Пролог

Гроза и солнце

Луна, сквозь сизые грозовые облака, напоминала надкушенное яблоко. Её призрачный свет прокрадывался в просторный холл через щели в прогнивших досках из высокого, наскоро заколоченного окна и лениво ложился на деревянный пол, покрытый мохнатой пылью, словно грязным снегом. Некогда светло-голубые шторы превратились в истлевшие от сырости выцветшие клочки, безвольно колыхающиеся от малейшего сквозняка.

Тяжелая дубовая дверь в конце комнаты застонала, оповещая о том, что ее уже давно никто не открывал, и впустила внутрь темный силуэт, настолько размытый, что он скорее напоминал безликую тень. В руках у него был объемный сверток. На каждый шаг старые половицы отзывались скрипучим плачем. Фигура сделала еще несколько шагов и остановилась посередине комнаты на освещенном участке, осматриваясь по сторонам. Пронзительные серые глаза быстро пробежались по полуразвалившейся лестнице, истлевшему ковру и остановились на небольшой двери в другом конце большой комнаты.

Сверток из белоснежного пледа, плетенного узором из крупных снежинок, казался единственным светлым пятном в этом мрачном месте. Человек поправил капюшон на широкой мешковатой куртке, словно с чужого плеча, и пошел дальше. Нити скудного света, ползущие по фигуре, вырывали из темноты отдельные фрагменты его внешности – темные волосы с паутиной редкой проседи, заостренный нос с маленькой горбинкой, родимое пятно в виде мотылька на большом пальце правой руки. Внезапно сверток зашевелился и закряхтел. Силуэт застыл на месте и осторожно приподнял кончик покрывала.

Призрачный лунный лучик погладил колечки каштановых волос, обрамляющих светлое лицо ребенка, бросая тень от черных пушистых ресниц на щеки, и застыл, не смея двигаться дальше. Раздался резкий, раскатистый звук грома, сопровождающий вспышки молний, пробивающиеся сквозь щели. Укутанные в паутину шандальеры испуганно вздрогнули и мелко затряслись, ожидая нового рокота. Девочка приоткрыла сонные глаза цвета хризолита и снова их закрыла. Незнакомец облегченно вздохнул и произнес несколько слов на певучем непонятном языке. Пухлые губки ребенка расслабленно приоткрылись, говоря о крепких объятиях Морфея.

Ураган, быстро набирая силу, тарабанил по заколоченным окнам крупными каплями дождя, порывы ветра яростно врезались в бревенчатые стены и отчаянно скреблись по крыше. Человек прижал к себе сверток и, сгорбившись, поспешил покинуть убежище. Быстрыми шагами он пересек большой холл и скрылся в дверях, незаметно притаившихся за покосившимся китайским буфетом.

В гараже тускло светила единственная лампа. Болезненно желтый свет отбрасывал кривые тени на выстроенные рядами машины. Фигура в раздумье остановилась у черного роскошного «Седана» и затем, сделав несколько решительных шагов вперед, села в заляпанный грязью белый джип. Застоявшийся воздух салона вонял бензином. В руках человека блеснули ключи. Мотор, издав несколько кашляющих звуков, наконец зарычал и, оставляя на грязном бетонном полу геометрический рисунок, внедорожник выехал навстречу разбушевавшейся стихии.

Дворники усердно смахивали воду с лобового стекла, едва справляясь с проливным дождем. Узкая горная дорога подставляла все новые и новые повороты, крутыми петлями извивающиеся вокруг скалы. Машина, разбрызгивая ледяную грязь, медленно двигалась в сторону города. Вдруг всклокоченные тучи проглотили лунный диск, и в мгновение всё вокруг растворилось во мгле, человек испуганно вздрогнул. Его серые глаза с сеточкой глубоких морщинок вокруг тревожно поглядывали в зеркало заднего вида. Небо вновь разразилось чередой ослепляющих вспышек молний, освещая пустую дорогу, и он облегченно перевел взгляд на посапывающий сверток. Даже раскаты грома, похожего на оглушительный треск льда, не могли разбудить крепко спящего ребенка.

