ГЛАВА 20
      До завершения полета оставалось три дня, и с каждым из них канонира охватывало все большее беспокойство. Он знал силу Ордена и не верил, что Хранитель Власти так легко отступится. Прежняя жизнь с ее, казалось бы, непреходящими ценностями осталась за спиной. Для него в ней больше не было места. Но не было для него пока места и в новой, а эта женщина стала для изменившегося Кейда единственной реальной ценностью, как когда-то Прекрасная Дама была единственной женщиной для канонира Кейда, посвященного брата Ордена Воинов. Поэтому он не торопил события и с удовольствием отложил бы посадку на неопределенный срок. Теперь, когда почти не осталось невысказанных тайн и запретов, между ними все сильнее укреплялись дружеские отношения... и не только дружеские. Кейд представить себе не мог, во что все это может вылиться позже, да не очень и задумывался, по правде говоря. Одно он знал твердо: если им суждено выжить и благополучно завершить миссию, он сделает все возможное и невозможное, чтобы остаться рядом с принцессой. Служба Кейда не пугала, да и вряд ли новый хозяин окажется хуже того же Звездоносного Франции. И уж наверняка он будет справедливее и честнее двуличного и жестокого Хранителя Власти.
      Приняв эти соображения за основу и положившись в остальном на удачу, остаток пути Кейд провел в ухаживании за леди Жасминой и укреплении возникших меж ними уз. Прежде он даже не подозревал, каким красноречивым оратором и внимательным слушателем может сделать его близость любимой женщины. К сожалению, эта идиллия слишком быстро подошла к концу. Громада красной планеты заполнила экраны мониторов, и чем ближе подходил момент посадки, тем холодней и отчужденней становилось отношение Жасмины к канониру. И хотя она делала вид, что занята сборами и приготовлениями, Кейд все видел и сильно страдал от этого.
      Посадочная площадка с указанными принцессой координатами находилась на дне глубокой впадины, окруженной кольцевыми скалами. От столицы ее отделяло около сотни миль. Было очевидно, что место выбрано не случайно. Разглядеть что-либо с воздуха в тени скал было довольно сложно, да и местность для авиаразведки интереса не представляла. В почве преобладали серые тона и почти отсутствовали красный и зеленый, обозначающие соответственно запасы железной руды и воды. Это означало, что поблизости нет ни рудников, ни обогатительных фабрик, ни плавилен, равно как и ферм, на которых марсмены выращивали овощи и коз для нужд жителей крупных городов. На Марсе серый цвет ассоциировался с бесплодной пустыней, где нечего было искать, кроме собственной гибели.
      По старой привычке Кейд посадил космолет с двукратной перегрузкой и затормозил так резко, будто сидел за рулем автомобиля. Отстегнув ремни, он выглянул в иллюминатор, но не увидел ничего интересного, кроме безжизненного ущелья в окружении сильно выветрившихся скал и песчаных холмов. Жасмина на соседнем сиденье едва сдерживала нетерпеливое возбуждение. Канонир все еще смотрел в иллюминатор, а она уже успела облачиться в теплую парку с капюшоном из синтетического меха. Пришлось и ему переодеться в меховую одежду.
      - Твои легкие приспособлены к марсианской атмосфере? - задала не совсем своевременный вопрос девушка.
      - Да, мне приходилось сражаться в Альпах и Кордильерах,- кивнул Кейд, вспоминая, как вокруг него задыхались и падали не менее выносливые, чем он сам, братья, чьим легким не хватало половинной порции кислорода. Они в этом не были виноваты, просто их организм был устроен немножко по-другому. У канонира таких проблем не возникало. Как сказали врачи, у него были врожденные "марсианские" легкие.- А как ваши, принцесса? Если хотите, могу достать респиратор.
      - Я жила несколько лет на Марсе,- отмахнулась Жасмина и выразительно посмотрела на входной люк.
