Дэвид Джерролд
      "Странствия "Звездного волка""
      Посвящается Эми Стоут, с любовью
      Дальний космос. Рубежи владений Человека.
      Здесь страшат не тьма и не одиночество. Страшит бездонная пустота, которая, снедая человека изнутри, постепенно сводит с ума.
      Пустоты не коснешься и не измеришь, ее бесконечность не постигнешь разумом, ибо все человеческие познания основаны на опыте. Но присутствие пустоты чувствуешь здесь постоянно. Она совсем рядом, за тонкой металлической переборкой. Человек страшится пустоты и от ее близкого соседства становится иным. С течением времени у него меняются походка и манера говорить, меняются чувства и мысли.
      Приходит день, и он открывает шлюз, выходит нагишом и встречается с пустотой лицом к лицу, хотя и знает, что она непременно убьет его. Пустота являет собой вечный вызов человеческому духу, вот почему всякий, стоявший обнаженным пред ней, не желал освобождения от ее губительной власти.
      Но навязанный пустотой последний в жизни судорожный вдох - лишь слабый намек на тот чарующий ужас, который таит в себе полностью переделанное ею человеческое сознание.
      У. Илма Мейер.
      Из монографии "Смерть и трансформация в космосе".
      КАРАВАН "ШЕЛКОВЫЙ ПУТЬ"
      Каравану "Шелковый путь" без малого триста стандартных лет.
      На крупномасштабной карте его маршрут выглядит сплющенным с одного конца эллипсом, огибающим по краю Великую Галактическую Брешь. При более пристальном рассмотрении выясняется, что маршрут каравана состоит из отдельных кривых. Вначале кривые проходят через правый рукав Звездной Спирали, затем резко сворачивают к Великой Галактической Бреши с остановками на таких Богом забытых мирах, как Маратон, Гаусли и Джордж. Далее следует Большой Прыжок вдоль призрачного столба, почему-то зовущегося Пульсом, оттуда кривые, обогнув Внешний Предел, тянутся по Серебряному Рогу, вдруг поворачивают в обратную сторону, змеей проползают по Расщелинам, идут через Долину Смерти к Сердцу Тьмы, затем, будто споткнувшись, отклоняются к центру галактики и оказываются в месте, видимо, в шутку именуемом Последний Шанс, и оттуда наконец прямиком ведут Длинной Дорогой домой к золотому миру, носящему гордое название Доблесть.
      По этому маршруту некогда прошли исследовательские корабли, за ними звездолеты с колонистами, а теперь он стал излюбленным путем торговцев. Именно торговцы окрестили этот маршрут "Шелковым путем", поскольку по прихоти судьбы и в силу закономерностей развития человеческого общества он давно уже стал самым прибыльным во всем Земном Содружестве. В любое время по всей его протяженности следует не менее тридцати больших и малых караванов, но только одному из них по праву присвоено историческое название маршрута "Шелковый путь".
      У "Шелкового пути" не самый большой флот на маршруте, но зато он самый старший из всех караванов и определенно самый богатый и престижный.
      Управляющий Совет "Шелкового пути" многочисленнее, чем любое из правительств на большинстве планет. Совет располагает представительствами в каждом мире, через которые пролегает маршрут, и там в его власти почти вся торговля, как легальная, так и нелегальная. Совет представлен даже тремя постоянными местами в Парламенте Земного Содружества. Каждый торговый корабль в этом рукаве галактики оплачивает лицензию на право перевоза пассажиров и грузов по знаменитому маршруту.
      Очень немногие корабли, как, например, печально известный "Глаз Аргона", осмеливаются совершать вояжи по маршруту в одиночку, остальные же оплачивают привилегию путешествовать вместе с караваном.
