Copyright © 2010 by Jamie McGuire

All rights reserved

© Ю. Белолапотко, перевод, 2013

© ООО «Издательская Группа „Азбука-Аттикус“», 2013

Издательство АЗБУКА®

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

Глава 1

Три

И вновь я здесь. Два окутанных тьмой силуэта опустились на корточки перед открытым сейфом, что прятался за громадным шкафом. Учащенно дыша, они наспех перерыли содержимое в поисках единственной вещи. Последние месяцы они только и делали, что охотились за ней. Один мужчина застыл на месте, замер и второй. Первый, подавшись вперед, достал толстую книгу в кожаном переплете.

– Это она, – прошептал Джек. – Хвала Господу, это она!

Все в комнате предвещало опасность. Сквозь жалюзи сочился лунный свет и падал на древние мечи и секиры, развешенные в соседстве с картинами, живописавшими сражения и смерть. Воздух застоялся – давно здесь никто не бывал.

Я не раз попадала сюда, но руки все равно предательски задрожали – первый признак паники. Мой кошмар возвращается, я не в силах остановить его. Все прокрутится заново, я будто застряла во времени или в аду.

Джек провел пальцем по печати в центре обложки и взглянул на товарища.

– Уверен, Джек, что хочешь этого? – спросил блондин.

– А ты, Гейб, уверен, что это она? – ответил Джек.

Первый мужчина медленно кивнул.

– Тогда ты знаешь ответ, – тихо произнес Джек.

Гейб вздернул голову, уловив то, что недоступно человеческому слуху.

– Слишком поздно, – произнес Гейб и прислушался, взгляд его заметался по сторонам. – Они уже здесь.

Мужчины сложили документы, артефакты и драгоценности обратно в сейф. В попытке замести следы блондин играючи придвинул тяжеленный шкаф к стене.

– Гейб, сейчас не до этого! – прорычал Джек. – Уходим!

– Я пытаюсь выиграть время!

Мужчины второпях покинули комнату, по деревянному полу скользили их тени. Я молча отступила в сторону, дальнейшее мне было известно.

Гейб бежал первым, держа пистолет наготове. Джек, как всегда, отставал. В конце коридора блондин задержался и подождал друга, просчитывая варианты побега.

– Крыша, – шепнула я Гейбу. – Вы всегда уходите через крышу.

Большая теплая ладонь пригвоздила Джека к стене.

– Что за?.. – возмутился он.

Гейб поднес палец к губам, потом указал наверх. Джек коротко кивнул, затем устало отлепился от стены. Они промчались по коридору, завернули за угол и, перепрыгивая через ступеньки, взлетели по лестнице.

– На крышу! – позвал Гейб, когда внизу пронеслось эхо нечеловеческих голосов.

От леденящего крика глаза Джека распахнулись, а шаг удлинился. Нырнув в очередной проем, он понесся по второй лестнице. Издал вздох облегчения. Коридор с крошащимися бетонными стенами сузился: крыша близко. Гейб уже добрался доверху, толкнул плечом наружную дверь и выбежал к самому краю. Взглянул на дорогу, что была четырьмя этажами ниже, потом на друга.

– Джек, осталось две минуты. Уверен?

– Я что, сомневаюсь? – крикнул Джек и крепко прижал книгу к груди. – Это нужно остановить!

Я нахмурилась. Прежде я умоляла отца бросить книгу. Однако многочисленные путешествия сюда дали понять, что участь Джека и Гейба неизменна. Каждый раз я тщетно пыталась повлиять на исход и с ужасом наблюдала финал.

Гейб покорно вздохнул, затем резко повернул голову и посмотрел на север – прикидывал план побега.

– Тогда время пошло.

Пронзительный крик усилился, Джек закрыл глаза.

– Я должен спасти ее, – сказал он тихо и печально.

Неведомая сила рванула отца вперед. Галстук бьет по шее, ветер свистит в ушах, а сам Джек рассекает ночной воздух. Не прошло и секунды, как он приземлился на другой крыше, четырьмя зданиями дальше. Из-за резкого торможения Джек согнулся пополам и захрипел, толчок вышиб из легких весь воздух. Гейб наконец отпустил друга.

– Наверное, никогда к этому не привыкну, – улыбнулся Джек, поправляя пиджак и галстук.

– Есть пожарная лестница, но с этими уродами на хвосте тебе не добраться до улицы. – Гейб усмехнулся, но улыбка его тотчас же померкла. – Книга притягивает их. Нужно убежать подальше.

Джек кивнул. Увидел в нескольких ярдах от себя дверь – точную копию той, через которую они попали на крышу, дернул за ручку и побежал вниз по лестнице. Гейб не отставал ни на шаг. Через три пролета Джек сбавил скорость, грудь его тяжело вздымалась.

– Вперед! – фыркнул Гейб.

– Уже иду! – отрезал Джек, перевел дыхание и спустился еще на два пролета.

Когда впереди замаячила новая дверь, раздались громкий крик и рычание. Джек обернулся и понял, что Гейб остался позади.

– У нас ничего не выйдет, – пробормотал Гейб, поводя стволом. – Они слишком близко.

– Габриэль! – пронеслось над ними звериное шипение: голос один, но в нем – множество.

Гейб взвел курок и прицелился.

– Иди, Джек. Я их задержу.

– Гейб…

– Иди же, если хочешь спасти дочь! – закричал Гейб.

Джек крепче прижал книгу к груди и поспешил наружу. Миновал дверь и уперся руками в колени, выравнивая дыхание. Затем привалился к ней спиной, обратил лицо к небу и закрыл глаза.

– Помоги мне, Боже, – прошептал он.

На миг пронзительный крик стих, а затем вновь рассек ночь.

Джек впервые за все это время взглянул на меня. Он смертельно боялся – чувство, ему не свойственное. Появилось странное ощущение, будто Джеку не полагалось меня видеть. Его лицо преисполнилось знакомой решимости.

– Нина, я спасу тебя.

Взгляд Джека заметался в поиске спасения, словно он и не разговаривал сейчас со мной. Когда отец решился бежать, дверь за его спиной разлетелась в щепки, и сквозь нее прорвались сотни длинных когтистых лап. Демоны впились ошеломленному Джеку в грудь, ноги, шею и лицо. Острые ногти кромсали рубашку и погружались в плоть, из ран сочилась кровь.

– Нина! – взвыл Джек.

Длинные когти нещадно кромсали его. Вдруг тело отца сложилось пополам, руки и ноги дернулись, и он исчез в темноте. Ад забрал его.

– Папа! – крикнула я и вытянула вперед руки.

Кто-то схватил меня, я попыталась вырваться.

– Нет! Не-е-ет! Папа! – все еще сопротивляясь, вопила я, но сил моих было недостаточно.

– Нина, прекрати! Это же я!

Вернувшись к реальности, я бросила попытки вырваться. Рядом на кровати сидел Джаред и прижимал мои запястья к своей груди.

– Нина? – повторил он и включил лампу.

От яркого света я зажмурилась. Хлопчатобумажная ночнушка насквозь пропиталась потом, ко лбу прилипли мокрые волосы. Дрожащими пальцами я убрала с лица влажные пряди. Как всегда, мне понадобилась пара минут, чтобы прийти в себя. Однако сейчас меня охватил не страх, а ярость.

– С каждым разом все хуже, – взволнованно проговорил Джаред.

– Они как наяву, – прошептала я.

В носу еще стоял запах отцовского одеколона, а в ушах – визг. Сущая пытка возвращаться каждую ночь в то самое место и наблюдать за смертью отца. Негодование пересилило страх, вот и хорошо. С гневом мне справится проще, чем с безнадежностью.

– Нина?

– Все хорошо. – Я облизнула соленые губы.

– Уже третий раз за неделю. Не так уж и хорошо, – напряженно возразил Джаред. – Опять то же самое?

Я нехотя кивнула. После каждого кошмара Джаред места себе не находил. Крики, дрожь, невозможность прервать сон – все это мучило его. Особая связь между нами лишь усиливала беспокойство. Наполовину человек, наполовину ангел, иначе говоря – гибрид, Джаред улавливал малейшие изменения моего тела: в давлении, гормонах, пульсе. Я его талех – человек, которого ему поручено охранять, а значит, все мои чувства ему открыты.

Он молча посмотрел на меня, потом усадил себе на колени.

– Может, стоит поговорить с кем-нибудь?

– Джаред, не нужен мне мозгоправ. Всего лишь дурные сны.

Хотелось бы мне самой в это верить.

Любимый притянул меня к себе. Я, как могла, расслабилась. Дни, проведенные без него прошлой весной, стали неплохой тренировкой. Я не хотела отягощать Джареда нелепыми человеческими страхами и эмоциями. Однако даже после месяцев работы над собой я плохо справлялась с кошмарами.

Я пыталась выкинуть из головы пугающий образ отца, разрываемого на части, и заснуть. Горячая грудь Джареда жгла мне щеку и одновременно успокаивала. Я вдохнула его неповторимый запах. В другой ситуации я тотчас бы позабыла про все тревоги, но после троекратного кошмара это не сработало.

– В душ. – Я сбросила одеяло.

– Сейчас три часа ночи. Еще через три тебе вставать на работу. Попробуй уснуть.

Я перебралась на край постели и, сев спиной к Джареду, опустила ноги на пол.

– А ты спал?

Он помедлил, затем раздраженно вздохнул:

– Да.

– Значит, мне необязательно снова засыпать. Да я и не хочу. Как только закрываю глаза, одно и то же.

Я выждала, но Джаред молчал. Тогда я встала и пошла в ванную. Включила душ, трубы жалобно застонали. Погрузившись в мысли, я встала перед раковиной, подождала, пока нагреется вода. Сцены мелькали одна за другой, без остановки: пронзительный визг, стук отцовских ботинок по лестнице. Я крепко зажмурилась, лишь бы избавиться от воспоминаний. Да и были ли они воспоминаниями? Может, просто сон?

– Нина? – позвал Джаред. – У тебя все в порядке?

Я склонилась над умывальником, набрала воды в ладони и плеснула в лицо. Струйки сбежали по носу, подбородку и присоединились к общему потоку в раковине. Я зачарованно наблюдала за ними. Намного проще совладать с эмоциями, когда думаешь о пустяках.

– Да, – ответила я.

Выпрямилась и взглянула в зеркало. С нашей первой встречи с Джаредом лицо мое сильно изменилось. Кожа стала бледной и тусклой после постельного режима летом, пока заживала нога; под глазами появились фиолетовые круги.

Казалось, целая вечность прошла со случая в ресторане – когда мы висели на волоске от смерти. В новостях порой упоминали про столкновение полиции с необъяснимым, в остальном жизнь вошла в привычное русло. Будто вовсе не было ни Грэма, ни Шаха, ни книги.

Сбросив ночнушку, я встала под душ и с наслаждением вздохнула от прикосновения влаги к коже. Зашел Джаред, прислонился к умывальнику и скрестил руки на груди.

– Все нормально? – спросила я.

– Я, вообще-то, за тебя переживаю.

– На носу осенний семестр, а еще дополнительные занятия и стажировка. Скорее всего, просто стресс.

– Не понимаю, – отозвался Джаред. – Уже несколько месяцев я… никого из них не видел поблизости. Такого за всю мою жизнь не было, и все же ты… – Он потер шею. – Странно, что у тебя такие сны.

– Джаред, людям и без демонов снятся кошмары, – сказала я, намыливая голову. – Ничего странного.

– Только ты так думаешь.

– Хватит уже! Ты раздуваешь из мухи слона. Давай я пообещаю, что мне не приснятся больше кошмары, а ты – что отстанешь от меня, по рукам?

– Значит, пообещаешь, – с сарказмом повторил Джаред.

Я высунула голову из-за шторки, по лицу стекала пена.

– Хорошо, не могу я пообещать. Ты все усложняешь! Это обычные кошмары, если тебе, конечно, не известно что-то еще.

Джаред улыбнулся, стер с моего лба пену и чмокнул в губы.

– Хорошо, договорились. Пусть будут обычные.

Довольная ответом, я кивнула и задернула шторку.

– Мне надо заскочить в офис, ты не против? – спросила я, хотя заранее знала о его нежелании.

– Не больше, чем всегда.

Сопровождать меня в «Титан меркантиль» было обычной для Джареда обязанностью, но мои частые предложения зайти внутрь стали своего рода шуткой. Каждый день я звала, и каждый день он вежливо отказывался. В стенах «Титан меркантиль» не один год проработал отец Джареда – Гейб. Любимый предпочитал не говорить на эту тему, но мне казалось, что он не желал заходить внутрь именно из-за отца.

