ГЛАВА ОДИННАДЦАТЬ

Клер смотрела на Марка, пока он не затерялся в толпе посетителей торгового центра, и только тогда позволила глубокому вздоху вырваться из своей груди. Свинцовая тяжесть обручем сдавила ее сердце.

Она должна испытывать счастье. Она победила, она уже на пути в Калифорнию к отцу, к новой жизни. Но что-то в душе подсказывало, какую серьезную ошибку она совершила несколько минут назад. Надо позвонить отцу, от разговоров с ним Клер всегда становилось легче на душе. Она открыла мобильник и набрала номер. Он поднял трубку уже на второй звонок. Сегодня его голос звучал чуточку бодрее.

— Я еду к тебе, папа, — сказала она. — Я за рулем, так что увидимся через несколько дней.

— Ты уверена, что хочешь насовсем уехать из Мерси, детка? Ведь у тебя там наверняка много друзей. — Он закашлялся. — Ты знаешь, твоя мама всегда любила этот городок. Говорила, там ее корни.

— Мама так говорила?

— Да. Мы мечтали пожениться и купить дом в Мерси, когда я вернусь из армии. Но… впрочем, ты знаешь эту историю. Как бы то ни было, ты там выросла.

— Меня здесь ничего не держит, папа. — Фраза далась с таким трудом, как будто была откровенной ложью. Слезы брызнули из глаз, Клер вытерла их тыльной стороной ладони. — Я позвоню уже с дороги, когда мы сможем приблизительно рассчитать время моего приезда.

— С нетерпением жду встречи с тобой, детка.

— Я тоже. — Клер повесила трубку и сунула телефон в карман. Разговор ничуть не облегчил ту тяжесть, которая сжимала ее сердце после расставания с Марком. Неужели, отказав ему, она действительно совершила грандиозную ошибку?

В дверь RV настойчиво постучали. Сердце Клер подпрыгнуло и отчаянно забилось в горле. Наверное, Марк передумал и вернулся, чтобы еще раз увидеть ее. Она бросилась ко входу и широко распахнула дверь. На пороге стояла мисс Маршан. В одной руке у нее был пакет с эмблемой местного зоомагазина, а в другой — поводок, на противоположном конце которого доброжелательно помахивал хвостом очаровательный щенок ретривера.

— Полагаю, твое намерение уехать не изменилось? — спросила она вместо приветствия.

— Нет.

Пожилая женщина вздохнула и постаралась пригладить руками слишком пышную прическу.

— Мне пока не удалось научить Дорин справляться с ними, — печально произнесла она, имея в виду свои волосы.

— Она обязательно научится, — улыбнулась Клер.

— Пусть только попробует не научиться, — мисс Маршан угрожающе хмыкнула. — Ладно, меня просили отдать тебе это. — Она протянула Клер сумку и поводок.

— Собака? — недоуменно спросила та, принимая поводок.

— Подарок, — коротко пояснила мисс Маршан и, так как ее миссия была выполнена, повернулась, чтобы уйти, но на мгновение задержалась. — Если ты когда-нибудь вернешься в наш город, можешь ты сделать старой леди маленькое одолжение? Обещай, что ты уложишь мои волосы так, как я привыкла.

— Конечно, — ответила Клер с печальной улыбкой.

— Ты всегда была для меня вроде внучки, — сказала мисс Маршан. — Я желаю тебе удачи в новой жизни.

— Спасибо. — У Клер не хватало духа разжать руку. Она внезапно поняла, что все эти годы ее семьей был маленький городок Мерси. Доулы, Дженни, «Мадамы» — все они любили ее, в меру своих сил заботились о ней, готовы были помочь и защитить. Она была одной из них.

Отец прав. Мерси и люди, живущие в нем, — ее корни. Расставание оказалось труднее, чем Клер предполагала.

— Мне надо вернуться в зоомагазин. Я видела там очаровательный свитерок для моего песика. — Мисс Маршан сжала на прощание руку Клер и ушла.

