ГЛАВА 16
      Комната была просторной и комфортабельной по любым стандартам, уступая роскошью обстановки разве что спальне леди Майи. Нечего было даже сравнивать ее с той жалкой конурой, которой Кейду пришлось довольствоваться в заведении Канонирши, не говоря уже о спартанской простоте казарменного быта. В ней имелось все, что могло понадобиться смертельно уставшему и изрядно проголодавшемуся человеку, и в то же время не оставалось сомнений в том, что это была клетка, хоть и позолоченная.
      Нет, здесь не было решеток на окнах и стрелять в него без предупреждения тоже вроде бы никто не собирался, но канонир был абсолютно уверен, что не сможет выйти отсюда живым без позволения хозяина. Завтра тот придет за ответом и вряд ли потерпит, если услышит "нет".
      Впрочем, Кейд не особенно переживал на этот счет. Поместив его в тюрьму, Хранитель Власти, в сущности, развязал ему руки. Если раньше он сомневался, подобает ли лгать, принося клятву верности новому повелителю, то теперь никаких угрызений совести не испытывал. Вот если бы тот предоставил ему свободу, тогда Кейд еще мог заколебаться в выборе и почти наверняка не стал бы брать на душу грех ложной присяги. Было бы проще не возвращаться совсем, что, в конце концов, тоже было ответом. Но в качестве пленника он мог смело считать себя свободным от обязательств в отношении любого, кроме самого себя и, быть может, девушки, если только посчастливится ее найти.
      Ночь канонир проспал крепким, беспробудным сном. Сразу после завтрака в комнату уверенной походкой вошел Хранитель Власти. Кейд не стал дожидаться вопроса. Вытянувшись по стойке "смирно", он отдал честь и отрапортовал:
      - Я принял решение, сэр. Это было легко. Готов исполнить любое ваше задание.
      - Приятно слышать слова разумного человека,- довольно усмехнулся вельможа.- Задание тоже не заставит себя долго ждать. Есть у меня на примете одно дельце, для которого ты прямо-таки идеально подходишь.- Внезапно он стер с лица улыбку и озабоченно нахмурился.- Безопасность Империи под угрозой. Беспредельный эгоизм и политическая близорукость одного из Звездоносных вынуждают меня принять экстренные меры. К сожалению, я не имею возможности вразумить заблудшего обычным способом. До сегодняшнего дня я ломал голову, как поступить, но с твоим появлением этот вопрос отпал.- Он сделал паузу и значительно посмотрел на Кейда. Пауза затягивалась, и канонир почти физически ощущал в своем мозгу недоброе присутствие чужой воли.- Ты отправишься на Марс,- заговорил наконец Хранитель Власти.- Твоя задача: устранить Звездоносного Марса и вернуться живым. Детали - на твое усмотрение. Ты получишь космолет и достаточно денег, чтобы подкупить половину его придворных. Впрочем, детали, как я уже сказал, меня не интересуют.
      Кейд заставил себя рассматривать полученное задание как тактическую проблему, оставив на будущее персональный аспект и реальность его выполнения в целом. Сейчас ему нельзя было выказывать и тени сомнения.
      - Мне понадобится новое имя и документы.
      - Выберешь сам. Могу только порекомендовать, будучи более опытным в таких делах, прикинуться дезертировавшим кнехтом, скрывающимся от правосудия. Подобные вещи, как тебе известно, случаются не так уж редко. Заодно пригодятся навыки, приобретенные в том борделе, где ты отсиживался. Уверяю тебя: бывшего воина с такой биографией при дворе встретят с распростертыми объятиями. Да-да, - подтвердил сановник, заметив шокированный взгляд собеседника,- уже и до этого дошло! Или ты думал, я пошлю убивать Звездоносного без веских оснований? Так что пока займись планированием операции, а когда подготовишь наметки и список необходимого снаряжения, вызовешь меня с помощью вот этой красной кнопки. Если я буду отсутствовать, придет мой доверенный человек, с которым ты можешь быть полностью откровенным.
