Благодарности

С невероятной благодарностью – всем читателям серии «Братство черного кинжала».

Без вас братья не появились бы на этих страницах.

Огромная благодарность – Карен Солем, Каре Чезаре, Клэр Зион, Каре Уэлш, Роуз Хильяр.

С любовью к моей семье и друзьям и с уважением к моему исполнительному комитету – Сью Грэфтон, доктору Джессике Андерсон, Бэтси Воган.

Глава 1

– Ви, черт бы тебя побрал! – вскричал, не выдержав, Буч О’Нил. – Ты меня доведешь!

Он перерыл весь ящик в поисках носков из черного шелка, но в пару нашлись только из хлопка, белые. Минуточку! Он выудил один шелковый носок. Недурной улов.

– Если бы я хотел тебя довести, коп, ты сейчас вряд ли думал бы о носках.

Буч взглянул на своего соседа по дому, ярого фаната бейсбольной команды «Ред сокс» и к тому же – лучшего своего друга. Вернее, одного из двух лучших друзей. Волей судьбы оба оказались вампирами.

Вишу только что вышел из душа с полотенцем, обернутым вокруг бедер. Мускулистый торс и бицепсы были обнажены. На левую руку, покрытую татуировками, он натянул черную кожаную перчатку без пальцев.

– Тебе обязательно было брать мои черные парадные носки?

– Мне в них так удобно… – Вишу расплылся в улыбке, сверкнув клыками.

Козлиная бородка придавала ему озорной вид.

– Попроси Фрица достать и тебе такие же.

– Боюсь, он и без того занят. Твоим гардеробчиком, между прочим.

Это уж точно. Кто бы знал, что вкус к хорошей одежде окажется у Буча не хуже, чем у Версаче? Впору самому идти в модельеры. Неужели же так сложно, черт возьми, запастись шелковыми носками заранее?

– Ладно. Замолвлю словечко и за тебя, – пообещал Буч.

– Очень будет мило с твоей стороны. – Ви откинул с лица темную прядь волос, у левого виска открылась татуировка. – Тебе «кадиллак» сегодня нужен?

– Ага.

Буч обулся в туфли от Гуччи. На босу ногу.

– С Мариссой встречаешься?

– Хочу наконец выяснить: да или нет, – кивнул Буч.

Интуиция подсказывала, что, скорее всего, нет.

– Она классная девчонка, – заметил Ви.

Слабовато сказано! Она – высший класс. Наверно, поэтому и не отвечает на его звонки. Бывший полицейский, злоупотребляющий виски, – не лучшая партия для девушки, будь она человек или вампир. Притом еще, что Буч – не вампир.

– Короче, коп, мы с Рэйджем – в «Одноглазого». Освободишься – присоединяйся.

Входная дверь громыхнула так, словно ее пытались выбить. Буч и Вишу обернулись.

– Проклятье! – Ви взмахнул полотенцем. – Когда наш сизокрылый научится пользоваться звонком?

– Меня он не слушает. Сам поговори с ним.

– Рэйдж никого не слушает.

Ви направился к двери.

Шум стих. Буч наконец-то мог спокойно выбрать галстук из своей постоянно разраставшейся коллекции. Он поднял воротник белой рубашки и повязал бледно-голубой шелковый галстук от Бриони. Затем вернулся в гостиную, где Рэйдж и Ви вели оживленный разговор об альбоме рэпера Тупака Шакура.

Он не удержался от смеха. В какие только злачные места ни забрасывала его жизнь, мог ли он подумать, что будет жить в одном доме с шестью вампирами-воинами? Еще и в разгар их борьбы за выживание вымирающей вампирской расы. Как его вообще занесло в это Братство черного кинжала? Хотя вместе с Рэйджем и Вишу они составили недурную троицу.

Рэйдж жил со всеми остальными членами Братства в особняке, но постоянно зависал в гостевом домике, который обитавшие в нем Вишу и Буч называли Берлогой. Бучу, после той опостылевшей дыры, где он жил раньше, Берлога казалась славным местечком. Здесь было две спальни, две ванные комнаты, кухня-камбуз и гостиная, миленько декорированная в стиле постмодерн и чем-то напоминающая общагу: кожаные кресла, плазменная панель, настольный футбол, тут и там – спортивные сумки.

Бучу сразу же бросился в глаза сегодняшний наряд Рэйджа: черный кожаный плащ, доходящий почти до пят, черная майка и черные кожаные брюки, идеально на нем сидевшие, огромные бутсы, увеличивающие рост Рэйджа почти до двух метров… В этом наряде вампир выглядел просто сногсшибательно. Даже такой гетеросексуал, как Буч, оценил его по высшему разряду.

Кроме того, Рэйдж действительно поражал своей неземной красотой. Блондин с коротко стриженными волосами и длинной челкой. А уж эти глаза цвета морской волны на Багамах! Брэд Питт рядом с ним выглядел бы гадким утенком.

Но при всем его несусветном обаянии маменькиным сыночком Рэйджа не назовешь. За броской внешностью скрывалось нечто мрачное, смертоносное, готовое вот-вот вырваться наружу. Эта особая энергетика чувствовалась тотчас, стоило только взглянуть на него. Казалось, Рэйдж будет безмятежно улыбаться, ломая противнику кости, и не дрогнет, если то же самое произойдет с ним самим.

– Как поживаешь, Голливуд? – поинтересовался Буч.

– Неплохо, коп, – вот, нацелился на охоту, – ответил Рэйдж с улыбкой, обнажив ряд жемчужных зубов, среди которых выделялись длинные и острые клыки.

– Чертов вампирюга! Вчерашней рыжеволосой тебе показалось мало? Лакомый кусочек, да и сестренка ее тоже вроде бы ничего…

– Ну, ты же меня знаешь: я всегда голоден.

Да уж! К Рэйджу выстраивались целые очереди девиц, готовых, только помани, исполнить любое его желание. И он, негодник, пользовался этим! Не пил, не курил – просто паинька. Но женщин менял как перчатки. Такого Казанову Буч еще не встречал.

– Эй, приятель, – Рэйдж обернулся к Ви, – думаешь одеваться или нет? Хочешь прийти в «Одноглазого» в одном полотенце?

– Брат, хватит меня подгонять!

– Тогда сам пошевеливайся.

Вишу встал из-за стола, заставленного таким количеством компьютерной аппаратуры, что сам Билл Гейтс лопнул бы от зависти. Из этого командного пункта Ви управлял системами безопасности на территории Братства, где размещались подземные тренировочные залы, особняк, Гробница, Берлога и подземные туннели, соединяющие все строения. Он следил буквально за всем – опускающимися и поднимающимися металлическими ставнями на окнах, замками на всех дверях и воротах, камерами наблюдения, а также за освещением и температурным режимом в комнатах.

Три недели назад, готовясь к приезду братьев, Вишу лично снабдил территорию всяческими приспособлениями. После июльских событий Братство решило занять пустующие здания и туннели, построенные еще в начале двадцатого века, и сосредоточить здесь все силы.

Ви ушел в свою комнату. Рэйдж достал из кармана леденец на палочке, развернул его и отправил в рот. Буч почувствовал на себе его взгляд и не особо удивился, когда вампир завел с ним разговор.

– Коп, не верится, что ты этак прихорошился для поездки в «Одноглазого». Перебор даже для такого пижона, как ты. Новый галстук, запонки! Ну, ты даешь!

Буч провел рукой по шелковому галстуку от Бриони и потянулся за пиджаком марки «Том Форд», который идеально подходил к черным брюкам. Меньше всего ему сейчас хотелось говорить о Мариссе. От Ви он кое-как отделался шуточками – ан тут и Рэйдж подоспел. Да и что сказать?

«У меня просто крышу снесло, когда мы познакомились, но вот уже три недели она меня избегает. А я, дурень, все не желаю понять намек и опять ползу к ней на коленях…»

Нет, лучше не касаться этой темы, беседуя с мистером Совершенство, у которого всегда все на мази. Хоть он и неплохой парень.

– Дружище, – Рэйдж покатал во рту леденец, – на кой так запариваться со шмотками? Прояви обаяние! Я же вижу, как девки в баре вешаются на тебя, а ты их – знай отшиваешь. Для брачной ночи себя бережешь?

– Ага. Завязал кое-что узелком, пока не поведут к алтарю.

– Да ладно, мне правда интересно. Кто эта девушка?

Буч не ответил.

– Я ее знаю? – не унимался Рэйдж.

Буч прищурился. Может, его молчание заставит Рэйджа наконец-то заткнуться. Хотя вряд ли. Если уж Рэйдж завелся, то не успокоится, пока сам этого не пожелает. Общался он в той же манере, в какой убивал.

– Она что, не хочет тебя? – Рэйдж сочувственно покачал головой.

– Выяснится сегодня вечером.

Буч заглянул в кошелек. Шестнадцать лет службы детективом по расследованию убийств не принесли ему большого дохода. Зато теперь, когда он подружился с Братством, бабок у него столько, что не скоро истратишь.

– А ты, коп, счастливчик, – произнес Рэйдж.

– Почему это? – удивился Буч.

– Хотел бы я знать, каково это – остепениться, жениться на приличной девушке…

Буч засмеялся. И это говорит секс-символ, легенда среди вампиров! Ви как-то рассказывал, что истории о похождениях Рэйджа передаются от старшего поколения младшему. По ним можно уже писать учебное пособие для юношей. А вот мужем представить его трудновато.

– Валяй, добей меня, Голливуд: в чем соль твоей шутки?

Рэйдж вздрогнул и отвернулся. Черт! Да он это никак серьезно?

– Дружище, я не хотел тебя обидеть…

– Ладно, проехали.

Улыбка снова появилась на красивом лице Рэйджа, но глаза так и остались потухшими. Он подошел к мусорной корзине и выбросил палочку от леденца.

– Парни, идемте уже! Надоело ждать!

