- А?.. - Кори рывком высвободился из цепких объятий гипносна.
      - Что случилось?
      - Извините, сэр, что беспокою вас... - послышался голос Ходела из интеркома.
      - Что стряслось?
      - Невдалеке от нашего корабля замечено какое-то движение. Не исключено, что вернулся "Повелитель Драконов".
      - Иду!
      На капитанском мостике уже находились Ходел и Ли.
      - Где? - коротко спросил Кори, вплывая в рубку.
      - Там. - Ходел указал рукой на край центрального голоэкрана.
      - Что это, по-твоему, Чарли? - спросил Кори у компьютера.
      - Объект находится слишком далеко, чтобы я мог детально изучить его с помощью пассивных сканеров, но судя по массе и скорости, это "Повелитель Драконов". И он, похоже, направляется прямиком к нам.
      - Охотясь за "Алистаиром", болсоверы все-таки засекли наш корабль. Кори тяжело вздохнул.
      - Попытаемся ускользнуть от них? - с надеждой спросил Ходел.
      - Нет. Именно этого они от нас и ждут. В гиперкосмосе им будет легче выследить и уничтожить нас. - Кори повернулся к Ли. Сколько у нас торпед?
      - Две. Из остальных по вашему приказу извлечены батареи питания. Но если мы выпустим их, возмущение в пространстве немедленно укажет наше местоположение.
      - Приготовьте торпеды к запуску. Огонь без моего приказа не открывать.
      - Есть, сэр.
      - Что проку от двух торпед? - удивился Ходел. - Защиту "Дракона" не пробить даже дюжиной.
      - Знаю. - Кори, включив интерком, сказал: - Исполняющий обязанности капитана корабля Джонатан Томас Кори вызывает старшего инженера Лина. Старший инженер, слышите меня?
      - Да.
      - Распорядитесь соблюдать на борту абсолютную тишину. Чарли?
      - Да, мистер Кори.
      - Немедленно отключи все механизмы, кроме жизненно необходимых.
      - Есть, мистер Кори.
      В рубке управления тотчас погасли почти все светильники, поэтому по-прежнему горящие в полный накал шкалы и приборы на пультах вдруг показались очень яркими.
      - Думаете, это поможет? - прошептал Ходел.
      - Вряд ли. Но облегчать болсоверам жизнь не будем. А там, чем черт не шутит... Мне представляется, что перед болсоверами встанет следующая альтернатива. Первое. Они могут выключить гиперпривод и заняться нашими поисками в реальном космосе. Скрываться им нет резона, и потому распахнуть свою сканирующую линзу они могут так широко, как только захотят. Если им повезет, то они отыщут нас часов через шесть. Если не повезет, то дня через два, может быть, три. Мы же не способны даже включить ракетные двигатели, не выдав себя.
      - А второй вариант?
      - Они могут шнырять зигзагами по этому сектору пространства в надежде вспугнуть нас. Но они не дураки и наверняка понимают, что, избрав такую тактику, рискуют впечататься в наш сингулятор и погибнуть вместе с нами. Да и времени на поиски у них предостаточно. Уверен, что они начнут охоту за нами в реальном космосе. Ты согласен со мной, Чарли?
      - Поддерживаю.
      - И каковы твои рекомендации?
      - Пока никаких.
      - Болсоверы приближаются. - Ходел ткнул пальцем в голограмму. - Очень скоро они нас отыщут.
      И действительно, очертания гиперпространственного пузыря "Повелителя Драконов" на экране стали более четкими. Он направлялся прямо к ЛС-1187.
      Кори, до боли в пальцах сжав край пульта, велел:
      - Чарли, покажи наиболее вероятное место, где болсоверы вынырнут из гиперпространства.
      На зеленой прямой предполагаемого курса "Повелителя Драконов" появилась окружность.
      - Если они вынырнут за пределами этой окружности, то вряд ли найдут нас, - пояснил Чарли. - Хотя, конечно, в их цели, возможно, входит лишь вспугнуть корабль.
      - А если они вынырнут в указанной тобой области, то сколько времени у них уйдет на поиски?
      - От пяти до девяноста шести часов.