      Мелодично зазвенел сигнал вызова по селектору. Хранитель Власти, не глядя, ткнул пальцем в кнопку громкой связи:
      - Слушаю.
      - Срочное сообщение, сэр. Прикажете принести?
      - В мой кабинет. Сейчас буду.- Он повернулся к Кейду:- Жду звонка. Постарайся не затягивать.
      Затягивать канонир не собирался. Усевшись за стол у окна, он придвинул к себе лист бумаги и начал составлять список транспортных средств, оружия, документов и другого снаряжения, необходимого, по его мнению, в предстоящей операции. Внезапно дверь за его спиной снова отворилась.
      - К тебе гости,- ледяным тоном произнес Хранитель Власти, стоя на пороге.- Хотел бы я знать, каким образом она пронюхала, что ты здесь? добавил он с подозрением.
      - Она?! - Кейд сорвался с места, позабыв о списке.- Кто именно, сэр?
      - Можно подумать, у тебя при дворе полно знакомых дам,- недобро прищурился вельможа.- А кого ты ожидал увидеть?
      Это могла быть только леди Майя. Воспоминания о ней были еще совсем свежими, и душевные раны не успели как следует затянуться. Слишком многое произошло той памятной ночью, чтобы легко забыться.
      - Всего одна, сэр, как я уже вам докладывал,- несколько натянуто произнес канонир.- Если возможно, сэр, я предпочел бы с ней не встречаться.
      - Я бы тоже предпочел, но это, к сожалению, невозможно. Она знает, что ты здесь, а у меня нет уважительных причин для отказа. Скажи, как она об этом узнала?
      Голос Хранителя Власти внезапно сделался жестким и повелительным, как удар хлыста, но Кейд сам был в полном недоумении.
      - Понятия не имею, сэр! Я не встречался с ней с той самой ночи в Пентагоне.
      - В Пентагоне? - нахмурился сановник.- Ах да, у Арля. Но ты мне рассказывал, помнится, только о леди Майе...- Он заглянул в глаза Кейду и внезапно расхохотался.- Так ты даже не догадываешься, кто к тебе пришел, канонирчик ты мой нецелованный?! Сюрприз, сюрприз... Между прочим, это та самая девица, которую ты две недели дожидался у Канонирши! Мои люди побывали там вчера вечером и выяснили, что ты усиленно интересовался одной таинственной незнакомкой...- Хранитель Власти явно наслаждался ситуацией и вовсе не спешил поведать Кейду причину своего веселья.- Ты вчера был такой надутый, обиженный... Правда, она всегда глаза колет. Но как ты посмел меня обмануть, умолчав о девчонке?
      Канонир почувствовал, что лицо его заливается краской, но не от стыда, а от радости и облегчения. Все-таки она нашла его! Нашла сама, после всех его безнадежно дилетантских попыток. И она оказалась не простолюдинкой и не шлюхой с подвязкой на серебряной цепочке, а Звезднорожденной дамой, занимающей высокое положение при дворе Императора!
      Хранитель Власти по-своему истолковал румянец на его щеках.
      - Нет, не стану тебе ничего говорить,- снова рассмеялся он,- иначе пропадет весь эффект. Скоро ты сам услышишь, как ее зовут, из ее собственных, гм... прелестных, так сказать, уст.- Суровость на его лице уступила место иронии, и Хранитель Власти расслабленно опустился на кушетку.- Не уверен, обрадует ли это тебя, Кейд, но могу признаться, что с этой минуты мое уважение к тебе и твоим способностям сильно возросло, равно как и связываемые с тобой надежды. Оказывается, ты отлично умеешь держать язык за зубами, а это очень полезная черта характера. Значит, она все-таки "выбралась в народ"? Вот бы никогда не подумал! Но это лишь доказывает, что самый простой ответ, как правило, и самый верный. Три недели весь двор об этом шушукается, а я все никак не могу поверить в простое совпадение!
      Кейд попытался сконцентрироваться и понять, хотя бы частично, о чем идет речь.
      - Весь двор, вы сказали, сэр? - неуверенно переспросил он.- Выходит, вы знали о ней еще три недели назад? И все во дворце тоже знали?