Время до рассвета тянулось мучительно медленно. После душа я присоединилась к Джареду за завтраком, и мы провели последние минуты предутренних сумерек вместе. Сквозь жалюзи пробились лучи солнца, и я улыбнулась при виде полосок света на стенах. Пока заживала нога, я часами пялилась на эти самые стены. Бет навещала меня лишь изредка, занятая ремонтом новой квартиры. Ким на летние каникулы укатила, а Клер без устали оберегала нас от опасности. Одиночество мое скрашивал Джаред; он почти все время был рядом и развлекал, как мог. Мы очень сблизились, и жизнь казалась спокойной, как никогда. Единственным напоминанием о роковой ночи, чуть не унесшей мою жизнь, был шрам на ноге.

Возясь у плиты, Джаред мельком глянул на меня. Зашипело на сковороде масло, – похоже, завтрак готов. Любимый поставил на стол тарелки с омлетом, а рядом положил небольшую стопку писем.

– Есть что-нибудь интересное? – спросила я, пока он перебирал конверты.

Джаред замер и прищурился, вчитываясь в написанный от руки адрес.

– Что там?

– Это тебе.

Я взглянула на имя отправителя. Теперь понятна реакция Джареда, ведь это письмо от Райана.

По лицу Джареда я поняла, что вести не слишком хорошие.

– Все уже знаешь, да? – Я вынула из конверта тетрадный лист.

– Имею представление.

– Давно мог рассказать, – укоризненно проговорила я и пробежалась взглядом по строчкам.

Письмо выскользнуло из рук и бесшумно упало на пол. Все чувства вдруг притупились, и слава богу. Угрызения совести так или иначе скоро меня накроют, от этого не спастись.

– Он уехал.

– Звонила Клер. – Джаред дотронулся до моей руки. – У него все хорошо.

– Что? И Клер тоже? – Я вскочила из-за стола.

Я вновь поразилась внезапной ярости, но это было лучше боли. Джаред шагнул ко мне, я отступила.

– Ты даже не дал с ней попрощаться! Ни с кем из них! Джаред свел брови, между ними пролегла глубокая морщина.

– Он сам этого хотел. Ты бы его не остановила.

– Но ты знал, в чем дело, – тихо произнесла я. – Ты должен был сказать мне.

Мое тело отяжелело, сказывался недосып. Даже не хватало сил злиться. Я перевела взгляд на упавшее письмо.

– Я во всем виновата.

– Нет, Нина.

– Это я сделала. Разбила ему сердце, поэтому он не остался. – Я подавленно покачала головой. – Я не должна была так с ним поступать. Он же там погибнет.

– Райан сам сделал свой выбор, – хрипло сказал Джаред, ничуть не убедительно.

Он имел полное право злиться: его невеста переживала из-за парня, предназначенного ей судьбой.

Джаред считал, что если Райан – подопечный Клер, то нам суждено быть вместе. В прошлом я использовала это, чтобы держать любимого на расстоянии, когда наши отношения ставили его семью под угрозу. Отличный план! Теперь Райан где-то на краю света и вот-вот будет участвовать в боевых действиях. Что бы ни говорил Джаред, как бы ни беспокоился за мое душевное состояние, я знала: он ни капли не жалеет, что Райан уехал.

Но гневаться я могла лишь на себя, я была виновата, и мы оба это знали.

– Пора ехать, – тряхнула я головой. – К восьми нужно отправить документы по факсу.

– Скажи я тебе обо всем раньше, – вздохнул Джаред, – что бы ты стала делать, кроме как переживать?

Я перекинула сумку через плечо.

– Не знаю, – ответила я и вытащила мобильник.

Прокрутила список контактов, нашла номер Райана.

Как я и ожидала, заговорил автоответчик.

До боли знакомый голос. Внутри меня все сжалось. Послышались гудки, предлагавшие мне говорить, и я вновь закипела от злости.

– Перезвони мне. Сейчас же перезвони, я серьезно. Я только что получила твое письмо, ты не можешь так поступить. Не смеешь. Тебе нужно перезвонить мне, чтобы мы во всем разобрались. Прошу тебя.

Джаред забрал у меня телефон и медленно закрыл.

– Милая, он не получит твоего сообщения.

– Я лишь попыталась. – Я распахнула сумочку, и Джаред бросил туда мобильник. – Кто-то же должен.

Джаред коснулся моей руки:

– Из всех солдат он под лучшей защитой. С ним Клер.

– Хорошо, и как это работает? Клер тоже пошла в армию?

– Нет, – улыбнулся Джаред. – Мы обсуждали это. У нее есть возможность присматривать за Райаном, точно так же как у нас была возможность тренироваться в армии. У нас есть связи.

– Дело не в этом.

– Знаю. – Джаред отворил дверь.

Выйдя наружу, я даже не поцеловала его. Он сел за руль, но я оставалась непреклонной. Джаред и не пытался оправдаться – так он себя вел, лишь когда был уверен в своей правоте. Я взбесилась еще сильнее.

– Извини, что разозлил тебя!

– Это подло, сам знаешь, – сердито глянула я. – Ты не сказал, что Райан пошел в армию!! Не дал даже с Клер попрощаться! Извини уж, что я рассвирепела… – Я скрестила руки на груди, демонстрируя недовольство.

Любимый ничего не ответил, и тогда я украдкой взглянула на него. Он еле сдерживал смех.

– Джаред, ничего смешного!

Он тут же перестал улыбаться.

– Знаю, но… – Джаред покачал головой, выруливая на обочину близ «Титан меркантиль». – Ты из себя такую злюку строишь, твое милое личико просто излучает негодование. Извини, это так забавно.

– Прекрати извиняться! И начни уже… Да не знаю я! Извиняться по-настоящему!

Какой-то миг на его губах играла бунтарская улыбка.

– Хорошего тебя дня!

В знак протеста я с силой хлопнула дверцей. Его безграничная любовь ко мне иногда просто сводила с ума.

Я сделала пару шагов к зданию, остановилась. Вернулась к «эскаладе» и открыла дверцу.

– Пойдешь со мной? – с надеждой спросила я.

– Не сегодня, – улыбнулся жених.

Ребенком Джаред столько времени проводил в «Титан меркантиль», что возненавидел их совместные с отцом походы туда. Теперь же сотрудники таращились на него, как на диковинного зверя в зоопарке, усугубляя эту нелюбовь. Никто не понимал, какие между нами отношения, хотя почти все знали, что Джаред – сын Гейба и мой телохранитель.

Когда сюда приезжал отец, присутствие Гейба было само собой разумеющимся. С первого дня моей стажировки стало очевидно, что мне тоже нужна защита. Мой телохранитель оказался по совместительству моим женихом. Уже одно это породило кучу слухов о моей семье. Одна стажерка сразу проявила небывалый интерес к Джареду. Саша не растрачивалась на приторно-сладкую лесть, но открыто выказывала неприязнь ко мне.

– Значит… Джаред… – заговорила она, как только я переступила порог нашего кабинета.

Девушка глянула в окно, на «эскаладу».

– Саша, у меня дел по горло.

– Так он защищает тебя?

Я промолчала.

Тогда стажерка встала передо мной и постучала по столу. Я подняла глаза.

– От чего, интересно? – задумчиво проговорила она.

Я сердито посмотрела сперва на длиннющие ногти, цокавшие по моему столу, потом на саму «коллегу».

– Я занята.

– Вы встречаетесь?

– Нет.

– Нет? – переспросила она на тон выше.

– Мы помолвлены.

– Разве это не помеха?

– Да как сказать, – ответила я, пролистывая стопку бумаг.

– В голове не укладывается. – Девушка издала смешок. – Ты, конечно, принцесса «Титан меркантиль», но разве с ним рядом не чувствуешь себя глупо? Вы никакая не пара!

Осознав смысл ее слов, я резко вздернула голову и прищурилась.

– Извини, что?

Саша пожала плечами и, ведя пальцем по краю стола, обошла вокруг меня.

– Ни капельки не напрягает? Женщины, небось, ему прохода не дают.

– Да нет же, все совсем не так, – резко ответила я, когда Саша подошла к двери.

Под моим грозным взглядом девушка ухмыльнулась.

– Интересненько, – сказала стажерка и скрылась за поворотом, мелькнув на прощание гривой рыжих волос.

Лицо мое вспыхнуло. Теперь зазвонил телефон.

– Порядок? – спросил Джаред.

Я закрыла глаза ладонью и попыталась успокоиться.

– Да, все хорошо. Просто… здесь Саша.

– Тогда все ясно, – усмехнулся любимый. – Снова ставит кружку на твои документы?

Его, видите ли, еще забавляло, что меня может вывести из себя какая-то девушка. Я даже думать спокойно не могла.

– Нет, – вздохнула я. – Просто она… Я не могу сказать тебе всего, поэтому не буду.

– Ты владеешь компанией, не забыла? Можешь и не работать с ней.

– Джаред, сейчас я на стажировке, и… – Я снова вздохнула: увидела, как Саша флиртует с менеджером отдела персонала. – Не искушай меня.

– Может, сбежишь сегодня пораньше?

– Хорошая мысль, а что?

– Завтра ты возвращаешься в Браун, так я подумал, что неплохо бы сесть на мотоцикл и съездить к Дубу, устроить пикник…

– К Дубу?

– Я давно хотел тебе его показать… отец приводил туда маму.

– Отлично, – улыбнулась я. – Но сперва совещание.

– Точно, – отозвался Джаред.

Можно подумать, он забыл об этом.

Я поправила юбку и нажала в лифте на кнопку третьего этажа. А ведь могла бы провести последний день свободы с Джаредом – но нет, мистеру Патоке вздумалось перед началом учебного года собрать всех стажеров. Некоторые уходили, поэтому следовало распределить обязанности. Всю неделю я ждала этого совещания – как-никак прощальный день для Саши. Повод отпраздновать.

– Стажеры, – начал мистер Патока, глядя в свои бумажки.

Это слово, «стажеры», он, как всегда, произнес с нескрываемым отвращением.

– Анна, Брэд и Эван покидают нас, тем самым передавая свои обязанности Шеннон, Джону, Нине и Саше. Хочу сказать, что…

Дальнейшего я не слышала. Сашу причислили не к той группе!

– Простите, мистер Патока?

– Да, мисс Грей? – раздраженно ответил он.

Прерви его кто другой из стажеров, наглец немедленно покинул бы совещание. Однако все, включая мистера Патоку, знали, что я не просто стажерка.

– Мне кажется, вы ошиблись, – проговорила я как можно более профессиональным тоном. – Саша не остается.

– Ты, как обычно, невнимательна на инструктажах, – огрызнулась девушка. – Я здесь на весь учебный год.

– Что?

Я взглянула на мистера Патоку, и тот кивнул с выражением неимоверной скуки.

– Я… она… – Мне хотелось сгладить столь очевидные шок и неприязнь.

– Все в порядке, Нина, – промурлыкала Саша. – Мы так и будем делить кабинет.

Улыбочка у нее – как у кошки, любезничающей с воробышком.

– Идем дальше, – продолжил мистер Патока. – Саша, ты возьмешь на себя обязанности Брэда, Шеннон – обязанности Анны, а Джон – Эвана. Попрошу тех, кто уходит, передать дела остающимся.

Саша враждебно глянула на меня через плечо:

– А Нина?

– Саша, – вздохнул тот, – Нина весь учебный год будет стажироваться у Гранта. Не устраивай детский сад.

– У Гранта? – проворчала Саша.

Грант занимал в «Титане» вторую по важности должность. После смерти Джека он временно взял руководство компанией на себя, пока я не приступлю к своим основным обязанностям. Я отнюдь не горела желанием работать с ним. Еще когда я была подростком, Грант всячески лебезил перед отцом и, на радость Джеку, бесстыдно заигрывал со мной. Я не знала – или просто не хотела знать, – что такого особенного нашел в этом парне папа. Джек поднимал его все выше и выше по карьерной лестнице да к тому же докучал мне: все подзуживал сходить на свидание с этим подающим надежды умным молодым человеком, его лучшим подчиненным.

Присутствие Гранта вызывало у меня тошноту, а вот Саша, напротив, с первого дня стажировки строила планы, как стать его ассистенткой. И вот пожалуйста. Мистер Патока назначил меня как раз на ту должность, которую она все лето пыталась заполучить. Без сомнений, теперь Саша будет ненавидеть меня пуще прежнего.

При этой мысли я улыбнулась. Что ж, война так война.

– Ты чем-то недовольна? – спросила я, стараясь не упасть в глазах будущих подчиненных.

– Что ты! – притворно рассмеялась девушка, что всегда выручало ее в нелепых ситуациях, в которые она попадала по собственной же вине. – Прости, Нина. Не думала, что ты такая ранимая.

Я перевела взгляд на мистера Патоку:

– Мы закончили?

– Совещание – да, а нам с тобой, Нина, нужно заглянуть в кабинет Гранта. Он введет тебя в курс дела.

Попрощавшись, остальные стажеры заторопились к лифту. Я кивнула каждому, а с Сашей мы обменялись фальшивыми улыбками.

Мистер Патока сопроводил меня по коридору, завел в лифт и нажал на кнопку четвертого этажа – там все еще располагался кабинет отца. Грант же обосновался в противоположном крыле. Стены его кабинета были наполовину завешены дипломами и фотографиями игры в поло, а наполовину заняты огромными окнами с видом на каток «Флит Ринк». Комнату заливал яркий солнечный свет.