      Караван "Шелковый путь" представляет собой цепочку судов длиною почти в три световых дня. В этом перемещающемся среди тьмы островке света непременно найдутся корабли таких знаменитых компаний, как "Торговцы Изумрудных Колоний" (официальная лицензия "Шелкового пути"), "Корпорация Великой Галактической Бреши" (официальная лицензия "Шелкового пути"), "Звездные Перевозки Зетакса" (официальная лицензия "Шелкового пути") и прочее, и прочее. Караван "Шелковый путь" привлекает клиентов безупречным сервисом и, что самое важное для звездоплавателей, безопасностью.
      Благодаря своему гремящему на всю галактику имени, возрасту и, конечно же, престижу караван "Шелковый путь" считается самым безопасным из всех существующих не только на маршруте, но, пожалуй, и во всей галактике.
      МАРАТОН
      На мрачном, неприветливом Маратоне собственная жизнь так и не появилась, что неудивительно, поскольку планета вращается вокруг мертвого холодного Солнца, и ее каменистую, в разломах, поверхность освещают лишь далекие призрачные звезды.
      Маратон был открыт случайно, поселение на нем возникло в силу необходимости. Единственным достоинством Маратона является его местонахождение (внутри Великой Галактической Бреши, на трети пути между правым и левым рукавами Звездных Спиралей) и потому затерянный в вечной ночи, безобразный мир стал не только желанной остановкой перед Большим Прыжком, но, вопреки своей отдаленности от планет с древними поселениями, вскоре даже превратился в торговый центр всего граничащего с Великой Брешью района.
      Маратон непосредственно соседствует с Гаусли и Джорджем - мирами еще менее привлекательными, чем он сам. На Джордже есть лишь несколько шахт по добыче льда, а на Гаусли только обломки исследовательских аппаратов да горстка старателей-авантюристов.
      Маратон расположен не на самых рубежах Содружества, но вблизи от них. В этих местах постоянно курсируют патрульные корабли, но в последнее время многие внезапно стали страшиться войны. На Маратон хлынул поток беженцев, жаждущих оказаться на борту любого судна, лишь бы оно следовало прочь от рубежей, но большинство прибывающих сейчас звездолетов оставались на орбитах вокруг Маратона, поскольку их капитаны не рисковали выходить на маршрут "Шелковый путь" без конвоя.
      Меж тем ширились слухи о неизбежности войны между Содружеством и Единовластием. Ходили разговоры, что на маршруте небезопасно, и Управляющий Совет "Шелкового пути" столь обеспокоен возможностью межзвездного конфликта, что вряд ли в обозримом будущем решится прислать сюда конвой. Говорили и о том, что через Маратон все же проляжет путь еще одного, последнего на долгие годы каравана, для защиты которого Содружество собирает небывало огромный боевой флот.
      СВОБОДНЫЕ КОРАБЛИ
      Центром гравитации и основным источником энергии любого свободного корабля является сингулятор. Он находится в машинном отделении и представляет собой заключенную в магнитную клеть сферической формы крошечную черную дыру, равную по массе небольшой луне. Под углом в сто двадцать градусов относительно друг друга сверху и по сторонам магнитной клети расположены три гиперпространственных флюктуатора. Черная дыра фокусирует пульсации их энергии. От размера флюктуаторов зависит размер энергетического пузыря, внутри которого корабль перемещается по гиперпространству, называемому также иррациональным космосом. Корабль с работающими флюктуаторами может быть обнаружен стандартным сканером гравитационных волн с расстояния в несколько десятков световых часов.
      Для ускорения и торможения при досветовых скоростях на корпусе свободного корабля установлены три ракетных двигателя, каждый из которых представляет собой длинную тонкую трубу с вмонтированными через равные интервалы магнитными кольцами из сверхпроводящих материалов. Ионы, испускаемые специальным устройством на одном конце трубы, ускоряются магнитными кольцами до почти световой скорости и выбрасываются с противоположного конца трубы, придавая кораблю необходимый для перемещения в пространстве импульс. Направление выбрасывания частиц может быть изменено на противоположное для торможения. Корабль, идущий на ракетной тяге, можно обнаружить только специальными, очень чувствительными детекторами, да и то лишь с небольшого расстояния.