      Кейд включил механизм, и через несколько секунд послышалось нарастающее шипение вырывающегося наружу воздуха. Когда внешнее давление атмосферы сравнялось с давлением внутри корабля, крышка люка медленно отползла в сторону. Дыхание на миг перехватило, в глазах потемнело, и канониру пришлось даже ухватиться за спинку кресла. С Жасминой, очевидно, происходило то же самое, только в качестве опоры она выбрала локоть спутника. Будучи легче и имея больший опыт пребывания на красной планете, девушка пришла в себя быстрее и выбралась наружу первой. Кейд, на все еще ватных ногах, последовал за ней. Когда он присоединился к принцессе, она стояла у входа в ущелье и напряженно всматривалась в горизонт.
      - Твоя самодеятельность может нам дорого обойтись! - заметила она.Полюбуйся только, во что ты превратил контейнеры! Кстати, нам не помешает до прибытия отряда заняться разгрузкой.
      - Отряд, разумеется, пришлет Звездоносный Марса?
      - Разумеется.
      Они вернулись в космолет, и канонир открыл грузовой люк. Жасмина переносила бластеры из стенных шкафов, а Кейд, пыхтя, ворочал тяжелые ящики. Груда оружия в пятидесяти метрах от корабля постепенно росла. Время от времени девушка возвращалась к выходу из каньона и оглядывала окрестности.
      - Ваши друзья запаздывают, я полагаю? - рискнул обратиться к ней Кейд, когда это случилось в восьмой раз.
      - Чем меньше полагаешь, тем дольше проживешь,- огрызнулась Жасмина и тут же в восторге подпрыгнула и захлопала в ладоши, позабыв о канонире. На гребне отдаленной холмистой гряды показалась ползущая черная точка, за ней другая, третья... Их было так много, что общее количество исчислялось сотнями.
      - Братья Ордена Воинов Марса? - не удержался от ехидного вопроса Кейд, испытывая одновременно изумление при виде таких больших сил и пренебрежение к рваному, беспорядочному строю, далекому от предписанного Уставом походного порядка следования.
      - Да, это братья, Кейд,- ответила девушка,- но к Ордену и воинам они никакого отношения не имеют. Есть другое слово - "патриоты", и ты его наверняка слышал.- В ее голосе зазвучал новый оттенок, который Кейд пока что затруднялся определить.- Патриот - это человек, который предан своей родине. Эти люди любят свою планету и ее правителя намного больше, чем самого Императора.
      Кейд непроизвольно содрогнулся от кощунственной фразы, но уже в следующее мгновение мысленно усмехнулся своей реакции.
      - Так это всего лишь носильщики?
      Жасмина с негодованием замотала головой, потом задумалась и с неохотой признала:
      - Ну, можно сказать и так.
      Нестройная толпа приближалась. Канониру было, в сущности, наплевать, патриоты эти люди или носильщики, только воинов среди них что-то не было. Зато были в большом количестве фермеры, шахтеры, городские клерки и прочие простолюдины. Походка их отличалась легкостью и уверенностью, выдавая в них исконных уроженцев Марса, но в совокупности они были больше похожи на стадо, чем на организованную группу людей. Одеты они были в меха, только значительно хуже тех, что защищали от холода Жасмину и Кейда. Каждый нес перекинутый через плечо большой пустой мешок. Канонир представил себе, как они будут небрежно кидать оружие в эти грязные мешки, и чуть не заскрипел зубами от негодования. Для этого отребья оружие было всего лишь инструментом, пусть предназначенным для убийства, но, по сути, не отличающимся от обыкновенной ножовки для резки дерева или металла.
      Среди подходящих марсменов были женщины, пожилые люди и подростки. Всего их насчитывалось около девяти сотен, а унести им предстояло больше пятидесяти тысяч единиц оружия.
      Кейда больше всего удивляло, как Звездоносному Марса удалось сохранить тайну, имея дело с такой большой массой людей? Но тут в голове вспыхнули слова погибшего по его вине канонира Харроу: "...среди земляков легче служится, брат... на Марсе все по-другому... Вряд ли ты что-нибудь знаешь о своем предке в восьмом поколении..." Что ж, если все эти люди разделяли такие же взгляды, от них можно ожидать любых неожиданностей.