Погасив фары, машина остановилась на одной из тупиковых улочек городка, погрузившись в абсолютную темноту. Здесь не было ни одного работающего фонаря, только размытое желтое пятно окна дома напротив проливало немного света на мокрый асфальт, покрытый трещинами. Фигура вышла из машины и поежилась. Шлепая по глубоким лужам светлыми мокасинами, человек обошел автомобиль и открыл пассажирскую дверь, спрятав ребенка под безразмерной курткой.

Перейдя улицу, он укрылся с драгоценной ношей от ливня под козырьком дремавшего дома. Озадаченные серые глаза незнакомца напряженно всматривались в дорогу, растворяющуюся в ночи, словно ожидая чего-то. Он всё так же бережно прижимал плед с малышкой, слегка раскачиваясь из стороны в сторону. Вдалеке забрезжил свет фар. Преломленный миллионами капель дождя, он разбивался на золотистый бисер, бодро отскакивающий от асфальта.

Человек в последний раз посмотрел на бледное лицо девочки, поправил ее волнистую прядь и сжал пальцами серебряный амулет на тонкой ажурной цепочке – переплетение волнистых линий создавало изящную букву «Л», заключенную в тонкую окружность. Украшение издавало едва заметное свечение, а россыпь крохотных сапфиров на букве напоминала маленькие капельки воды.

Незнакомец печально произнес заледеневшими губами два загадочных слова, аккуратно и медленно, словно это оказалось непосильной задачей, положил сверток на порог и, не оборачиваясь, зашагал прочь, пока не растаял в ночи.

Глава первая

Ночной гость

Сегодня был такой же день, как и сотни других перед ним.

Истошный вопль будильника, и еще более мерзкий вопль Мардж. Она тарабанила в дверь, когда-то выкрашенную теперь уже облупившейся грязно-голубой краской.

– Лила! Вставай, лентяйка! Опять опоздаешь! И не надейся, что я всю жизнь буду кормить тебя, лоботряска!

«Ох, пожалуйста, это я тебя кормлю», – подумала я, но не выпустила слова наружу, лучше ее не злить.

Она еще раз постучала в дверь, и со стены отпал кусок штукатурки. Тонкие, трухлявые стены едва приглушали звуки, я отчетливо слышала удаляющиеся тяжелые шаги и выдохнула. Иногда она врывалась ко мне в комнату, и в таких случаях день сразу попадал в разряд ужасных; но поскольку сегодня Мардж осталась за пределами моего будуара, утро все-таки обещало быть добрым.

– И никакая не лоботряска, – невнятно промычала я и накрылась одеялом.

Я работаю три раза в неделю в местном баре, пишу небольшие статьи для местной газеты и каждый день гуляю с собакой миссис Хоггинс. И кстати, учусь тоже отлично. Да, я ненавижу некоторые предметы, но это не имеет значения когда доходит до дела.

С самого детства мне стало ясно, что жизнь не ванильное мороженное и всё полюбить невозможно, но сейчас я пытаюсь найти в ней хоть что-то позитивное. Азбука моей жизни состоит из сплошных «Н». Нужно сделать, Не хватает денег, Ненавижу свою работу, Надоедливая Мардж. Ей всегда и всего мало, и когда дело доходит до придумывания новых статей расходов для меня, тут ей равных нет; и если бы существовала премия за самое наглое вымогательство, то она наверняка бы ее получила. Но здесь есть одно большое и жирное НО, вот еще одна «Н»! Я связана своими обязательствами, и здесь ничего не могу поделать. Зато через месяц мне исполнится восемнадцать. И – прощай, Мардж! Может, поэтому она совсем озверела последнее время? Потребовала платить еще и за комнату, в которой я живу.