      - Понятно.
      Потянулись томительные минуты ожидания. Офицеры в рубке до рези в глазах всматривались в голографический экран. Вскоре сфера, обозначающая "Повелителя Драконов", оказалась внутри вычерченной компьютером окружности.
      - Либо болсоверы вынырнут в течение ближайших двух минут, либо мы разойдемся с ними, - пояснил Чарли.
      - Запустить торпеды, сэр? - спросил Ли.
      - Нет, - ответил Кори. - Пока будем притворяться мертвыми.
      Сфера, обозначающая на голоэкране "Повелителя Драконов", замерла, а затем резко уменьшилась в размерах; во все стороны от нее пошли волны гравитационного возмущения.
      - Чарли?
      - Я засек их. Они вынырнули из гиперпространства в двадцати световых минутах от нас.
      - Почему так далеко? - спросил Кори.
      - Для них это вовсе не далеко. С такого расстояния лучше осматривать окрестности, а для движения в нормальном космосе на "Повелителе" наверняка есть мощные ракетные двигатели.
      - Когда они вплотную приблизятся к нам?
      - Маневр приближения займет у них от шести до десяти часов.
      - Спасибо. Можешь дать анализ ситуации?
      - На борту ЛС-1187 произведен ремонт, но, к сожалению, восстановлено пока не все оборудование. Системы корабля работают с эффективностью шестьдесят три процента. Хуже всего с вооружением. Деструкторы по левому борту разрушены, а на правом неработоспособны из-за нехватки энергии. Имеются только две боеспособные торпеды. Если болсоверы будут следовать своей стандартной процедуре приближения к врагу, то с расстояния, значительно превышающего досягаемость наших торпед, вышлют к нам дистанционно управляемые зонды-разведчики для визуального осмотра корабля. Предполагаю, что на борту как минимум одного зонда будет вооружение. Поскольку не остается сомнений в том, что болсоверам известно наше местоположение, попытка к бегству как с помощью ракетных двигателей, так и с помощью гиперпространственной тяги обречена на провал.
      - Что же нам делать? - угрюмо спросил Ходел.
      - Не знаю, - ответил Кори.
      - Но мы должны, просто обязаны хоть что-то предпринять!
      - Пока я не придумал ничего стоящего.
      - Но...
      - Мистер Ходел, заткнитесь, пожалуйста.
      И Ходел заткнулся, но на лице его явно читалось: это по вашей вине, мистер Кори, нам всем суждено вскорости погибнуть!
      Несколько минут исполняющий обязанности капитана корабля ЛС-1187 дрейфовал по рубке управления так же бесцельно, как подчиненный ему корабль по космосу. Внезапно его хмурое лицо озарилось улыбкой, и он сказал:
      - Да, нужно сажать картошку!
      - Извините, не понял.
      - Нам нужно сажать картошку. А также пшеницу, помидоры, салат, горох, огурцы, бобы и фасоль. Особенно бобы и крылатую фасоль, поскольку они быстрее прочих поглощают углекислый газ и выделяют кислород.
      - Извините, сэр, опять не понял.
      Кори встретился с озадаченным взглядом Ходела.
      - Дело обстоит следующим образом: либо болсоверы вскоре уничтожат нас, либо нет. Если мы уцелеем, то, чтобы не умереть с голоду в ближайшие месяцы, нам понадобится урожай. Сети для аэропоники натянуты, лампы установлены, дело за семенами. Так что не будем понапрасну терять время.
      - А если болсоверы уничтожат нас?
      - Значит, так тому и быть. А до их прибытия еще несколько часов, и их нужно чем-то заполнить. Можно, конечно, поспать, но я предпочту провести оставшееся время более плодотворно. Помнится, кто-то уверял, что работа с живыми растениями очищает душу.
      Ходел потерянно моргал.
      - Сэр, неужели вы серьезно...
      Кори схватил астронавигатора за плечо и притянул к себе. Ему хотелось закричать Ходелу прямо в ухо: послушай, осел! Неужели не видно, что я совершенно опустошен?! Я не способен придумать ничего путного! Я лишь хочу с достоинством провести последние часы своей жизни! Ни есть, ни спать, ни говорить я уже не могу! Оставьте меня, наконец, в покое!