      Пока же от них было столько шума, что у канонира чуть не разболелась голова. Все девятьсот человек, понятия не имеющие о цисциплине, были невероятно возбуждены и тараторили без умолку.
      Высокий мужчина средних лет с худой, вытянутой физиономией выскочил вперед, повернулся к толпе и закричал, надсаживая голос:
      - Молчать! Всем заткнуться, я говорю! Стойте там, где стоите, и ждите моей команды.
      Несколько помощников предводителя повторили его приказ. Толпа пошумела еще немного и утихла. Высокий обратился к Кейду:
      - Меня зовут Таккер. Кто эта женщина? Мне о ней ничего не сообщали.
      - Я дочь Марса! - несколько театрально ответила вместо него леди Жасмина. Если в ее напыщенной фразе и присутствовал иронический оттенок, никто, кроме канонира, этого не заметил.
      - Марс благословляет тебя, сестра,- с чувством произнес предводитель и поклонился.
      - Марс благословляет всех нас, от высших до низших. "Похоже на пароль и отзыв",- отвлеченно подумал Кейд, в то время как успокоившийся Таккер продолжал:
      - Счастлив видеть в наших рядах столь высокорожденную даму, сестра. Мне сообщили, что пилот космолета не принадлежит к числу наших братьев.
      - Пока не принадлежит. Но обязательно будет среди нас, хотя рожден на Земле. В преддверии грядущего Дня Освобождения он будет обучать марсменов военному делу.
      - День близится,- патетически провозгласил Таккер,- и ничто не сможет остановить его приход!
      Кейд поморщился. Чем-то это походило на мистический маразм, внушаемый жуликами-проповедниками в Храме Каирских Мистерий, и все меньше напоминало скупую воинскую процедуру обмена паролями.
      В толпе между тем снова начали шуметь и толкаться, пока выведенный из себя злостным несоблюдением дисциплины Таккер не принял меры.
      - Всем молчать! - заорал он, приподнимаясь на цыпочки.- Говорю в последний раз. Разобраться в цепочку по одному, мешки держать наготове. Я не собираюсь торчать здесь целый день!
      Наблюдая за их бестолковыми попытками выстроиться в линию, канонир мысленно застонал. И из этого сброда ему придется сделать воинов? Впрочем, выбора все равно не было. Он твердо решил, что согласится на любые условия, лишь бы оставаться рядом с Жасминой.
      Постепенно, совместными усилиями полудюжины помощников Таккера, девять сотен пришедших все же удалось выстроить в некое подобие живой очереди. Кейд так и не понял, по какому принципу была организована вся эта банда, но порядок так или иначе установился. Человек тридцать вытаскивали остатки оружия из грузового отсека, еще пара дюжин раскладывали его по кучкам в шестьдесят единиц каждая. Одна такая кучка целиком заполняла мешок. На Земле такой груз смог бы унести разве что силач, но на Марсе с его пониженной гравитацией это было под силу даже ребенку. Правда, обращались эти гражданские с оружием так небрежно, что канонир от души радовался предусмотрительности конструкторов. Во-первых, уровень мощности каждого бластера стоял на нуле, а во-вторых, чтобы выстрелить, палец на спусковом крючке должен был преодолеть расстояние в два сантиметра с мышечным усилием не менее шести килограммов. Благодаря этому несчастных случаев не произошло.
      - Я не хочу оставлять здесь корабль,- озабоченно сказала Кейду принцесса.- Хорошо бы поставить его на автопилот и направить в космос.
      Предложение выглядело резонным. Канонир полез в рубку, и к тому времени, когда пустой космолет отправился в свой последний полет по околосолнечной орбите, куча оружия заметно уменьшилась, и к ней стояла совсем короткая очередь носильщиков с мешками. Предводитель "патриотов" Таккер снова засуетился, покрикивая на уже загрузившихся и расставляя их в некое подобие колонны для обратного марша.