Мэри Льюс завела «хонду» в гараж, выключила двигатель и уставилась на лопаты для уборки снега, висевшие на стене.

День выдался не слишком напряженным, но чувствовала она себя выжатой как лимон. Не так уж сложно ответить на пару телефонных звонков в адвокатской конторе и повозиться с документами. Вроде бы не с чего так уж сильно утомляться – ни умственно, ни физически. Тем не менее она вымоталась вконец. Может быть, дело в том, что все это – дикая скукотища.

Не пора ли вернуться на прежнюю стезю? К детям… Не зря же она училась. И ей это безумно нравилось, подпитывало энергией. Работая с детьми, страдающими аутизмом, Мэри чувствовала, что она на верном пути. Она помогала им найти себя в этом мире и получала как профессиональное, так и моральное удовлетворение. Двухлетний же перерыв случился не по ее воле.

Может, позвонить в центр и узнать про вакансии? А пока поработать волонтером. Да, точно! Завтра же она так и поступит. Нет смысла откладывать.

Мэри взяла с сиденья сумочку и вышла из машины. Подождала, пока закроется гаражная дверь, а потом направилась к дому, захватив по пути почту. Пролистывая на ходу счета, Мэри на мгновение остановилась. Только для того, чтобы вдохнуть чуть морозный вечерний воздух. Вот уже и октябрь. Еще месяц назад она радовалась последнему теплу, а теперь над всем властвовала осень. Холодные ветры, дующие со стороны Канады, ознаменовали ее начало.

Осень. Мэри любила это время года. Здесь, на севере штата Нью-Йорк, осень просто великолепна.

Колдуэлл, или Колди, как называли его местные, находился в часе езды от Манхэттена и, в принципе, мог считаться глубинкой. Здесь Мэри родилась, здесь, скорей всего, и умрет. В этом поделенном надвое рекой Гудзон среднестатистическом американском городишке имелись свои районы бедняков и богачей, бомжей и представителей среднего класса. Музеи, библиотеки, гипермаркеты – такие как «Уолл-март» и «Таргет»; «Макдоналдсы»; пригородные магазины, подползающие все ближе к деловой части города; три больницы, два колледжа и бронзовая статуя Джорджа Вашингтона в парке – вот и весь Колдуэлл.

Мэри откинула голову и посмотрела на звезды. Неужели она никогда отсюда не уедет? Неужели так предана этому городу – или просто не умеет мечтать? Ответа она не знала.

Возможно, все дело в ее доме. Она как раз дошла до входной двери и окинула взглядом свое жилище – переделанный амбар на краю старого фермерского угодья. Не успел риелтор толком продемонстрировать ей его, как она уже согласилась въехать. Внутри, быть может, и тесновато, но очень уютно. И самое главное – мило.

Мэри купила этот домик четыре года назад, после смерти матери. В таком жилище она тогда и нуждалась – милом и полностью непохожем на дом ее детства. В бывшем амбаре половицы были сосновые, медового цвета. Светлые, чистые, никаких потеков и пятен. И новенькая мебель – от «Крэйт энд Барел». Под ноги Мэри постелила коврики из сизаля, отделанные по краям замшей. От пола до потолка все выдержано в одной гамме: слоновая кость. Неприятие темноты стало ее главным советчиком в подборе интерьера. А раз здесь одни пастельные тона, все и сочетается друг с другом. Разве не здорово?

Мэри прошла на кухню и, отложив в сторону ключи и сумочку, взяла телефонную трубку. Автоответчик сказал, что для нее есть два новых сообщения.

– Привет, Мэри, это Билл. С радостью хватаюсь за твое предложение. Будет классно, если ты сможешь на часок подменить меня вечером на телефоне доверия. Рассчитываю на тебя. Дай знать, если не получится. Еще раз спасибо!

Она удалила сообщение.

– Мэри, это офис доктора Деллы Кроше. Мы бы хотели пригласить вас на ежеквартальный контрольный медосмотр. Сообщите, когда сможете к нам подъехать. Мы приготовим вам место в палате. Будем ждать звонка. До свидания.

Мэри опустила трубку. Легкая дрожь, начавшись с коленок, стала расползаться по всему телу. Когда она добралась до желудка, Мэри не выдержала и бросилась в ванную.

«Медосмотр… Место в палате…

Она возвращается! Моя лейкемия возвращается…»

Глава 2

– Что, ну что мы ему скажем? Он же через двадцать минут будет здесь!

Мистер О. наградил своего запаниковавшего напарника равнодушным взглядом. Тупица! Еще один такой взбрык, и звание Мистер Попрыгун ему обеспечено.

Черт бы побрал этого Э.! Остается гадать, зачем покровитель вообще допустил его до Общества лессеров. Парень не проявлял ни капли упорства. Ни грамма собранности. И кишка тонка у него разбираться с вампирами по новым правилам.

– Что мы ему…

– Мы – ничего, – отрезал О.

Он обвел взглядом подвал. На дешевой тумбе, стоящей в углу, в беспорядке валялись орудия пыток – ножи, бритвы, молотки. Местами виднелись лужицы крови, а под столом растеклось целое озеро. Черным по красному поползли глянцевые разводы – благодаря ранам Э.

– Вампир ускользнул, а мы ни словечка от него не добились!

– Спасибо за напоминание.

Они приступили к пытке вместе, но потом О. пришлось отлучиться по делам. Вернувшись, он обнаружил скорчившегося в углу, израненного Э. Вампир удрал.

Босс будет дьявольски зол. О. питал истинное отвращение к мистеру Иксу, но в одном они сходились: к чертям собачьим слюнтяев!

О. немного понаблюдал за нервными телодвижениями Э., что в конце концов навело его на мысль о выходе из переделки, теперешней и предстоящей. О. улыбнулся. Дурень Э., видя это, облегченно вздохнул.

– Не волнуйся, приятель, – промурлыкал О. – Я скажу, что мы вытащили тело наружу и бросили на самом солнцепеке. Пустяки.

– Сами с ним поговорите?

– Конечно! Тебе-то и вправду лучше свалить. Он будет наверняка не в духе.

– До встречи! – радостно кивнул лессер и ринулся к двери.

«Попрощайся с жизнью, придурок!» – подумал О., принимаясь за уборку подвала.

Ничем не примечательный убогий дом, в котором они работали, втиснулся между обугленным каркасом бывшей забегаловки и дешевым мотелем. Им идеально подходила эта часть города – район грязных нищих и мелких торгашей. С наступлением темноты здешние жители не высовывались из своих нор, звуки стрельбы были для них так же привычны, как и вой сирен, а крики о помощи и вовсе никого не заботили.

Вдобавок к убежищу можно без труда подойти и уйти незамеченным: благодаря местным хулиганам уличные фонари не горели, лишь от соседних домов исходил еле заметный свет. Вход в подвал удачно скрывала перегородка, позволяя без осложнений пронести мешок с телом.

А если кто и увидит лишнее, от зеваки избавятся вмиг. Здесь это в порядке вещей. У человеческой швали просто дар – нарываться на неприятности. Похоже, эти отбросы считают своей святой обязанностью не только колотить жен и потягивать пиво, но и время от времени подыхать.

О. подобрал с пола нож и стер с него черную кровь Э.

В этом тесном подвале с низкими потолками нашлось место для дряхлого стола, на котором они пытали своих пленных, и тумбы-развалюхи под инструменты. Все же О. считал, что помещение выбрано крайне неудачно. Здесь долго не продержишь вампира. А значит, терялось очень важное орудие пытки – время. Если применять его с толком, оно изматывает и разум, и тело. Пройдет день, два, неделя, и время принесет не меньшие плоды, чем любое другое орудие.

О. мечтал о местечке попросторнее, лучше в лесу, чтобы сутки напролет держать там своих клиентов. Под солнечные лучи вампирам попадать не стоит – мигом поджарятся и сгорят, в комнате тоже просто так не оставишь – гляди, дематериализуются у тебя из-под носа. Нужно что-нибудь стальное, способное их обездвижить…

Наверху хлопнула дверь. Послышались шаги по лестнице.

Вошел мистер Икс и остановился под лампочкой, свисающей с потолка.

Ростом под метр девяносто, Главный Лессер имел завидное телосложение – впору играть полузащитником. Подобно всем убийцам, состоявшим в Обществе с давних пор, он напрочь лишился пигментации. Его волосы и кожа светились мучнистой белизной, а глаза стали прозрачными как стекло. Как и О., он носил стандартную форму лессеров: широкие черные штаны и черную водолазку; под кожаной курткой скрывалось оружие.

– Ну, мистер О., как продвигаются дела?

Бардак, царивший в подвале, говорил сам за себя.

– Я здесь главный? – вызывающе спросил О.

Мистер Икс непринужденно подошел к тумбе и взял в руку зубило.

– Можно сказать и так.

– Тогда позвольте заверить вас, что подобное не повторится.

О. обвел рукою вокруг, демонстрируя беспорядок.

– Что произошло?

– Детали не так-то уж интересны. Сбежал мирный вампир.

– Он выживет?

– Не знаю.

– Вы присутствовали при этом?

– Нет.

– Мне нужны подробности.

Повисла пауза. Наконец мистер Икс расплылся в улыбке.

– Мистер О., догадываетесь ли вы, что такого рода преданность может сыграть с вами злую шутку? Вы не хотите, чтобы я наказал виновного?

– Я сам хочу с ним разобраться.

– Не сомневаюсь. Но в случае неудачи вы поплатитесь собственной шкурой. Стоит ли игра свеч?

– Да! Только позвольте мне действовать самостоятельно и с соответствующей группой лиц…

– Боюсь себе даже представить! – рассмеялся мистер Икс.

О. промолчал. Он следил за зубилом в руке мистера Икса, пока тот расхаживал по комнате. Острое лезвие на мгновение ярко блеснуло.