      Но вместо сей пылкой речи Кори почти спокойно сказал:
      - Если я даже и пущусь сейчас в разъяснения, вы все равно ничего не поймете. - Он отпустил Ходела и, резко оттолкнувшись ногами от пола, полетел к выходу из рубки управления. - Известите меня по интеркому, если обстановка вдруг изменится.
      ФАСОЛЬ
      Сажать крылатую фасоль несложно.
      Из мешочка, прикрепленного к поясу, извлекают крупную, твердую на ощупь фасолину-семя, заталкивают поглубже между ячейками мягкой многослойной хлопковой сети, поливают водой, в которую щедрой рукой добавлены минеральные удобрения, вперед делается шажок столь аккуратный, столь неторопливый, что ноги, обутые в специальные ботинки с присосками, накрепко прилипают к палубе, и все действия повторяются в той же самой последовательности.
      В действительности, думал, сажая фасоль Кори, моя последняя, продиктованная отчаянием идея оказалась не так уж и глупа. Фасолина, сеть, лейка, шажок. Фасолина, сеть, лейка, шажок. Слух об очередных моих чудачествах, верно, уже разнесся по всему кораблю. Еще бы, ведь через считанные часы от ЛС-1187 и его команды останется лишь облачко радиоактивного газа, а капитан корабля занялся посевом.
      Кори покачал головой и продолжил монотонное занятие.
      Мое поведение не так уж и глупо, как кажется на первый взгляд. Если мы выживем, то команда сочтет, что капитан у них - железный: а если не выживем, то чье бы то ни было мнение уже не будет иметь ровным счетом никакого значения.
      Мне же самому в действительности лишь хочется успокоить нервы не требующей размышлений работой. К тому же не исключено, что при этом какое-нибудь решение подскажет подсознание.
      Кори тяжело вздохнул и продолжил работу - достал фасолину, сунул ее в сеть, полил из лейки и сделал шажок. Фасолина, сеть, лейка шажок.
      Крылатая фасоль - удивительное растение. Съедобны ее семена-фасолины. Съедобны стручки. Съедобны листья и стебли. Съедобны даже корни. И все части растения при нормальном приготовлении обладают приемлемым вкусом. К тому же фасоль растет очень быстро и выделяет много кислорода, потребляя углекислый газ. У крылатой фасоли интересное прошлое. Легенды уверяют, что выведена она была еще в незапамятные времена на самой Земле.
      Фасолина, сеть, лейка, шажок. И снова фасолина, сеть, лейка, шажок. И снова фасолина, сеть, лейка, шажок.
      Наверное, посадить фасоль смогли бы и роботы. Но тогда на мою долю сейчас не осталось бы занятия.
      Кори фыркнул и посадил очередную фасолину. Сделал шажок и посадил еще одну.
      Похоже, я схожу с ума. Нет, неверно, с ума я сошел давным-давно, а теперь становлюсь лишь более безумным.
      Фасолина, сеть, лейка, шажок. И снова фасолина, сеть, лейка, шажок.
      Говорят, болсоверы пожирают трупы своих врагов. Но что тогда они едят в перерывах между битвами? Может, от постоянного голода они то и дело затевают крупные и мелкие вооруженные стычки? Может, болсоверы попытаются захватить наш корабль, а потом сожрать нас? Хотя вряд ли. Ведь общеизвестно, что поедают они только храбрых врагов, а мы к таковым не относимся! Нет, быть съеденными нам не грозит. Скорее, нас просто уничтожат.
      Фасолина, сеть, лейка, шажок. Снова фасолина, сеть, лейка, шажок. Удрать от них не удастся. Наглядное подтверждение тому - незавидная судьба "Алистаира". И скрыться не удастся. И даже оружия, чтобы дать болсоверам достойный отпор, на борту нет. Мы абсолютно беспомощны.
      И снова фасолина, сеть, лейка, шажок.
      Может, признать поражение?
      Кори замер, взвешивая такую возможность.