      В кормовой части корабля за машинным отделением расположены каюты членов экипажа и склады, еще дальше - торпедный отсек, грузовые отсеки и отсек с шаттлами, который также служит грузовым шлюзом. Еще дальше к корме находятся мелкие воздушные шлюзы. Свободный корабль обычно несет в себе два корабля-шаттла и капитанский катер. Шаттлы в случае необходимости используются как спасательные боты. Каждый рассчитан на десять человек, но при ограниченном запасе воздуха, продовольствия и воды способен принять на борт до пятидесяти.
      Перед машинным отделением находятся: на нижней палубе - склады с запчастями и мастерские, на средней - камбуз и кают-компания, на верхней каюты офицерского состава. Далее расположена рубка управления, половину которой занимает огромный голографический экран. Палуба в рубке имеет форму полукруга, на дальнем ее конце расположена огороженная невысокими перилами платформа - капитанский мостик, с которого, как на ладони, видны восемь рабочих мест вахтенных офицеров. Под мостиком - мозг корабля: наделенные искусственным интеллектом модули, обычно серии "Чарли", управляющие полетом корабля и обеспечивающие его жизнедеятельность.
      Обшивка корабля двухслойная, на корпусе установлены всевозможные антенны, датчики, видеокамеры, детекторы, сканеры. Обычно свободный корабль оснащен генератором защитного силового поля класса VI, но капитаны при первой возможности заменяют его генератором VII класса или даже более мощным.
      Стандартный экипаж свободного корабля - сто двадцать человек.
      ЛС-1187
      Корабль ЛС-1187 сошел с верфи три года назад, но пока не заслужил имени, поскольку не прошел "испытания кровью".
      Как и его многочисленные собратья - свободные корабли класса "истребитель" - он был похож на стрелу длиной триста метров. На его боку красовался флаг Новой Америки - тринадцать белых и красных горизонтальных полос и темно-голубой прямоугольник с семью белыми концентрическими окружностями, заключившими в себя яркую звезду. Теоретически крейсерская скорость таких кораблей бесконечна, но на практике она ограничена размером гиперпространственного пузыря. Максимальная скорость ЛС-1187 в семьсот пятьдесят раз превышала световую.
      Сейчас ЛС-1187 получил очередное задание. Приказы были просты и понятны: не позволив никому следовать за собой, прибыть в определенное время, с заданными параметрами скорости в означенную точку пространства близ Великой Галактической Бреши и влиться в состав каравана "Шелковый путь". Аналогичные приказы получили тысячи других кораблей самых различных классов, из чего следует, что собираемый конвой станет самым грандиозным за всю историю существования маршрута "Шелковый путь".
      План кампании был прост и вместе с тем великолепен. Но пройдет ли кампания в соответствии с планом? От этого зависели тысячи и тысячи жизней жителей приграничных районов.
      Адмирал Уэндайн был совершенно лыс, немолод, невысок, крепко сложен. Сейчас он стоял на мостике крейсера и наблюдал на огромном голографическом экране, как разрозненные корабли собираются в конвой. План создания величайшего конвоя принадлежал именно адмиралу, и в эту минуту ему вроде бы следовало гордиться собой, но он был раздражен и хмур, поскольку под его командование было передано лишь около половины запрошенных кораблей, многие из которых к тому же оказались маленькими свободными корабликами с номерами вместо имен.
      К адмиралу подошел юный адъютант и, козырнув, доложил:
      - К конвою присоединился ЛС-1 187.
      - Гм-м, - пробурчал адмирал, но, заметив, что адъютант ждет от него более вразумительных указаний, с неохотой добавил: - Хорошо, пошли им стандартное приветствие.
      Адъютант повернулся к терминалу и ввел в корабельный компьютер команду. По экрану терминала пронеслись ряды цифр, их сменил герб флота, затем появилось весьма реалистичное изображение адмирала.
      - Приветствую капитана Лоуэлла и экипаж корабля ЛС-1187, - нарочито бодрым голосом заговорил адмирал на экране. - Поздравляю вас с успешным...