– Я дал вам плохого напарника, – пробормотал мистер Икс, подобрав с пола наручники и бросив их на тумбу. – Я полагал, мистер Э. подтянется до вашего уровня. Я ошибся. Рад, что вы обратились ко мне прежде, чем сами проучили его. Мы оба знаем: вы любите работать один. Меня это ужасно раздражает.

Мистер Икс обернулся, устремив мертвый взгляд на О.

– В свете всего сказанного и особенно потому, что вы все-таки сперва доложили мне, поступайте с Э. как вам заблагорассудится.

– Мне необходимы свидетели.

– Ваш отряд?

– Не только.

– Опять пытаетесь отличиться?

– Стремлюсь к совершенству.

От улыбки мистера Икса повеяло холодом.

– Мелкий высокомерный выскочка.

– Не ниже вас.

Вдруг О. обнаружил, что он не в силах пошевелиться. Мистер Икс уже испытывал на нем эту парализующую ерунду, так что сюрпризом это для О. не стало. Но мистер Икс приближался, все еще сжимая в руке зубило.

О. пытался сопротивляться. Тщетно. Паралич оказался слишком силен. Он даже вспотел.

Мистер Икс подошел вплотную, их плечи соприкоснулись. О. почувствовал, как что-то коснулось его ягодицы.

– Развлекись хорошенько, сынок, – прошипел ему на ухо Икс. – Но, сделай милость, запомни раз и навсегда: ноги у тебя, положим, и длинные, но не спеши равняться со мной. Еще увидимся!

И он неторопливо покинул подвал. Наверху хлопнула дверь.

Как только О. смог пошевелиться, он сунул руку в задний карман брюк. Там мистер Икс оставил зубило.

Рэйдж вышел из «кадиллака» и осмотрелся в надежде, что из темноты вокруг «Одноглазого» тотчас же выпрыгнут лессеры. Хотя едва ли так повезет. Вечером они с Вишу прочесали окрестности и ничего не нашли. Ни следочка. Что было весьма подозрительно.

И что было чертовски невыносимо для Рэйджа – ему-то сейчас только дай подраться. Правда, причины у него на это имелись свои.

Война между Обществом лессеров и вампирами, как и все в этом мире, шла по замкнутому кругу. Сейчас – период затишья, что вполне логично: в июле Братство черного кинжала разгромило местный центр подготовки новобранцев и уничтожило с десяток лучших убийц. Теперь лессеры прощупывают почву.

Слава богу, что есть и другие способы отвести душу.

Рэйдж взглянул на разрастающееся гнездо разврата, где в последнее время отдыхали братья. «Одноглазый» находился на окраине города, собирая под своей крышей байкеров и ребят со стройки, которые без лишних разговоров пускали в ход кулаки. Бар представлял собой самую обыкновенную пивнушку. Одноэтажное здание окольцовывал тротуар с припаркованными грузовиками, седанами и мотоциклами. На узких окнах светились синие, красные, желтые эмблемы пивных марок – «Курс», «Бад лайт» и «Мишелоб». Эти ребята не пьют «Корону» или «Хейнекен».

Вампир захлопнул дверь машины и почувствовал, как все его тело гудит, кожу покалывает, а тугие мускулы подергиваются. Он размял руки, пытаясь снять напряжение. Безрезультатно. Он даже не удивился. Проклятие снова давало о себе знать, завлекая его на опасную стезю. Требовалось как можно скорее разрядиться. Иначе ему грозят очень серьезные проблемы. Вернее, он сам станет серьезной проблемой.

«Ох, Дева-Законоучительница, низкий тебе поклон!»

Мало того что Рэйджа с рождения наградили огромной физической силой, неукротимой, словно живой огонь, – проклятый дар, всегда тяготивший его. Но он еще и оскорбил таинственную Деву, покровительницу их расы. Она словно того только и ждала, чтобы взвалить на эту груду мускулов лишнюю ношу. Сейчас ему нужно срочно выпустить пар, или он станет смертельно опасен.

Только секс и мордобой помогали ему разрядиться. Он нуждался в этом, как диабетик в инсулине. И то и другое позволяло держать себя в руках, хотя срабатывало не всегда. Когда он терял над собой контроль, заканчивалось все плачевно как для окружающих, так и для него самого. Господи, как ему надоело рабски потакать своему телу, лишь бы не впасть в звериное забытье. Конечно, круто иметь сногсшибательную внешность и недюжинную силу, но Рэйдж бы с радостью променял их на уродство и хилость, лишь бы обрести немного покоя. Он, кажется, уже забыл, что такое спокойствие и кто такой он сам.

Вскоре после проклятия его тело и душа утратили единство. Не прошло и двух лет, а он потерял всякую надежду на их гармонию и попросту старался не причинить никому вреда. Его жизненный огонь постепенно угасал, и теперь, более сотни лет спустя, почти все чувства Рэйджа притупились. Остались лишь красивая оболочка и фальшивое обаяние.

Он уже не тешил себя иллюзиями насчет того, что способен вести нормальную жизнь, несмотря на исходящую от него угрозу. Никто не мог спать спокойно, пока Рэйдж находился рядом. Вот она, горькая правда. Его это попросту убивало, куда сильнее той физической боли, которую также доставляло проклятие. Он жил в постоянном страхе причинить вред своим братьям. С недавнего времени – еще и Бучу.

Рэйдж обошел внедорожник и сквозь лобовое стекло посмотрел на мужчину, принадлежащего к человеческой расе. Господи, кто бы мог подумать, что он побратается с представителем гомо сапиенс?

– Коп, увидимся вечером?

– Не знаю, – пожал плечами Буч.

– Удачи, старик!

– Теперь будь что будет.

Как только «кадиллак» тронулся с места, Рэйдж негромко выругался. Вместе с Вишу они пересекли стоянку.

– Ви, кто она такая? Вампир?

– Марисса.

– Я не ослышался? Марисса?! Бывшая шеллан Рэта?

Рэйдж изумленно покачал головой.

– Гони подробности, Ви!

– Я не лез в детали и тебе не советую.

– Неужели не интересно?

Ви промолчал. Они уже подошли к дверям бара.

– Конечно! Ты ведь все знаешь наперед!

Ви только повел плечом и собрался войти внутрь, но Рэйдж остановил его, придержав рукой дверь.

– Ви, обо мне есть видения? Будущее мое – как?

Вишу резко повернул голову. В неоновом свете эмблемы «Курс» его левый глаз, окаймленный татуировками, стал полностью черным. Зрачок расширялся и расширялся, пока не поглотил радужную оболочку, а потом и весь глаз целиком. На его месте образовалась бездонная пропасть.

Словно сама бесконечность раскрылась перед Рэйджем. Или Забвение, куда попадают после смерти.

– Уверен, что хочешь знать? – спросил брат.

Рэйдж убрал руку от двери.

– Меня заботит одно. Увижу ли я тот день, когда исчезнет проклятие? Найду ли хоть островок спокойствия?

Дверь распахнулась, и на улицу, как шальной грузовик, выкатился пьяный мужчина. Он заторопился к кустам, где его вывернуло наружу. Затем он плюхнулся лицом об асфальт.

«Пожалуй, смерть – самый верный способ обрести покой», – подумал Рэйдж. Каждому свой срок. Включая вампиров.

Он отвел взгляд от брата.

– Забудь, Ви: не хочу ничего знать.

Да, его прокляли, и до свободы еще девяносто один год. Если быть точным, девяносто один год, восемь месяцев и четыре дня. Тогда наказание завершится, и зверь покинет его. Зачем же ему навлекать на себя вселенский гнев, пытаясь узнать, дождется он этой чертовой свободы или нет?

– Рэйдж…

– Да?

– Скажу вот что. Скоро тебя настигнет судьба. Она уже почти на пороге.

Рэйдж рассмеялся.

– Правда? И что это за девушка? Мне, знаешь, нравятся…

– Она девственница.

Холод пробежал по спине Рэйджа, пригвоздив его к месту.

– Шутишь?

– Загляни в мой глаз. Думаешь, мне больше нечем заняться?

Ви помедлил, а потом все же открыл дверь. Из бара хлынул на них запах пива вперемешку с потом – плюс старенькая песня группы «Guns N’Roses».

Они зашли внутрь.

– Брат, у меня от тебя мурашки бегут по коже! – пробурчал Рэйдж.

Глава 3

Направляясь в центр города, Мэри поймала себя на мысли, что академик Павлов все-таки был прав. Паника, возникшая после сообщения из офиса доктора Деллы Кроше, скорее рефлекс и не имеет никакого разумного объяснения. «Дальнейшие анализы» могли означать что угодно. Любая новость от врача ассоциировалась в ее голове с некой бедой, но это не повод строить беспочвенные догадки. Она понятия не имела, что с ней. Может быть, все в порядке. Ведь в течение двух последних лет она хорошо себя чувствовала, восстанавливаясь после болезни. Это просто усталость. У кого не бывает? Просто много работает, а теперь вот – и волонтерством занялась.

Утром Мэри первым делом запишется к доктору на прием. А сейчас ей нужно начать смену на телефоне доверия вместо Билла.

Тревога слегка рассеялась. Мэри сделала глубокий вдох. Следующие сутки обещали стать испытанием на прочность, когда нервы натянуты до предела, а в голове – вихрь беспорядочных мыслей. Осталось дождаться, пока паника минует все фазы, и проявить силу духа, если страх станет нестерпим.

Мэри припарковала «хонду» на открытой стоянке 10-й улицы и быстро зашагала к обшарпанному шестиэтажному зданию. Еще в 70-х годах этот мрачный неблагополучный квартал хотели определить под офисы. Но все пошло наперекосяк. Сейчас офисные помещения соседствовали с дешевым съемным жильем.

На входе она замедлила шаг и помахала рукой двум полицейским, проезжавшим мимо на патрульной машине.