Щенок ретривера коротко тявкнул. Клер опустила взгляд и посмотрела в черные бусинки глаз. Щенок радостно замахал хвостом.

— Что ж, — Клер осторожно потянула за поводок, — заходи.

Щенок вскарабкался по ступенькам внутрь RV и первым делом все обнюхал. Клер опустила пакет в кресло, села перед щенком на пол и почесала у него за ушами. К ошейнику была прикреплена записка, написанная твердым крупным почерком.

«Начни с собаки, Клер. Когда поймешь, что способна на большее, возвращайся ко мне.

С любовью, Марк».

Клер замерла на секунду. Близкие люди оставались в Мерси, ошибки прошлого не дали построить будущее. Марк видел ее насквозь, он предлагал то, что было ей необходимо. Но она в испуге отвергла его любовь. Настоящую любовь. Не то унижающее чувство, когда мужчина только требовал, а удивительные гармоничные взаимоотношения, рожденные глубокой благодарностью за радость дарить и получать. Их любовь выросла из желания понять друг друга, открыть свою душу и заглянуть в чужую. Из желания слушать и сопереживать, доверять и рассказывать. В основе их любви лежала дружба, и разве можно найти более крепкий фундамент для строительства совместной жизни, близких человеческих отношений, о которых мечтала Клер?

Он действительно любит ее. И если сейчас она упустит шанс, предоставленный судьбой, то никогда уже не преодолеет прошлых ошибок.

Клер вскочила, схватила щенка на руки и распахнула дверь, почти столкнув со ступенек готовых войти Нэнси Левис и команду телевизионщиков из «Десятки горячих новостей Лауфорда». Позади толпились журналисты с фотоаппаратами, блокнотами и камерами, среди них забавно выделялся Дон Нэш с большим поздравительным плакатом от фирмы «Дома на колесах Де Люкс».

— Куда это вы собрались? — спросила Нэнси. — Вы победитель, и прежде, чем вы уйдете, необходимо сделать несколько фотографий для прессы.

— Мне очень нужно уйти, — сказала Клер. Ее глаза лихорадочно шарили в толпе, пытаясь отыскать Марка. Он не мог уйти далеко, если всего минуту назад встретился с мисс Маршан в зоомагазине.

— Стойте, стойте, — Нэнси решительно преградила дорогу, — вы обязаны остаться!

— Моя победа не будет значить ничего, если сейчас я потеряю одного человека. — Клер отстранила Нэнси и бросилась догонять мисс Маршан, чья полная спина медленно удалялась по центральной линии торгового центра.

Заметив бегущую Клер, пожилая женщина понимающе улыбнулась и только махнула рукой в направлении бокового коридора. Клер завернула за угол. Щенок первым увидел Марка и начал тявкать и вырываться из рук. Марк стоял спиной и разговаривал с Люком. Клер перевела дыхание с чувством громадного облегчения. Прижимая к груди щенка, она медленно подошла к братьям, которые в пылу оживленной беседы не замечали ничего вокруг.

— Мои поздравления. Рад за тебя, — произнес Люк.

Поздравления Марку? С чем? Клер была заинтригована.

— Ты уверен, что не захочешь вернуться? — спросил Марк.

Люк отрицательно покачал головой.

— Звучит немножко странно, но, знаешь, потеря фирмы заставила меня обратить внимание на гораздо более важные вещи: на дочь и родителей. Сейчас я счастлив, насколько это возможно в моей ситуации, и во многом благодаря тебе. Да, бизнес лопнул, но, подозреваю, что никто не смог бы удержать его в тот момент. Так что не думай больше об этом и продолжай двигаться вперед. Тебе предстоит… — Он бросил взгляд позади Марка, увидел Клер, улыбнулся и кивнул в знак приветствия.