      Что нам известно о том, как воюют болсоверы? Берут ли они пленных? Если берут, то как обращаются с ними? Болсоверы возомнили себя суперсуществами, следовательно, к людям относятся не лучше, чем к тупой скотине.
      Чем дольше Кори размышлял над идеей сдаться болсоверам, тем более неприемлемой она казалась. Тем паче, после этого имя Кори станет в устах боевых товарищей проклятием на столь долгий срок, сколько его будут помнить. Приняв окончательное решение ни в коем случае не сдаваться, Кори посадил очередную фасолину и продолжил рассуждение.
      Что же, у нас не остается выбора? Нет, выбор у нас все-таки есть. Мы можем выбрать, как хотим умереть.
      Фасолина, сеть, лейка, шажок.
      Как хотелось бы умереть лично мне?
      Конечно, неплохо бы умереть в день девяностотрехлетия в постели рядом с рыжеволосой красоткой... И пусть жизнь оборвет меткий выстрел ревнивого мужа.
      Хорошо, а какая смерть мне еще бы понравилась?
      Я хотел бы умереть сражаясь.
      Итак, можем мы сразиться с "Повелителем Драконов"? В открытую, конечно, не можем, но, наверное, способны устроить для него ловушку. Фасолина.
      Можно превратить сам корабль в бомбу.
      Сеть.
      Но болсоверы видели нашу сканирующую линзу и потому точно знают, что мы живы.
      Лейка.
      Следовательно, застать их врасплох будет весьма и весьма непросто.
      Шажок.
      Как же их подманить?
      Кори, задумавшись, замер перед сетью.
      Как пища мы болсоверам не интересны.
      На что же еще могут позариться болсоверы? На наши передовые технологии? Возможно, возможно...
      Если мы внушим им, что не представляем для них никакой опасности, то они, весьма вероятно, подцепят наш корабль силовым полем и подтянут к себе поближе. И тогда мы взорвем разом все торпеды. Пригодятся даже те, в которых нет топлива...
      - Да! - во весь голос вскричал Кори. - Неплохая идея! - Он посмотрел на фасолину в своей руке и улыбнулся. - Мы устроим болсоверам сюрприз! Бросив фасолину, он отвернулся от сети. - Осталось только придумать, как убедить болсоверов в том, что мы абсолютно беспомощны.
      ДЫРА В КОРПУСЕ
      - Я не ослышался? - с неподдельным ужасом спросил старший инженер корабля Лин.
      - Нет, вы не ослышались. Я приказываю вам пробить дыру в корпусе корабля.
      Лин потряс головой и сказал:
      - Объяснитесь, капитан.
      - После торпедной атаки наши деструкторы на правом борту взорвались. Правильно?
      - Да.
      - Пробейте в корпусе рядом с взорвавшимися деструкторами дыру. Большую дыру. Чтобы сразу было ясно, что из корабля улетучился воздух. Возникла декомпрессия, почти весь экипаж погиб. Уцелевшие вынуждены постоянно носить скафандры. Им удалось кое-что подлатать, но совсем немногое. С первого взгляда любому станет ясно, что захватить корабль будет делом нехлопотным.
      - И когда проклятые болсоверы приблизятся к нам, мы выпустим по ним торпеды! - озарило Лина. - Верно?
      - Верно, - согласился Кори.
      - Но как только мы выпустим торпеды, они увидят и ответят шквальным огнем.
      - Несомненно.
      - И мы отправимся на тот свет...
      - Мы так или иначе отправимся на тот свет, - заверил Кори старшего инженера. - Но заберем ублюдков с собой. Кроме того, в случае успешной реализации моего плана появится хоть и ничтожно малый, но все же шанс, что наша атака для болсоверов окажется неожиданной, и мы уцелеем.
      - Но тогда у нас по-прежнему будет дырища в корпусе.
      - Но у нас по-прежнему будет корабль - вокруг дыры.
      - Будь по-вашему, - наконец согласился Лин. - Я сделаю это, но все на корабле будут знать, что я действовал по вашему приказу.
      - Конечно.
      - Ну, хорошо... - В голосе главного инженера послышались даже нотки энтузиазма. - Уверен, что большую часть воздуха мне удастся сохранить, но все равно, если мы даже уцелеем, возвратиться домой с огромной пробоиной в корпусе нам будет ох как непросто.