      Странно. Для чего тогда вся эта таинственность? И почему его держат взаперти? Как-то не вяжется это дело со вчерашним поведением Хранителя Власти.
      - Разумеется! Но все считали, что ее ночным кавалером был Кейд-самозванец, и только я один знал, что ты настоящий, невинный и целомудренный канонир. То есть это я полагал тебя невинным и целомудренным. Что ж, и на старуху бывает проруха. Те, кто слышал звон, истолковали все правильно, я же, обладая достоверной информацией, сделал неверные выводы. Но и ты хорош! Как ты вчера здорово корчил рожи, когда я разглагольствовал о всяких щекотливых материях! Честное слово, Кейд, ты мне нравишься. Очень рад видеть у себя на службе такого способного молодого человека.- Он внезапно громко хмыкнул и подмигнул канониру.- Признайся, малыш, как она выглядела в наряде потаскушки? Наверное, невообразимое было зрелище. Ты ведь знаешь, какая она...
      - Красивая? - простодушно закончил Кейд. Хранитель Власти с изумлением покосился на него.
      - Лучше бы тебе не медлить с отлетом на Марс,- проворчал он и глянул на бумагу, которую держал в руке.- Она сказала, что узнала тебя во время аудиенции, но не стала "выдавать". А сейчас, когда я тебя "арестовал", ей захотелось повидаться с тобой перед казнью.- Напускное панибратство слетело с вельможи, как осенняя листва с дерева. Голос его сделался надменным и угрожающим.- Вот что я тебе скажу, Кейд. Я не изверг и готов простить твое вчерашнее умолчание, полагая его направленным на защиту чести и доброго имени твоей новой подружки. В конце концов, ты еще недостаточно искушен в любовных делах. Но если я узнаю, что за этим скрывается нечто большее, ее визит действительно может оказаться последним в твоей жизни, запомни это!
      Дверь за ним неслышно закрылась. Кейд рухнул в кресло и спрятал лицо в ладонях. Кто-то определенно сошел с ума! Либо он, либо весь окружающий мир.
      - А ну посмотри на меня, предатель! Мне говорили, что ты солгал, но я не верила до сей минуты. Смотри в глаза мне, негодяй, если хватит смелости!
      Кейд аж подскочил от неожиданности. Он не заметил, как отворилась дверь, а из задумчивости его вывел неестественный, с глухим подвыванием, голос, странно контрастирующий с высокопарностью фраз. Он поднял голову и посмотрел. Сердце в груди провалилось в черную бездну отчаяния. Над ним снова сыграли злую, жестокую шутку. Это была леди Жасмина, которую вчера он чуть не принял за... Стоп! Но ведь об этом не мог знать никто, кроме него самого!
      - Смотри в лицо мне, подлый трус, и думай,- заунывно вещала принцесса,о том, как низко поступил ты с бедной и легковерной девушкой-простолюдинкой. В лицо смотри, кому я говорю!
      Канонир снова посмотрел... и едва не лишился чувств от потрясения. На его глазах свершалось небывалое чудо. Куда-то подевалась сутулость, втянулся уродливо выпяченный живот, и фигура девушки приобрела безукоризненную стройность и изящество. Удивленно склоненная набок голова выправилась, вытянутая, как у журавля, шея распрямилась, пропал подслеповатый, близорукий прищур, и блеснули достоинством и озорным юмором бездонные зрачки глаз. На принцессе все еще было надето апельсинового цвета платье, по-прежнему никак не сочетающееся с ее безвкусной прической, но все это уже не имело значения: Кейд узнал в ней ту, кого так долго искал.
      - Скажи хоть что-нибудь, презренный, в оправданье. Я жду,- напомнила сварливо гостья. Голос ее не изменился, являя собой лишь карикатурное подобие настоящего.
      - Приношу тысячу извинений, благородная госпожа,- хрипло заговорил Кейд, сердце которого готово было выскочить из груди.- О, если бы я только знал, если бы вы хоть словечком намекнули на ваш высокий статус, леди Жасмина, я никогда бы не посмел солгать!