Главный офис «телефона доверия для предотвращения самоубийств» располагался на третьем этаже. Она посмотрела на светящиеся окна. Первое знакомство с этой организацией состоялось, когда сюда звонила сама Мэри. Три года спустя она уже отвечала на вечерние звонки по четвергам, пятницам и субботам, выходила работать в праздничные дни и подменяла, когда нужно, коллег.

Никто не знал, что она звонила сюда раньше. Никто не знал, что у нее лейкемия. Она и словом не обмолвится, если опять придется вступить в войну со своей кровью.

Мэри собственными глазами видела смерть матери. Девушка не желала, чтобы кто-то рыдал над ее постелью, прекрасно зная, что на смену отчаянным мольбам о чудесном исцелении приходит немая ярость. Мэри не собиралась притворяться, что все будет хорошо, когда каждый вздох мог оказаться последним, а органы в любую минуту отказать.

Что-то нервы опять расшатались.

Слева от себя Мэри услышала шорох и уловила едва заметное движение – будто бы кто-то шмыгнул за угол. Она набрала код на замке и поспешила зайти внутрь. Поднялась по лестнице на третий этаж, остановилась перед дверью в офис телефона доверия и нажала на звонок.

Прошла мимо стола секретаря, помахала рукой висевшей на телефоне Ронде Ньют – руководителю организации, кивнула Нэн, Стюарту и Лоле – сегодняшней смене – и заняла свободную кабинку. Из сумки достала бутылочку воды, прежде убедившись, что под рукой в наличии и бланки, и ручки, и справочник телефона доверия.

Одна из ее линий тут же подала голос. Мэри посмотрела на экран – этот номер она знала хорошо. Полицейские говорили, что звонок платный. И местный.

Ее клиент.

Со вторым звонком она подняла трубку.

– Телефон доверия. Мэри слушает. Могу я вам помочь? – следуя установленному сценарию, произнесла она.

Тишина. Ни единого вздоха.

Она услышала затихающий вдалеке гул мотора. По полицейским сводкам, звонили каждый раз с улицы, постоянно меняя телефонные будки. Так что отследить звонившего полиция не могла.

– Мэри слушает. Могу я вам помочь? Я знаю, это вы, – нарушая протокол, тихо произнесла она. – Рада, что опять позвонили. Назовите, пожалуйста, свое имя или сообщите, что вас волнует.

Она подождала. Звонок оборвался.

– Что, опять? – просила Ронда, прихлебывая травяной чай.

– Ты о чем?

Мэри положила трубку.

Ронда кивнула в ее сторону.

– Я слышала много звонков, но ни один не выходил за рамки протокола. И вдруг ты прямо-таки полезла в трубку.

– Ну да…

– Послушай: сегодня я разговаривала с полицейскими. Они могут лишь давать краткие сведения о каждом платном звонке по городу, не более.

– Я сто раз повторяла: мне абсолютно ничего не угрожает.

– Откуда тебе знать?

– Ронда, да ладно тебе. Эти звонки продолжаются вот уже девять месяцев. Если бы мне собирались навредить, давно это сделали бы. Я просто хочу помочь…

– Это меня и беспокоит. Ты словно защищаешь звонившего, кем бы он ни оказался. Ты все принимаешь чересчур близко к сердцу.

– Неправда. Сюда звонят с определенной целью. Я знаю, что могу оказаться им полезной.

– Мэри, хватит. Ты только послушай саму себя!

Ронда придвинула стул и села.

– Мне нелегко говорить об этом, – она понизила голос, – но тебе нужно передохнуть.

– Зачем? – отпрянула Мэри.

– Ты проводишь здесь слишком много времени.

– Я работаю, как и все.

– Ага, а еще засиживаешься здесь после окончания смены, постоянно подменяешь других. Прямо фанатик. Сейчас ты здесь за Билла, но когда он вернется, отправляйся домой. Отдохни пару неделек. Переосмысли все. Работать здесь, что и говорить, утомительно. Поэтому тебе стоит слегка отстраниться.

– Ронда, только не сейчас. Ну пожалуйста, не сейчас. Мне это нужно как никогда в жизни.

Ронда накрыла ладонью кисть Мэри, сжавшуюся в кулак.

– Сама знаешь: здесь не то место, чтобы решать свои личные проблемы. Ты одна из моих лучших волонтеров. Я буду ждать твоего возвращения. Но всему свое время. Развейся малость.

– Боюсь, что у меня нет времени, – еле слышно прошептала Мэри.

– Что?

Мэри спохватилась и натянуто улыбнулась.

– Пустяки. Конечно же ты права. Уйду, как только явится Билл.

Билл появился спустя час. Уже через пару минут Мэри выскочила на улицу. Придя домой и заперев за собою дверь, она прислонилась спиной к деревянной стене. Вокруг тишина. Кошмарная, гнетущая тишина.

Господи, как же она хотела вернуться в офис телефона доверия. Услышать спокойные голоса других волонтеров, несмолкающие звонки, мерное потрескивание ламп под потолком…

Если ни на что не отвлечься, ее сознание начнет рисовать ужасные картины: больничная койка, иглы, море лекарств. На одну мучительную секунду она словно увидела себя со стороны. Голова без единого волоска. Болезненно-бледная кожа. Запавшие глаза. Нисколечко не похожа на себя. Совсем не она.

Ей вспомнилось, как страшно утратить свое «я». После химиотерапии она довольно скоро перешла в жалкую категорию больных, причем больных смертельно. Стала лишь жутким напоминанием другим о недолговечности человеческого тела, о смертной природе всего живого.

Мэри пробежала гостиную, пересекла кухню и резко открыла раздвижную дверь. Выскочила наружу, в ночь. Нахлынувший на нее страх заставил ее жадно глотать морозный воздух. Холод слегка успокоил ее дыхание.

«Ты же не знаешь, что с тобой. Ты ничего не знаешь».

Идя к бассейну, она повторяла эти слова как заклинание, пытаясь унять охватившую ее панику.

Бассейн представлял собой большую джакузи, сейчас наполненную студеной, тягучей водой, походившую при свете луны на нефть. Мэри села на край, разулась, сняла носки и погрузила ноги в ледяной омут. Даже когда те занемели от холода, она продолжала держать их под водой. Если бы у нее только хватило духу с разбегу прыгнуть туда и дотянуться до решетки на дне. Она бы не отпускала ее, пока не перестала бы чувствовать свое тело.

Тут она вспомнила о матери. Сисси Льюс умерла в своей кровати в их общем доме. Мэри помнила обстановку спальни до мелочей. Свет, падающий сквозь кружевные занавески и снежинками оседающий на все предметы. Бледно-желтые стены и некогда белый ковер по всему полу. Любимое стеганое одеяло матери, бежевое в розовый цветочек. Запах мускатного ореха и имбиря, исходящий от вазочки с ароматической смесью. Распятие над изогнутой спинкой кровати и большая статуэтка Мадонны на полу в углу комнаты.

Воспоминания причиняли боль, и Мэри попыталась представить себе комнату, какой стала она после всего – болезни, смерти, уборки, продажи дома. Девушка заходила туда перед отъездом. Чисто. Опрятно. Все религиозные предметы, принадлежавшие матери, упакованы. Слабый след от распятия на стене закрыла репродукция Эндрю Виета.

На глаза навернулись слезы. Они стекали по щекам и падали в воду. Мэри наблюдала, как они достигают поверхности и исчезают.

Она подняла голову, почувствовав, что уже не одна.

Вскочив на ноги, Мэри подалась назад, но тотчас остановилась и вытерла слезы. Это был всего лишь мальчишка. Точнее, подросток. С темными волосами и очень бледной кожей. Худющий, прямо-таки истощенный. Невероятно красивый.

– Что ты здесь делаешь? – спокойным голосом спросила Мэри – можно ли испугаться ангела? – Кто ты?

Он лишь покачал головой.

– Ты потерялся?

Выглядел он именно так. Да и одет был не по погоде – футболка, джинсы…

Он поднес руку к горлу и стал двигать ею взад-вперед, качая при этом головой. Словно иностранец, который не может изъясниться.

– Ты понимаешь по-английски?

Он кивнул, а затем начал жестикулировать. Язык глухонемых! Он использовал амслен.

Мэри будто вернулась в прошлое, когда она учила больных аутизмом говорить на языке жестов.

«Ты читаешь по губам или можешь слышать?» – показала она в ответ.

Он замер. Заданного таким манером вопроса он явно не ожидал.

«Слышу я хорошо. Не могу говорить».

Мэри внимательно посмотрела на него.

– Это ты звонил.

Он замешкался, потом кивнул головой.

«Не собирался тебя пугать или надоедать. Просто… мне нравится, когда ты там. В этом нет ничего странного. Честное слово. Клянусь тебе».

Они встретились взглядами.

– Верю.

Что она делает? Ей нельзя вступать в контакт со звонившими. Это против правил.

Но не может же она прогнать бедного ребенка.

– Есть хочешь?

Он покачал головой.

«Можно немного посидеть с тобой? Я сяду напротив».

Он, похоже, привык, что его гонят прочь.

– Нет.

Он кивнул и собрался уходить.

– Я имею в виду – садись сюда. Рядом.

Он осторожно подошел, словно ожидая, что она передумает. Но Мэри просто опять села и опустила ноги в бассейн. Тогда он снял свои дырявые кеды, подвернул мешковатые джинсы и выбрал местечко неподалеку от нее.

Господи, до чего худющий.

Он тоже погрузил ноги в воду, улыбнулся и показал:

«Холодно!»

– Свитер принести?

Он покачал головой и начал рисовать ногами круги на воде.

– Как тебя зовут?

«Джон Мэтью».

Мэри улыбнулась. У них нашлось кое-что общее.

– В честь двух пророков Нового Завета?

«Мне это имя дали монашки».

– Монашки?

Он на минуту притих, словно решая, что ей рассказывать, а что нет.