      Сообщение было закодировано и передано в виде серий импульсов на модуляторы, управляющие гиперпространственным пузырем флагманского крейсера.
      Капитан корабля Сэм Лоуэлл, криво усмехнувшись, кивнул изображению адмирала. Стоящий поблизости старший помощник Джонатан Томас Кори прислушивался к голосу в наушнике и с хмурым видом взирал на огромный, в форме эллипса голомонитор посреди капитанского мостика.
      - Немедленно вскройте пакет с предписаниями, - вещал меж тем адмирал. - И не забывайте, что с этой минуты вы находитесь под моим командованием. Повторяю. Приветствую капитана Лоуэлла и экипаж корабля...
      - С меня достаточно. - Лоуэлл ударом по кнопке клавиатуры выключил сообщение. Он поднес к губам микрофон, и его усиленный электроникой голос разнесся по всем отсекам корабля:
      - Говорит капитан. Мы находимся на расстоянии семи с половиной светолет от Маратона. Получен официальный приказ адмирала Уэндайна стать частью конвоя, охраняющего караван "Шелковый Путь". С этого момента и до конца операции корабль находится в состоянии полной боевой готовности.
      У вахтенных офицеров вырвался стон. Стон не очень громкий, но и не достаточно тихий, чтобы не быть услышанным на мостике. Кори нахмурился сильнее, а Лоуэлл улыбнулся и после короткой паузы продолжил:
      - Хорошо, хорошо, понегодуйте малость. Адмирал считает, что, возможно, поблизости притаился враг. Я в этом сомневаюсь, но не исключено, что адмиралу известно больше, чем мне. Ведь не случайно он адмирал, а я еще нет. Так что не расслабляйтесь. Пока все. - Капитан Лоуэлл отключил микрофон, повесил его на прежнее место на поясе и спросил старпома: - Понимаешь, почему я сказал то, что сказал?
      - Вроде бы да, сэр.
      - Скоро корабль станет твоим, сынок. Заботься о нем, это гордый корабль. - Капитан кивнул в сторону занятых работой вахтенных офицеров. Верь своему экипажу и не давай ему повода усомниться ни в одном твоем слове.
      - Постараюсь, сэр.
      - Держи свое слово и станешь отменным капитаном. Я никогда не лгал своим людям, и теперь мне нечего стыдиться. - Секунду помедлив, Лоуэлл добавил: - Вот только хотелось бы...
      - Чтобы у корабля было имя, сэр?
      Лоуэлл кивнул.
      - Нам будет не хватать вас, сэр.
      - Не о чем печалиться, Кори. Ведь я же уйду не в могилу, а всего лишь в отставку. Но всему свое время. А пока не забывай об экранах. Кстати, что это там?
      Кори посмотрел на голомонитор перед собой и тут же метнулся к Ходелу, работающему на своем штатном месте в рубке управления чуть ниже и совсем рядом с командным мостиком.
      Майк Ходел был весьма способным молодым астронавигатором с темными вечно всклокоченными волосами. При выполнении текущего задания в его обязанности, помимо обычной работы, входило следить за тем, чтобы за ЛС-1187 не увязался "хвост". Инженер, то и дело косясь на центральную голограмму, фиксирующую положение всех кораблей в окрестностях Маратона, что-то судорожно набирал на клавиатуре компьютера, но, почувствовав на себе пронзительный взгляд старпома, поднял глаза, вскочил и скороговоркой доложил:
      - Только что в непосредственной близости от нашего корабля возник неизвестный объект с неразличимыми опознавательными знаками, сэр.
      - Откуда он, черт возьми, взялся?
      - Подозреваю, сэр, что объект преследовал нас, - с несчастным видом поделился Ходел.
      Кори обратился к корабельному компьютеру:
      - Твое мнение, Чарли?
      - Считаю, что на значительном расстоянии в гиперпространстве за нами следовал вражеский крейсер класса "Дракон", - немедленно ответил компьютер.