      - Поразмыслите хорошенько, Лин. Ведь, уничтожив "Повелителя Драконов", мы сможем, уже ничего не опасаясь, включить флюктуаторы и направиться к базе.
      - Да, наверное.
      - И вот что еще, Лин. Если мы выпустим торпеды из торпедных отсеков, то враг получит предупреждение об опасности по крайней мере за пятьдесят секунд. Поэтому сделаем так: прикрепим уже подготовленные к пуску торпеды к кораблю снаружи - одну у кормы, другую у носа. Враг решит, что мы пытались использовать торпеды в качестве реактивных двигателей. Вскройте корпуса торпед.
      - Сколько времени в моем распоряжении?
      - От четырех до пяти часов.
      - Ну, ладно. Если я правильно понял, дыра должна быть такой, что, глядя на нее, всякий бы понял, что на корабле произошел сильнейший взрыв.
      - Именно.
      - Мне не хотелось бы взрывать бомбу на борту корабля. Не возражаете, если дыру прорежут мои люди инструментами?
      - Если она будет выглядеть убедительно, не возражаю.
      - Дыра будет не просто убедительной, она будет чудовищной. Сейчас переговорю с Чарли, потом организую бригаду, а минут через тридцать доложу вам о начале работ.
      ЗОНДЫ-РАЗВЕДЧИКИ
      - Болсоверы на подходе, - сообщил Ходел.
      И действительно, огромный "Повелитель Драконов" на центральном голографическом экране почти вплотную приблизился к ЛС-1187.
      - Хорошо, включите сигнал тревоги, - велел Кори и сразу же спросил: Каково их ВВП, Чарли?
      - Вероятное время прибытия - тридцать минут, мистер Кори.
      Кори, глядя на старшего помощника Ходела, сказал:
      - Ладно, берите командование кораблем в свои руки, а я пошел облачаться в скафандр. - Кори уже направился к выходу из рубки управления, но, передумав, помедлил и добавил: - Если что-нибудь со мной случится, Майк, доведите корабль до дома в сохранности. И больше никаких геройств.
      - Есть, сэр. Удачи вам.
      - Все будет нормально. - Кори показал большой палец и покинул рубку управления.
      В кормовом шлюзе для Кори был уже подготовлен и растянут на специальной раме скафандр. Рядом парил Ли. Невысокий и жилистый, облаченный в эластичный, облегающий тело, точно перчатка руку, скафандр с прочным, но несоразмерно большим шлемом, он казался гномом со страниц древних сказок.
      Разувшись и раздевшись до белья, Кори стал натягивать скафандр. Забраться в него человеку было не проще, чем змее влезть в сброшенную после летней линьки кожу. Только после того как Ли, уперевшись ногами в потолок, надавил на плечи Кори руками, скафандр, издав характерный хлопок, запечатался. Кори нахлобучил шлем и щелкнул замком у горла. Немедленно в уши ему ударил оглушительный голос Ли:
      - ... меня слышите?
      Кори вздрогнув, поспешно откинул приборную панель на левом предплечье, убавил громкость и сказал:
      - Отлично слышу. Все на своих местах?
      - Так точно, сэр.
      - Тогда за дело.
      Они вошли в шлюз и задраили за собой внутреннюю дверь. Кори надавил на красную кнопку на стене, взревели вакуумные насосы, а через две-три секунды в сторону откатилась внешняя дверь, и их глазам предстали холодные, неестественно яркие в своей наготе звезды.
      Кори и Ли, печатая магнитными подошвами шаг по металлической обшивке, двинулись вдоль правого крыла к носу корабля. У каждого к спине был приторочен ранец, где, кроме обычных приборов, поддерживающих жизнеобеспечение внутри скафандра, находилась еще и винтовка-деструктор со спиленным прикладом.
      За последние часы вращение корабля вокруг своей оси было остановлено, а пассивные сканеры перенесены внутрь.
      - Мистер Кори, - послышался в наушниках голос Ходела.
      - Да?