      "Вот бы послушал меня сейчас бедняга Фледвик!" - мелькнула шальная мысль. Принцесса одобрительно подмигнула: продолжай, мол.
      - Неужто ваше сердце не смягчится и не простит невольную ошибку, когда скажу, что ваша красота одна была причиной преступленья! - Сам себе удивляясь, канонир заговорил тем же высокопарным слогом, которым изъяснялась принцесса. Из отрывочных обмолвок Хранителя Власти он уяснил, что леди Жасмина, служившая при дворе неизменным объектом насмешек и издевательств, решилась наконец-то выбраться в народ и была арестована за непристойное поведение, что дало сплетникам пищу для зубоскальства и злословия на целых три недели. И теперь она делала вид, что пришла навестить приговоренного к казни за нанесенное ей оскорбление, выразившееся в том, что злополучный канонир осмелился поступить с принцессой крови как с обыкновенной "ночной бабочкой". Кейд не знал пока, зачем ей это нужно, но с удовольствием подыгрывал.
      - Простить тебе готова я, несчастный,- заговорила Жасмина, нарочито громко вздыхая,- но что мое прощенье пред Законом? В моем лице ты оскорбил престол, за что обязан жизнью расплатиться. Теперь ты видишь, злая не держу, но и помочь могу лишь утешеньем. Пришла я скрасить твой последний час. Не стой столбом, подай мне кресло, живо! А сам садись у ног моих и слушай.
      Кейд поспешил выполнить приказание. Принцесса опустилась в кресло, а он встал рядом на колени. Она вынула из оттопыривающегося кармана своего мешковатого одеяния объемистую рукопись и стала перебирать листы.
      - Я окажу тебе честь, познакомив с некоторыми из моих сочинений,сказала леди Жасмина и принялась за чтение. Насколько Кейд мог судить, это была одна из ее "поэм", о которых упоминал в Зале Аудиенций тот крикливо одетый тип, жаловавшийся на соседей.
      И днем и ночью караулит каждый звук,
      Что с уст сорвется вдруг неосторожно,
      Раскинувший тенета, как паук,
      Кормило власти держащий вельможа.
      Девушка откашлялась и бросила выразительный взгляд в сторону коробочки селектора на стене. Кейд еле заметно кивнул, показывая, что понял намек.
      Дверей немало в мире под луной.
      Ту стерегут, а ту не охраняют.
      И все равно у каждой ключик свой,
      С которым их владельцы щеголяют.
      При словах: "ту не охраняют", колено принцессы трижды коснулось плеча канонира. Он сделал вид, что ничего не заметил, продолжая напряженно вслушиваться в стихотворные строфы.
      Рожденный обывателем и тот,
      Чья участь - пребывать под сенью трона,
      Одну и ту же Книгу пусть возьмет
      И включит свет Ученья и Закона.
      На этот раз ключевыми словами оказались: "пусть возьмет и включит". Кейд взглянул на Жасмину в некотором недоумении, но та приподняла пухлую пачку рукописных листов, и из ее сердцевины выскользнула маленькая плоская коробочка. Канонир ловко подхватил ее, не дав упасть на пол. Это был миниатюрный плейер. Он на секунду приоткрыл крышку и убедился, что получасовая кассета на месте, а все показатели на нулях.
      Мой голос слаб, и я не знаю, как
      Мне донести его до тех, кто страждет?
      Учитель Клин! Подай с Небес мне знак!
      Душа детей твоих спасенья жаждет.
      "Мой голос" и "не знаю, как". Кейд поспешно установил регуляторы громкости и тембра так, чтобы запись максимально совпадала с голосом принцессы. Оставалось только надеяться, что подслушивающие микрофоны не столь высокого качества, как эта дорогая игрушка. По сигналу леди Жасмины он включил воспроизведение и с облегчением понял, что настроил звук правильно. Крошечные стереодинамики очень похоже загнусавили:
      Прекрасна преданность без страха и упрека
      И верность долгу дивной красотой...
      Кейд осторожно положил плейер на кресло и последовал за девушкой к выходу. Где-то на другом конце подслушивающего устройства сидел Хранитель Власти, которому еще целых полчаса предстояло слушать эту бредятину.