      Но не успел еще растаять в атмосфере рев двигателя улетевшего космолета, как его сменили другие звуки. Нарастающим крещендо загремели реактивные дюзы десятков космических кораблей, заходящих на посадку. Целый флот боевых машин пронесся на бреющем полете над окружающими ущелье скалами. Толпа опешила, и только Ксйд, сохранивший присутствие духа, успел сосчитать количество космолетов. Их было больше сотни!
      В самом каньоне для них не нашлось бы места, поэтому корабли сели где-то за скалами, идеально выполненным маневром окружив ущелье со всех сторон и перекрыв оба выхода. Канонир ни разу не видел столь масштабного окружения за всю свою карьеру, и теперь мог только гадать, садились боевые машины на дубль-контроле или индивидуально?
      С трудом выстроенная колонна смешала ряды и вновь обратилась в толпу, пораженную страхом и отчаянием. Все заговорили разом, задавая бессмысленные вопросы и шумя все громче и громче. Ладонь принцессы стиснула руку Кейда с такой силой, что он поморщился от боли, несмотря на толстый слой стеганой материи и меха. Лицо ее было белее мела. "Наверное, сработали радарные станции на Фобосе и Деймосе,- подумал Кейд,- иначе нас никак бы не засечь среди этих скал..."
      А потом раздался голос. Именно таким голосом, по представлению девятилетнего Кейда, тогда еще только готовящегося стать послушником Ордена, должен был разговаривать Император. Он громом разносился среди отвесных стен каньона и многократным эхом отражался от кольцевых скал, только принадлежал он не Императору, а Хранителю Власти. Канонир узнал бы его из миллиона, хотя сейчас он нисколько не походил ни на привыкшего к повиновению сановника, читавшего по радио приказ о поимке беглых преступников, ни на ироничного вельможу, с циничной откровенностью "просвещавшего" наивного Кейда у себя в кабинете, ни на подозрительного интригана, подслушивавшего его разговор с принцессой. Величественно и торжественно разносились полные сожаления и отеческого укора слова в разреженной атмосфере красной планеты:
      - Марсмены, к вам обращается Хранитель Власти. Прибывшие со мной воины Ордена уже завершили окружение и заняли намеченные позиции. Мне не нужны ваши жизни, марсмены. Оставьте на месте мешки с оружием и ступайте к выходу из ущелья, Вы будете обысканы и отпущены по домам. Обещаю, ни один из вас не понесет наказания, за исключением двух персон, находящихся среди вас. Это те двое, что прибыли на космическом корабле. Даю вам пятнадцать минут на размышление, после чего буду вынужден отдать моим войскам приказ к наступлению. Заклинаю вас выдать преступников и не допустить бессмысленного кровопролития. Время пошло, марсмены!
      Эхо над ущельем замолкло, а разброд в толпе усилился:
      - Кто они такие?
      - Да где же те двое? Разве они не улетели?
      - Таккер сказал, что пилот не из наших...
      - Братья, оружие-то как жалко бросать...
      - Не бросим, так пожгут прямо на месте...
      - Что делать-то будем?
      - Что будем делать?
      Кейд ошарашенно потряс головой. От шума у него уже звенело в ушах. Рядом с ним нарисовалась разъяренная физиономия Таккера.
      - Он лжет, братья и сестры мои! - поднялся над толпой, перекрывая гул, ясный и мелодичный голос леди Жасмины.- Не верьте этому негодяю! Не надейтесь, что он отпустит вас живыми! Если вы сдадитесь, неминуемо погибнете!
      К сожалению, мало кто услышал предупреждение принцессы, кроме тех, кто стоял к ней ближе, включая Кейда и Таккера. Долговязый марсмен покачал головой и уныло произнес:
      - Какая разница? Если мы сдадимся, есть шанс. Если останемся стоять здесь, сожгут всех скопом. Часть наших братьев кое-чему обучены, но с оружием управляться пока ни один не умеет.