      - Болсоверы заняли позицию в ста тысячах километрах от нас и, как вы предполагали, выслали к нашему кораблю зонды-разведчики.
      - Спасибо, - поблагодарил астронавигатора Кори.
      Вскоре Кори и Ли оказались рядом с огромной дырой, зияющей в правом борту корабля. Лин не обманул - дыра выглядела действительно ужасно. Кори даже подумал, не перестарался ли главный инженер.
      Кори наконец включил канал Д, и внутри его шлема засветился крошечный монитор. Вражеский крейсер был громадным, но находился пока далеко, и оттого на экране выглядел хотя и не просто точкой, но всего лишь размытым пятном.
      - Ну, по крайней мере, мы их видим, - сказал Кори. - Уверен, шанс разглядеть их получше нам еще представится. После того как зонды покажут, в сколь плачевном состоянии находится наш корабль, "Повелитель Драконов" наверняка приблизится к нам, чтобы уничтожить или захватить. Придется немного подождать. Всем на борту сохранять спокойствие, огонь ни в коем случае не открывать. Ли, у вас все готово?
      - Да. - Ли передал Кори пульт дистанционного управления и пояснил: Нажмете на зеленую кнопку, сэр, и торпеды будут автоматически наведены на цель, масса которой превышает массу ЛС-1187; нажмете на красную, и торпеды стартуют. Дублирующий пульт я вручил Ходелу.
      - Отличная работа. - Кори прикрепил пульт к поясу.
      - Прибыл первый зонд, - доложил Ходел по радио. - Осматривает наш корабль во всем спектре электромагнитных волн. Можете улыбнуться и помахать рукой. Болсоверы вас непременно увидят.
      Кори действительно разглядел в отдалении зонд, уродливый аппарат с единственным непропорционально длинным ракетным двигателем и торчащими во все стороны оптическими линзами и разномастными антеннами. Двигался он целенаправленно к дыре в корпусе, рядом с которой замерли Кори и Ли. Уголком глаза Кори заметил еще один зонд, плывущий прямиком к торпеде, закрепленной у носа корабля.
      Вскоре ближайший зонд замер всего в дюжине метров от дыры. Кори было видно, как перемещаются его линзы, фокусируя изображение.
      - Пусть разглядят нас получше, - прошептал Кори, вытаскивая из-за спины винтовку. Целиться в зонд он пока не стал. Еще не пришло время.
      - Не возражаете, если я продемонстрирую болсоверам, что мы о них думаем? - спросил Ли.
      - Действуйте, - разрешил Кори.
      Ли поднял правую руку и показал зонду кулак с выставленным средним пальцем. В направлении Ли повернулась сначала одна линза, затем другая. Кори инстинктивно прицелился.
      Внезапно зонд выстрелил. Энергетический луч был невидим, но тело Ли мгновенно взорвалось. Кори заорал и нажал на спусковой крючок. Зонд превратился в облачко молекулярной пыли. Кори крутанулся, чтобы выстрелить во второй аппарат, но на его месте увидел вспышку. Второй зонд из носового орудия разнес Ходел.
      Наступила угрожающая тишина. Мимо Кори проплыли останки Ли - куски плоти, костей и пластика - и навечно затерялись в пустоте.
      Самым громким звуком во Вселенной было хриплое дыхание Кори. Он закричал, выплевывая грязные ругательства и проклятия в адрес врага, в бессильной ярости размахивая руками. Перед глазами сгустился багровый туман...
      В уши ударил непереносимо громкий голос Ходела:
      - Сэр! Вы живы? Вы слышите меня? Скажите что-нибудь!
      Кори слышал слова и даже понимал их смысл, но ответить не мог.
      - Да жив я, жив, - наконец почти спокойно выдавил из себя Кори. - Помолчите, пожалуйста, хотя бы минуту.
      "ПОВЕЛИТЕЛЬ ДРАКОНОВ"
      - Сэр! Болсоверы приближаются!
      - Понятно. - Кори приложился к соску, расположенному в шлеме у его губ, втянул глоток воды и добавил все таким же хриплым голосом:
      - Каково их ВВП?
      - Около трех минут, - сообщил Ходел.