      ГЛАВА 17
      Леди Жасмина вела канонира по плохо освещенным закоулкам и пожарным лестницам. Повинуясь прикосновению ее нежных пальчиков, перед ними открывались двери и проходы там, где еще мгновение назад была лишь стена. На всем пути они не встретили ни одной живой души. Судя по всему, императорский дворец хранил немало секретов, доступных только посвященным.
      Когда они выбрались на свет, Кейд с удивлением увидел, что стоит на узкой улочке, безлюдностью и обилием мусора напоминающей ту, на которой находилось заведение Канонирши. Прямо у тяжелой двери, прикрывающей вход в полуподвал, откуда они вышли, ждал автомобиль с затемненными стеклами. Лица водителя канонир не разглядел, да и не пытался этого сделать. Сев вместе с девушкой на заднее сиденье, он сразу же повернулся к ней, но слова благодарности и тысяча требующих ответа вопросов так и остались невысказанными, потому что принцесса приложила палец к чудовищно накрашенным губам и строго покачала головой.
      Кейд покорно замолчал и откинулся на спинку сиденья, стараясь расслабиться, но бурлящие в голове мысли и впечатления мешали сосредоточиться. Больше всего поражала стремительная смена масок, которыми леди Жасмина прикрывала свою истинную сущность. Сначала она явилась ему под видом простолюдинки, но не обычной, а привыкшей повелевать и занимающей высокое место в Храме Каирских Мистерий. Затем она приняла личину девицы легкого поведения, не постыдившись облачиться в наряд вульгарной потаскушки, включая достопамятную подвязку на серебряной цепочке. А сейчас рядом с ним сидела придворная дама высочайшего ранга, принцесса крови и племянница самого Императора.
      При первой их встрече в Балтиморе леди Жасмина выступила в роли тайного агента, но на чьей стороне, канонир до сих пор не знал.
      Второе их свидание в баре борделя все посчитали случайным совпадением, а его финал - следствием неудачного маскарада неопытной и недалекой простушки, и только Кейду было известно, что это не случайность.
      В третий раз она была в своем истинном обличье, но канонир никак не мог отделаться от мысли, что та жеманная дурочка, которую он увидел в Зале Аудиенций, не имеет ничего общего с сегодняшней леди Жасминой - сидящей рядом с ним спокойной и уверенной молодой женщиной.
      Он совсем запутался в догадках. Пока что можно было с уверенностью утверждать только две вещи: во-первых, она была потрясающе прекрасна, и этого не могли скрыть ни толстый слой макияжа, ни отвратительно пошитый наряд, а во-вторых, она снова его спасла, в который уже раз... Знать бы еще, зачем она это делает?
      Автомобиль плавно затормозил на окраине какого-то пустыря. Принцесса жестом приказала Кейду выходить. Он вылез из машины и помог даме выбраться. Водитель не пошевелился. Очевидно, ему были даны строгие инструкции, как себя вести. Сделав знак следовать за ней, девушка повела спутника наискосок через пустырь к какому-то старому, некрашеному строению. За спиной послышалось гудение мотора отъезжающего автомобиля, но леди Жасмина даже не оглянулась.
      - Открывай,- сказала она, указывая на ворота ангара. В голосе ее звучали властные нотки, напоминавшие канониру его пробуждение в овальной комнате без углов. Он с трудом выдвинул тяжелый деревянный засов и толкнул ногой створку ворот.
      Внутри царил полумрак, но это не помешало Кейду заметить новенький космолет последней модели - двенадцать метров сверкающей металлической обшивки из термостойкого сплава.
      - Ты ведь умеешь им управлять, канонир.- Это был не вопрос, а констатация факта.
      - Мне приходилось летать на таких аппаратах до Луны и обратно,осторожно сказал он, еще не зная, куда она клонит.
      - А до Марса? - спросила она, с тревогой ожидая ответа.
      - Можно и до Марса,- пожал плечами Кейд. Глупая, неужели она не знает, что любой канонир умеет водить космические корабли? Без этого умения никогда им не станешь.