– Ты жил в приюте? – опередила его Мэри. В городе, насколько она помнила, находился один приют – Святой Богоматери.

«Я появился на свет в уборной на автобусной станции. Меня нашел уборщик и отнес в приют Святой Богоматери. Монашки придумали имя».

Она старалась не выдать своего удивления.

– Та-ак… А где ты сейчас живешь? Тебя усыновили?

Он покачал головой.

– В смысле, приемные родители есть?

Господи! Ну пожалуйста, пусть у него будут приемные родители. Замечательные мама и папа, которые заботятся о нем и говорят, как он им дорог. Даже несмотря на то, что настоящие родители его бросили.

Он не ответил. Мэри посмотрела на потрепанную одежду, на глаза, принадлежащие взрослому человеку, которые вряд ли повидали много хорошего.

Он наконец зажестикулировал.

«Я живу на 10-й улице».

Значило это, что он либо ночевал в заброшенных зданиях, либо снимал жилье в какой-нибудь крысиной норе. Чудо, что он оставался таким опрятным.

– Живешь неподалеку от офиса телефона доверия? Так ты узнал, что я пришла, хотя смена была не моя.

Он кивнул.

«Моя квартира на другой стороне улицы. Я вижу, когда ты приходишь и уходишь… Но без всякого умысла. Пожалуй, считаю тебя своим другом. Когда впервые позвонил… ну, ты понимаешь… я был на эмоциях… и тут ответила ты… мне очень понравился твой голос».

«Какие красивые у него руки, – подумала Мэри. – Как у девушки – тонкие и изящные».

– Ты следовал сегодня за мной до дома?

«Делаю так почти каждый вечер. У меня есть велик, а ты водишь медленно. Я подумал, что со мной будет безопаснее. Ты всегда задерживаешься на работе, а в этом районе женщине лучше не появляться ночами одной, даже на машине».

Мэри покачала головой. Странный он все-таки паренек. Выглядит как ребенок, а рассуждает как мужчина. Если вдуматься, у нее уже коленки должны начать трястись. Этот малый ищет ее общения, строит из себя защитника, хотя и сам, похоже, нуждается в помощи.

«Почему ты сейчас плакала?» – показал он жестами.

И пристально посмотрел на нее. Жутковато, когда сквозь ребяческое лицо на тебя глядит взрослый.

– Думала, что у меня не осталось времени, – брякнула она.

– Мэри? К тебе можно?

Мэри обернулась и увидела Беллу, свою единственную соседку. Та пересекла небольшой луг в два акра, разделяющий их дома, и теперь стояла на краю газона.

– Белла, привет! Познакомься, это Джон.

Белла грациозно подошла к бассейну. Год назад она въехала в старый большой фермерский дом. С тех пор они с Мэри иногда ночами болтали. Белла, красотка ростом под метр семьдесят, буквально сражала всех наповал. Черные густые волосы волнами струились по ее спине. Безумно красивое лицо приковывало к себе взгляды. Только спустя несколько месяцев после их знакомства Мэри перестала пялиться на нее. А фигура! Как будто Белла сошла с обложки фитнес-журнала.

Естественно, у Джона отвисла челюсть.

Мэри нехотя подумала, каково это – вызывать в мужчине подобную реакцию, даже если он подросток. Сама она не отличалась красивой внешностью, относясь к обширной категории женщин, не слишком страшных, но и не особенно симпатичных. И это еще до химиотерапии, когда ее волосы и кожа пребывали в менее плачевном состоянии.

Легкая улыбка появилась на губах Беллы. Она наклонилась и протянула парнишке руку.

– Привет!

Джон еле коснулся ее, словно она – мираж. Забавно, но Мэри зачастую испытывала сходное чувство. Белла казалась слишком красивой. Намного великолепнее всех, кого когда-либо знала Мэри. Как картина, написанная чересчур яркими красками.

Но на роль роковой красотки Белла не претендовала. По характеру тихая и спокойная, она жила одна и писала книги. Мэри ни разу не видела ее днем, так же как и не замечала у нее посетителей.

Джон поймал взгляд Мэри и зажестикулировал. «Хочешь, я уйду?»

Предвидя ее ответ, он вынул ноги из воды.

Она положила руку ему на плечо, стараясь не обращать внимания на выпирающие кости.

– Останься.

Белла сняла кроссовки, носки и пальцами коснулась воды.

– Да, Джон, побудь еще с нами.

Глава 4

Рэйдж выбрал первую жертву на сегодняшний вечер. Человеческая женщина. Блондинка. Подчеркнуто сексуальная и готовая пойти с ним куда угодно. Подобно другим таким же девицам в баре, она вовсю подавала ему сигналы: вертела попкой, водила рукой по волосам.

– Приглядел кого-то? – иронично осведомился Ви.

Рэйдж кивнул и поманил девушку пальцем. Она мигом откликнулась. В этом отношении люди ему всегда нравились.

Он наблюдал за ее приближающимися бедрами, когда перед глазами возникли округлости несколько иные. Он перевел взгляд выше и закатил глаза.

Кейт, довольно симпатичная брюнетка с темными манящими глазами, принадлежала к их расе. Она буквально преследовала братьев, готовая виснуть на каждом и откровенно предлагая себя. Словно она видела в них трофеи, которыми потом будет хвастаться. Это чертовски раздражало.

«Не стерва, а стервятница», – думал о ней Рэйдж.

– Приветик, Вишу, – произнесла она хриплым сексуальным голосом.

– Привет, Кейт. – Ви сделал глоток водки «Грей гуз». – Ну, что тебе?

– Хотела узнать: ты занят?

Рэйдж выглянул из-за бедер Кейт. Слава богу, блондинку не отпугнула перспектива легкого соревнования. Она по-прежнему пробиралась к их столику.

– Рэйдж, может быть, поздороваешься? – поинтересовалась Кейт.

– Только если чуть отойдешь. Ты мне вид загораживаешь.

– Ах! Очередная в твоем списке? – рассмеялась она. – Ей повезло!

– Завидуешь, Кейт?

– О да! – Ее жадный, горячий взгляд заскользил по его телу. – Может, присоединишься к нам с Ви?

Она потянулась к волосам Рэйджа, но он перехватил ее запястье.

– Даже не пытайся.

– Как же так? Поимел стольких человеческих женщин – и отвергаешь меня?

– Ты мне неинтересна.

Она прильнула к нему.

– Однажды тебе все же придется меня попробовать.

Рэйдж оттолкнул ее, все еще продолжая сжимать руку девушки.

– Давай-давай жми, еще сильнее. Я обожаю боль.

Он тотчас ее отпустил. Потерев запястье, Кейт улыбнулась.

– Ви, так что?

– Не сейчас. Может быть, попозже.

– Ну, ты же знаешь, где меня искать.

Когда она отошла, Рэйдж посмотрел на брата.

– Как ты ее терпишь?

Ви опустошил свою рюмку и, сощурившись, посмотрел вслед Кейт.

– У нее есть свои достоинства.

Блондинка наконец подошла и остановилась напротив Рэйджа в вызывающей позе. Он положил обе руки ей на талию и притянул к себе, заставив их бедра соприкоснуться.

– Привет, – слегка отстранившись, сказала девушка.

Она осмотрела его с ног до головы, оценивая одежду и пожирая взглядом золотой браслет «Ролекс», выглядывающий из-под рукава плаща. Расчет, сквозивший в ее глазах, вполне мог соперничать с ее внутренним холодом.

Боже, если бы он мог уйти. Его тошнило от всей этой мерзости, но тело отчаянно нуждалось в разрядке. Он чувствовал растущее возбуждение, и, как всегда, огонь страсти брал верх над его безжизненным сердцем.

– Как тебя зовут? – спросил Рэйдж.

– Тиффани.

– Что ж, Тиффани, рад с тобой познакомиться, – солгал он.

Меньше чем в десяти милях от «Одноглазого» Мэри, Белла и Джон замечательно проводили время возле бассейна.

Мэри звонко рассмеялась и посмотрела на Джона.

– Ты шутишь!

«Да нет же! Я правда бегал из одного кинотеатра в другой».

– Что он говорит? – улыбаясь, спросила Белла.

– Он посмотрел «Матрицу» четырежды в день ее премьеры.

Девушка прыснула со смеху.

– Джон, не хочу тебя огорчать, но звучит это просто жалко.

Джон широко улыбнулся ей, слегка покраснев от смущения.

– Ты и по «Властелину колец» так же тащишься? – спросила она.

Он покачал головой, пожестикулировал и выжидательно посмотрел на Мэри.

– Он говорит, что любит боевые искусства, – перевела она, – а не эльфов.

– Не могу с ним поспорить. Все эти мохнатые ноги! Брр!

Легкий порыв ветра принес с собою опавшую листву, сбросив ее в бассейн. Джон нагнулся и подобрал с поверхности воды один листок.

– Что это у тебя на запястье? – поинтересовалась Мэри.

Джон вытянул вперед руку, чтобы девушка могла лучше рассмотреть кожаный браслет. На нем красовались аккуратно начертанные знаки, нечто среднее между египетскими символами и китайскими иероглифами.

– Потрясающе!

«Сам сделал».

– А мне взглянуть можно? – Белла склонилась над его рукой.

Улыбка вдруг исчезла с ее лица. Белла сощурилась и уставилась на Джона.

– Где ты взял это?

– Он говорит, что сам сделал.

– Так откуда, говоришь, ты?

Джон отдернул руку, придя в легкое замешательство из-за внезапного внимания Беллы.

– Он здешний, – сказала Мэри. – Здесь родился. Здесь и живет.

– А где его родители?

Мэри повернулась лицом к подруге, удивляясь ее напористости.

– У него нет родителей.

– Совсем?

– Он говорил, что вырос в приюте. Так, Джон?

Джон кивнул, сильно прижав руку к себе, словно защищая браслет.