Мистер Патока постучался в приоткрытую дверь:

– Мистер Бристол? К вам Нина.

– Пусть войдет.

Я зашла в кабинет и устроилась в мягком зеленом кресле, в нем хоть было уютно. Грант проработал на отца десять лет и, как бывает в классике, вознесся с самых низов. Лишь одно могло сделать его биографию еще более скучной – если бы он начал с отдела почты. Но вот беда, в компании такого отдела не было, так что Грант никогда не работал посыльным. Свое восхождение он начал стажером.

– Нина, – приветствовал меня Грант, глядя поверх узких прямоугольных очков.

– Грант, – кивнула я.

Мужчина вежливо улыбнулся мистеру Патоке:

– Спасибо, Юджин.

Мистер Патока быстро ретировался и закрыл за собой дверь. «Временный глава» компании был в моих глазах настоящим пронырой, зато остальные работники считали его чуть ли не спасителем.

– Грант, что еще за формальности? – спросила я и скрестила руки на груди.

– Да ладно тебе, кроха, – улыбнулся он.

Грант вальяжно развалился в кресле, положив ноги на стол. Я нахмурилась при виде нелепых носков в ромбики. Они олицетворяли именно то, чего я терпеть не могла в Гранте Бристоле. Его смазливая внешность раздражала меня. Зато все девушки в офисе едва ли не в обморок падали из-за этого красавчика со светло-русыми волосами и гладко выбритым лицом. Всегда элегантно одет и учтив. Даже, могу предположить, порою остряк. Но все это лишь вызывало у меня желание впечатать кулак в его прямоугольный подбородок. Грант напоминал мне звезду телесериала: в его речах и улыбке – сплошная фальшь. Одно присутствие этого мужчины действовало на меня как скрежет ногтей по школьной доске.

– Фу… знаешь же, терпеть не могу, когда ты меня так называешь, – проворчала я. – Грант, если будем работать вместе, придется тебе прекратить это. Я серьезно.

– Как пожелаешь. – Мужчина улыбнулся, обнажив идеально ровные белоснежные зубы. – Я хочу, чтобы ты проводила свободное от занятий время здесь. Если я справился, справишься и ты. И никаких оправданий.

С трудом сдерживая злость, я встала с ухмылкой:

– До завтра.

– Кстати… – проговорит Грант.

Я повернулась и выжидающе посмотрела на него.

– Премиленькая юбочка, кроха.

Я вылетела из кабинета Гранта, едва не круша все на своем пути. Толкнула входную дверь и выбежала на улицу. Как обычно, увидела припаркованную на обочине «эскаладу», вот только на сей раз ее водитель неловко стоял у дверцы: к машине жалась Саша, плечо девушки находилось всего в шести дюймах от Джареда. Он был нарочито вежлив, никак не реагировал на ее флирт, однако от меня не ускользнул игривый смех стажерки и то, как она при каждом слове прикасалась к груди или руке моего жениха.

– Нина! Привет, милая, – сказал Джаред; мое появление спасало его.

Любимый притянул меня к себе и демонстративно поцеловал.

– Приветик, Нина, – выпалила Саша. – Я как раз говорила Джареду, что неплохо бы как-нибудь встретиться всем вместе – вы вдвоем, мы вдвоем.

– Нет, – отрезала я, теряя терпение.

Джаред проводил меня до сиденья.

– Я и сама могу сесть в машину, – процедила я.

– Нина… – улыбнулся Джаред: мое настроение его забавляло.

– Что заладил? – Я уставилась прямо перед собой.

– Что ж, – донесся с противоположной стороны внедорожника голосок стажерки. Брови девушки изогнулись. – Я так понимаю, до понедельника. И, Джаред, была рада с тобой поболтать.

Тот оставил слова Саши без внимания и посмотрел на меня – наверное, пытался разгадать мои мысли. Затем обогнул машину и сел за руль. Посмотрел на Сашу – девушка семенила через улицу – и покачал головой:

– Ты ведь не думаешь, что я…

– Нет. Я не думаю, что ты с ней заигрывал, – проворчала я.

Джаред съехал с обочины и кивнул:

– Вот и отлично. Это ведь полнейший абсурд. Я безумно влюблен в тебя, а она… – Он тряхнул головой и изобразил отвращение на лице – никак не мог подобрать сравнение. – Даже слов нет.

– Это точно, – отозвалась я.

– Как прошло собрание?

– А ты будто не в курсе?

– Я присматривал за тобой, но вот детали отследить не удалось – Саша маячила в двух дюймах от моего лица. Грант все тот же кобель?

– Ага, – кивнула я.

– Что-то не так? – Джаред на мгновение замолчал, а потом его брови взметнулись вверх. – А…

– И что это значит?

– Ничего. Я ничего не имел в виду. – Джаред пытался сдержать улыбку.

Я тряхнула головой и переключила внимание на проплывавшие за окном деревья. Эли однажды сказал нам, что после физического контакта связь Джареда со мной усилится. Мой жених делал вид, будто ничего не изменилось. Однако он перестал проявлять прежнее любопытство, пытаясь разгадать мотивы моих эмоций. Тогда я и поняла: что-то изменилось. Несколько раз я припирала любимого к стенке, чтобы он растолковал новый «настрой» на мои чувства, но Джаред всякий раз ловко выкручивался.

– Мы все еще собираемся перекусить? – спросила я, глядя на мелькавшие пейзажи.

– Конечно. У меня для тебя сюрприз, – отозвался Джаред и поднес мою ладонь к своим губам.

От этого прикосновения по руке тотчас же растеклось тепло, настроение заметно улучшилось.

– Я люблю сюрпризы.

– Знаю, – прошептал Джаред.

Глава 2

Ушел

– Вырезал твое имя на дереве? Как романтично! – завизжала Бет.

– Очень, учитывая, что так делали миллиарды раз до него, – пробубнила Ким. – Заезженный приемчик.

Я пропустила это мимо ушей и улыбнулась Бет.

– Он привез меня в поле, где стоял одинокий Дуб. Мы расстелили на траве одеяло для пикника – Джаред все приготовил заранее! Просто сказка!

– Твоя очередь. – Ким подтолкнула меня локтем.

– Э… – Я мельком глянула на свисавшее с потолка меню. – Черный кофе, большую порцию.

Девушка за стойкой кивнула, застучала по кнопкам кассового аппарата и посмотрела на меня в ожидании карточки.

– Бет, ты что-нибудь будешь?

– Нет, не сегодня.

Я закатила глаза:

– А ей, пожалуйста, большую порцию мокачино, низкокалорийного.

– Я же сказала, что ничего не хочу! – огрызнулась Бет, изображая недовольство. – И с каких пор ты пьешь кофе без молока?

– Первый день в колледже – и утренние «кофейные посиделки» без кофе? Недопустимо! – сказала я. – Я знаю, вы с Чедом потуже затянули пояски. Переезды всегда дорого обходятся. Так что не вопрос.

– Но я не халявщица.

– Южное гостеприимство, не более, – подмигнула я. – Не твое ли выражение?

– Ты же янки, – пробурчала подруга.

Девушка отвернулась, чтобы приготовить нам напитки, а Бет прислонилась к стойке.

– Мы остановились на дереве…

– Узор получился потрясающим. Все вырезано в мельчайших деталях. Ничего подобного раньше не видела. Потом Джаред обводит меня вокруг ствола, и я вижу инициалы его родителей… вырезанные много-много лет назад.

– Ничего себе! – воскликнула Бет.

Подруга огляделась и задала следующий вопрос:

– Так вы назначили день свадьбы?

– Нет… – Я опустила глаза. – Но обед был замечательный.

– Значит, замечательный обед? – переспросила Ким.

– Джаред просто не говорил об остальном.

– Это что-то новенькое, – поддразнила Бет.

Было вовсе не удивительно, что вопросы Джареда о дне свадьбы прекратились. Он так волновался из-за моих кошмаров, что не хотел подливать масла в огонь. Я знала, как ему не терпится назначить дату. Шли недели, а я отказывалась это обсуждать. Тогда Джаред забеспокоился. Но как только начались бессонные ночи, жених задвинул мысли о свадьбе на второй план.

Мы сели с подружками у окна и поведали друг другу о летних каникулах. Из-за осеннего семестра Бет и Чед сократили рабочие часы. С деньгами у них было туго, но им нравилось играть в семью. Что до Ким, она навещала родных, но вернулась раньше времени.

– Комната в общаге скучала по мне, – улыбнулась подруга.

– И как ты уговорила их впустить тебя? – спросила Бет.

– У меня дар убеждения, – ответила Ким, потерев ладони.

– Значит, ты почти все лето путешествовала, не работала, а теперь у тебя куча денег, чтобы подкупить кого-то и попасть в Университет Брауна? – подвела я итог. – Ну и дела.

– Я всего лишь ограбила два банка и винный магазин по пути в Чикаго.

– Отлично. – Я отхлебнула кофе.

– Слышала, Райан в армии, – проговорила Ким.

– Боже, Ким! – покачала головой Бет.

– Он прислал мне письмо, – кивнула я, – просто кинул в почтовый ящик по пути на войну. Словно это пустяк. Идиотская открытка на день рождения!

– Или обычная открытка, – добавила Ким.

– С изображением солдатиков. – Бет опустила глаза, чтобы не рассмеяться.

– На лицах черно-зеленые полосы, а в руках огромные пушки, – улыбнулась Ким.

Бет промолчала, а потом добавила:

– И камуфляжные плавки.

– Ага, солдатики валяются в гамаках на пляже. И надпись объемными желтыми буквами: «Шлю привет с войны!» – нахмурилась я.

Бет хихикнула, не в силах остаться бесстрастной.

– Ты не виновата.

– Я-то как раз во всем и виновата. Мне следовало остановить его.

Улыбка Бет улетучилась, подруга прикоснулась к моей руке:

– Най, ты ни о чем не знала и не могла его удержать.

– Конечно не знала, – прошептала я, но не сомневалась, что Джаред услышит.

Мы бросили пустые стаканчики в мусорную корзину и отправились в общагу. Дорога показалась мне длиннее, чем раньше. Помню, как шла по этой самой улице в надежде натолкнуться на Джареда и побыть с ним минутку. С улыбкой на губах я обернулась и увидела припаркованную через улицу «эскаладу».

Столько всего изменилось с тех пор, как я присела на скамейку в парке. От плохого к худшему, от чудесного к невероятному. Теперь моя жизнь стала такой же обычной, как и у любой другой второкурсницы. Вот только образ отца преследовал меня всякий раз, едва я прикрывала глаза. Когда же это закончится? Наверное, я хочу невозможного.

Бет время от времени задумчиво поглядывала на меня. Наконец мое любопытство пересилило нелюбовь к ее длинным тирадам.

– Ладно, Бет. У меня с лицом что-то не так? – спросила я.

– Козявка, – ровным голосом проговорила Ким и указала на мой нос.

– У меня козявка в носу? – ахнула я и быстро прикрыла его рукой.

– Нет, – бросила Ким.

Бет улыбнулась:

– Такое впечатление, что ты плохо спишь.

Я потерла нос, а потом скорчила Ким рожицу:

– Наверное, так и есть.

– Наверное? – переспросила Бет.

– Дурные сны, – сказала Ким.

– А ты откуда знаешь? – удивилась я.

– Просто догадка, – пожала плечами подруга. – И о чем они?

– В основном о Джеке.

Бет поморщилась и хмуро посмотрела на Ким. Та и глазом не моргнула.

– И что с твоим отцом?

Я почесала затылок и посмотрела по сторонам. Конечно, я медлила, мне совершенно не нравилось, какой оборот принял наш разговор.

– То, как он умер. Но дело в другом.

– В другом?

Бет резко остановилась:

– Боже, Ким! Может, хватит уже?

– Иногда нужно выговориться, – сказала подруга, не обращая внимания на Бет.

– Не сегодня, – ответила я, глядя на старое кирпичное здание бизнес-центра. – Увидимся за обедом.

Занятие длилось целую вечность. Мысли мои крутились вокруг Саши, Джареда и Клер – та сейчас где-то в пустыне под палящим солнцем; готова спасать Райана от него самого. Время тянулось, внутри нарастала злость. Угрызения совести преследовали меня, а недосып превратил в комок нервов. Когда занятие закончилось, я пулей вылетела из класса, расталкивая ошарашенных студентов.

Передо мной выросла Ким:

– Ого!

Прежде чем заговорить, я отдышалась.

– Извини… я просто… не знаю.

– Ужас, а не учеба?

– Даже не помню, о чем говорили, – ответила я, потирая висок, которым налетела на угловатое плечо подруги.

Ким оглядела коридор, потом посмотрела на меня:

– Ну и что с тобой творится? Ты сама не своя.

– Просто устала. – Я скользнула мимо нее, чтобы удрать по лестнице.