      - Надеюсь, это так. Аппарат проверен и заправлен, а также загружен водой, провизией и кислородом.- Жасмина протянула ему какую-то бумажку.- Это координаты посадочной площадки на Марсе. Наши друзья будут ожидать твоего прибытия либо подъедут вскоре после посадки. Если взлетишь немедленно, успеешь выйти из зоны слежения, прежде чем он поднимет перехватчики.
      - Он? - Кейд в упор посмотрел на девушку.- Хранитель Власти, я так понимаю?
      Чего-то она недоговаривала. Хранитель Власти распоряжался только торговым флотом. Истребители-перехватчики, оснащенные таранами, находились в ведении Ордена, то есть отца бомбардира.
      - Кейд, у нас совсем нет времени,- умоляюще заговорила принцесса.- Я уже спасала раньше твою шкуру, хотя и против твоей воли, и теперь пытаюсь сделать то же самое. Пожалуйста, не надо ни о чем меня спрашивать! Просто садись за штурвал и взлетай. Чем скорее, тем лучше. Только сначала стукни меня чем-нибудь тяжелым, чтобы я потеряла сознание.
      - Что?
      - Однажды ты это уже проделал,- разозлилась Жасмина,- и не слишком церемонился, если мне не изменяет память. Мне это послужит оправданием, а тебе позволит выиграть время.
      Кейд смерил задумчивым взглядом стройную фигурку в нелепом платье, лицо, зардевшееся румянцем, который не мог скрыть толстый слой грима, заглянул в глаза, сверкающие гневом и отчаянием... Было так приятно смотреть на нее. Он испытывал странное, трепетное чувство, наполняющее его душу невыразимым теплом и блаженством... Нечто подобное канониру приходилось ощущать только в той, другой, жизни, когда он благоговейно касался губами оттиска печати отца бомбардира. Почему-то его совсем не пугала близость этой юной красавицы, хотя наставники утверждали, что он должен страшиться и избегать контакта с женщинами, потому что воину Ордена не подобает иное отношение к противоположному полу. Губы его дрогнули и скривились в презрительной гримасе.
      - С ума ты сошел, что ли, Кейд?! - закричала во весь голос Жасмина, видимо неправильно истолковав его усмешку.- Сколько можно тебя уговаривать? Кассета позволила нам выиграть всего полчаса, да и то если они раньше не хватились. Сделай, как я прошу, ну, пожалуйста!
      Большой черный автомобиль с мигалкой, надсадно ревя форсированным двигателем, показался на дороге. Водитель на миг остановился, быстро сориентировался и рванул напрямик через пустырь.
      - Ну вот, они уже здесь,- с горечью прошептала упавшим голосом принцесса.
      Кейд не колебался ни секунды. Аккуратно лишив девушку сознания хорошо рассчитанным ударом чуть пониже уха, он запер ворота ангара изнутри и вернулся к космолету. Что бы там она ни говорила, а оставлять ее здесь на расправу канонир не собирался. Люк корабля был не заперт. Подхватив тело Жасмины на руки, он уложил его в противоперегрузочное кресло, сам сел в кресло пилота и нажал кнопку, задраивающую люк. Снаружи кто-то кричал в мегафон, предлагая сдаться.
      Пальцы канонира зависли над пультом управления. Годами выработанные рефлексы не требовали мысленных усилий для предстартовой подготовки. Пристегнуть ремни... Проверить питание... Бортовые системы в норме... Температура в норме... Зажигание первой ступени... Взлет!
      Отключение сознания, вызванное многократной перегрузкой, длилось всего несколько секунд. Очнувшись, Кейд первым делом скосил глаза на соседнее кресло. Повернуть голову он не мог - та была надежно схвачена ремнями безопасности. Девушка еще не пришла в себя. Панель пульта тревожно мигала сотней датчиков и индикаторов одновременно, но руки пилота, словно живущие отдельной от остального тела жизнью, сами справлялись со всеми возникающими трудностями. Кейд три года не бывал в космосе, но управлял космолетом с такой сноровкой и умением, будто все это время из него не вылезал. В корректировке курса и выводе корабля на заданную орбиту прошло минут десять. После этого канонир включил автопилот, радар, расстегнул ремни и позволил себе немного расслабиться.