      Кори вновь включил монитор внутри шлема на канал Д. Заметно увеличившись в размерах, изображение "Повелителя Драконов" на экране становилось с каждой секундой все контрастнее. Вначале корабль болсоверов казался сгустком оранжевого света, затем он постепенно обрел форму, стала различима морда дракона, намалеванная на носу корабля, а потом и его зубы цилиндры артиллерийских орудий, пусковых установок и лучеметов. "Дракон" выглядел кровожадным зверем, воинственной тварью, не знающим пощады чудовищем, к чему и стремились его создатели, начертавшие на борту огромные цифры "666".
      - Так вот ты какой из себя, сукин сын... - невольно вырвалось у Кори.
      Заполнив постепенно весь экран, "Повелитель" продолжал расти. Этот механический монстр был не просто звездным кораблем. Он был городом, мегаполисом с неприступными стенами - ощетинившимся, гибельным для врага оружием.
      И этому чудовищу мы хотим бросить вызов, подумают Кори, безуспешно пытаясь проглотить комок, подступивший к горлу.
      Он поспешно отключил монитор, но убежать от кошмарного видения не удалось - "Повелитель" возник перед ним. Казалось, он вытеснил из Вселенной все звезды с их планетными системами, все далекие и близкие туманности, все галактики. Кори ощутил приступ головокружения и страха. Ему почудилось, что он вот-вот ухнет с огромной высоты на раскинувшийся от горизонта до горизонта город...
      Из транса Кори вывел благоговейный шепот Ходела в наушниках:
      - Пресвятые угодники!
      - С "Повелителя" поступили какие-нибудь сигналы? - усилием воли выдавил из себя вопрос Кори.
      - Нет, сэр. Болсоверы скрупулезно осматривают нас. Сомневаюсь, что от их глаз что-нибудь укрылось.
      - Согласен с вами.
      Чего же они ждут? Почему не распыляют нас на атомы и не уходят восвояси?
      - Сэр... Не следует ли нам?.. - запинаясь, пробормотал Ходел.
      - Нет, - отрезал Кори. - Если бы болсоверы хотели уничтожить нас, то мы бы с вами уже не беседовали. - Кори сглотнул. - Пока ничего не предпринимайте. Помните, что все их орудия нацелены на нас. Если я шевельну рукой, болсоверы в ту же секунду разнесут наш корабль.
      Про себя Кори добавил: "Господи, каким же идиотом я был, считая, что у нас есть хотя бы малейший шанс причинить "Повелителю Драконов" вред".
      Но чего ждут болсоверы?
      И затем Кори сделал то, чего никак от себя не ожидал.
      Он принялся молиться:
      "Всемогущий Боже! Кем бы ты ни был и где бы ты ни был, я точно знаю, что ты существуешь. Доказательство тому - красота и упорядоченность Вселенной. Пожалуйста, услышь мою молитву. Прости меня за гордыню. Прошу, молю, заклинаю тебя: спаси жизни людей, вверивших в мою власть свои души! Они заслуживают лучшей участи, чем принять жуткую смерть здесь, среди межзвездной ночи. Умоляю тебя, Господи, пожалуйста..."
      - Мистер Кори.
      - Что?
      - "Дракон" начал маневр.
      - Что?!!
      - Он включил двигатели и разворачивается.
      Кори вгляделся в стену металла, керамики и пластика перед собой и убедился, что Ходел прав. "Дракон" шевелился. Поворачивался. Ложился на новый курс.
      Гигантская голова "Дракона" оказалась напротив. Кори заглянул в пасть, усеянную, точно зубами, смертоносными орудиями и пусковыми установками. Сколько зарядов "Дракон" может выплюнуть зараз? Пятьдесят? А может, все пятьсот?
      - "Дракон" уходит...
      Пасть уже была над головой Кори. Долго капитан не спускал глаз с проплывающего над ним брюха. Наконец корабль болсоверов стал уменьшаться в размерах. Кори провожал его взглядом. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем "Дракон" превратился в яркую точку и затерялся среди звезд.
      В голове беспорядочно суетились мысли.
      Что произошло?
      - Всем оставаться на своих местах согласно боевому расписанию, - распорядился Кори.
