, куда лететь. - А я-то думаю, чего это ты вдруг таким галантным стал, - уныло объявила Мич. - Ну-ка, помоги мне. Поддерживаемая Порновым, с превеликим трудом она села. - И теперь еще идти куда-то? - осведомилась Мич, тяжело дыша. Да я и на четвереньках шагу не сделаю; умру тут же... К черту гордость; давай, тащи меня, как мешок; разрешаю! - Она разрешает, - изумился Порнов. - Я что - двужильный? Мне же тоже нелегко! - Ты пока подумай, а я лягу, - с готовностью предложила Мич, приноравливаясь откинуться на спину. - Сидеть, - строго сказал Порнов. Собрался с силами, ухватил Мич под микитки и поволок к пульту. Принцесса айкала и ойкала; но в итоге была благополучно водружена на трон; Порнов примостился у ее ног и долго хрипел и булькал, приходя в себя. - Вот сюда полетим, - Мич бодро ткнула пальчиком в экран; в противоперегрузочном кресле она чувствовала себя намного лучше. - Вот здесь, на экваторе, они нас долго не найдут; масса заповедников, чертова уйма островов, гористый ландшафт... Сюда полетим. Скрипя суставами, Порнов вскарабкался повыше, на подлокотник, и принялся разглядывать точку будущей посадки. Чужая планета сияла с телевизионного экрана до боли знакомым голубым светом. - На Землю похожа, - Порнов позволил себе немножко ностальгии. Интересно, как там? - Так себе; плюс семьдесят, и влажность - сто, - не поняла его грусти Мич. - Кто в лес, кто по дрова, - вздохнул Порнов и потянулся к штурвалу. - Подберите ножки, ваше высочество; я хоть на краешек присяду. Задвинутая вглубь кресла, Мич некоторое время безучастно наблюдала перед собой широкую белую спину Порнова; вскоре, впрочем, безделье ей надоело. - Ты хоть говори, что делаешь, - попросила она. - Совсем не видно ничего. - Я же учил тебя обращаться со скафандром; выведи себе на стекло шлема индикацию с пульта. - Ну да, учил, - недовольно сказала Мич. - Один раз показал - и все! - Ох уж мне эта память девичья... У тебя там компьютер встроенный; поговори с ним, он тебя всему научит. Только мне не мешай... пожалуйста. - Ве-е-ежливый, - протянула Мич. - Вот как дам сейчас кулаком по загривку! Но не дала, нет; напротив, еще больше подобрала ноги под себя, освобождая Порнову лишний кусочек сидения. Завозилась, приноравливаясь к новой позе; кресло раскачивалось. Порнов гневно задвигал ушами, но сдержался и вслух ничего не сказал. Рядом с планетой катер слушался руля все хуже и хуже; как они будут садиться, Порнов представлял себе крайне смутно.