      - Какова вероятность такого события?
      - Восемьдесят восемь процентов.
      - Похоже, ваше предположение не лишено смысла, - сказал Кори Ходелу.
      - Лучше б я ошибся, - изрек тот.
      Кори обернулся, но оказалось, что Лоуэлл уже сам подошел к ним.
      - Следовать за нами, оставаясь невидимым для сканеров, мог единственный из известных мне кораблей, - сказал он. - Это "Повелитель Драконов", но, по сообщениям разведки, он сейчас находится на противоположной стороне Великой Бреши, а в распоряжении Единовластия, насколько мне помнится, нет другого крейсера такого класса.
      - А насколько достоверны сообщения разведки? - спросил Кори.
      - Достаточно достоверны, чтобы им доверяло верховное командование.
      - Дай-то Бог. - Ходел тяжело вздохнул.
      - Расслабься, - посоветовал ему Лоуэлл. - Он не станет атаковать. Даже самые фанатично настроенные сторонники Единовластия не настолько глупы.
      Внезапно символизирующая неизвестный корабль сфера на голограмме засияла ярче и расширилась. Затем еще раз рывком расширилась. И еще.
      - О Господи! - вскричал Ходел. - Посмотрите, каким образом он расширяет свой гиперпространственный пузырь!
      - Готовиться к атаке. - Кори поспешно потянулся к клавишам терминала.
      - Нет! - закричал Лоуэлл. - Никто не атакует в одиночку!
      Индикаторы приборов управления полыхнули красным, по рубке прокатилось истошное завывание сирены. Прислушиваясь к голосу в наушниках, заговорил Кори:
      - Получено сообщение с флагманского крейсера, сэр. В нем говорится, что...
      - Это "Повелитель Драконов"! - перебил старпома Ходел. - Ни малейших сомнений!
      - И за ним следует целая стая боевых кораблей помельче, - добавил Лоуэлл. Лицо его посерело.
      Кори, позабыв о командном голосе в наушниках, уставился на голоэкран. Там, рядом с "Повелителем Драконов", уже мерцали десятки точек-кораблей и непрерывно появлялись новые. Кори перевел взгляд на капитана. Тот словно превратился в соляной столб.
      - Сэр... - обратился к нему Кори.
      Капитан поднял руку и открыл рот, будто собираясь заговорить, но вновь застыл. У Кори в голове пронеслось, что капитан прежде никогда не участвовал в боях.
      - Боевая рубка, - закричал Кори, - осуществить наведение на цель и приготовиться открыть огонь!
      - Наведение на цель произведено, - немедленно отрапортовал Чарли.
      Капитан Лоуэлл вздрогнул, будто только что сообразив, где он и что происходит.
      - А-аа... Каковы указания с флагмана?
      - Рассеяться и атаковать, - доложил Кори.
      - Да. - Капитан кивнул. - Э-ээ... Открыть огонь из дезинтеграторов по готовности.
      Кори резко повернул голову. О чем только думает старик? Ведь противник все еще находится в гиперкосмосе на расстоянии пятидесяти светочасов, а дезинтеграторы эффективно действуют только в обычном пространстве. Сейчас поразить вражеский корабль можно, лишь попав в него торпедой, прошибающей оболочку гиперпространственного пузыря.
      Кори хоть и надеялся, что капитан пребывает во временном замешательстве, но в глубине души уже понял, что тот полностью парализован масштабами неожиданного бедствия.
      Каждый офицер в рубке управления видел на огромном голографическом экране, как ярко-розовые точки - корабли-истребители болсоверов - слаженно, словно на учениях, разворачиваются и заходят во фланг каравану, а темно-голубые корабли Содружества рассеивают свои походные ряды в пространстве, но, уступая легким кораблям Единовластия в скорости, делают это слишком медленно. Теперь при очевидной неизбежности схватки мародеры будут более маневренными, чем грузовые и пассажирские суда и даже корабли-истребители Содружества.