      - Что произошло? - послышался в наушниках голос Ходела.
      - Точно не знаю, - ответил Кори. - Похоже, болсоверы приняли нас за троянского коня. А может, "сделали ручкой" из уважения к нашему хладнокровию.
      На самом деле, Кори отлично понимал, что случилось. В горле саднило, грудь так сильно сдавил стальной обруч, что было ни вдохнуть, ни выдохнуть.
      Ли, показав "Дракону" палец, намеренно оскорбил его. И "Дракон" в ответ убил Ли... Но этого ему показалось мало. Он оскорбил корабль, на котором служил Ли.
      Когда Кори добрался до флюктуатора, в ушах его зазвучал голос Чарли:
      - Мистер Кори. Не возражаете против конфиденциальной беседы?
      Кори взглянул на монитор в шлеме. Чарли разговаривал с ним по отдельному, гарантированному от подслушивания каналу.
      - Слушаю, Чарли.
      - Мне совершенно очевидно, что ваше объяснение, почему болсоверы не тронули наш корабль, ошибочно. Я уверен, что они не уничтожили наш корабль потому, что сочли нас недостойными такой чести.
      - Ты, Чарли, как всегда зришь в самый корень.
      - Но почему же тогда, мистер Кори, вы солгали?
      Кори остановился на узкой платформе перед люком в носовой воздушный шлюз и, глядя поверх плавно изгибающегося корпуса корабля на немигающие звезды, задумчиво проговорил:
      - Болсоверы хотели, чтобы мы возвратились домой деморализованными, хотели, чтобы мы рассказали всем, какие они могущественные. Представляешь, что станет с экипажем, если откроется правда? Люди не смогут поднять голову. Ведь получается, что мы опозорили не только себя, но и весь флот. После того, что перенес экипаж, он заслуживает лучшей доли. Вот почему я солгал.
      - Я понимаю вас, мистер Кори.
      - Ни черта ты не понимаешь! Я дал капитану Лоуэллу обещание, что не буду обманывать экипаж, но снова и снова нарушаю слово и все глубже погружаюсь в трясину лжи.
      - Я и это понимаю, мистер Кори.
      - Теперь придется и тебе, Чарли, соврать.
      - Но вы же знаете, мистер Кори, я не способен на ложь.
      - Речь идет о спасении корабля, Чарли. До Звездного Дока не меньше четырех месяцев пути, а если люди упадут духом, то мы обречены.
      - Мне, наверное, недостает опыта работы человеческих эмоций, мистер Кори, поэтому я не вижу необходимости прибегать ко лжи. Ведь мы уцелели, не так ли? А уж каким образом, не так важно.
      - Поверь, Чарли, людям мало просто уцелеть. Людям непременно нужна вера в себя, им необходимо знать, что они на этом свете хоть чего-то да стоят.
      - Тогда помогите мне, мистер Кори. Дайте прямой приказ утаить от экипажа информацию, касающуюся причин, побудивших болсоверов уйти.
      - Хорошо, Чарли, я даю тебе такой приказ.
      - Спасибо, сэр.
      ДОМОЙ!
      На командный мостик Кори взошел под оглушительные аплодисменты экипажа.
      Смутившись, он поднял руки, призывая к тишине. Вокруг сияли восторженные лица. Все в команде ЛС-1187 действительно восхищались им.
      Кори надел на голову наушник с микрофоном и, включив интерком на вещание во всех отсеках и коридорах корабля, сказал:
      - Экипаж вел себя превосходно. Я горжусь тем, что командую кораблем, на котором служат такие люди! Но считаю, что устраивать празднество пока рановато. Поблизости наверняка шныряет еще немало вражеских кораблей, и болсоверы на них могут оказаться не столь смышлеными, как те, что служат на "Повелителе Драконов". Так что будем придерживаться первоначального плана - отправимся к Звездному Доку на ракетной тяге.
      По кораблю пронесся гул одобрения.
      К Кори подплыл Ходел.
      - Сэр, экипаж поручил мне преподнести вам подарок. Мы хотели вручить его по возвращении домой, но... Мы решили, что сейчас самое время.