      Глава 10
      Империя атакует сзади
      Мич тем временем успокоилась и принялась болтать с компьютером, пытаясь вычислить уровень его интеллекта. Тип процессора и количество памяти тот ей сообщил сразу; а вот загадку "два конца, два кольца - посередине гвоздик" отгадывать отказался напрочь. - Из семнадцати определений слова "конец" одно является идиомой бранного характера; употребление этого слова в литературном и деловом языке недопустимо! Порнов захихикал: " Ай да кибер, ай да молодец; подловил-таки нашу скромницу"; Мич возмутилась, что подобного она даже себе и помыслить не могла; а если кому-то везде непристойности мерещатся, то это их проблемы. - Это ты про кого, - уточнил Порнов, - про кибера или про меня? - Про вас про всех, - обобщила Мич. - Что экипаж, что роботы все куда-то не туда повернутые. - Полетаешь тут год-другой с суровым мужским коллективом, еще не так повернешься, - заметил Порнов. - Что же до кибера - ты бы его еще о смысле жизни спросила. - А что, сгорел бы?! - Сгореть бы не сгорел, а успокоительного в воздушную смесь точно добавил бы; это же тебе не "медбрат", кибер первого класса; так, третий сорт. Команды понимает; юмор - нет. Мич для пробы приказала вывести ей на забрало изображение с порновского терминала; робот безропотно подчинился. - То-то же, - заметила она удовлетворенно. - Давай другой экран; еще; еще. - Ух ты, - воскликнула она неожиданно. - Что это у нас с астероидным облаком такое? - А что с ним? - поинтересовался Порнов. - Белое пятнышко какое-то; словно фонариком через простыню светят. - Знаю я этот фонарик, - проворчал Порнов. - До сих пор из-за него зайчики в глазах бегают... Это эскадра идет через астероиды. - Ты как будто только этого и ждал, - сказала Мич. - Уж больно спокойный. - А что я должен был ждать? Что они вдруг плюнут на нас с тобой и по своим делам разбегутся? - Они могли бы не лезть в астероиды, - неуверенно предположила Мич, - а, например, облететь их... - И потерять полсуток? Ты же знаешь свою сестрицу; идти напролом, по головам и трупам - не ее ли любимое хобби? Да какое хобби - смысл жизни! - Ладно, ладно, уболтал; и что дальше? - Дальше вот что: я думаю, через полчаса всей толпой они вывалятся по эту сторону астероидного поля. Мы как раз достигнем атмосферы. Не станут же они гвоздить из фазера по родной планете?! - Из фазера - не станут; но вот запеленговать нас и вести до точки посадки - это запросто. Мы приземлимся, они выйдут на орбиту и ка-а-ак... - Это - вряд ли! - хитро прищурившись, заметил Порнов с великим сомнением. Дальше все произошло так, как он предсказал. Из серого холодного облака, плюясь гейзерами сияющей плазмы, расшвыривая далеко в космос горящие ошметки расплавленной породы, одна за другой вынырнули ощетинившиеся тысячей лазерных лучей черные махины крейсеров; Порнов удовлетворенно отметил, что ни одного перехватчика рядом не было. - Может быть, части из них удалось вернуться и сесть на базовые корабли, - предположил Порнов. - Но скорее всего, она их просто бросила. - Очень сомневаюсь, - заметила Мич. - Я думаю, большую часть спалила фазером; а оставшихся послала вперед брандерами выжигать собой туннель для главных кораблей. - Что за женщина, - покачал головой Порнов, наблюдая, как эскадра гасит лучи противометеоритных пушек и разжигает ходовые реакторы. - Когда мы родились, нас с сестрами друг от друга отличить нельзя было, - сказала Мич. - И что с нею стало... - Вот - вот, - сказал Порнов, в поте лица орудуя штурвалом; голубая планета перед ним заняла весь экран; сквозь пелену белых облаков можно уже было разглядеть бирюзовую равнину океана. - Я так себе и представляю, как она смотрит на свой экран, печально разглядывает наш кораблик и думает: - Боже мой! Моя родная сестра связалась с какими-то уродами; что с ней