      Не обращая внимания на угрожающий ропот толпы, Жасмина тихо заговорила, словно беседуя сама с собой:
      - Двести лет подготовки, двести лет надежды, двести лет страха... И все время на грани, на острие ножа, ежечасно ожидая, что кто-то предаст или просто проболтается. К счастью, никто не выдал. Оружие, собранное по крупицам: один-два бластера в год или дюжина, если повезет...
      Она бессильно качнулась, но Кейд вовремя успел подхватить принцессу мускулистой рукой.
      - Какая это была прекрасная мечта... И мы подошли так близко! Марс восстает. Учение Клина повержено, в рядах воинов Ордена раскол, Хранитель Власти бессилен, а люди - наконец-то! - сбросив оковы бессмысленных догм и нелепых традиций, начинают учиться думать и жить самостоятельно, а не по чьей-то подсказке.- Голос девушки ослабел, пылающий в глазах огонь угас.- Мы недооценили противника,- прошептала она, на этот раз обращаясь к одному Кейду.- Мы не учли, сколь велика тяжесть наследия прошлого и как непросто в одночасье от него отрешиться. Две сотни лет... Надеюсь, они не станут мучить моего дядю перед смертью.
      Дядя? Ее дядя? Канонир не сразу сообразил, о ком идет речь, а когда понял, то похолодел от внезапного прозрения.
      - Так ваш дядя, я имею в виду Его Величество, знает обо всем этом?
      - Ну конечно же знает,- воскликнула Жасмина, едва сдерживая слезы.
      Кейд проклял себя за недогадливость, граничащую со слепотой. Разумеется, Император был в курсе событий! С этой поправкой все вставало на свои места и получало абсолютно логическое обоснование.
      - Пять Императоров сменились на престоле за эти два века,- продолжала Жасмина.- Они не обладали реальной властью, зато владели обширными знаниями. Все держалось в строжайшей тайне, в которую были посвящены лишь ближайшие родственники и еще несколько доверенных лиц. Три поколения назад правящий в то время Император пришел к выводу, что ключ к победе находится на Марсе. Он предсказал, что Звездоносный Марса восстанет против существующего порядка и будет поддержан населением всей планеты. Пятьдесят пять лет назад между Императором и правящей элитой Марса был заключен тайный пакт. Ты ведь слышал о петиции, в которой содержится просьба вернуть сюда всех воинов Ордена, родившихся на Марсе? Мой дядя сочинил ее сам. Только какое это сейчас имеет значение?
      "Надеюсь, они не станут мучить моего дядю перед смертью",- вспомнил канонир слова принцессы. Станут, да еще как станут! И не только его, но и Жасмину тоже. Хранитель Власти не позволит им умереть, пока не вытянет из них последние крупицы информации.
      - Осталось восемь минут,- прогремел над каньоном усиленный динамиками голос.
      Толпа забурлила, заметалась в разные стороны, напоминая охваченное паникой стадо овец, потерявших вожака и не знающих, куда бежать.
      Таккер в отчаянии ломал руки, повторяя раз за разом одно и то же:
      - Если бы мы могли драться... Если бы мы могли драться...
      "Думать и жить самостоятельно". Самостоятельно... Пять лет обучения в подготовительных классах, чтобы стать послушником. Еще пять лет ежедневных тренировок и грязной работы на кухне и в казарме, прежде чем новичок получит звание кнехта. И пять лет муштры и кровопролитных битв, чтобы стать канониром. Кейд почти не сомневался, что окружившие их отборные части под началом Хранителя Власти целиком состоят из канониров. Сражаться с ними, не имея под рукой обученных бойцов, было все равно что выходить с деревянной дубиной против бластера. Таккер об этом знал, но все же на что-то надеялся. "Если бы мы могли драться!"
      Безумие? Конечно! Но ведь здесь собрались патриоты, не так ли? Теперь-то Кейд знал, что означает это слово. Пусть они напуганы, сбиты с толку, но ни один пока не предложил выдать врагам его и принцессу! И у каждого мешок с оружием. Похоже, рано еще сдаваться.