Я огляделась вокруг. Это и комнатой не назвать – коробка из-под обуви. Старые обшарпанные стены, скрипучие прогнившие полы и мыши по соседству. Один плюс – у меня свой личный туалет с крошечным ржавым душем. Мардж мечтает сдать комнату, что надо мной, но ее никто не берет. Еще бы – кому хочется жить в клоповнике за несоразмерно высокую цену? Она думает, что если я столько плачу, то и другие будут, но я-то плачу не за комнату, а за свободу. Когда закончу школу – уеду куда-нибудь из этого маленького городка. Возьму деньги, которые я старательно откладываю и прячу от ведьмы, и сверкну пятками.

Начну сначала. Мардж – мой опекун. Отношения у нас с ней простые: она получает деньги за то, что «воспитывает» меня, еще и я ей отдаю всё, что зарабатываю. В ее доме я прохожу «психологическую и социальную адаптацию». Просто смешно, но правда в этом есть: Мардж – лучшая закалка. Кто мои родители – я не знаю, и никто не знает. Нашли меня на одной из ночных улиц города случайные прохожие. Мне было тогда чуть меньше двух лет. Всё, что я могла сказать – это то, что меня зовут Лила. Тогда и начались мои скитания по семьям.

Стоит ли говорить, что фостерный дом не то место, в котором мечтает очутится каждый ребенок, в общем, Диснейлендом там не пахнет. А может, я и сама виновата. Мой строптивый характер не упрощал положение. Меня три раза перебрасывали из одной семьи в другую. Я удивлялась взрослым людям, живущим в мире своих иллюзий. По их представлению, маленький человек – это красивая кукла с зелеными глазами и темными шелковистыми кудряшками. Никому не было дела до того, что я чувствую, чего хочу. А может, так совпало и мне попадались не те люди. Никто не пытался услышать меня. Зато все и всегда покушались на самое ценное – на свободу. Этого я никогда никому не позволяла. И вот я очутилась у Мардж Бинго. Я решила, что больше никуда не сдвинусь. Она была идеально безразлична, единственное, что ее интересовало – выплаты за мое содержание.

К тому моменту мне только исполнилось одиннадцать лет. Я поняла очень важную вещь – никто не позаботится обо мне кроме меня самой, и тогда предложила Мардж оставить меня до совершеннолетия, в обмен на то, что буду работать и все заработанные деньги приносить ей. Плюс к тому – помогать ей по дому, готовить еду, убирать и оказывать любую другую помощь. Убедить ее не стоило большого труда. А для меня свобода была слаще всего на свете. Я могла заплатить за нее любую цену. И так мы прожили «душа в душу» без малого семь лет.

Мардж стала спускаться по скрипучей лестнице, это значило, что мне срочно нужно подняться и приготовить завтрак. А так хотелось поваляться еще чуточку, но тогда я не успею погулять с Портолоном, он наложит огромную кучу перед дверью и – прощай мои деньги. К тому же сегодня был четверг – вечер мне предстояло провести у раковины в кафе. Я вздохнула. Ну почему я не могу легко относиться к этой работе? Ведь живу так столько, сколько себя знаю, и всё равно каждый раз тяжело заставить себя смириться с ролью посудомойки в баре, просто физически неприятно дотрагиваться до грязной посуды.

Грохот битого стекла вернул меня на землю. Я всё гадала, как эта безрукая женщина, которая яйца не могла сварить, сумела-таки выжить в столь суровых условиях до моего появления. Я быстро включила холодную воду и плеснула на лицо, вздрогнув от холода. Под ногами на потрескавшемся кафеле хлюпала лужа – опять потекли трубы. Тазик привычно перекочевал с полки под раковину, собирая лениво стекающие капли.

Почистив зубы, я взглянула на себя в зеркало. Из-под черных ресниц выглядывали слегка раскосые зеленые глаза. Светлое лицо обрамляли длинные волосы цвета шоколада. Они густыми локонами струились по плечам, прикрывая поясницу. Я не любила стричься. Ненавидела. А ведьма всегда хотела обкорнать меня под горшок, но после нескольких неудачных попыток сдалась.

Напоследок я бросила короткий взгляд на надпись косметическим карандашом на зеркале: «Невозможно одолеть того, кто никогда не сдается!». Так начиналось каждое мое утро.