стало... Договорить Порнову не удалось; грохот взрыва рванулся из наушников; корабль ощутимо вздрогнул и нырнул вбок. Порнов чуть не выпал из кресла; но Мич, опоясав его руками, удержала за штурвалом. - Хреновый из меня телепат, - пожаловался Порнов. - Что-то она совсем другое себе думает! - И если смотрит на нас, - сказала Мич, - то через сетку прицела... Опять! Снова взрыв, лязг удара по броне; снова нырок вбок. Взвыли сирены; на экран дисплея снизу вверх вылетели желтые строки рапорта о повреждениях. - Бадам-бадам! - воскликнул Порнов. - Как метко садят; даже сам завидую! - Канониры у нее всегда были хоть куда, - сказала Мич. - Хорошо еще, лазером лупят, - порадовался Порнов, подкалиберным. Похоже, все еще убивать не желают, в плен взять хотят. - Скорее, просто пристреливаются, - разочаровала его Мич. - Третьего звонка ждать не будем? - спросил Порнов и не слушая ответа, отжал штурвал; катер клюнул носом и пошел вниз, в атмосферу. - Что это вон там такое? - цепь зеленых островов на экваторе была подернута серой дымкой. - Вулканы, - ответила Мич, - действующие. Сейсмически опасный район; у нас его еще мертвой зоной зовут. - Здравствуй, моя Сара, Сара дорогая; здравствуй, моя Сара - и прощай, - замурлыкал свой любимый мотивчик Порнов, все более отжимая штурвал и все круче сваливая катер. - Ты зашухерила Барона с Соломоном, и теперь маслину получай... - Ты, барон Соломон, - окликнула его Мич, намертво вцепившись в болтающееся перед ней туловище, - обязательно из всех возможных мест на карте надо выбрать самое опасное? - Легко спрятаться - легко найти, - сказал Порнов. - А тут такая крыша из дыма и пепла; грех пропустить. Вскоре бьющийся и прыгающий катер и впрямь окружила непрозрачная каша из мельчайших частиц пепла. - Ну, видишь что-нибудь?! - ликовал Порнов, как ребенок. - Я думаю, они нас потеряли... Смотри - мимо! Неподалеку от левого крыла серый кисель расколола белая молния электрического разряда. - Это не Лео, это всамделишная молния, - сказала Мич. - Мы вдобавок еще и в грозу въехали. Новый вулкан, видать, нарождается; вот погода и лютует... - Нам же лучше, - гнул свое Порнов. - Какой дурак сунется в эту... Куда должен сунуться дурак, Мич не расслышала. Ужасающий хруст раздался наверху; корабль дернуло назад так, будто он воткнулся в гору; кабина встала вертикально. Порнова, как морковку из грядки, выдернуло из объятий Мич и швырнуло на штурвал; на груди скафандра коротко протрещало, строки на стекле шлема перекосило; Порнов выругался. - Падаем! - выкрикнула Мич, наблюдая суматошное мелькание цифр на табло альтиметра. - Порнов, штурвал... - Держи меня, - воскликнул Порнов, засовывая руки под себя и нашаривая штурвал. В отвесно пикирующем корабле на миг воцарилась невесомость и Порнов тщетно пытался найти хоть какую-то точку опоры. - Да перестань ты так выть! Всю душу вынимаешь... - простонала Мич, пытаясь одновременно удержаться в кресле и подцепить за что-нибудь Порнова. - При чем здесь я? - удивился Порнов, хватаясь наконец за рога штурвала. Тут наши друзья разом смолкли; наступившее молчание прервал низкий неистовый вой. - Штурман! - вскричали они хором. Это и в самом деле был штурман. Разряд молнии, попавшей в кабину, вновь гальванизировал вервольфа. Острыми, как бритва, когтями он разрезал кожаные ремни, стянувшие узкую грудь, и повис в воздухе, цепляясь за подлокотники своего кресла. Он вовсю греб лапами, стараясь подплыть к Мич поближе, и угрожающе скалил свою клыкастую морду. - Скажи: Изю-ю-юмь! - Порнов припомнил оборотню его шутку и изо всех сил поволок штурвал на себя. Он вознамерился убить двух зайцев сразу: вытащить корабль из смертельного пике и расплющить вервольфа о заднюю стенку кабины. Штурвал послушно вытянулся вперед, однако невесомость не исчезла; катер продолжал стремительно падать. Порнов