Оказавшись на лужайке, я обрушила свою ярость на первую попавшуюся скамейку – сначала швырнула на нее рюкзак, потом рухнула сама. Следующий урок через десять минут, а желания слушать монотонные речи о правилах и программе – ноль.

Мимо прошли студенты, распространяя гогот и оживленно болтая. Как-никак первый день в колледже. Для столь раннего часа солнце уже прилично припекало, так что спина моя немного взопрела.

Студенческий городок перестал быть моим домом. Будто годы миновали с тех пор, как мы беззаботно веселились с друзьями – за обедом, в кофейнях и пабах. Настроение ухудшалось с каждой секундой, и я решила, что со скамейки не сдвинусь.

И тут рядом опустился он. Заговорил, даже не глянув в мою сторону:

– Теплый денек?

– Вроде того.

– Опоздала на автобус? – Взгляд украдкой.

– Ага, специально, – тяжко вздохнула я. – Чтобы любовь моей жизни поработал моим таксистом.

– Малыш, я все улажу, обещаю, – улыбнулся он. – Райан… сны… мы что-нибудь придумаем. – Любимый притянул меня к себе и поцеловал в лоб.

От близости его тела я растаяла, злость понемногу иссякла. Джаред взял рюкзак и потянул меня за руку.

– Провожу тебя до класса?

Быстрый кивок, и вот мы медленно бредем через студенческий городок. Молчим. Время от времени Джаред сжимает мою руку – ободряюще. Без улыбчивого лица Райана все здесь кажется чужим. Вечера в пабе и дни за учебой всем будут напоминать о его отсутствии. И конечно, причине. Мне от этой мысли стало жутко.

С грехом пополам я пережила первый день учебы. После занятий Джаред отвез меня в офис. Там голова была занята другим: общение с Грантом, горы канцелярской работы и обучение отвлекли от мрачных мыслей.

– Сегодня ты переезжаешь, – лучезарно улыбнулся Грант, на щеках его образовались ямочки.

– Переезжаю? Куда это? – удивилась я.

Где еще мне учиться? Я и так побывала в каждом отделе компании, только-только перешла к управленческой подготовке. По правде говоря, я освоила все, что умел Грант, еще до стажировки. И даже успешнее. С клиентами у нас установились превосходные отношения, а после усердной работы летом и сотрудники приняли меня как свою. Я уже все перепробовала – осталось лишь отправить меня за границу.

– Вон туда, – кивнул Грант.

Я даже не обернулась, так как знала, куда он показывает. Меня переводят в кабинет отца – единственное место во всем здании, которого я упорно избегала.

– Пока мне это не нужно, – проговорила я, пытаясь скрыть неловкость.

– Нина, ты генеральный директор компании. Пора бы занять подобающий кабинет.

– Грант, что за спешка? – Я теребила блузку. – Ты на пенсию собрался?

– Я не прошу тебя сию же секунду возглавить компанию, но уважения подчиненных не завоевать, толкаясь внизу с другими стажерами. Укрепи свою позицию среди сотрудников до того, как закончишь учебу, а потом перейдешь к основным обязанностям.

Разъехались двери лифта, и перед нами явилась Саша. Стажерка наносила слой блеска поверх кричаще яркой губной помады.

– Грант, к нам по ошибке доставили твою посылку, – проворковала она, передавая тому огромный бумажный конверт.

Саша перевела взгляд на меня.

– Ой! Только утром видела такую же кофточку на бродяжке, – с отвращением проговорила девушка. – Нина, секонд-хенд не лучший выбор, поверь мне…

Я глянула на свою блузку, потом на Сашу. Может, сменить кабинет не такая плохая идея.

– Рада, Саша, что ты здесь, – отозвалась я. – Грант хочет, чтобы я переехала в кабинет отца. Так что поручаю тебе заняться переносом моих вещей.

– Ты… что? – Саша в поиске подтверждения повернулась к Гранту, но тот лишь вскинул брови.

Эмоции на лице девушки прошли все стадии – от шока и злости до поражения. Наконец Саша крутанулась на высоченных каблуках.

– Сейчас же об этом позабочусь, – процедила она.

Если бы не бессонная ночь, мое настроение тотчас бы поднялось, но я лишь посмотрела в сторону отцовского кабинета и вздохнула.

– Ты это заслужила, кроха, – похлопал меня по плечу Грант. – И кстати, если тебе станет от этого легче… мне твоя кофточка очень даже по душе.

– Спасибо, – ответила я, увернувшись от его рук.

Из лифта вышел Карл – работник хозяйственного отдела. В руках он нес ящик с инструментами, ведро и резиновый скребок. Мужчина прошел мимо нас и остановился возле отцовской двери. Внимательно посмотрел на черные буквы, выведенные на стекле.

Карл достал раскладной нож и принялся соскабливать буквы.

– Нет! – закричала я.

Мужчина замер. Я бросилась к двери и пригладила букву «й» в фамилии отца.

– Оставьте все как есть, – тихо проговорила я.

– Как скажете, мэм, – ошеломленно ответил Карл и, глянув на Гранта, ушел восвояси.

– Извини, – подал голос Грант. – Думал, ты захочешь, чтобы здесь было твое имя. Решил, что тебе понравится.

– Здесь хватит места для двух имен. Мое можно написать ниже.

– Ты здесь босс, – признал Грант.

Я вызвала лифт на первый этаж, а когда тот приехал, зашла внутрь и привалилась к стене.

– Это слишком для одного дня, – прошептала я.

Наконец зажглась единица, и раздался мелодичный звук. Створки разъехались. Я прищурилась из-за яркого света, струившегося сквозь стеклянные двери холла. К своему удивлению, возле двери-вертушки я обнаружила Джареда.

– Тяжелый у тебя выдался день. Едем домой.

Я улыбнулась, вспомнив свои причитания в лифте, потом крепко прижалась к Джареду. Держась за руки, мы проследовали к внедорожнику.

Казалось, чайки перекрикивались друг с другом громче обычного. Легкий ветер принес из гавани сладковатый запах рыбы и моторного топлива. Все эти звуки и ароматы, витавшие вокруг «Титана», напомнили об отце.

– Неудивительно, что у меня такие сны, – проговорила я.

– Какие еще сны? – поддразнил Джаред.

Я не сдержала улыбки:

– Прихожу сюда каждый день, все вокруг напоминает о Джеке. Так что дело не в сверхъестественных силах. Он повсюду.

Джаред сочувственно кивнул. Всю дорогу до дома он старательно избегал щекотливой темы и обсуждал погоду и последние события в Брауне. Как только мы оказались в нашей квартире-«лофт», Джаред с энтузиазмом занялся приготовлением ужина. Я оставила жениха наедине с его мыслями и отправилась на первый этаж, в ванную.

Целую вечность стояла под прохладными струями, потом завернулась в полотенце, открыла дверь и обнаружила на столе лишь одну тарелку. Джаред в углу выжимал штангу.

– Ты поужинал без меня? – Я села за стол.

– Не хотел тебя беспокоить, – пропыхтел он, удерживая вес.

Джаред что-то недоговаривал. Судя по его поведению, мне, скорее всего, не стоило этого знать.

Покончив с ужином, я включила посудомойку, а сама поднялась наверх. Переоделась в ночнушку и заползла под одеяло рядом с Джаредом. Жених на мгновение отвлекся от книги и поцеловал меня в лоб. Я расслабилась, стараясь подумать о чем-нибудь хорошем. Гадая, проснусь ли я снова в поту или нет, я не покончу с кошмарами, так что лучше направить мысли на Джареда и наш Дуб.

– Уроков не задали? – спросил тот.

– Тест только в понедельник. Сегодня я слишком устала.

Джаред кивнул:

– Звонила мама. Бекс возвращается завтра домой.

Я хотела ответить, но Джаред зевнул.

– Да? – все же произнесла я.

– Я пригласил его на ужин. Сделаю по-быстрому мясо в духовке.

Засыпая, я улыбнулась:

– Отличная мысль.

Как только Джаред поцеловал меня, я провалилась в сон. Пролетела вниз с тысячу футов и приземлилась на пыльный деревянный пол, ничком. Я не смела пошевелиться, пока не выясню, где я. Темно и тихо, только слабый шелест бумаг. Я повернула голову, пытаясь сосредоточить взгляд на размытых силуэтах. Двое сидели на корточках и что-то искали. Я зажмурилась.

– Даже не шевельнусь, – проговорила я, сжимая руки в кулаки. – Не буду смотреть на это.

Шуршание прекратилось, и Гейб шепнул отцу:

– Слишком поздно.

– Не буду смотреть, как ты умираешь, – сквозь стиснутые зубы сказала я. – Не сегодня.

Джек и Гейб скрылись вместе с книгой, я встала на колени. По коридору пронесся пронзительный визг, сердце мое забилось чаще. Полная решимости остаться, я поднялась на ноги и обвела взглядом комнату. Дьявольский шум нарастал, но я упорно игнорировала его. Это мой сон. Я никуда не пойду.

Комната затуманилась перед глазами – поток времени резко выдернул меня на крышу. В желудке все перевернулось. Гейб схватил отца в охапку и со сверхъестественной силой прыгнул туда, где Джека ожидал жестокий финал. И вновь я не желала двигаться с места. Тяга возобновилась, но мои ноги оставались прикованными к земле.

В этот миг мимо пронеслись полчища теней; я словно очутилась меж двух поездов, мчавшихся на полной скорости. От такого порыва волосы мои занесло вперед. Невозможно описать вопли, что издавали эти существа, но их крики были столь оглушительными, что я инстинктивно закрыла уши. И завизжала сама, силясь преодолеть зло, насквозь пропитавшее это место.

Вдруг все исчезло.

Я подождала. Уличные шумы затмили рев Шаха и его приспешников. Ноги больше не держали меня, и я повалилась на землю.

– Пожалуйста, хватит, – прошептала я, хоть и знала, что никто не услышит.

Дыхание мое участилось. Воздух казался разреженным, меня вновь тянуло куда-то.

– Нет, – умоляюще произнесла я, когда подо мной разверзлась бездна.

Я провалилась вниз и приземлилась на мокром асфальте переулка.

В поле зрения появились знакомые ботинки. Взгляд двинулся дальше – сшитый на заказ костюм и испуганное лицо отца. Он стиснул в руках книгу с такой силой, что побелели костяшки. Я зажмурилась, зная, что за этим последует. При закрытых глазах звуки стали еще ужаснее: треск двери под напором призрачных рук, разрываемые на части одежда и плоть Джека. Хруст позвоночника – через дыру в двери демоны затянули отца внутрь и потащили вглубь здания, к неминуемой гибели.

Я издала гортанный крик – не завизжала, а скорее застонала, оплакивая отца. Переулок содрогнулся, будто земля тряслась пред лицом абсолютного зла. Темнота сменилась приглушенным светом. Я прищурилась, когда теплые руки Джареда выдернули меня из кошмара.

– Нина? – взволнованно произнес любимый.

Взяв мое лицо в ладони, он пытался поймать мой взгляд. Как и прежде, я взмокла, ногти впились в кожу – я отчаянно пыталась удержаться на месте. Джаред отлучился лишь на мгновение и вернулся с двумя полотенцами.

– Боже мой, Нина! – воскликнул он.

Крошечные следы-полумесяцы скрылись под белоснежной тканью, но вскоре та пропиталась кровью.

Джаред положил мне на лоб еще одно полотенце – холодное и влажное – и стер с лица пот и слезы. Глаза мои опухли. Да, кошмар закончился, но я не перестала плакать. На Джареда было жалко смотреть. Точно так же он выглядел, когда выпустил мою руку в реанимации, – будто я умирала прямо на его глазах.

– Я не могу с этим справиться, – надломленно проговорил любимый. – Не знаю, как помочь тебе.

– Ты уже помогаешь, – хриплым, слабым голосом ответила я.

Скинув окровавленное полотенце на одеяло, я прикоснулась к щеке Джареда. Но я слишком вымоталась, и рука безвольно упала на матрас. На лице любимого остались следы крови. Я тут же развернула ладонь и заметила на ней влагу.

– Сейчас обо всем позабочусь, – сказал Джаред и достал из-под кровати аптечку.

Я откинулась на изголовье кровати, пока жених обрабатывал мои раны. А когда закончил – поцеловал каждый палец.

– Джаред?

– Что, милая? – страдальчески произнес он.

– Не сделаешь мне кофе?

– Конечно.

Он помчался по лестнице, оставив меня наедине с собой. Я взглянула на кровавые следы на руках, потом на часы. Полчетвертого. Я потерла глаза, изо всех сил пытаясь избавиться от неистового визга, еще стоявшего в ушах.

Вернулся Джаред, неся дымящуюся кружку крепкого черного кофе. Сел рядом, в глазах его зажегся огонек надежды.

– Так, – проговорил он и передал мне чашку. – Давай все обсудим.

– Нет.

– Нет? – Мой ответ обескуражил его, но через пару секунд Джаред заговорил вновь: – Всему должно быть объяснение, Нина.