      - Мы можем драться! - твердо произнес Кейд немыслимые доселе слова.
      - С воинами Ордена? - не поверила Жасмина. В глазах Таккера вспыхнула безумная надежда.
      - Они не так уж безнадежны,- пробормотал он.- Три года тренировок все-таки...
      - Маловато,- кивнул канонир,- но другого выхода нет.- Он обратился к Жасмине: - Умереть в бою почетно, принцесса! И вы сами научили меня изменять правила, когда старые больше не годятся.
      Он выхватил свое оружие и разрядил его в воздух на максимальном режиме огня. Три мощных вспышки громом прокатились по ущелью, полностью опустошив магазин бластера. Сбившиеся в кучу люди мгновенно замолчали и повернулись к стрелявшему.
      - Я канонир Кейд, посвященный брат Ордена Воинов! - загремел над толпой могучий голос.- У вас полно оружия. Намного больше, чем у тех, кто за нами охотится. Я покажу вам, как им пользоваться!
      ГЛАВА 21
      В голове одна за другой вспыхивали строки инструкций. В основе каждой из них лежало непреложное утверждение: оружие Ордена, в силу сложности своей конструкции и комплексного назначения, недоступно для понимания простолюдинов. Чего стоили одни названия уставных параграфов! "Предварительное знакомство с электронной схемой оружия", "Церемониал обращения с оружием", "Ритуал перезарядки оружия", "Ритуал проверки оружия после перезарядки", "Список возможных неисправностей оружия", "Ритуал установки прицельной рамки оружия", "Сокровенная роль оружия в свете идей Учения Клина", "Ритуал установки уровня мощности оружия для различных целей". Последовательно просмотрев эти и многие другие пункты мысленным взором, канонир отбросил их один за другим.
      - Обращаться с оружием очень просто! - снова возвысил голос Кейд.Достаточно навести его на противника и нажать курок. Как только заряд в магазине иссякнет, бросайте пустой бластер и хватайте другой.- Повернувшись к Таккеру, он быстро спросил: - Найдется у вас дюжина людей, которых остальные будут слушаться?
      Марсмен молча кивнул.
      - Зовите их сюда,- приказал канонир.
      Пока Таккер выкрикивал имена своих помощников, Кейд занялся рекогносцировкой. На фоне серенького марсианского неба над скалами то здесь, то там торчали пучки антенн. Канонир мрачно усмехнулся. Самоуверенные болваны! Не потрудились даже замаскировать командные пункты. Видно, командиры десантами помыслить не могли, что им попытаются оказать сопротивление.
      Куда же направить острие атаки? Логичнее всего прорываться к выходу из ущелья. Но выход с обеих сторон заблокирован засевшими в холмах воинами. Устав и стандартная тактика предусматривали в таких случаях фланкирующий огонь со стороны защитников. Та же доктрина требовала от нападающих активной разведки боем с целью выявить и подавить огневые точки противника. Но вести бой по правилам марсмены не смогут - не хватит опыта и подготовки. Значит, надо придумать какой-то неожиданный ход. Взгляд Кейда упал на одинокий утес, возвышающийся в самом конце каньона. Вряд ли неприятелю придет в голову рассматривать эту отвесную скалу как стратегически важный объект. Возможно, кому-то и поручат за ней присматривать - так, на всякий случай,- но всерьез ею заниматься никто не станет. Ни один землянин не сможет забраться на нее, не имея соответствующего снаряжения. Другое дело марсмены, привычные к местному тяготению и атмосфере...
      - Люди собраны,- доложил Таккер.