      Невооруженные суда каравана могут спастись лишь в том случае, если немедленно разлетятся по темной Бреши, предоставив поле боя кораблям защиты.
      Мародеры будут преследовать жертв, корабли-истребители Содружества последуют за мародерами, а посреди растянувшегося в пространстве на сотни светочасов поля битвы, точно паук в замысловатой паутине, окажется "Повелитель Драконов". Его огромный гиперпространственный пузырь, словно линза, многократно усилит чувствительность сканеров, поэтому с "Дракона" будет видна вся битва как на ладони; и прямые приказы с "Дракона" обеспечат кораблям мародеров огромное преимущество перед звездолетами Содружества.
      Кори ясно представил себе замысел врага. Замысел был прост и гениален. В случае его успеха будет не только уничтожен караван и основательно потрепан флот свободных кораблей, но и разорван маршрут "Шелковый путь"; миры, примыкающие к дальней части Великой Галактической Бреши окажутся отрезанными от Содружества, а "Повелитель Драконов" со стаей кораблей-мародеров сможет безнаказанно бесчинствовать на всем пространстве от Маратона до самых Внешних Пределов.
      В рубке завывали, трещали, трезвонили и мигали тревожным красным светом все индикаторы, но Лоуэлл стоял безучастно, словно не замечая ничего вокруг. Кори подошел к нему и предложил:
      - Может, воспользуемся торпедами, сэр?
      - О да, конечно. - Капитан посмотрел на старпома с едва скрываемой благодарностью. - Готовьте торпеды к пуску!
      Старик был явно напуган. Кори окинул взглядом офицеров. К счастью, видеть сейчас капитана, кроме самого Кори, мог только Ходел, а у последнего хватало своих забот. К тому же барахлила перегруженная аппаратура. Пока Кори оглядывал рубку, перед астронавигатором вдруг погас монитор. Ходел с проклятием обрушил на капризный механизм кулак. Монитор вновь засветился. Ходел, судорожно ударяя пальцами по клавиатуре, ввел в компьютер ряд чисел и, бросив лишь один-единственный взгляд на экран, во весь голос сообщил:
      - Торпеды нас не спасут.
      - Придержите свои выводы при себе, - велел ему Кори. - И вообще, вы намерены жить вечно?
      - Мы угодили в ловушку, - произнес бледный, как Лоуэлл. - Нам не одолеть разом и "Повелителя Драконов", флот его прикрытия.
      С каждой секундой капитан выглядел все более растерянным.
      - Цель находится в пределах досягаемости торпед, - доложил Ли.
      Кори коснулся руки Лоуэлла. Тот, будто выйдя из транса, скомандовал:
      - Выпустить одновременно все торпеды из носового отсека.
      Двое офицеров по вооружению - Ли и Грин - нажали на красные кнопки. Приборы перед ними озарились сначала желтым светом, затем зеленым. Дверцы торпедных отсеков раскрылись, выпуская из чрева ЛС-1187 дюжину торпед; окружающий корабль гиперпространственный пузырь на ничтожную долю секунды исчез, и торпеды, стремительно наращивая скорость, понеслись к цели.
      Большой корабль может, если повезет, сбить с курса или уничтожить атакующие его торпеды противника своими, либо применить лучевое оружие, либо неожиданным резким маневром стряхнуть с себя торпеды, но оторваться от них, превзойдя в скорости, не способен. Правда, и у торпед, в свою очередь, весьма скудный запас топлива, и если они не поражают цель с первого захода, то становятся вечными странниками в космосе.
      Кори напряженно наблюдал за полетом торпед на главном голографическом экране. Мигало множество розовых точек, и от них к ближайшим голубым летела дюжина ярко-красных точек, большинство же голубых маневрировало и на предельной скорости устремлялось прочь от поля битвы, и лишь некоторые мигали и выбрасывали стремительные ярко-синие точки. Появляющиеся бесформенные слабо светящиеся пятна указывали на те места, где корабли закончили свой век, и в основном пятна были голубого цвета.