Я сделала глоток и вздохнула:

– Говорила же тебе. Я каждый божий день торчу в «Титане». Все вокруг напоминает о Джеке. Сам подумай. Кошмары начались после того, как я приступила к стажировке.

– Не сходится. Ты должна была привыкнуть, а кошмары – исчезнуть, а не усилиться.

Все попытки мыслить рационально оказались тщетными. Разум отказывал от усталости, и в итоге я лишь разозлилась.

– Джаред, не хочу больше об этом думать.

– Знаю, ты измотана. Но дай мне попробовать. Расскажи про свой сон.

Я вздохнула, сдаваясь, и Джаред улыбнулся:

– Пожалуйста, милая.

– На этот раз все было иначе. Я пыталась контролировать сон, чтобы все произошло без моего присутствия. Но оно тянуло меня обратно.

– Что тянуло?

– Не знаю, – пожала я плечами. – Сновидение? Я стояла не шевелясь, сосредоточилась на том, чтобы не сдвинуться с места. Затем толчок, и я уже наблюдаю другую сцену. Но однажды… я на какое-то время задержалась и увидела то, чего не было раньше…

– И? – решительно подстегнул меня Джаред.

– И вот я осталась позади. Гейб и Джек, как всегда, прыгнули к следующему зданию, я же осталась на крыше… и другие… они окружили меня. Десятки, сотни – не знаю, они потоком пронеслись мимо.

Джаред кивнул, все еще ожидая прозрения.

– А потом я снова провалилась и приземлилась уже в переулке. На этот раз я не смотрела, а крепко зажмурилась.

– И помогло?

– Звуки были еще страшнее.

Джаред ждал, когда на него снизойдет понимание. По лицу было видно, что в голове его роились сотни мыслей и он методично перебирал сценарий за сценарием, обдумывал каждую возможную причину, а потом переходил к следующей. Вдруг в глазах любимого вспыхнуло раздражение, он поднялся и прошел к перилам, огибавшим нашу спальню. Джаред глянул на нижний уровень и так крепко сжал металлический поручень, что тот заскрипел.

Кофе подействовал. Я сбросила одеяло и встала босыми ногами на холодный пол.

– Посмотрим киношку? – предложила я, но Джаред был погружен в размышления.

В тусклом свете я заметила, как шевелятся его губы, хоть он и не произнес ни звука.

– Джаред?

Губы любимого по-прежнему безмолвно выговаривают слова, под руками скрипит металл.

– Ты поручень сломаешь. – Я подошла к Джареду.

От моего прикосновения он напрягся.

– Не отвечают.

– Кто?

– Эли. Самуэль. Да вообще никто.

– Может, они заняты.

– Вот именно, – проговорил Джаред, его плечи поникли. – Нина, я чувствую твою усталость. Даже не понимаю, как ты еще на ногах. Чувствую, как напрягается и бьется в панике твое тело во время кошмаров. Не собираюсь пугать тебя, но это… если хочешь верить, что дело в «Титане», – хорошо. Однако я собираюсь все выяснить.

– О чем ты?

– Я звоню Бексу. Хочу, чтобы он приехал на пару дней, а я отправлюсь за ответами.

– Ты уезжаешь?

– Всего на несколько дней, милая.

Я вцепилась в его рубашку, паника сдавила мне горло. Мы так давно не расставались, что от одной мысли по коже побежали мурашки. Без него я словно обнаженная… беззащитная.

– Но ты же обещал. Клялся, что никогда не оставишь меня.

– Да я и не оставлю. – Он прикоснулся к моей щеке. – Буду на связи.

– Нет. Нет… пошли Бекса.

– У Бекса нет таких связей, как у меня. Пока нет. Он не знает, что искать, какие вопросы задавать. Я должен все сделать сам.

Переступив с ноги на ногу, я попыталась расслабиться и отогнать страхи.

– Ты не можешь уехать… не можешь.

Джаред дотронулся до кожи под моими глазами, будто напоминал о темных кругах. Молча вынул из заднего кармана мобильник и набрал номер.

– Бекс. Мне нужно, чтобы ты побыл с Ниной.

Джаред резко захлопнул телефон и посмотрел мне в глаза.

– Не делай этого.

Он поправил мне волосы:

– Ты слишком уж переживаешь.

– Ну пожалуйста?

– Всего на пару дней.

– Ты ведь не уверен в этом, – нахмурилась я.

– Если я ничего не найду, то сразу же вернусь. Сорок восемь часов, и я снова с тобой. Обещаю.

– Ты так же обещал, что никогда не оставишь меня.

Мое упрямство рассмешило Джареда.

– Не оставляю я тебя. Просто еду на работу.

Я слабо улыбнулась и вздохнула, тогда любимый нагнулся и прижался теплыми губами к моему лбу.

Донесся нарастающий рев мотоцикла. Мотор затих рядом с нашим домом, через пару секунд в дверь тихонько постучали. Улыбка тотчас исчезла с моего лица. Джаред побросал вещи в спортивную сумку, в то время как Бекс распростерся на диване первого этажа.

– Мама просила позвонить, – сказал Бекс, направляя пульт на телевизор.

– Бекс, только потише. Нина идет спать.

Я сердито скрестила руки на груди – Джаред даже не стал обсуждать свое решение.

– Но я не засну без тебя. Думаешь, я сейчас уставшая? Через сорок восемь часов и вовсе впаду в кому.

Он обнял меня и снова поцеловал.

– Вот и поспишь.

Перед уходом Джаред пытался сохранить шутливую атмосферу. Я понимала, что ему не легче, чем мне. Видимо, он серьезно отнесся к моим кошмарам, раз нарушил обещание. От этого мне стало еще больше не по себе.

Джаред аккуратно разжал мои пальцы, и на рубашке остались мятые следы – так крепко я вцепилась в нее. Я тут же поспешила разгладить заломы.

– Возвращайся скорее, – понуро прошептала я.

Джаред прижался ко мне губами, а потом глянул на брата:

– Бекс?

– Все понял, – отозвался тот, поднимая большой палец.

Не успела я и глазом моргнуть, как Джаред пролетел по лестнице и скрылся за дверью.

Я будто лишилась чувств, но с новым глотком воздуха меня переполнила печаль. С мая Джаред не отходил дальше чем на квартал; тогда я наконец осознала, что мы обязаны быть вместе.

Казалось, до кровати еще целая вечность, но я все же медленно поплелась к ней. Рухнув на матрас, услышала топот ног по ступенькам. Бекс мчался ко мне на полной скорости. Он высоко подпрыгнул и опустился в дюйме от меня.

Я даже не вздрогнула.

– Привет, – подтолкнул меня локтем Бекс. – По телику идут «Смертельные джунгли». Будешь смотреть?

– Куда отправился Джаред?

– Не знаю… идем же.

Бекс вымахал выше меня, изменился, голос его стал низким. Не знай я, что он еще ребенок, так приняла бы за сокурсника. Вот только он пока не раздался в плечах – лишь это выдавало его.

Мальчуган упрямо настаивал, и я в конце концов уступила. Устроилась, взглянула на экран – сплошь да рядом кровь и насилие. Бекс как зачарованный уставился в телик, а я изо всех сил пыталась разлепить глаза. Легла поудобнее и позволила себе впасть в забытье. В кромешной темноте, под предсмертные крики странников, заплутавших в джунглях, я каким-то чудом избежала встречи с отцом и темным зданием.

Глава 3

Парение

– Пожалуйста, – простонал Бекс, придерживая пассажирскую дверь.

– Хорошо, – закатила я глаза. – Только маме не говори.

– Не буду!

Он забрал мой рюкзак и бросил на заднее сиденье. Я села в кресло пассажира. За считаные секунды Бекс очутился за рулем и завел мотор.

– Ты такая классная! – широко улыбнулся он.

– Я пустила тебя за руль только потому, что ты сдал на права в «Клите». Если можешь обогнать копов, то, надеюсь, не покалечишь единственную дорогую мне вещь от Джека.

– Весь кайф сломала, – нахмурился Бекс.

Он отъехал от дома, когда надо включая поворотники и беспрекословно следуя правилам движения. Мимо проплывали деревья, красно-золотистые пятна знаменовали приход осени. В голове по-прежнему крутились мысли о Джареде. Где он сейчас? Но я давно научилась создавать вокруг своих эмоций непроницаемую стену; не хотела, чтобы любимый ошибся или пострадал, ощутив мою тревогу.

– Кофейня, ноль-семьсот, – доложил Бекс и припарковался возле развалюхи-«сентры», машины Ким.

Я с подозрением глянула на него:

– Ты серьезно?

– Джаред сказал, ты встречаешься с друзьями – Ким и Бет. Просил не опаздывать и приглядывать за тобой в квартале к северу отсюда, держа в поле зрения входную дверь.

– Бекс, это же я. Не веди себя как военный робот. Это меня бесит.

– Просто хочу сделать все как надо, – улыбнулся он.

Я ответила ему улыбкой, а потом обняла.

– Ты отлично справляешься. – Я вышла из машины.

Спрятав из-за мороза руки в карманах, я направилась ко входу нашей любимой кофейни. Хлопала зеленая дверь – туда-сюда ходили посетители. Как только я оказалась внутри, кто-то налетел на меня сзади, и я чуть не упала.

Раздался знакомый смех.

– Боже, извини! – проговорила Бет, включая обаяние южанки. – Пыталась догнать тебя, – выдохнула подруга.

– Зачем? – свела я брови.

Она протянула мне листок бумаги:

– Вот за этим. Джош вчера получил по почте и передал Чеду. Весточка от Райана.

Я тут же вырвала листок и пробежалась по нему взглядом. Судя по всему, дела у Райана шли хорошо. Он только что прошел учебный лагерь для новобранцев и приступил к специализированной подготовке. Еще что-то про взрывчатку, да хвастается, что он эксперт по оружию.

– Отлично, – пробормотала я.

– Кажется, у него все в порядке.

– Ага. – Я вернула письмо.

В спину меня толкнула Ким:

– Привет!

– Да что с вами сегодня такое? – возмутилась я.

– Я видела, что так сделала Бет. Смешно вышло. Пнуть тебя? – спросила Ким, как обычно, без тени юмора.

– Нет, обойдусь.

Я отвернулась сделать заказ, но прежде еще раз взглянула на Ким – дать понять, что я не расположена к ее чудачествам.

Мы разместились за нашим столиком, жалуясь друг другу на предстоящие тесты и курсовые. Бет показала Ким письмо Райана и поделилась, что ей пришлось урезать часы на работе, а значит, и кошелек. Пока подруги обсуждали дурное настроение Чеда, виною чему стал его пошатнувшийся статус хозяина дома, на меня снизошло озарение.

– Сколько ты сейчас получаешь? – спросила я.

– Гроши, – ответила Бет.

– Я, вообще-то, генеральный директор «Титан меркантиль». И мне нужен личный помощник.

Бет тут же навострила уши:

– А какой график? Ты же знаешь, мои занятия в неудобное время.

– Знаю, – кивнула я. – Если сможешь выделить хотя бы часок в день, неважно когда, я заплачу тебе столько же, сколько ты зарабатывала летом. У тебя была ведь небольшая передышка?

– Это же грабеж! – взвизгнула Бет.

– Ой, заткнись, – перебила ее Ким. – У Нины столько денег, что можно их транжирить. Ей там даже не платят за работу.

– Платят, – заступилась за себя я.

– Она твоя богатая подружка, мисс Оклахома, – добавила Ким. – Пользуйся!

– А стажеры вам для чего? – отмахнулась Бет.

– Они заняты.

Немного подумав, Бет расплылась в улыбке:

– Ты серьезно?

– Серьезно.

Бет бросилась обнимать меня через стол:

– Вот Чед узнает! Но извините, мне нужно бежать!

Она забрала вещи и сделала уже пару шагов к выходу, но развернулась на каблуках:

– Когда начинать?

– А когда можешь?

– Со следующей недели?

– Тогда до понедельника.

Рот Бет разъехался до ушей. Она ушла воодушевленной.

– Меня воротит от публичных щедрых жестов, – невыразительно проговорила Ким.

– Почему, по-твоему, я сделала это?

– Больная ты на голову, вот почему. Что думаешь о письме Райана?

– Джошу он написал, а мне ни строчки, – фыркнула я.

– Най…

– Знаю, знаю. – Я уставилась в окно.

– Не знаешь. Думала, он будет все время рядом? Сохнуть по тебе долгие годы, пока не уедет в горы и не станет отшельником? А потом умрет из-за разбитого сердца. Он любил тебя и решил круто изменить свою жизнь. Отпусти его.

– Я не хочу, чтобы он по мне сох. Не хочу, чтобы умер из-за меня!

Ким пару секунд молча смотрела на меня. Мой гнев не произвел на нее никакого впечатления.

– Сегодня ты не такая усталая. Кошмары прошли?

– Нет, – рявкнула я.

– Но ты выспалась?