нервно оглядел экраны; строчки рапорта неисправностей сменили цвет с предупреждающего желтого на угрожающий бордовый. " Отказ ускорителей, отказ главной тяги, - читал Порнов, - отказ шасси... Вот - отказ электропривода". - Все, каюк; электроника накрылась, - выкрикнул Порнов, одним толчком загоняя штурвал обратно в пульт. - Прыгать надо! - Куда, в океан?! Порнов глянул на дисплей; до ближайшего берега было не меньше десяти морских миль. - Попробую переключиться на резервный контур, - сказал он, щелкая тумблерами. - Катер русский; кроме электроники, тут еще и гидравлика должна быть. - Ну-ка, - он вновь взялся за штурвал; на сей раз тот почти не стронулся с места. - Есть! Мич, брось меня теребить; ручку хватай! Мич соскользнула вниз и почти легла в кресле; уперлась согнутыми в коленях ногами в край пульта; в руках у нее оказалась левая рукоять штурвала; в правую вцепился Порнов. - И - раз! Мич, коротко простонав, выпрямила ноги; ось штурвала вытянулась из пульта на пару сантиметров; штурман провалился вниз; окровавленный прут метнулся ему навстречу, но оборотень извернулся и чудом миновал его; оторвался от кресла и, перебирая лапами, уплыл из поля зрения. - Нох айн маль, - крикнул Порнов, и Мич послушно съехала обратно к пульту. - И - раз! Штурман полетел на пол позади кресел; вонзил когти в пластик, сгруппировался и приготовился прыгнуть Порнову на спину. - И - два! Очередной рывок утащил зверя вглубь кабины; когти вспороли покрытие, отбрасывая вбок желтые спирали пластмассовой стружки. - И - три! Живой мертвец кувыркнулся через голову и впечатался в стену; шея его с отчетливым хрустом переломилась. Голова вывалила длинный, с желобком по середине, розовый язык и отвисла вбок на резиновом шланге шеи; алая заря в зрачках зомби слегка притухла, и он успокоился на коврике у дверей. Нелегко приходилось, впрочем, не только вервольфу; с каждым рывком штурвал выходил из пульта все меньше и меньше; Мич теряла силы с удивившей ее саму быстротой. - Все, больше не могу; без ауры - как без рук, ослабла совсем, - оправдывалась она, - ноги не сгибаются... - Твоим... ногам...надо... - Порнов тянул штурвал в одиночку, отвоевывая миллиметр за миллиметром, - ... памятник поставить! Катер выравнивался; на альтиметре бежали теперь только три крайние правые цифры - сотни, десятки, метры; и их смена все более замедлялась. - Девятьсот метров, восемьсот, семьсот, - шептала Мич в ухо Порнову. - Порнов, миленький, еще немножко...шестьсот метров до моря осталось! Порнов пыхтел и тянул штурвал, изредка мотая головой, чтобы стряхнуть каплю пота с носа; руки и плечи от непомерной тяжести стали чужими, непослушными. - Это же не "этажерка", - скаламбурил он и сам не заметил игры слов, - не "фарман" или "ньюпор" какой-нибудь... Сто тонн металла, поди подними. Все; считайте, что я утонул! Он бессильно провалился вниз, в паз между пультом и креслом, и уже там уставился на застывшее прямо перед носом число. Первые четыре знака - километры до планеты - твердо стояли в нулях; три последних - показывали "300"; постояли и нехотя перещелкнулись на "301". - До моря рукой подать, - сказала Мич тревожно. - Мне кажется, я слышу плеск волн. - Не. Волнуйся. Это. Я. Воду. Пью, - обнадежил ее Порнов. - Я тоже хочу! Я тоже! - Блин. Скажи: "Воды". Слева. Появится. Трубка. - Вот оно - счастье, - заметила Мич между глотками. - Теперь бы еще сесть удачно. - Разве что на воду, - деловито сказал Порнов, напившись. - Говорю же - каюк машине; ни сманеврировать, ни шасси выпустить. - Что же, мы так и будем лететь? - недоуменно спросила Мич. - Ну-у-у... до ближайшей высокой горы, - чересчур уж спокойно ответил Порнов, продолжая сидеть внизу в какой-то выжидающей позе. - Как снаряд летим; ни нырнуть, ни повернуть... - Кстати, до берега рукой подать, - Мич начала