      - Мы уже потеряли "Мелроуз", - не отрываясь от своего дисплея, сообщил Ходел. - И "Гувера". И "Колумбию".
      Кори повернулся к Лоуэллу.
      - Вы правы, сэр. Мы слишком уязвимы. Нам следует скрыться из поля зрения "Повелителя Драконов".
      - Нам от них не скрыться! - вскричал Ходел. - Болсоверы отыщут нас повсюду!
      К ЛС-1187 сразу с трех сторон неслись торпеды. Истошно взвыла сирена, капитан что-то прокричал, Кори, не разобрав ни слова, бросил Ходелу:
      - Не спите же! Быстрее включайте антишоковый!..
      Астронавигатор уже занес пальцы над клавиатурой, но коснуться кнопок ему было не суждено, как и Кори не удалось закончить приказ.
      ЛС-1187 задрожал от близкого взрыва первой торпеды, повредившей гиперпространственный пузырь. В тот же миг из второй торпеды по кораблю ударил луч деструктора. От губительного воздействия луча все электромагнитные поля на ЛС-1187 прекратили свое существование, и все приборы, все средства связи на ее борту, конечно же, мгновенно вышли из строя. Нервная система каждого члена экипажа оказалась парализованной - сердца застыли, не способные биться, мышцы задергались, из легких непроизвольно вырвались сдавленные крики, содержимое кишечников и мочевых пузырей вырвалось наружу.
      Ходела швырнуло в стоящее позади кресло, и это спасло ему жизнь, поскольку через долю секунды приборная панель, над которой он склонился, с оглушительным хлопком взорвалась. Лоуэлл пошатнулся, Кори попытался подхватить его, но не устоял на ногах, и оба упали на пол. Кори показалось, будто он схватился рукой за оголенный провод под высоким напряжением, в нос шибанул приторный запах цветочной пыльцы, перед глазами вспыхнуло лиловое пламя, и он потерял сознание, прежде чем в грудь Лоуэллу ударил светящийся лиловый зигзаг.
      Рубка управления и капитанский мостик меж тем продолжали рушиться. Повсюду рассыпались снопы ослепительных искр, в воздухе вспыхивали мощные электрические разряды и носились шаровые молнии, взрывались приборы, а беспомощные тела, калеча себя, бились в конвульсиях.
      Такие же молнии и снопы искр возникали во всех коридорах корабля, во всех его отсеках и в машинном отделении. Магнитная клеть, окружавшая крошечную черную дыру, отключилась; избыточная энергия от сингулятора устремилась сразу во всех направлениях и, взорвав бортовые дезинтеграторы, вырвалась через образовавшуюся в корпусе корабля брешь наружу. Гиперпространственный пузырь свернулся, и корабль оказался выброшенным в обычное пространство.
      Таким образом ЛС-1187 за считанные секунды превратился из боевой единицы в груду мертвого металла, без цели плывущую в космосе.
      ВОЗВРАЩЕННЫЙ К ЖИЗНИ
      Долгие, долгие тысячелетия, а, может, неисчислимо короткие мгновения мертвый корабль дрейфовал в космосе.
      Затем медленно, болезненно в нем стала возрождаться жизнь. Кто-то пошевелился. Кто-то закашлялся. В кромешной темноте послышались вздохи и стоны.
      К Кори рывком вернулось сознание. Тело горело огнем. Вокруг царила тьма, а неестественную тишину не нарушали привычные пощелкивания и гудение аппаратуры. Превозмогая боль, Кори попытался шевельнуть рукой, но поначалу не смог. Мысли мешались, но он все же сообразил, что в корабле отключена искусственная гравитация.
      Кори вытянул руку и, подавив готовый вырваться из горла крик боли, стал ощупью определять, где он находится. Со второй попытки его пальцы уцепились за металлический поручень.
      - Чарли, - позвал Кори.
      Ответа не последовало. Кори и не надеялся на ответ, но все же молчание было неутешительным. Если системы корабля вышли из строя, тогда в самое ближайшее время умрут все члены экипажа, пережившие удар луча из деструктора. Быстрее всего их прикончит углекислый газ.