– Эти знаки, – не унималась Белла. – Ты знаешь их смысл?

Мальчишка покачал головой, затем вздрогнул и потер виски. Минуту спустя его руки неторопливо задвигались.

– Говорит, они ничего не значат, это из снов. Ему нравится, как они выглядят, – перевела Мэри. – Белла! Что, если тебе – чуть полегче?

Та осеклась.

– Простите… Не знаю, что на меня нашло.

Мэри взглянула на Джона и попыталась разрядить обстановку.

– Так какие ты еще фильмы любишь?

Белла поднялась на ноги, наспех обула кроссовки. Носки остались лежать.

– Я отойду на минуточку. Скоро вернусь.

Мэри не успела ответить: Белла уже пересекала луг. Когда она ушла достаточно далеко, Джон посмотрел на Мэри. Он до сих пор вздрагивал.

«Мне пора».

– Болит голова?

Джон потер рукой переносицу.

«Горло дерет, словно я только что слишком быстро слопал мороженое».

– Когда ты последний раз ел?

Он пожал плечами.

«Не помню».

Скорее всего, у бедняжки понижен уровень сахара в крови.

– Послушай, может, зайдешь ко мне? Поужинаем вместе? Я немного перекусила в обед, но прошло уже часов восемь.

Он гордо покачал головой.

«Я не голоден».

– Тогда посиди со мной, пока я буду ужинать.

Может быть, так у нее получится уговорить поесть и его.

Джон поднялся и предложил руку, помогая встать. Мэри сжала его крошечную ладонь и оперлась на нее, поднимаясь с места. Держа ботинки в руках, они пошли к черному входу, оставляя на холодной плитке возле бассейна мокрые следы босых ног.

Белла забежала на кухню и встала как вкопанная. Когда она решила уйти, никакого плана у нее не было. Но что-то необходимо предпринять.

Джон представлял собой проблему. И очень серьезную.

Просто не верилось, что она не сразу его распознала. Правда, он еще не подвергся превращению. А то зачем бы вампиру околачиваться во дворе у Мэри?

Белла чуть не расхохоталась. Она сама постоянно околачивалась во дворе у Мэри. А другим нельзя?

Она охватила руками талию и уставилась в пол. Ну и что прикажете делать? Она успела покопаться в мыслях Джона, но ничего интересного не нашла. Он не знал ни о своей расе, ни о своем народе и его традициях. Пребывал в абсолютном неведении, не догадывался, кем является и кем может стать. Действительно, понятия не имел о значении тех символов.

Зато она знала. Это было слово ТЭРРОР, написанное на древнем языке. Имя воина.

Как получилось, что он оказался среди людей? Сколько еще ему осталось до превращения? На вид ему около двадцати, так что, возможно, у него есть пара лет в запасе. Но вдруг она ошибается и ему почти двадцать пять?

Тогда над ним нависла серьезная угроза. Если женщина-вампир не поможет ему перенести превращение, он умрет.

Она чуть не позвонила своему брату. Ривенджу. Он может найти выход из любой ситуации. Но вот загвоздка: от него потом не отвяжешься – так и будет совать свой нос куда не надо. И пугать всех до полусмерти.

Но есть еще Хаверс! Она может обратиться к Хаверсу. Как врач, он определит, сколько пареньку осталось до превращения. Может быть, Джону удастся побыть в клинике, пока все это не случится.

Правда, он не болен, а находится в переходном состоянии, характерном для мужской особи, и поэтому слаб физически. Белла учуяла бы болезнь. Что до Хаверса, то он заправляет медицинским факультетом, а не дает приют всем подряд.

Но вот имя… Оно принадлежит воину…

«Ну конечно же!»

Белла перешла из кухни в гостиную и взяла в руки телефонный справочник. На последней его странице был записан номер, который уже с десяток лет был вроде притчи во языцех. Если верить слухам, стоит его набрать, и дозвонишься до Братства черного кинжала. До воинов.

Наверняка им нелишне будет узнать, что объявился брошенный на произвол судьбы парнишка, на браслете которого начертано имя, принадлежащее Братству. Вдруг они возьмут Джона к себе.

Вспотевшими руками она подняла телефонную трубку. Либо никто не ответит, либо велят катиться ко всем чертям, подумала она. Но вместо этого заговорил автоответчик, повторяя набранный номер. Потом последовал гудок.

– Хм… меня зовут Белла. Я пытаюсь связаться с Братством. Мне нужна… помощь.

Продиктовав свой номер, она повесила трубку. Сообщено достаточно. Ей не хотелось оставлять на чьем-то автоответчике более подробную информацию – на случай ошибки.

Она посмотрела в окно, бросив взгляд на луг и свет в окнах Мэри. Белла понятия не имела, когда братья дадут о себе знать. Если это вообще произойдет. Возможно, ей стоит вернуться и разузнать, где мальчик живет и как он познакомился с Мэри.

О господи, Мэри! Опять эта ужасная болезнь. Когда Белла учуяла ее возвращение, она не знала, как поступить. Но Мэри сама пару дней назад упомянула про медосмотр. И сегодня Белла как раз хотела расспросить ее насчет этих дел. Вдруг она смогла бы чем-то помочь…

Она быстро подошла к французским дверям, выходящим на луг. Она побольше узнает о Джоне, и…

Зазвонил телефон.

Так скоро? Не может быть.

Она перегнулась через кухонную столешницу и взяла телефонную трубку.

– Алло?

– Белла? – произнес низкий мужской голос. Командным тоном.

– Да.

– Ты нам звонила.

Надо же! Ведь сработало.

Она откашлялась. Как и любой другой мирный вампир, она знала о братьях все. Их имена, репутации, победы и легенды о них. Но ей никогда не приходилось встречаться с ними вживую. Поэтому ей с трудом верилось, что она сейчас торчит на кухне и говорит по телефону с одним из воинов.

«Не отвлекайся от главного», – мысленно приказала себе она.

– Э… вот какое дело.

Она пересказала мужчине все, что успела узнать о Джоне.

На минуту воцарилась тишина.

– Привезешь его к нам завтра вечером.

Проклятье! Каким образом?

– Но, видите ли… он не говорит. Но слышит. Так что ему нужен переводчик.

– Возьмешь переводчика с собой.

Она подумала о том, как отнесется Мэри к их вампирскому миру.

– Это человеческая женщина.

– Мы позаботимся о ее памяти.

– Как до вас добраться?

– Мы пришлем машину. К девяти часам.

– Я живу…

– Мы знаем где.

Телефон замолчал, и Белла поежилась.

Так.

Нужно срочно уговорить Джона и Мэри поехать к Братству.

Когда она вошла в дом, Джон сидел за столом и наблюдал, как Мэри ест суп. Они оба подняли на нее глаза. Белла, стараясь держаться непринужденно, подсела к ним. Немного подождала, прежде чем завести нужный ей разговор.

– Джон, я знаю пару ребят, которые занимаются боевыми искусствами.

Это даже ложью не назовешь. Она слышала, что братья мастерски владели всеми видами борьбы.

– Я подумала: вдруг тебе интересно будет встретиться с ними?

Джон вскинул голову и начал жестикулировать, поглядывая на Мэри.

– Он хочет знать зачем? Чтобы учиться?

– Возможно.

Джон показал что-то еще.

Мэри вытерла салфеткой губы.

– Он говорит, что обучение ему не по карману. И он слишком хил.

– А за бесплатно? За бесплатно – пойдет? Господи, что она творит! Обещает ему золотые горы.

Один бог знает, что решат и как поступят братья.

– Мэри, послушай меня. Я могу отвести его туда, где он встретится… В общем, скажи ему: это место, где собираются первоклассные бойцы. Он с ними поговорит. Получше узнает их. Вдруг захочет…

Джон дернул Мэри за рукав, что-то показал ей и воззрился на Беллу.

– Он напоминает о том, что прекрасно слышит. Белла посмотрела на Джона.

– Извини.

Он благосклонно кивнул.

– Вот, завтра же к ним и поедем. Что ты теряешь? – спросила она.

Джон пожал плечами и сделал изящный жест рукой.

– Он согласен, – улыбнулась Мэри.

– Ты тоже поедешь. В качестве переводчика. Мэри, похоже, готова была пуститься на попятный, но затем бросила взгляд на мальчишку.

– Во сколько?

– В девять часов, – ответила Белла.

– Извини, но я работаю.

– В девять часов вечера.

Глава 5

Буч зашел в «Одноглазого», чувствуя себя так, словно из него выпили все жизненные соки. Марисса отказалась выйти к нему. Другого он и не ожидал, но внутри все чертовски ныло.

Настал черед виски.

Буч обошел подвыпившего вышибалу, тесный кружок доступных девиц, пару дерущихся и наконец добрел до всегдашнего столика троицы. Рэйджа он обнаружил в дальнем и темном углу, прижимающего к стене какую-то брюнетку. Ви вообще поблизости не наблюдалось, но на его обычном месте стояла рюмка водки и валялась завязанная узлом палочка для размешивания коктейлей.

Буч уже пропустил пару рюмок, так и не почувствовав облегчения, когда наконец Вишу появился. Низ рубашки помят, рукава подвернуты, а на плече висит темноволосая девица. Увидев Буча, Ви ее прогнал.

– Коп, дружище! – сказал он, присаживаясь.

Буч провел пальцем по краю рюмки.

– Как твои дела? – спросил он.

– А как у…

– Не продолжай.

– Черт побери, старина! Мне искренне жаль.

– И мне.

У Ви зазвонил мобильник, он ответил. Обмолвился буквально парою слов, убрал телефон в карман и потянулся за пальто.

– Это Рэт. Через полчаса сбор в особняке.

Буч представил, как он будет здесь сидеть и пить в одиночестве. Больно уж безотрадная картина.

– Хочешь перепорхнуть туда или прокатишься со мной? – спросил он.