Марк обернулся, и улыбка медленно сползла с его лица. Щенку удалось, наконец, вывернуться из рук Клер. Он бросился к Марку скуля и повизгивая, закрутился вокруг его ног, окончательно запутался в длинном поводке, плюхнулся на его кроссовки и удовлетворенно затих. Марк медленно наклонился, поднял собачку и прижал к своей груди.

— Привет, — сказала она.

— Привет, — ответил Марк. Кивком головы он указал вслед удаляющемуся Люку. — Брат приходил рассказать, что моя программа обучения и поддержки пользователей заинтересовала крупную компьютерную фирму. А ведь я заимствовал идею у тебя.

— Как это?

Да. В тот день, когда приходили «Мадамы», я заметил, как они нуждаются в тебе. Ты была для них не только парикмахером, но и другом, на которого рассчитывают. Я попытался заложить эти основы в программу. У меня получилось. И теперь на следующей неделе я вылетаю в Лос-Анджелес для заключения контракта.

— Здорово, — сказала она. — Теперь тебе удастся восстановить ваш с Люком бизнес.

— Нет, — Марк отрицательно покачал головой, — на этот раз я еду один. Люк хочет остаться здесь с Эмили. — Марк нежно почесал щенка за ушами, и глаза собачки от удовольствия превратились в щелочки.

Внезапно Клер остро позавидовала щенку. Какое наслаждение прижаться к широкой груди Марка, закрыть глаза и почувствовать себя абсолютно защищенной от остального мира.

— Кажется, моя собака любит тебя больше, — с некоторой обидой произнесла она.

— Просто ему нужно время. — Он продолжал осторожно теребить уши щенка. — Дай ему несколько дней, и он влюбится, как сумасшедший. — Во взгляде Марка Клер увидела подтверждение этим словам. Сердце радостно застучало. Слава богу, еще ничего не потеряно.

— Знаешь, — нерешительно заговорила она, делая почти незаметный шаг навстречу Марку, — мне кажется, с ним будет много проблем. Я ведь буду вести машину и не смогу помешать ему грызть обивку кресла.

— Да, он потребует много внимания. Я как-то не подумал об этом, когда его покупал. Может, мне стоит присмотреть за ним, пока ты не почувствуешь, что справишься?

— Нет, я справлюсь с ним. — Клер покачала головой и улыбнулась. — Я в состоянии справиться с вами обоими.

— Клер? — Рука Марка на мгновение замерла, потом принялась снова поглаживать шелковистую шерстку.

— Во время сегодняшнего разговора с отцом мне стало понятно, как много они с мамой потеряли. Они не смогли использовать выпавший им шанс. А ведь он до сих пор любит ее. Я слышу это в его интонации. Но уже слишком поздно. Маму ничто не вернет. — В ее глазах мелькнули слезы, голос задрожал. — Я не хочу, чтобы у нас получилось так же.

— Ты хочешь сказать… — Марк сделал паузу и перевел дыхание, — что согласна опять встречаться со мной?

— Нет. На это я категорически не согласна. — Клер улыбнулась, заметив, как жестокое разочарование промелькнуло в его взгляде. Ей будет ужасно забавно дразнить Марка все «ближайшие пятьдесят лет совместной жизни. — Нам незачем больше встречаться. Мы знакомы больше двадцати лет. Это достаточно долгий срок, тебе не кажется? Некоторое время назад ты просил меня выйти за тебя замуж. Предложение еще остается в силе?

ЭПИЛОГ

— Ты готова? Клер провела руками по пышной юбке свадебного платья и еще раз поправила фату.

— Да, я абсолютно готова. — Она с улыбкой посмотрела на облаченного в смокинг отца, который, как на троне, торжественно восседал в кресле на колесиках. Спустя пять месяцев после курса химиотерапии он уже достаточно оправился для участия в свадебной церемонии, но был еще слишком слаб, чтобы отправиться в церковь на своих ногах.