      Неподвижность Жасмины вызывала тревогу. Пора было ей выйти из обморока. Кейд быстро ощупал шейные позвонки, но те были не сломаны. Пульс тоже прощупывался, хотя и слабый. Поскольку канонир все равно больше ничем не мог ей помочь, он вернулся в пилотское кресло. Просидел он недолго, вспомнив, что на корабле должна быть аптечка. Цепляясь за скобы, специально вделанные в стены рубки, Кейд "выплыл" из нее через шлюз в грузовой отсек. Длина его составляла около трех метров. В центре находился наглухо задраенный грузовой люк, вдоль стен тянулись запертые на электронный замок шкафчики. Четыре больших ящика свободно плавали в невесомости. Вероятно, при погрузке их не догадались закрепить. Аптечкой здесь не пахло.
      Сразу за грузовым отсеком располагались жилые помещения: две крошечные каюты на две койки каждая и маленький камбуз. Не найдя аптечки и здесь, канонир решил хотя бы набрать воды, зная по опыту, как хочется пить после перегрузки. Достав из шкафчика под мойкой пластиковый пакет, он наполнил его водой, ловко закрыл пробкой сосок и приклеил пакет к бедру липкой лентой, которую оторвал от закрепленного на стенке рулона. Вернувшись в рубку тем же путем, он обнаружил, что принцесса не только пришла в себя, но и успела освободиться от ремней. Она висела под потолком, держась за скобу.
      - Глупец! - проговорила она безжизненным голосом.
      - Вы же сами приказали мне отправиться на Марс,- возразил Кейд.- Что я и сделал.
      - Дай попить,- потребовала она и жадно приникла к пластиковому соску. Пила Жасмина неумело, что свидетельствовало об отсутствии опыта космических перелетов.- Ты все равно дурак, Кейд! - сказала она, возвращая ему воду.- Я понимаю, ты не мог меня бросить и все такое, но подумал ли ты, что нас обоих убьют, если поймают? Если бы ты меня послушался, выиграл бы время. На Земле они ничего не посмели бы со мной сделать, да и шум не стали бы поднимать. А теперь у них есть законный предлог: похищение беглым преступником принцессы крови, родственницы самого Императора. Они отправят в погоню целый флот и прикончат нас. А обо мне доложат, что ты меня сам убил, когда понял, что не сможешь уйти. Вот и все.
      Вместо ответа канонир указал на экран кормового радара.
      - Взгляните,- сказал он,- горизонт чист, если не считать одиночного пятнышка.
      - Где? - встрепенулась девушка, перебираясь по скобам поближе к монитору.
      - Вот здесь,- показал Кейд.- Скорее всего, просто метеорит. Пусть даже это другой корабль, все равно он не по наши души. Потребуется не меньше пары часов, чтобы поднять в космос хотя бы одно звено перехватчиков. Только на заправку уйдет куча времени, а еще ведь надо погрузить пищу, воду и все остальное. А к тому моменту мы уже будем далеко.
      - А если у них есть уже заправленные и готовые к немедленному старту космолеты, что тогда? - сердито осведомилась Жасмина.- Этот корабль шесть лет простоял в ангаре, готовый взлететь в любую минуту, как только найдется канонир, умеющий им управлять. А теперь его уничтожат, и все наши труды пойдут насмарку. И все из-за твоей непроходимой тупости!
      Кейд не ответил. Он следил за экраном. Замеченная ранее точка увеличилась в размерах и разделилась на три одинаковых объекта. Они приближались с каждой секундой и все отчетливее вырисовывались на мониторе.
      - Это космические корабли,- озабоченно пробормотал канонир.- Знать бы еще, какого типа: пассажирские, транспортники или военные?
      - Откуда мне знать? - ядовито огрызнулась принцесса.- Я же не канонир! Но ничуть не удивлюсь, если это перехватчики с таранами.