      Кейд с сомнением оглядел дюжину окруживших его мужчин, но времени не было, и он занялся инструктажем. Услышь его сейчас кто-нибудь из многочисленных наставников, обучавших когда-то самого канонира обращению с оружием, беднягу, вполне возможно, хватил бы удар. Пояснения Кейда были предельно краткими и касались только существа дела. Спусковой крючок. Уровень мощности. Счетчик зарядов в магазине. Все. Остальное им было ни к чему. У каждого за плечами висел целый мешок оружия, так что перезаряжать пустые бластеры им не придется. Незачем им знать электронную схему, дурацкие ритуалы, сокровенный смысл... Навести на цель и нажать на курок - вот и все, что от них требовалось. Когда он показал, как это делается, его собственное ликование едва ли не превзошло восторг и изумление учеников перед ошеломляющей простотой казавшегося невероятно сложным процесса.
      - Наша основная цель - захватить ту скалу,- указал он на одинокий утес.- Постарайтесь научить стрелять как можно больше ваших людей. Потом ведите всех к выходу из каньона. Не старайтесь сохранять порядок. Чем больше наше войско будет походить на охваченную паникой толпу, тем меньше подозрений возникнет у противника. Выполняйте!
      Мысленно отсчитав шестьдесят секунд, Кейд сделал первый шаг в сторону прохода в скалах. Затем второй, третий... Обернувшись к людям, он взмахнул рукой и выкрикнул команду, смутно сознавая, что она гораздо древнее, чем Орден, и родилась, должно быть, одновременно с самой "историей".
      - За мной! Вперед!
      - За Марс! За нашего Звездоносного! - истошно заорал кто-то за спиной, и этот вопль был подхвачен сотнями глоток. Кейд бежал не оглядываясь. Если он сумел увлечь за собой всех - прекрасно, если же нет - ничего не поделаешь. Возможно, за ним устремилась лишь часть марсменов, остальные же пока колеблются, но скоро соберутся с духом и последуют за авангардом. Такой вариант, пожалуй, устраивал канонира больше всего. Он поставил себя на место рассредоточившихся по позициям в холмах наблюдателей. В их глазах этот слепой порыв к свободе почти тысячной толпы людей не мог выглядеть иначе, как паническое бегство. Даже если им удалось перехватить часть его команд с помощью направленных микрофонов или сделать какие-то выводы из действий проводящих инструктаж помощников Таккера, додуматься до смысла происходящего за столь краткий промежуток времени не сможет ни один воин Ордена. Простолюдины сражаться не могут. Это аксиома. Иного быть не может, потому что не может быть никогда.
      В сущности, это утверждение было не так уж далеко от истины. Кейд понимал, что его "войско", попав под прицельный огонь опытных солдат, не выстоит и минуты, а потом начнет разбегаться куда глаза глядят, вопя от ужаса, как... как простолюдины. Обыватель, будь он землянином или марсменом, как его ни дрессируй, всегда останется обывателем, то есть существом неповоротливым, туповатым, склонным к пьянству и чревоугодию и шарахающимся от любого насилия. "Направь оружие на противника и нажми курок". Прекрасные слова, просто чудесные! Таккер что-то плел про три года подготовки, Кейд мысленно представил себе, как это выглядело, и саркастически усмехнулся. Небось собирались группками у кого-нибудь на ферме раз в неделю и маршировали часа по два на заднем дворе с фанерными бластерами вместо настоящего оружия. Да и того не скажешь по их поведению. Вряд ли кто из этих девяти сотен не то что в руках держал оружие, а хотя бы видел вблизи.
      "Вы научили меня менять правила..." - вспомнилась канониру его собственная высокопарная фраза. Но словом бластер не перешибешь, а братья Ордена Воинов, как ни крути, по-прежнему оставались единственными в Империи профессионально подготовленными бойцами, не умеющими ничего другого, кроме как сражаться. Было совершеннейшим безумием идти против такого количества безупречно подготовленных солдат. С другой стороны, именно в этом безумии лежал их единственный шанс. Кейду было глубоко наплевать на собственную жизнь, но ради того, чтобы осталась жить она, канонир, не колеблясь, принес бы в жертву не только эти девять сотен, но и все население красной планеты.