– Время есть, поехали.

Буч бросил ключи от «кадиллака» на стол.

– Подгони машину, а я заберу Голливуда.

Он поднялся и направился в темный угол. Рэйдж плотно окутывал тело брюнетки плащом. Поди-ка, знай, как далеко они успели зайти.

– Рэйдж, дружище. Пора отчаливать.

Вампир обернулся – плотно сжатые губы, суженные глаза.

Буч поднял руки.

– Не хочу тебя прерывать, но это не шутки ради. Звонили с базы.

Рэйдж выругался и шагнул назад. На изрядно вспотевшей брюнетке растрепалась одежда, но до самого главного они еще не дошли: кожаные штаны Голливуда были на месте.

Рэйдж отошел от девушки, и она вцепилась в него, будто осознав, что сейчас уйдет самое большое наслаждение всей ее жизни. Плавным движением Рэйдж провел рукой у нее перед лицом. Она замерла. Потом осмотрела себя, пытаясь понять, что привело ее в такое возбуждение.

Рэйдж, не без сожаления, отвернулся от нее. Но к тому времени как они вышли с Бучем на улицу, он виновато качал головой.

– Коп, извини, что я так злобно на тебя глянул. Просто я был слегка… занят.

Буч потрепал его по плечу.

– Не переживай.

– Эй, а как с твоей-то…

– Плохо.

– Вот же ведь черт, Буч! Что за ерунда?

Они забрались в «кадиллак», и тот рванул в северном направлении по трассе 22, удаляясь от города. Ехали достаточно быстро; в салоне, как отбойный молоток, грохотала песня рэпера Трика Дэдди. Вдруг Ви резко нажал на тормоза. На поляне, примерно в ста метрах от дороги, что-то свисало с дерева.

Нет! Кто-то подвешивал это «что-то» на дерево. В окружении бледноволосых, одетых в черное наблюдателей.

– Лессеры, – шепотом произнес Ви.

Не успели они остановиться, как Рэйдж уже выскочил из машины и помчался к лессерам.

Вишу повернулся к Бучу.

– Коп, ты останешься…

– Ви, да пошел ты!

– Оружие дать?

– Не надо.

Буч достал из-под сиденья «глок» и снял с предохранителя. Затем оба покинули машину.

За свою жизнь Буч встречал только двух лессеров. От них волосы вставали дыбом. Выглядели как люди, разговаривали и двигались как люди, а внутри – мертвецы. Глянешь этим убийцам в глаза и поймешь, что они – пустые сосуды, лишенные души. А еще они ужасно смердели.

Буч просто терпеть не мог запах детской присыпки.

Сгрудившись на поляне, лессеры готовились отразить атаку, нащупывая под куртками оружие, Рэйдж пронесся по высокой траве, как грузовой поезд, стремительно сокращая расстояние. Словно обезумев, он с голыми руками накинулся на их группу.

Просто сумасшедший! Один убийца уже достал ружье.

Буч постарался прицелиться, но не смог – больно уж резко там все менялись местами. Одновременно он понял, что Рэйдж не нуждается ни в каком прикрытии.

Тот сам неплохо справлялся с лессерами, благодаря инстинктам и необузданной силе. Он превосходно дрался, смешивая разнообразные техники боевых искусств. Плащ развевался из стороны в сторону при каждом его движении, пока Рэйдж отвешивал удары. В лунном сиянии он казался убийственно красивым; он рычал как зверь и разбрасывал лессеров всей недюжинной мощью своего тела.

Рядом с Бучем просвистела пуля, и он откатился в сторону. Ви повалил пытавшегося убежать лессера на землю и яростно накинулся на него.

Предоставив вампирам самим разбираться с этим бойцовским клубом, Буч поспешил к дереву. С толстого сука свисало тело еще одного лессера, избитого в хлам.

Буч ослабил веревку и опустил тело на землю, поглядывая через плечо на драку. Звуки борьбы стали несколько громче – еще трое лессеров присоединились к схватке, но Буч не переживал за братьев.

Он склонился над убийцей, лежащим перед ним, и начал прощупывать его карманы. В тот момент, когда он вытаскивал бумажник, прозвучал громкий выстрел, и Рэйдж плашмя упал на спину.

Недолго думая, Буч занял позицию, удобную для стрельбы, и прицелился в лессера, намеревавшегося всадить в Рэйджа еще одну пулю. Но тот не успел нажать на курок. Внезапно появилась яркая, словно от ядерного взрыва, вспышка. Стало светло как днем. Сияние озарило все – огненно-желтые кроны деревьев, сражение, ровную поверхность поляны.

Ослепительный свет исчез, и Буч увидел бегущую к нему фигуру. Он опустил оружие, поняв, что это Ви.

– Коп! Скорее лезь в машину!

Вампир несся как ненормальный, заставляя свои ноги работать на полную катушку.

– А Рэйдж…

Буч так и не закончил фразу. Ви крепко схватил его и изо всех сил потащил к «кадиллаку», отпустив только тогда, когда они оказались внутри автомобиля и заперли двери.

– Мы не оставим там Рэйджа! – напустился на брата Буч.

Громоподобный рык прорезал ночную тишину. Буч повернул голову.

Посреди поляны стоял монстр. Трехметровое существо имело очертания дракона, челюсть, как у тираннозавра, и огромные острые клыки. Мощное тело и хвост, покрытые бордовой и ярко-зеленой чешуей, переливались в лунном свете.

– Это еще что за чертовщина? – выдохнул Буч, проверяя, хорошо ли закрыта дверь.

– Это Рэйдж. В дурном настроении.

Чудовище опять заревело и погналось за лессерами, словно они были игрушечными. И оно… Боже милосердный! От настигнутых им ничего не оставалось. Ни одной косточки.

Буч почувствовал, как участилось его дыхание.

Он услышал приглушенное чирканье зажигалки и повернулся. Слабое пламя осветило лицо Ви, который пытался раскурить самокрутку, держа ее в трясущихся руках. Брат выпустил струю дыма, и запах турецкого табака заполнил салон.

– И давно он…

Буч снова взглянул на монстра, красующегося на поляне, и полностью потерял нить своих мыслей.

– Рэйдж оскорбил Деву-Законоучительницу, и та наложила на него проклятие. Подарила ему две сотни лет сущего ада. Каждый раз, когда он выходит из себя – бац! – и он уже монстр. Только сильная боль способна заглушить это, или злость, или физическое возбуждение – усекаешь?

Буч вскинул бровь. А он-то еще влез между этим парнем и объектом его страсти. Больше такого он никогда…

Бойня между тем продолжалась. Бучу казалось, что он смотрит канал фантастики с выключенным звуком. Зверство просто-таки запредельное! За гранью всякого понимания. Многолетняя практика работы детективом по расследованию убийств дала Бучу возможность перевидать уйму изувеченных мертвых тел – зрелище не для слабонервных. Но – чтобы вживую такое… Это повергло его в глубокий шок, так что происходящее стало казаться ему нереальным.

«И дай-то бы бог!»

Он успел отметить, что все движения существа необычайно выверены. Вот оно ловко подбросило в воздух очередного лессера и поймало убийцу своими…

– И часто с ним такое бывает? – спросил Буч.

– Достаточно. Поэтому Рэйджу необходим секс. Как успокоительное. И еще вот что: лучше не лезть зверю на глаза. Он не различает, кто друг, а кто обед. Нам остается ждать где-нибудь поблизости, пока Рэйдж не перевоплотится обратно, и лишь тогда о нем позаботиться.

Что-то громыхнуло по капоту «кадиллака» и отскочило. Господи! Неужели чья-нибудь голова? Нет: всего лишь ботинок. Очевидно, монстр не любит резину?

– Позаботиться? – переспросил Буч.

– А как бы ты себя чувствовал, если каждая кость в твоем теле сломана? Когда зверь вырывается наружу, Рэйдж проходит полную трансформацию, потом восстанавливается с нуля.

Вскоре лессеров на поляне не осталось. С очередным оглушительным рыком зверь повернулся в поисках новых жертв. Убийц больше он не нашел и остановил взгляд на «кадиллаке».

– Он сможет до нас добраться? – спросил Буч.

– Если очень захочет. К счастью, он быстро насыщается.

– Да, «к счастью»… – пробормотал Буч. – А вдруг у него осталось местечко для десерта?

Зверь тряхнул головой, его черная грива разметалась по сторонам на фоне луны. Он снова взревел и помчался к ним на двух задних лапах. Земля задрожала под его тяжелыми скачками.

Буч еще раз проверил, заперта ли дверь. Потом подумал: не спрятаться ли ему под сиденьем?

Монстр остановился рядом с автомобилем и опустился на четвереньки. Он подошел вплотную, так что от его дыхания запотело стекло там, где сидел Буч. Вблизи создание оказалось еще омерзительнее: узкие белые глаза, звериный оскал, торчащие из пасти клыки, будто бы оно явилось из кошмара. По груди, словно нефть, стекала черная кровь.

Зверь поднял мускулистые передние лапы…

Боже! Его когти – словно кинжалы. Ножи Фредди Крюгера – просто игрушки по сравнению с ними.

Но там же Рэйдж. Где-то глубоко внутри.

Буч прислонил ладонь к стеклу, словно пытаясь дотянуться до брата.

Монстр дернул головой, сверкнув белыми огнями глаз. Затем вдруг испустил тяжелый вздох, громадное тело забилось в судорогах. Раздался пронзительный гортанный вопль, разорвавший тишину. Блеснула еще одна ослепительная вспышка. В следующую секунду на земле лежал Рэйдж, совсем голый.

Буч открыл дверцу и опустился на колени рядом с другом.

Рэйдж метался по грязной траве в полубессознательном состоянии. Веки плотно сомкнуты, челюсть подергивается, холодная кожа покрыта испариной. Черная кровь – на лице, волосах, груди. Живот жутко вздулся. В плече виднелось маленькое пулевое отверстие.