– Да. Джаред уехал из города, а я словно в кому впала.

– Забавно, – проговорила Ким.

Я повернулась к подруге, но та смотрела в окно, будто что-то выискивала.

– Что такое?

– Ничего, – повернулась Ким.

– Ты как-то странно ведешь себя.

– Да? – голос ее был ровен.

– Ты права. Ничуть не лучше остальных дней.

Мы собрались уходить, и Ким предложила подвезти меня до студенческого городка. Как можно незаметнее я кивнула Бексу и потянула за ручку «сентры». Дверца со скрипом приоткрылась, но тут же ее заклинило.

– И это все? – огорчилась я.

Ким терпеливо обогнула машину, отогнала меня и легонько потянула за ручку. Без всяких усилий дверца открылась, а подруга вернулась на место.

Мы плюхнулись на сиденья, и, прежде чем завести мотор, Ким, по обычаю, притворно помолилась.

– Не понимаю, почему эта машина по-прежнему на ходу. Как она пережила лето?

– Я оставляла ее здесь, – пожала плечами Ким. – Брала тачку напрокат.

– Правда? В такую даль? – удивилась я. – Это, наверное, дорого. Ты себе можешь такое позволить?

Подруга притормозила на красный свет и помедлила, прежде чем ответить.

– Говорила же, по пути я ограбила пару винных магазинов.

– Ясно, а теперь правду.

– Только что сказала, – непреклонно ответила Ким.

– Значит, ты ограбила винный магазин, – с сомнением произнесла я. – С пистолетом?

– И колготками на голове.

Загорелся зеленый, мы тронулись с места. До студенческого городка ехали молча. Потом Ким помогла мне с дверцей, и мы вместе зашли внутрь: занятия у нас обеих начинались в одном корпусе. Всю дорогу из головы моей не шел один вопрос. Возможно, я буду сожалеть, услышав ответ, и все же должна узнать.

– Ким, ты ведь не грабила винный магазин? – спросила я, понимая всю нелепость моих слов.

– Нет, – ответила она и повернула в свой класс, а я осталась в коридоре, глядя ей вслед.

Я слишком зациклилась на своих кошмарах и не заметила, что все рассказы Ким не складывались. Не сразу я поняла: используя свойственный ей сарказм, она что-то утаивала. Но что? Как раз это мне и нужно, новое помешательство.

Когда после занятий я вышла наружу, «эскалада» стояла на прежнем месте, Бекс уже ждал. Не успела я дойти до машины, как он забрал мой рюкзак и проводил до «БМВ». Огромные голубые глаза с надеждой уставились на меня.

– Хорошо. – Я со вздохом распахнула пассажирскую дверцу.

На лице Бекса засияла мальчишеская улыбка, и он с удовольствием сел за руль.

– Джаред звонил, но ты была на уроке.

– Здорово придумал.

– Братишка просил, чтобы я передал тебе, как только придешь. Ему не слишком повезло. Всего пара зацепок, сегодня он как раз ими занимается, а завтра вечером будет дома. Как и обещал.

– А почему он сам мне не позвонил? – язвительно осведомилась я.

Я уже безумно соскучилась по нему, отсюда и злость. Странно, но когда я давала волю чувствам, ими потом становилось намного легче управлять.

– Он скучает по тебе, – вздохнул Бекс. – И боялся все испортить, если услышит твой голос. Он опасался, что ты уговоришь его вернуться.

На моих губах заиграла улыбка, но я тотчас же подавила ее.

– Мне на минутку нужно заехать в офис.

– Хорошо, – кивнул Бекс и повернул к «Титану».

Вечер прошел за уроками и приготовлением ужина.

Бекс показал себя настоящим кулинаром. Без сомнений, научился он этому у Лиллиан, как и Джаред. На скорую руку Бекс сообразил вкуснейший салат с пастой и нутом, а после подал креветки в соусе «Альфредо». К десерту места в моем желудке уже не осталось, так что я не смогла оценить чизкейк.

– Ты избалуешь меня. – Я откинулась на стуле.

– Слышал, Джаред все время для тебя готовит. Я просто хотел поддержать твой привычный образ жизни.

– Как скажешь… – поддразнила я.

– Да к тому же мне нравится готовить, – улыбнулся Бекс.

– Удивляюсь, как с Джаредом не прибавила в весе. – Я опустила тарелку в мойку.

– Да уж. А теперь отдыхай, – велел Бекс и забрал тарелку из моих рук.

– Оставь это мне. У нас здесь равноправие.

– Да, но я помою быстрее, – ухмыльнулся он.

– Это точно, – зевнула я и поплелась вверх по ступенькам.

Обжорство и отсутствие здорового сна совершенно вывели меня из строя. Вялыми руками я с горем пополам натянула на себя розовую полосатую пижаму и рухнула на кровать.

И не разомкнула глаз до самого утра.

На этот раз никого – ни Джека, ни Гейба, ни Шаха. Я проспала всю ночь без единого сновидения, не говоря уж про кошмары. Так необычно снова чувствовать себя отдохнувшей.

Воздух наполнился запахом жареного бекона. Я вскочила с кровати и подбежала к перилам.

– Ты поспал? – спросила я Бекса, танцевавшего под воображаемую музыку.

– Ага. Я уже приготовился к твоим утренним приступам, Джаред предупредил. Так что я разочарован.

– Зато я нет, – ответила я и отправилась в душ.

Ночь без кошмара – как-то это странно. Я ведь заезжала в офис, даже с Ким перебросилась парой слов о своих снах… и ничего. Какой бы ни была причина, я надеялась, что кошмары на этом закончатся. Неужели я наконец посплю в объятиях любимого, не вскрикивая посреди ночи и не просыпаясь в холодном поту? Теперь я с особенным нетерпением ждала возвращения Джареда.

– Он звонил? – спросила я, затягивая пояс халата и спускаясь по лестнице.

– Нет, зато звонила Синтия.

– Правда? Она сказала зачем?

– Нет. Может, затем, что ты не общалась с ней уже три недели? Она, когда не занята благотворительностью, вспоминает про тебя.

– Ладно, ладно. – Я подняла трубку.

– С добрым утром, дорогая, – сказала Синтия после первого же гудка.

– Как ты?

– Вся в делах! Может, заедешь сегодня на ужин? Я не виделась с тобой уже… даже не помню сколько, представляешь? Приезжай на ужин. В шесть.

– Да, мама.

– Увидимся, сладкая.

– Быстро вы, – прокомментировал Бекс, выкладывая мне на тарелку яичницу.

– Спасибо. Так у нас всегда. Она терпеть не может висеть на телефоне.

Бекс понимающе кивнул. Он стал почти такой же, как Джаред, – немногословный, но по глазам было видно, о чем он думает. Неудивительно, он же сын Лиллиан, но я все равно с гордостью наблюдала, как Бекс превращается в настоящего мужчину. С ним я чувствовала себя такой же защищенной, как с Джаредом или Клер. К тому же младший Райел был добрейшим человеком из всех, кого я знала.

Бекс постоянно напоминал о ночи, когда приспешники Шаха чуть не схватили меня в доме Лиллиан, и о месяцах, проведенных без Джареда. Когда я встречала Бекса или слышала его имя, в памяти сразу всплывал хруст позвоночника Гарри Креншоу. Казалось невозможным, что Бекс способен кого-то убить, но я лучше других знала, что невозможного не бывает.

Поездка в Браун показалась слишком долгой, а каждая минута учебы стала вечностью. Даже обеденный перерыв никак не хотел заканчиваться. Я то и дело смотрела на часы. Обычно раздражение сводило с ума, но я выспалась, и это помогло.

– Значит, нет? – подтолкнула меня Бет.

– А? – Я поняла, что пропустила часть разговора.

Мы сидели за нашим обычным столиком в «Крысярне», стул Райана пустовал. Тут я заметила, что свободно еще одно место.

– Я спросила про Ким. Ее не было на обществознании. Я пыталась дозвониться, но попадала на автоответчик.

– Нет, она ничего не говорила, – сказала я, осмотревшись. – Про это утро – ничего.

Бет нахмурилась и прильнула к Чеду – так она всегда делала, когда волновалась.

– Она никогда не пропускает занятий.

После этих слов наш столик притих, и минуты стали еще длиннее, хотя казалось, что дальше некуда.

Время после полудня тянулось целую вечность, а когда Бекс подбросил меня до «Титана», я пребывала на грани. Самый верный способ излить злость – встретить Сашу, но ее в офисе не оказалось. Тогда, кипя от раздражения, я поднялась на третий этаж, чтобы выместить гнев на Гранте.

– Привет, кроха, – донесся из кабинета его голос.

– Отвали.

Мне сразу полегчало.

– Не будь ты главой компании, уволил бы мигом за нарушение субординации, – с улыбкой проговорил Грант.

– Но я ведь не ослушалась, всего лишь ответила на приветствие. – Я вдруг резко затормозила возле своего кабинета.

– Ты об этом говорила? – спросил Грант, сунув руки в карманы.

Он прямо светился от гордости.

– Я… – Запнувшись, я перечитала слова на двери.

– Даже краска еще не высохла, – заметил Грант, покачиваясь взад-вперед.

Я посмотрела в окно, потом мой взгляд заметался по сторонам, избегая двери, – я пыталась скрыть выражение своего лица.

– Все отлично, – буркнула я, прошла мимо Гранта и захлопнула дверь у него перед носом, он не успел и слова сказать.

Тяжело вздохнув, я прислонилась к створке.

В кабинете по-прежнему витал запах красного дерева, табака и полироли для мебели. Комната будто застыла во времени с момента гибели Джека. Я почти наяву слышала громкий, властный голос отца, разговаривающего по телефону. Не спеша, я прошлась по кабинету. Взгляд скользил по стенам, где висели фотографии отца с членами конгресса, почетные значки, герб нашей семьи, дипломы. К своему неудовольствию, я заметила, что наш с матерью портрет все еще находится между двумя огромными окнами с видом на «Флит Ринк».

– А вот это нужно убрать, – буркнула я и рухнула в громадное кресло Джека – из черной кожи.

Первым делом меня ждала стопка запечатанных конвертов, затем я взялась проверить корпоративную почту. Скукотища, конечно, но все лучше, чем навязчивые мысли о Джареде и тянущемся времени.

Вот уже солнце зависло над горизонтом, когда проиграл мой мобильник.

– Да, Бекс, – зевнула я, – почти закончила.

– Хорошие новости, милая, – раздался голос Джареда.

– Привет! – обрадовалась я и тут же приникла к окну, однако черной «эскалады» не обнаружила.

– Значит, ты сегодня не приедешь? – уныло проговорила я.

– Напротив, буду дома в десять. Не поздно для ужина?

Я различила дорожный шум, но решила не обнадеживаться.

– Где ты?

– Еду.

– Мне нужен особый доступ, чтобы ты мне ответил?

– Я все тебе расскажу, когда приеду, – засмеялся Джаред. – Бекс сказал, ты прошлой ночью крепко спала. Это так?

– Ага, никаких кошмаров.

– Жду не дождусь, когда увижу тебя мирно спящей. Всю ночь.

– Скоро увидимся, – улыбнулась я.

Летящей походкой я выпорхнула на улицу и с широченной улыбкой села в «БМВ».

– Разговаривала с Джаредом, – просиял Бекс.

– Он едет домой. – Я была счастлива.

– А давай переложим все его вещи и спрячем тренажер, – с энтузиазмом предложил Бекс, когда мы съехали с обочины. – Вот он взбесится.

– Тогда ты отвечаешь за тренажер, – рассмеялась я. – А вот я переложу все вилки и ложки.

– Я уже об этом позаботился, – проговорил Бекс, весьма довольный собой. – У тебя же ужин намечается.

– А, точно, – фыркнула я.

Бекс прибавил скорости и лихо помчался по улицам – по телику такого не увидишь даже в кинематографических погонях. Он крутанул руль, «БМВ» занесло против часовой стрелки, и машина встала аккурат на парковочное место против нашей квартиры.

– Кого-нибудь из вас точно арестуют, вот я тогда посмеюсь, – проговорила я и вышла; ноги мои подкашивались.

– У нашего босса хватит деньжат внести залог.

– Нет, я этого делать не буду, лучше посмеюсь от души.

– Даже если дело коснется Джареда? – Бекс шел за мной по железной лестнице.

– Особенно если дело коснется Джареда.

– Не верю. Если бы узнала Клер…

– Ты прав, – кивнула я. – Тогда бы я внесла за вас залог.

Я быстро переоделась, а потом снова спустилась с Бексом к «БМВ» и даже позволила ему отвезти меня в родительский дом – со скоростью улитки. Мы болтали о всяких пустяках, пока поднимались по бетонным ступенькам. Оба надеялись, что визит не затянется. Я потянулась к ручке, но дверь вдруг отворила сама Синтия, чем совершенно ошарашила меня.

– Мама…

– Агата приболела. Мне даже некогда было как следует заняться ужином. Из всех дней она выбрала для болезни именно сегодняшний…

Выглядела Синтия какой-то растрепанной – совсем не в ее духе. Взгляд матери остановился на Бексе.