      - И они осмелятся напасть, зная о вашем присутствии на борту? недоверчиво усмехнулся Кейд.
      Тараны на носу истребителей-перехватчиков предназначались для уничтожения экипажей кораблей противника. Догнав вражеский космолет, истребитель уравнивал скорости и коротким импульсом основной тяги вонзал заостренный стержень из сверхпрочного сплава в незащищенный корпус. Мгновенная разгерметизация убивала все живое на борту.
      - Ты все еще пребываешь в плену иллюзий и мыслишь старыми этическими категориями, как я погляжу,- снова рассердилась девушка.- Я же сказала, что для них мое присутствие на корабле только предлог. Ну почему ты меня не послушался?! Эх, Кейд, Кейд, что же ты наделал? У тебя есть хоть какой-нибудь план?
      - Попробую от них оторваться, если смогу.- Он уселся в кресло пилота.Если постоянно менять курс и идти на предельном ускорении, они могут нас потерять на экранах.- Канонир знал, что одного этого недостаточно, но не хотел пугать принцессу.- Не думаю, что те пилоты опытнее меня...
      - И напрасно не думаешь! - оборвала его Жасмина, сверкнув глазищами.
      Кейд промолчал. Интересно, знает ли она, что экипажи перехватчиков всегда состоят из двух пилотов? Пока один ведет истребитель, другой отдыхает. Таким образом, как бы ни металась жертва, на стороне охотников всегда будет преимущество. Несколько суток без сна и отдыха не выдержит ни один организм. Рано или поздно уставший пилот преследуемого корабля совершит ошибку, и тогда его часы сочтены.
      Канонир установил на экране радара максимальное увеличение. На развернутой картинке возникли три хищных силуэта с заостренными клювами. Каждый из преследователей был много меньше космолета беглецов, но это уже не имело значения. За ними шли перехватчики с таранами.
      - Выслушай меня, Кейд!
      Что-то в голосе Жасмины заставило его оторваться от приборов. Не повелительный тол, не отчаяние или страх перед смертью. Что-то более серьезное и важное.
      - Я слушаю.
      - Тебе придется драться с ними, Кейд. Драться и уничтожить! Он посмотрел на нее полным недоумения взором.
      - На борту есть бластеры,- тихо сказала девушка, избегая смотреть ему в глаза.
      - Ты понимаешь, что ты мне предлагаешь? - едва смог выдавить потрясенный канонир.
      - Да! Да, я все понимаю! - закричала она в исступлении.- Ты должен сжечь их в тот момент, когда они будут заходить в атаку!
      ГЛАВА 18
      Было гнусно и противно слышать подобное предложение из уст расхлябанного и изнеженного слишком долгой службой на Марсе канонира, искупившего в конечном счете свой грех геройской смертью на поле Битвы в далекой Франции, но стократ страшнее, когда то же самое предлагает принцесса крови. Сердце Кейда едва не разорвалось от боли.
      - Это ради наших жизней,- настаивала она, потеряв всякий стыд.
      - Жизней? - пренебрежительно фыркнул канонир.- Ты считаешь, можно спокойно жить дальше, имея такой камень на душе?
      - Тогда ради Империи. Ради нашей миссии, наконец!
      - Какой еще миссии? - с горечью рассмеялся Кейд.- Все ложь и жалкий фарс, как популярно объяснил мне вчера Хранитель Власти. Что мне Империя? Какое мне дело до бессильного Императора, грызущихся между собой Звездоносных или лживого и сладострастного отца бомбардира? У меня ничего не осталось, леди, кроме чести солдата, а уж ее я никому не позволю замарать!
      - Штурмеры и Бомберы! - взорвалась Жасмина.- Ты рассуждаешь совсем как невежественный простолюдин, с детства и до седых волос сохраняющий мистический ужас перед Бипяткой и Бидвупяткой.
      - Я не боюсь никаких Бипяток и не верю в Штурмеров и Бомберов,- холодно парировал канонир.- Зато я твердо верю, что есть вещи, настолько противные человеческой природе, что никто и никогда не заставит меня их делать. Мне жаль... Мне очень жаль, что ты об этом заговорила.