      Голова Кори раскалывалась от боли, тело и одежда были мокрыми от пота и крови. В воздухе стоял непереносимый смрад.
      - Скафандры, - вслух заметил Кори.
      Хотя если на корабле нет энергии, то и скафандры, скорее всего, не действуют.
      И что случилось с аварийным источником энергии? Почему он до сих пор не включился?
      - Капитан? - послышался напряженный голос Ли. - Мистер Кори? Отзовитесь хоть кто-нибудь!
      У Кори перехватило дыхание.
      - Я здесь, - выдавил он. - Вы в состоянии двигаться?
      - Пока не знаю. Я вроде бы за что-то держусь. А что случилось с энергией?
      - Пока неизвестно. - Кори повысил голос: - Есть еще кто-нибудь живой?
      В ответ послышались стоны и сдавленные мольбы о помощи. Кто-то принялся едва слышно всхлипывать. Кори решил, что это добрый знак, поскольку если у человека хватает сил на плач, то достанет сил и на выздоровление.
      - Ходел, - позвал Кори. - Вы слышите меня?
      Всхлипывания прекратились.
      - Ходел, это вы? - снова спросил Кори.
      - Да, сэр, - отозвался тот, но совсем не оттуда, откуда доносился плач, а с противоположной стороны.
      - Вы живы?
      - Жив и года через два надеюсь вновь стать здоровым.
      - Похоже, аварийный источник энергии не действует. Придется подключать аккумуляторы.
      Перехватывая поручни руками, Кори двинулся вдоль капитанского мостика. Вскоре Кори коснулся пола. Отлично, теперь ему стало точно известно, что он находится рядом с аварийной панелью, вмонтированной в пол. Все еще держась за поручень левой рукой, правую Кори вытянул перед собой. Пальцы нащупали утопленную в пол кнопку. Кори надавил на нее. Крышка аварийной панели открылась. Кори сунул руку в образовавшееся углубление и вытащил фонарик, моля про себя чтобы тот работал. Фонарик должен работать, ведь в него вмонтирована сверхнадежная батарейка.
      Кори щелкнул выключателем, и темноту прорезал ослепительный луч света. Послышались радостные крики и вздохи облегчения.
      Кори повел фонариком вокруг. Оказалось, что среди темных сфер сгустков крови, блевотины и мочи - по рубке управления плавают капитан Лоуэлл и еще по крайней мере два бесчувственных тела. Ходел держится за подлокотник своего рабочего кресла, Ли - за спинку своего.
      - Ходел. Вы в состоянии двигаться?
      - Еще не пытался. - Ходел осторожно оттолкнулся от кресла рукой, проплыл через рубку управления и, схватившись за поручень мостика рядом с Кори, с гримасой проговорил: - Если все покойники чувствуют себя так же, как и я, то завидовать им не стоит.
      Кори передал Ходелу фонарик, а сам перебрался к следующей аварийной панели и открыл ее. Внутри находились два ряда выключателей. Кори привел их, один за другим, в положение "включено".
      Не случилось ровным счетом ничего. Кори и Ходел обменялись обеспокоенными взглядами.
      - Черт! - выругался Кори. - Ну, ладно, мы двинемся к корме и будем включать подряд все аварийные рубильники. Уж какой-нибудь да заработает. Непременно заработает! Мы все еще живы! - Он рывком распахнул следующую аварийную панель. - Уверен, мы все еще...
      Осветительные панели на потолке замерцали и стали медленно разгораться. Кори и Ходел заулыбались. Ли победно вскричал:
      - Есть!
      - Да, - подтвердил Ходел. - Чувствуете: заработала система воздухообмена.
      Кори постучал ногтем по микрофону, прикрепленному у рта:
      - Машинное отделение. Слышите меня?
      Тут же в наушниках прозвучал на удивление громкий голос главного инженера Лина:
      - Я говорю с капитаном Лоуэллом?