– Добрый вечер, миссис Грей, – проговорил тот.

Мать вежливо кивнула:

– Бекс, ты к нам присоединишься?

– Нет, мэм. Просто моя смена.

Синтия окинула его недружелюбным взглядом и увлекла меня в дом.

– Я подожду здесь, – шепнул Бекс.

– Так, пожалуй, безопаснее, – проговорила я одними губами.

Мать времени даром не теряла.

– А где Джаред? – сразу же спросила она.

– Отдыхает, – поморщилась я.

За последнее время я стала лучше сочинять на ходу.

– Хм… – с сомнением протянула мать, но не стала меня допрашивать.

Для нее главное, что я в безопасности. Остальное неважно.

Стол уже был накрыт, я же помогла подать суп, салат и закуски.

– Извини, что я вечно обо всем спрашиваю, – сказала я, ожидая ее обычного сердитого взгляда.

– Ты очень предсказуема, – отрезала мать.

В следующую секунду выражение ее лица смягчилось – она осматривала стол.

– Я решила приготовить что-нибудь новенькое. Кокосовый суп с курицей и фрикасе с лесными грибами и полентой.

– Ничего себе. – Я была потрясена.

– Перестань, Нина, ты говоришь так, будто всю жизнь питалась фастфудом. Я всегда любила готовить.

– И не перестаешь удивлять меня.

Синтия больше не спрашивала про Джареда. Мы вежливо обменялись парой фраз о погоде. Об отце мать не заговаривал с тех пор, как я вернулась из больницы. Наверное, больше и не заговорит. Синтия сделала замечание насчет кругов под глазами, потом я помогла с посудой и попрощалась.

– Ужин прошел без приключений? – спросил Бекс, придерживая дверцу машины.

Я прищурилась на дом моего детства:

– У нее что-то на уме. Ты уверен, что она не звонила Джареду?

– Не слышал об этом, – пожал плечами Бекс.

Вернувшись домой, я изо всех сил старалась не уснуть, чтобы не пропустить возвращение Джареда. Какое-то время меня спасало реалити-шоу, но в итоге я сдалась и поплелась наверх.

– Куда ты? Они вот-вот заберутся в горячую ванну. Девчонки сейчас передерутся, это весело!

– Разбуди меня, когда он вернется, – попросила я.

– Ай, ай, эль капитан.

– Знаешь ведь, что не должен разговаривать при мне на иностранном языке, – проворчала я и рухнула на кровать.

Мои слова прозвучали совсем тихо, но Бекс, будучи на первом этаже, все равно услышал.

– Я и не собирался… проехали. – Он снова переключился на реалити-шоу с горячей ванной.

Я закрыла глаза, но они тотчас же распахнулись. На будильнике, что стоял на тумбочке Джареда, девять тридцать.

– Нина, ты в порядке? – позвал Бекс. – Кошмар?

– Нет, – прошептала я.

На большее я просто не была способна. И даже не представляла, как сильно устала и какое блаженство засыпать без страха, что проснешься с криками ужаса.

Под ногами я заметила лед. Пошевелила пальцами по ровной белоснежной поверхности. Так я поняла, что это сон, – на самом-то деле мои ноги были в тепле. Вдруг надо мной появилось окно из кабинета отца. Я стояла посреди катка «Флит Ринк», совсем одна. И вот я оказалась на коньках, а в окне увидела Джека – он улыбался мне. Вокруг скользили люди, от мала до велика: носы красные, изо рта идут облачка пара, слышится смех.

Я помахала отцу, он ответил тем же. Поехала вперед, слыша скрип коньков по льду. Я вновь подняла глаза и поняла, что Джек больше не улыбается. Он то появлялся, то пропадал в глубине кабинета. А потом я увидела Гейба.

Они с отцом о чем-то спорили.

«Нет, только не это!» – подумала я. Снова тяга. Нет!

И вновь я в пыльном, затхлом кабинете. Стою на четвереньках. Внутри кипит злость. Я-то думала, что кошмары остались в прошлом. Как я мечтала проспать в объятиях Джареда всю ночь. Хотела показать ему, что все в норме, что я в порядке.

– Я больше не стану этого делать! – закричала я и подошла на пару шагов к отцу и Гейбу.

Те не обратили на меня никакого внимания, прокручивая диалог, который я знала наизусть.

– Хватит! Больше не желаю слушать!

– Уверен, Джек, что хочешь этого? – спросил Гейб.

Одними губами я вторила словам отца.

– А ты, Гейб, уверен, что это она? – Джек помолчал, а потом вновь заговорил: – Тогда тебе известен ответ.

Я помотала головой, губы мои по-прежнему шевелились. Я повторяла за отцом, будто ребенок, но только со злостью и ехидством.

Ярость переполнила меня, и я выхватила книгу из рук Джека.

Время остановилось. Раньше я пробовала вмешаться в ход событий, но ничего не получалось. Джек, Гейб и книга всегда казались реальными, но я каждый раз проваливалась будто сквозь голограмму. Теперь же я держала книгу в руках.

Гейб резко повернул голову в мою сторону, сумрачночерные глаза уставились на меня.

– Арс Нотория, – прошептал он не своим голосом.

Новый ход событий перепугал меня. Я попятилась подальше от отца и его друга. Для них время тоже замерло, как и для всей комнаты. Пылинки, видневшиеся в полоске лунного света, и те застыли. Остался лишь скрежет когтей по полу: приближались демоны.

Комната вдруг исказилась, заскрипело дерево. Пытаясь удержаться на ногах, я крепче стиснула книгу. В мыслях промелькнуло взять ее с собой. Так я заберу реликвию у Гейба.

Я выглянула в огромное окно и зажмурилась.

– Это лишь сон, – напомнила я себе.

Конечно же, падение разбудит меня. Совершенно не удивлюсь, открыв глаза с «Нессанс де Демониак» в руках. И не такое бывало.

Я разбежалась и уже приготовилась прыгнуть в ночь, сквозь стекло, когда руки пронзила жгучая боль. Резко затормозив, я бросила книгу на пол. Теперь я не касалась кожаного переплета, но пальцы и ладони все равно обуглились, тлея на глазах. Жжение поднялось вверх по трясущимся рукам, распространилось по всему телу – я вся пылала. Такого я прежде не испытывала и не могла представить такие мучения.

Из груди рвались нечеловеческие вопли, пока я пыталась избавиться от пожиравшего меня пламени. В любую секунду появятся демоны, и я буду умолять их о смерти.

Под ногами разверзлась пропасть, я полетела вниз. Боль мигом исчезла. Я снова лежала на удобном, прохладном матрасе. Резко усевшись в постели, я уставилась на руки – розовые, нетронутые огнем.

Рядом стояли перепуганные Джаред и Бекс.

– Она была футах в четырех над кроватью! – с круглыми от удивления глазами воскликнул Бекс. – Такое раньше случалось?

– Нет, – ответил Джаред.

Просыпаясь прежде, я ни разу не видела такой муки на его лице. Он был в ужасе.

– Над кроватью? – растерянно переспросила я.

Бекс присел рядом и внимательно всмотрелся в мое лицо, потом взял простыню и вытер пот с моего лба.

– Ты парила! Как в «Экзорцисте»!

На секунду мне подумалось, что Бекс, как всегда, шутит, но по мрачному лицу Джареда поняла – это правда.

– Как такое возможно? – потрясенно проговорила я. – Что это вообще значит?

Джаред отвел взгляд.

Бекс потянул меня за футболку:

– Кошмар все тот же?

– Нет, – покачала я головой. – Я разозлилась… так сильно, что отняла у них книгу. Держала ее в руках.

– Ты и раньше пробовала, – Джаред смотрел в пол, – но руки проходили сквозь нее.

– Не сегодня. Я просто рассвирепела, накричала на них, а потом схватила книгу. А дальше… Гейб посмотрел на меня.

Джаред опустился рядом со мной на колени. Я прикоснулась к лицу любимого – он так мечтал получить весточку от отца.

– Это был не он, – предупредила я. – Его глаза стали полностью черными, как у Шаха.

Бекс тряхнул головой:

– Но как? Будь это демоны, я бы почуял их. Все время, пока ты висела в воздухе… никого не было.

– Бекс, – предостерег брата Джаред.

– Ни одного, – бубнил Бекс, погруженный в размышления. – Вокруг маминого дома их и то больше водится.

– Что, совсем ни одного? – озадачился Джаред.

Бекс кивнул, тогда любимый встал и заходил по комнате.

– Что-то не так, – наконец проговорил он.

– Но ты же тоже ощущаешь их присутствие, – напомнила я Джареду.

Его вопросы к Бексу озадачили меня.

– Да, ощущаю. Но Бекс лучше любого другого гибрида настроен на их волну. Он может соперничать в этом, пожалуй, лишь с Самуэлем.

– Порой я даже знаю, когда они только собираются куда-нибудь наведаться, – добавил Бекс.

Его хмурый взгляд тревожил меня. Я еще раз перебрала сновидение – вдруг найдется какая-то зацепка. Волнение братьев было мне пока непонятно, но их явно мучила неизвестность, особенно младшего.

– Что-то про «Арс Ноутс», – пробормотала я.

Волнение на лице Джареда сменилось яростью.

– Что?

Я вторично порылась в памяти.

– Гейб это произнес – «Арс Нотари» или «Арс Ноутс»… что-то вроде того.

Бекс перевел взгляд на брата:

– «Арс Нотория».

– Точно! – воскликнула я. – А что это?

Джаред сел на край кровати и нежно прикоснулся к моей щеке.

– «Арс Нотория» – это гримуар. Пятая, и заключительная часть «Малого ключа Соломона» – собрания молитв, дарованных Соломону ангелом. Эти молитвы могут стать воззванием к божественным существам. – Джаред замолчал, видя мое недоумение, а после решил объяснить мне все на пальцах. – В общем, нам нужно заполучить «Нессанс де Демониак». Отец знал, что я пойму про «Арс Ноторию». Мне кажется, так он дал знать о себе.

– О чем ты говоришь? – свела я брови.

– Так дело не в демонах, – с досадой произнес Бекс.

– Остается второй вариант, – проговорил Джаред.

– Вы думаете, это Гейб? – в ужасе спросила я.

Джаред притянул меня к себе и прижался щекой к моим волосам.

– Нам нужна эта книга.

Глава 4

Переутомление

Прекратились посиделки в кофейне. Из-за хронического отсутствия я лишилась моего излюбленного места в аудитории. Я по-прежнему общалась лишь с Бет, да и то потому, что она стала моим ассистентом в «Титане».

Я устала отбиваться от расспросов подруги насчет моего поведения, однако без ее помощи мне пришлось бы туго. Кошмары мучили меня каждую ночь, недостаток сна сказывался на самочувствии. Бет постоянно напоминала мне, какой сегодня день.

Ночные ужасы изматывали и Джареда. Любимый каждый день оставлял меня под присмотром Бекса, а сам отправлялся на поиски Библии Шаха. Вскоре Джаред обнаружил закономерность – стоило ему закрыть глаза, как через несколько секунд квартира наполнялась моими ночными криками.

Начался новый семестр, дурные сны преследовали меня. К весенним каникулам Джаред совершенно отчаялся. Каждый день он искал встречи с Эли, просил о помощи Самуэля и даже докучал вопросами Габриэлю, но возвращался с пустыми руками.

– Кофе будешь? – устало спросил Джаред.

– Ага.

Наш день теперь начинался в три часа ночи. Подзарядив мозг при помощи кофе, я разбирала бумаги или готовила уроки. Как только наваливалась усталость, Джаред заваривал еще.

– Тебя это точно до добра не доведет. – Он был мрачен. – Я не могу ни от кого и слова добиться. Не понимаю, как наши отцы вообще выяснили, где Шах держал Библию. Слухи разносятся быстро. Все, должно быть, уже знают, что мы затеваем. Не удивлюсь, если за этой книгой мне придется отправиться прямиком в ад.

Один и тот же разговор утомлял меня. Я потерла глаза и кивнула.

– Извини, – вздохнул Джаред. – Я весь на нервах, да еще встревожен количеством кофеина в твоем организме.

– Ах… я уж и забыла. – Я поставила кружку на стол.

Утреннее солнце отбрасывало янтарные блики. Лето уже было не за горами, друзья вовсю обсуждали каникулы – предстоящие путешествия и встречи с родными. Я же слишком вымоталась, чтобы строить планы хотя бы на час вперед.

Зазвонил мобильник, я выудила его из сумочки.

– Да, Бет, – вздохнула я. – В чем дело?

– Мы с Ким встречаемся выпить кофе. Снова. Как и каждое утро. Ты, конечно, приглашена. Снова. Как и каждое утро. Ты опять продинамишь? Как и каждое утро?

– Извини, я уже целый кофейник выпила. Увидимся на занятиях.