Доктора уверяли, что в тяжелой болезни Дэвида Свойера наступила наконец стадия ремиссии. Конечно, никаких гарантий они не давали, но Клер была благодарна судьбе за каждый новый день, который она могла провести рядом с отцом. Им удалось совершить небольшое путешествие по Калифорнии на RV, в то время как Марк дорабатывал свою обучающую программу для компьютерной фирмы в Лос-Анджелесе. Как и предполагала Клер, эта поездка очень сблизила их, и они в самом деле начали чувствовать себя одной семьей. Клер была так счастлива, что иногда боялась сглазить.

— Детка, ты нервничаешь?

— Совсем нет. — Клер отрицательно покачала головой.

— Совсем? — Отец рассмеялся.

— Ну, может быть, немножко, — согласилась Клер. — Все-таки замужество — очень серьезный шаг.

— Серьезнейший. Это шаг в новую жизнь. Но, конечно, не такой серьезный, как поступление на курсы поваров.

События последних месяцев должны были кардинально изменить судьбу Клер, но она действительно без страха смотрела в будущее, потому что рядом с ней был Марк. В конце лета она получит диплом повара и сможет открыть маленький ресторанчик, о котором мечтала всю жизнь.

— С тобой и с Марком я смогу добиться всего, чего захочу.

— Тебе удается воплотить мечты в реальность, детка. Я восхищаюсь тобой, — Отец нежно потрепал ее по руке. — Ты все больше становишься похожа на маму. В ней тоже был особый огонь, наполняющий светом все, к чему она прикасалась. Мама гордилась бы тобой сейчас.

В этот момент раздался стук в дверь и распорядитель свадебной церемонии просунул голову внутрь:

— Пора.

— Да, я готова. — Клер в последний раз поправила платье и фату.

Почти автоматически делая шаг за шагом, она медленно шла рядом с бесшумно катящимся креслом отца. Они покинули комнату невесты, пересекли маленький холл и остановились перед входом в часовню.

Клер и Марк отказались от пышной церемонии и пригласили на свадьбу только» узкий круг друзей и родственников. Никакого торжественного приема и двухметрового торта. Венчание должно было состояться в небольшой церкви рядом с домом отца. Это было желание Клер — тихий семейный праздник.

Она глубоко вздохнула и приготовилась войти в часовню. Шафер шагнул вперед и собрался распахнуть двери.

— Минуточку, — вдруг произнес отец, — не так быстро. — Он на мгновение сжал ее руку, потом тяжело оперся о подлокотники и медленно выпрямился. Секунду он постоял, покачиваясь, потом отстранил бросившуюся к нему Клер и решительным жестом оттолкнул кресло в сторону.

— Папа! Что ты делаешь?!

— Собираюсь проводить к алтарю свою единственную дочь. — Он широко улыбнулся, но в его глазах стояли слезы. — В конце концов, такое случается раз в жизни. — Отец протянул Клер руку, и она оперлась на его локоть. — Ну, теперь моя очередь нервничать.

— Не волнуйся, — сказала Клер, — я рядом и в любой момент поддержу тебя.

Двери распахнулись, и она медленно пошла по проходу в сопровождении высокого элегантного мужчины, чья любовь подарила ей жизнь.

В конце прохода справа от алтаря стоял Люк, слева — лучшая подруга Клер Дженни. Грейс и Джон Доулы, родители Марка, сидели в окружении Мэтта и Кэти с их двойняшками. На скамье за ними сидела Эмили, смешавшись с толпой детишек Джека и Сары. Даже Нейт прилетел в Калифорнию, чтобы в день радостного события быть с ними рядом. На противоположной скамье сидели мисс Маршан и мисс Тэннер.

И наконец, перед алтарем ее ждал Марк, дьявольски красивый в своем смокинге. Он улыбался нежной спокойной улыбкой, обращенной к ней одной.

— Я люблю тебя, — прошептали его губы, когда Клер приблизилась.

Отец легко поцеловал Клер в щеку, и она пошла к алтарю, опираясь уже на руку Марка. Сердце ее было исполнено любви и счастья.