Буч стащил с себя пиджак, накрыл вампира и, склонившись над ним, пытался разобрать невнятное бормотание.

– Что?

– Н… не ранены? Ты… Ви?

– Нет-нет, порядок.

Рэйдж слегка расслабился.

– Домой… пожалуйста… отвезите домой.

– Не переживай, мы о тебе позаботимся.

О. на полусогнутых коленях быстро бежал через поляну, подальше от развязавшейся резни. Грузовик он припарковал ниже по дороге, на расстоянии одной мили. Бежать до него еще три-четыре минуты, прикинул О. И пока что никакого хвоста.

Он удрал сразу, как только увидел вспышку света, озарившую поляну, всем своим нутром чуя, что ничего хорошего такое сияние не сулит. Он подумал было, что это паралитический газ или предвестие чертовски мощного взрыва, но тут раздался рев. Оглянувшись, О. оцепенел от ужаса. Нечто разделывалось с лессерами, ловя их как мошек.

Монстр. Из ниоткуда.

Лессер недолго стоял на месте, разинув рот. Унося ноги с поляны, он обернулся еще раз – удостовериться, что его не преследуют. Позади все было чисто, впереди маячил грузовик. О. добежал до машины, запрыгнул внутрь, завел мотор и дал газу.

Первым делом нужно убраться подальше от этого места. Такое побоище, конечно, привлечет массу внимания, ведь оно наделало много шуму и должно оставить после себя следы. Во-вторых, нужно разведать обстановку. Мистер Икс придет в дикое бешенство. Отряд праймов, в котором состоял О., потерян, так же как и другие лессеры, которых О. пригласил присутствовать на казни Э. Шесть убийц – менее чем за полчаса.

Проклятье! О. ничего не знал о монстре, который все это сотворил. Они подвешивали тело Э. на дерево, когда с дороги свернул «кадиллак». Из него выскочил светловолосый воин, огромный и стремительный, какими бывают только члены Братства. С ним другой вампир, такой же смертоносный, и еще человек. Бог знает, как он оказался среди братьев.

Драка длилась минут восемь-девять. О. напал на блондина, несколько раз ударил его, но силы и выносливости вампиру было не занимать. Они дрались на кулаках, когда один из лессеров пальнул из ружья. О. пригнулся и откатился в сторону, чуть не схлопотав пулю. Когда он поднял голову, вампир, зажав рукою плечо, падал на землю.

О. подался вперед, собираясь его добить, но не успел он прыгнуть, как стрелявший решил самолично прикончить вампира. Тупица угодил под ногу О., и оба повалились на землю. Потом возник свет, из которого явился тот монстр. Мог ли он каким-либо образом выйти из светловолосого воина? Что же тогда это за секретное оружие?

О. оживил в своей памяти образ воина, припоминая каждую черту его лица, глаза, одежду, движения. Подробный фоторобот светловолосого брата необходим Обществу для более успешного продолжения пыток. Целенаправленные вопросы, задаваемые пленникам, скорее помогут выбить нужные ответы.

Общество как раз добывает сведения о Братстве. Десятилетиями лессеры ловили мирных вампиров, теперь же сосредоточились наконец на братьях. Лишившись воинов, раса вампиров станет куда уязвимее, и убийцы завершат свое дело, поголовно истребив всех.

О. въехал на стоянку местной арены для игры в лазерный пейнтбол. За сегодняшний вечер он все-таки испытал удовольствие – когда медленно убивал Э., избавляясь от накопившейся злости. Ощущение было таким, как если бы он утолял жажду кружкой холодного пива. Удовлетворение и спокойствие.

Однако дальнейшее ввергло его в невообразимый напряг…

О. откинул крышку телефона и нажал кнопку быстрого набора. Нет смысла терпеть до дома, чтобы отрапортовать. Мистер Икс разозлится еще больше, если сочтет, что ему не сразу сообщили обо всем.

– Кое-что произошло, – произнес О., когда на его звонок ответили.

Спустя пять минут, отключив мобильник, он развернул грузовик и снова помчался за город.

Мистер Икс потребовал, чтобы он явился на аудиенцию. В его личный дом, в лесу.

Глава 6

Рэйдж видел перед собой лишь тени – все было как в тумане, а свет – чересчур ярок. Это ужасно раздражало: он все пытался различить две фигуры, нависшие над ним. Когда его взяли под руки и под колени, он застонал.

– Рэйдж, все в порядке. Мы на секунду поднимем тебя, ладно? – произнес Ви.

Когда его оторвали от земли, все тело пронзила острая жгучая боль. Его перенесли на заднее сиденье «кадиллака» и опустили. Дверца захлопнулась. Мотор тихо заурчал.

От холода у него стучали зубы. Он попытался закутаться в то, что лежало сверху. Не смог пошевелить руками, но кто-то плотнее накрыл его – вроде бы пиджаком.

– Держись, старина.

Буч. Это сказал Буч.

Рэйдж изо всех сил старался произнести хоть слово, ощущая во рту противный привкус.

– Голливуд, да расслабься же. Все хорошо. Мы с Ви везем тебя к дому.

Машину потряхивало, пока она выруливала с обочины на дорогу. Рэйдж застонал, как девчонка, но ничего не мог с собою поделать. Все тело ныло, словно его обработали бейсбольной битой. С металлическим наконечником.

Кости и мышцы трещали от боли, но это была ерунда по сравнению с ощущениями в желудке. Он надеялся добраться до дома, пока его не стошнило прямо в машине Ви. Но не факт, что он долго продержится. Во рту стала скапливаться слюна, которую он постоянно сглатывал. Появился рвотный рефлекс. Его замутило. Ему захотелось…

Он подавил подкатившую было волну и начал дышать через нос.

– Голливуд, ты как там?

– Обещайте. Душ. Сразу же.

– Без вопросов, приятель.

Какое-то время он, видимо, находился в отключке, поскольку пришел в себя, когда его уже выносили из машины. Вокруг знакомые голоса. Ви. Буча. И грохочущий бас Рэта.

Рэйдж опять потерял сознание. Когда очнулся, спиною ощутил холод.

– Можешь приподняться? – спросил Буч.

Рэйдж попробовал и ужасно обрадовался, когда ему удалось сесть. За пределами машины он почувствовал себя лучше, тошнота отступила.

Он уловил на слух приятное журчание, и спустя секунду по телу заструился теплый поток.

– Рэйдж, ну как тебе? Не горячо? – прозвучал голос Буча совсем рядом.

Полицейский находился под душем на пару с ним. А еще Рэйдж учуял запах турецкого табака. Ви, стало быть, тоже в ванной.

– Голливуд, так не горячо для тебя?

– Порядок. – Он стал нащупывать мыло. – Не вижу.

– И хорошо. Тебе не обязательно знать, как мы смотримся без одежды. Буду страдать за нас обоих.

Рэйдж слабо улыбнулся. Его лицо, шею, грудь терли мочалкой.

Боже, как великолепно он себя чувствовал! Голову откинул назад, позволяя мылу и воде смыть с него следы деяний зверя.

Душ завершился слишком уж скоро. Одно полотенце обернули вокруг бедер, другим вытирали тело.

– Еще что-нибудь нужно или будешь спать? – спросил Буч.

– «Алказельцер». В аптечке.

– Ви, принесешь эту дрянь? – спросил Буч и обхватил Рэйджа за талию. – Облокотись на меня, дружище. Да, вот так. Ого! Черт, тебя надо перестать кормить.

Рэйдж позволил провести себя по мраморному полу на ковер в спальне.

– Хорошо, друг, теперь ложись.

О да! Кровать. То, что сейчас надо.

– Прикинь-ка: кто здесь? Нянечка Вишу.

Рэйдж почувствовал, как его голову приподняли и прислонили к губам стакан. Он выпил, сколько смог, и повалился на подушки. Уже погружаясь в сон, он услышал приглушенный голос Буча:

– Пуля, по крайней мере, прошла навылет. Но не особо-то он хорошо выглядит.

– Через денек-два поправится, – тихо сказал Ви. – Он восстанавливается быстро, но, конечно, все это очень болезненно.

– Монстр – это нечто неописуемое.

– Рэйдж очень переживает, когда тот вырывается наружу.

Щелчок зажигалки – и затем изумительный запах табака.

– Он старается не показывать, как ему страшно. Прикидывается, чтобы соответствовать своему лощеному образу. Но ужасно боится причинить кому-нибудь вред.

– Первое, что он спросил после превращения, – все ли в порядке с нами.

Рэйдж попытался заставить себя заснуть. Провалиться в темную бездну гораздо лучше, чем выслушивать сочувственные речи друзей.

Девяносто один год, девять месяцев, четыре дня. И он обретет свободу.

Мэри отчаянно пыталась заснуть. Закрыла глаза. Сделала глубокий вдох. Расслабила один за другим пальцы на ногах. Перебрала в голове все известные телефонные номера. Не сработало.

Она перекатилась на спину и уставилась в потолок. Перед глазами всплыло лицо Джона. Она улыбнулась. Незабываемая встреча.

Не верилось, что ему двадцать три года. Хотя, поразмыслив, она решила, что это все-таки возможно. Если откинуть в сторону увлечение «Матрицей», юноша казался достаточно зрелым. Даже взрослым.

Когда он собрался уходить, она настояла на том, что довезет его до дома. Белла попросилась с ними, и они втроем поехали в центр города; из багажника «хонды» торчал велосипед. У Мэри сжалось сердце, когда пришлось оставить парня возле унылого здания. Ужасно хотелось уговорить его вернуться с ней.

По крайней мере, он согласился подъехать завтра вечером к Белле. Может быть, академия боевых искусств откроет для него какие-то новые возможности. Складывалось впечатление, что у него не так уж много друзей. Со стороны Беллы очень мило похлопотать за него.