Бет замолчала. В отдалении я услышала приглушенный голос, явно недовольный. Бет, очевидно, прикрыла трубку ладонью.

– Ким говорит… Ким хочет, чтобы ты пришла.

– Что-то подсказывает мне, она выразилась иначе, – нахмурилась я.

После небольшой потасовки Ким перехватила телефон:

– Через полчаса мы будем в кофейне. Ты – тоже, иначе мы с «сентрой» за тобой приедем, а назад ты отправишься привязанной к крыше, как чертова елка. Понятно?

Я отвела телефон от уха, чтобы не оглохнуть от крика, а потом осторожно вернула назад.

– Вполне.

– Вот и чудненько, – довольно проговорила Ким.

– Извини, – шепнула Бет и отключилась.

– Похоже, подруги соскучились по тебе, – усмехнулся Джаред.

– Просто хотят наорать на меня, а потом закидать вопросами, – буркнула я, засовывая учебники в сумку.

– Может, рассказать им правду? Они решат, что ты спятила, и отстанут.

– Хорошая мысль, – рассмеялась я. – Можно выложить все начистоту и не бояться, что они не поверят.

– Они в любом случае не поверят. – Джаред поцеловал меня в макушку. – Могу сегодня тебя повозить.

– Не обманешь. Вряд ли ты сдался.

– Нет, я все еще работаю над нашей проблемой, – отозвался Джаред и взял ключи.

Мы с Бет и Ким присели за наш обычный столик. Подруги не сводили с меня глаз, будто я диковинная зверушка.

Допроса было не избежать. Бет выглядела неуверенно и чуть нервничала; Ким, напротив, приготовилась к атаке.

Бет взглянула на Ким, а потом заговорила:

– Что слышно о Райане?

Она застала меня врасплох. Я ожидала расспросов о мешках у меня под глазами или галлонах выпитого кофе.

– Больше не пишет.

– А ты больше о нем не говоришь, – без промедления подхватила Бет.

– Как поживает Джаред? – спросила Ким.

– Отлично… а что?

Ким скрестила руки на груди:

– И как он относится к тому, что ты превратилась в зомби?

– Пытается все уладить, – пожала я плечами.

– Это как? – заинтересовалась Ким.

Я слишком устала для допроса, поэтому ответила довольно резко:

– Ким, он же парень. Они всегда хотят все уладить.

– Если бы все можно было решить молотком и гвоздями… – кивнула Бет.

– И что он делает, чтобы все уладить? – не унималась Ким.

– Наводит справки, – ответила я, борясь со сном.

– Нина, – нахмурилась Бет. – Вчера ты уснула за рабочим столом. Грант допекает меня расспросами о тебе. А я не знаю правды, чтобы не ответить ему невпопад.

– Такого не случится, я обещаю. – Я отхлебнула кофе.

– Что, правда такая невероятная?

Желудок мой заныл от огромного количества горячей жидкости, а также от ситуации, в которой я очутилась. Раздражение, отсутствие сна и переизбыток кофе привели к дурному самочувствию.

– Мы уже опаздываем. – Я поднялась.

– Тебя тошнит? – спросила Бет.

– Нет, – отрубила я.

Подруга приняла мою тошноту за нечто серьезное.

– Ты чем-то болеешь и молчишь?

– Бет, да нет же!

– Может, Джаред пытается отравить тебя? – выпалила она.

Я ошеломленно усмехнулась:

– Вы поэтому меня вытащили?

– Ввязались во что-то, да? – спросила Ким. – Вуду? Черная магия? Сатанизм?

– С чего тебе такое в голову взбрело? – Мое терпение было на исходе.

– Просто ответь, – ровным голосом проговорила Ким.

– Нет, за мной не гоняются демоны, если ты об этом.

В голове мелькнула мысль: а почему она спрашивает?

Мне всегда казалось, что она в одном шаге от истины, постоянно задает правильные вопросы. Бет здесь ради прикрытия, а вот Ким что-то известно.

– Я тебя не об этом спрашивала, – ответила она.

Впервые за время нашего знакомства ей стало неловко. Ким надела пальто и взяла со стола ключи.

– Занятия начинаются в десять.

Бет и Ким провожали меня тревожными взглядами. Я махнула им рукой и пошла в класс. Находился он на последнем этаже, и уже на втором пролете я пожалела, что воспользовалась лестницей. Я будто постарела на десять лет. Двух– или трехчасовой сон сказывался на мышцах, умственных способностях и терпении.

Вдруг я поймала свое отражение в витрине для наград и встала как вкопанная. Фиолетовые круги, дряблая кожа. Уголки губ опущены, да и глаза больше не искрятся.

Класс был совсем близко, но тело мое настолько отяжелело, что я шагу ступить не могла. Прислонилась к стене и вслушалась в голос профессора – урок уже начался. Преподаватель огласил результаты теста с прошлой недели и приступил к лекции, которая тянулась бесконечно долго. В итоге его слова слились воедино. В конце занятия профессор поговорил о домашнем задании по литературе, а после отпустил всех до звонка.

Мимо проходили другие студенты, но я по-прежнему подпирала стену – точнее, она меня. Прогулка от кофейни до студенческого городка и подъем по лестнице лишили меня последних сил. Стоять прямо – все, что я сейчас могла. Проводив взглядом сокурсников, расходившихся по своим делам, я сосредоточилась на лифте. Нужно пройти по коридору, но это все же лучше лестницы. Глубокий вдох, отталкиваюсь от стены. Ноги будто увязли в цементе, и теперь с каждым новым шагом я перемещаю пятидесятифутовый груз. Коленки трясутся, на лбу выступила испарина. Но никакой передышки. Остановлюсь – упаду в обморок.

И вот наконец лифт. Я жму кнопку вызова и жду, задыхаясь. Дышать было трудно. Разъехались двери, передо мной стоял Джаред.

Сил на притворство не осталось. Я потянулась к его руке и повисла на ней.

– Нина, – прошептал мне на ухо Джаред, – наверное, пора…

– Знаю, – перебила я. – Нам нужно кое-кого найти.

Мы медленно дошли до парковки, но там ноги совсем меня подвели, и тогда любимый подхватил меня на руки, донес до машины. Я на секунду прикрыла глаза, но разлепить их уже не смогла.

Дальше я спала и не почувствовала, как Джаред перенес меня в квартиру, уложил на кровать и накрыл одеялом. Когда солнечные лучи пробились сквозь жалюзи, я проснулась. Ничего себе! Проспала шестнадцать часов кряду!

– Джаред? – хрипло позвала я.

– Здесь только я, – откликнулся Бекс.

Он сидел на кровати, тревожно глядя на меня.

– Что случилось? Где Джаред?

– Уехал вечером – развеяться. Пока не возвращался. А ты наконец поспала.

– И это хорошо? – Я приподнялась на постели.

– Не для Джареда. Уже третий раз его нет, а ты спишь крепко. Вряд ли это совпадение.

– Намекаешь, что мои кошмары из-за него?

– Хочу лишь сказать, что сны пропадают, стоит братишке уехать.

– Но это абсурд.

– Или нет.

Юношеская самоуверенность на сей раз затмила вежливость. Теперь Бекс больше смахивал на Клер, а не на брата.

– Джареду будет трудно.

– Нет, ты ничего ему не расскажешь, – решительно заявила я.

– Нина… я обязан, ты же понимаешь.

– Я проснулась с криком ужаса в три часа одиннадцать минут. Как обычно. Вот наша версия.

– И ты думаешь, он не узнает?

– Ему сейчас не до этого. Может сработать.

– Вряд ли.

– Бекс! Давай хоть попытаемся!

Он встал и скрестил руки на груди.

– Он узнает и перестанет доверять мне. Ты хоть понимаешь, как нам важно доверие? Ты и впрямь сошла с ума.

Фыркнув, Бекс спустился вниз, а я раздраженно смахнула волосы с лица. Злясь на меня, он все равно начал готовить завтрак. После душа я присоединилась к Бексу на кухне.

– Вчера тут кое-что пришло для тебя, – проговорил он и положил на стол конверт.

Письмо от Райана.

Я разорвала конверт и быстро пробежалась по строчкам в поисках печальных известий. Затем перечитала письмо внимательнее, на сей раз не веря своим глазам.

– Что такое? – спросил Бекс.

– Его приняли в спецназ.

– Шутишь? – усмехнулся Бекс. – Этого недоделанного?

– Бекс, не смешно! Но… ты же знал? Клер звонила?

– Нет и нет, – беззаботно ответил он.

– А Джаред что-нибудь говорил? – Я схватила мобильник.

– Нина, – придержал меня за руки Бекс, – это какая-то ошибка. Райан совсем недавно в армии; невозможно, чтобы он попал в спецназ. Просто неслыханно. В любом случае он там не задержится. Если уж моя сестра может с ним справиться, то он слабак.

– Клер же гибрид! Как их сравнивать!

Бекс прыснул – в нем снова заговорил мальчишка.

– С тобой веселее, когда ты выспишься. Я просто не мог удержаться и не подколоть тебя, раз ты нормальная.

– Сейчас не лучший момент. – Я уставилась в тарелку. Сегодня единственный день, когда я могла спокойно поесть, но письмо Райана лишило меня всякого аппетита. – Ты правда думаешь, что это ошибка?

– Ага, – отозвался Бекс. – Такого никак не могло произойти. Парню вроде него понадобилось бы года три, не меньше… ни образования, ни связей.

Дверь открылась, и Джаред виновато улыбнулся мне:

– Привет, малыш.

– Даже записки не оставил! – махнула я в его сторону письмом.

Он пригнулся, будто я собиралась ударить его.

– Здесь Бекс был. Что случилось? Я сижу в трех кварталах отсюда и вдруг чувствую всплеск твоего раздражения.

– Ты знал про Райана?

– Он все еще жив – вот что я знаю, – ответил Джаред. Он снял пальто, повесил его на вешалку и сел против меня. – Ты прочла письмо?

– Он пишет, что собирается в спецназ.

Джаред на мгновение задумался, а потом тряхнул головой:

– Туда могут взять самое раннее после восемнадцати месяцев. Вряд ли это правда.

– Я ей так и сказал, – закатил глаза Бекс. – Она не верит.

Он подошел, развернул скомканное письмо и прочел сам.

– Так и есть. Может, он хочет произвести на нее впечатление.

Джаред тут же достал мобильник и позвонил Клер. В комнату ворвался ее недовольный голос.

– Он рехнулся! – вопила Клер. – Он совершенно не ценит свою короткую жизнь!. Каждый день он кидается на гранаты, спасая приятелей!

– Клер… говори тише, – нервно усмехнулся Джаред. Заметив ужас на моем лице, он повернул голову. – Ты ведь не серьезно?

– Преувеличиваю, конечно, но чуть-чуть. Про гранаты все правда, но это было только раз.

Я обхватила себя руками и подошла к Бексу в ожидании еще худших новостей. Бекс приобнял меня.

– Так или иначе, он спас всех. По нам стреляют, а он разгуливает со взрывчаткой. Ты думал, у тебя дела плохи? У меня вообще кошмар!

– Отлично! – воскликнула я и опустила руки.

– Но это не объясняет, как он так быстро стал сержантом, – проговорил Джаред.

На другом конце замолчали. Джаред кивнул и что-то прошептал, слов я не различила.

– Хорошо. Прикрывай тылы. – Он закрыл телефон.

Посмотрел на меня, вздохнул:

– Нина, у него есть Клер. Ты ее знаешь… он будто в детском саду для военных.

– И что со званием? – поинтересовалась я.

Джаред взглянул на Бекса:

– Похоже, постарался полковник Брэнд. Спецназ знаком с нашими методами, так Клер будет проще защищать Райана.

– Уж конечно! – ошарашенно проговорила я. – Отправляя Райана на опасные задания, она точно его защитит.

– Что ж, раз у всех есть плохие новости… – заговорил Бекс.

– Бекс, не надо, – процедила я, но было поздно.

– Что такое? – спросил Джаред, переводя взгляд с брата на меня и обратно.

– Нина спала всю ночь. Даже не шевельнулась до семи утра.

Джаред обдумал эти слова. Несколько секунд он не двигался, потом кивнул и нащупал стул. Рухнул на него и уставился в пол.

– Значит, все верно.

– Джаред, это ничего не значит, – подалась я к нему.

Он посмотрел на младшего брата:

– Теперь осталось выяснить, насколько далеко мне надо уехать, чтобы ей не снились кошмары.

– Бред какой-то! – возмутилась я. – Три раза еще не повод для выводов!

– Значит, проверим теорию на практике, – молвил Джаред. – Начнем сегодня вечером.

– Нет, – покачала я головой. – Я против. И переехала я к тебе не для того, чтобы спать в одиночестве.

– Это на время, пока мы все не выясним, – пообещал Джаред.

– Нет.

– Да, – решительно возразил он.

Из легких будто вышибли весь воздух. Я не верила своим ушам, но спорить устала. Подступили слезы, и я отвернулась.

– Нина…

– Я поняла… все хорошо.