тревожиться из-за бездействия Порнова. - Знаю, - процедил Порнов. - Сиди спокойно, не крутись... На тебе! Мич и сообразить ничего не успела; Порнов стремительно согнулся, ухватился руками за подлокотник и рывком взлетел на воздух, выбросив обе ноги рядом с креслом. Сбоку и снизу от Мич мерзко мяргнуло; пронесся стукоток откатившегося крупного тела. - Называется, подкрался; рысь чокнутая, - осклабился Порнов и обратился к Мич. - Пусти меня; быстрей! Мич безропотно повиновалась; отодвигаясь вбок, она невольно обернулась. Ее испуганный возглас утонул в пронзительном волчьем вое; оборотень возился у дверей в кабину, поднимаясь на четвереньки; волчья морда гуляла независимо от тела вправо влево, шаря диким взором по сторонам. Внезапно красные глаза остановились на Мич; зверь ургнул и по-собачьи, быстро-быстро щелкая когтями, ринулся к девушке. Буммм! Удар последовал совсем с другой стороны; Порнова буквально вбило в кресло поверх охнувшей Мич; зомби же на полпути снесло с ног и вновь покатило к дверям. - Держись за поручни; я колпак открыл, - запоздало крикнул Порнов; он дергал и дергал привязной ремень, безуспешно пытаясь пристегнуть и себя и девушку; длины ремня явно не хватало. - Будем катапультироваться; дай только пристегнусь! - Ой, ползет, ползет, ползет!!! - завизжала Мич. Как альпинист по вертикали, резко и крепко вбивая когтикрючья, человек-волк упорно полз к своей вершине; врывающийся в кабину шквальный ветер разглаживал бурые волосы на острой морде; волк морщил нос и скалил пасть, обнажая розовые десны; взъерошенная шерсть на туловище пластами переваливалась из стороны в сторону, показывая седой подшерсток. - Он уже близко; Порнов, стартуй! - Ремень! - отчаянно выкрикнул Порнов, но сделать ничего не сумел. Повинуясь воле до смерти перепуганной Мич, рука его откинула щиток на подлокотнике и утопила кнопку аварийной катапульты. Грохнул взрыв; перегруженное сиденье взмыло вверх; разбалансированное, оно закувыркалось и по пологой дуге ушло вбок от корабля. Почти сразу из него выпала одна фигурка; вторая немедленно последовала за ней. Кресло, сбросив седоков, выровнялось и выбросило вверх парашют; порыв ветра подхватил его и, перекинув через черту прибоя, унес вглубь окутанной дымом неизвестной земли. ... Сидящий на пальме краб, оставив в покое недопиленную плодоножку крупного фиолетового фрукта, проследил своими глазкамистебельками за всей этой воздушной чехардой; особое внимание его привлек прыгающий на волнах блестящий шар шлема, который океанский прибой неумолимо нес к берегу. Краб отметил на берегу точку, куда должно было выбросить шар, и вновь принялся отсекать от ножки крупную голову плода, методично орудуя твердыми, как сталь, и острыми, как скальпель, костяными ножницами своих клешней.
      Часть 2
      Папуас Гандубас
      Глава 1
      Порнов, спешащий краем моря
      Что ж, дорогой читатель, самое время вернуться теперь к нашему герою; я Порнова имею в виду, а не краба, пилящего очередной плод, или улетевшего в неизвестность несчастного штурмана Вставалкина. Он все еще там, где мы его оставили; сидит под пальмой, чешет макушку и растерянно озирает горизонт; ругаться, правда, перестал; все сказал. Где-то там, в грохоте серых волн, под тусклым пепельным небом исчезла Мич; однако, несмотря на орлиное зрение, никаких ее следов Порнову разглядеть не удалось. Утонуть вот так сразу Мич не могла; ее скафандр, в отличие от порновского, был новеньким, с иголочки; соленая купель океана если бы и повредила ему, то отнюдь не так быстро. Порнов больше опасался за здоровье принцессы; в отличие от него, она вряд ли успела сгруппироваться в падении; шлепнуться же плашмя с такой высоты - пусть на воду, пусть в скафандре высшей защиты и ничего себе не отбить при этом - было непросто даже для бывалого десантника.