      Жасмина бежала рядом, с трудом приноравливая свой бег к его размашистым скачкам.
      - Как ты думаешь, Кейд,- с тревогой спросила она,- не привел ли сюда Хранитель Власти свою личную гвардию? Говорят, против них не выстоит никакой равный по численности отряд из братьев Ордена.
      - Мы не братья Ордена,- прорычал на бегу канонир,- а вшивая армия свихнувшихся патриотов. Мы не умеем драться, зато имеем за что. И не пристраивайтесь ко мне, принцесса! Затеряйтесь в толпе, но не в самой середине, чтобы вас не затоптали, когда начнется свалка.
      - Я тебя не оставлю!
      - Выполнять приказ! - рявкнул Кейд, не слишком надеясь на ее послушание, но Жасмина, к его удивлению, покорно отстала и вскоре смешалась с передними рядами авангарда марсменов.
      Он бежал, с каждым шагом приближаясь к невидимой черте, и мысли его были далеки от оптимизма. Кейд ощущал себя участником какого-то глупого представления, чем-то похожего на тот детский фарс про послушника и обер-канонира, который они когда-то разыгрывали в Денвере. Только сейчас все было реальным, и его окружало кольцо смертоносного огня, которое ему предстояло преодолеть или погибнуть. Причем погибнуть в одиночку, потому что он не сомневался: стоит ему пасть, и толпа немедленно рассеется.
      Усилием воли канонир выбросил из головы сомнения. Фарс или не фарс, а играть придется до конца. "Ты же профессионал,- напомнил он себе,- и твое дело драться изо всех сил, невзирая на шансы. Так дерись, черт бы тебя побрал!"
      До изъеденной временем и эрозией гряды было уже рукой подать. Испещренные абстрактным орнаментом скалы тянулись к небу, словно чьи-то надгробья над безымянным кладбищем. Если воины Хранителя Власти откроют огонь сейчас, он сам и следующая за ним беспорядочная масса людей будут уничтожены. У марсменов не хватит выучки и смекалки растянуться в цепь. Они наверняка будут продолжать двигаться вперед всей толпой и гибнуть десятками и сотнями под кинжальным огнем противника. Другое дело, если им все-таки удастся проскочить простреливаемую зону и проникнуть в "мертвое" пространство у подножия заветного утеса. Тогда появится хоть какой-то шанс избежать совсем или добиться отсрочки неминуемой" бойни.
      Гвардейцы Хранителя Власти не спешили, однако, начинать стрельбу. Пока они видели перед собой охваченное ужасом стадо, не представляющее для них решительно никакой опасности. Для них было также очевидно, что "стадо" устремилось в поисках выхода из ущелья в узкий проход между холмов, где его будет гораздо проще и удобней уничтожить целиком, открыв в нужный момент перекрестный огонь с заранее выбранных огневых точек. Если же начать прямо сейчас, потом придется долго вылавливать уцелевших по окрестностям, тратить время, силы и боеприпасы... Так стоит ли суетиться, если добыча сама, потеряв голову, мчится в приготовленную ей ловушку?
      Именно на этом базировался сумасшедший расчет Кейда, поведшего свою "армию" прямо в "мешок", где всем им была бы уготована смерть под кинжальным огнем бластеров противника.
      - За Марс! За нашего Звездоносного! - снова послышался за спиной нарастающий рев охваченной энтузиазмом толпы. "Патриоты!" - с холодной усмешкой презрения подумал Кейд. С другой стороны, только патриотов, пожалуй, и можно было увлечь за собой в этом безрассудном броске.
      Он не поверил своим глазам, когда тень от утеса заслонила солнечный диск. Пробежав вперед еще несколько ярдов и чуть не поскользнувшись на пятнах лишайника, обильно покрывающих подножие скалы, канонир остановился и повернулся лицом к своему разномастному воинству. Какой-то мальчишка лет шестнадцати с выпученными от восторга глазами чуть не врезался в него. Придержав парня за плечо, Кейд запустил руку в мешок за его спиной.