– Лила! – истошно заорала Мардж.

Я быстро собрала волосы в хвост и, натягивая на ходу джинсы, поспешила вниз. Мардж уже стояла на кухне, крайне недовольная отсутствием завтрака.

– Опять раковина потекла, – попыталась оправдаться я, но уткнулась взглядом в холодную глыбу. На смуглом, почти коричневом одутловатом лице сидели два карих глаза. Она была на голову ниже меня, с массивным верхом, выступающим животом и тоненькими лягушачьими ногами. Мардж поджала губы и начала теребить свой кулон. Она всегда так делала, когда злилась. На серебристой цепочке, тонкой, словно нитка паутины, висел круглый кулон, инкрустированный синими камнями. Внутри него виднелось несколько волнистых линий, переплетающихся между собой.

Я сварила ей кофе, поджарила яичницу. Продукты у нас были раздельные, и даже холодильник мы поделили на две части. Моей считалась самая нижняя полка, но даже она часто пустовала. Когда я работала в баре, нас вполне сносно кормили, а в остальное время я предпочитала не разгуливаться. Стакан кефира вполне меня устраивал.

Я выпила свой кофе, единственное, что снисходительно позволяла брать Мардж, проглотила яйцо и поспешила на соседнюю улицу за Порто. Большой черный пес уже пританцовывал у порога.

«Успела», – пронеслось в голове, и я облегченно вздохнула.

Он, радостно виляя толстым, как сарделька, хвостом, обслюнявил мне всю одежду.

– Порто! Посмотри на меня! Теперь я пойду в школу в гирляндах из твоих соплей!

Пес расстроенно опустил голову. Он вообще был крайне чувствительным к критике и постоянно обижался. Мне стало стыдно. Я погладила его по морщинистой спине.

– Прости, дружок, я знаю, что ты не хотел, просто очень обрадовался мне. Представляю, каково это – быть собакой! Целый день сидеть дома и ждать своего хозяина, сам на улицу не выйдешь, не побросаешь себе мячик, даже в туалет не сходишь.

А ты вдвойне обделен, хозяйка целый день работает и к тому же часто уезжает в длительные командировки, но она тебя любит!

Порто заглядывал в глаза. Он очень скучал и тяжело переживал разлуку. Я понимала, как никто другой, что значит быть одиноким, чувствовать пустоту, когда рядом нет никого. Коротких прогулок со мной ему было явно недостаточно. Иногда так хотелось забрать его к себе, однако я понимала, что не прокормлю Порто, да и Мардж никогда бы не разрешила, даже на одну ночь. Она вообще не любила животных, считая их бесполезной обузой. Пес потащил меня на улицу, я только успевала перебирать ногами, чтобы не упасть.

– Сразу предупреждаю, у нас сегодня только десять минут.

Порто смотрел на меня умными глазами, как будто понимал, что я говорю. У него вообще был очень осмысленный взгляд, гораздо умнее, чем у некоторых людей.

Совмещать прогулки с Порто и утреннюю пробежку давно стало одним из моих любимых занятий. Серая дорожка струилась вперед мимо цветущих кустов жасмина. Весна выдалась теплая, и даже ранним утром пригревало. Внезапно из-за дерева выскочил кролик; мелькнув белым хвостом, он исчез в ближайших кустах. Порто увидев добычу, резко дернул поводок. Я упала, выпустив его из рук. Четвероногий друг бросился вдогонку за кроликом со всех ног, оставив меня распластанной на асфальте. Я осмотрела потери. Кровь проступила через ткань, но самое главное – джинсы целы.

Порто быстро вернулся, радостно подпрыгивая. Я схватила его за ошейник и медленно поднялась.

– На сегодня прогулка окончена, похоже, я сильно ушибла коленку, – прихрамывая, я пошла назад, теряя бесценное время. Такими темпами непременно опоздаю в школу, а первым уроком у меня тест по алгебре.

Оставив Порто большую косточку, я добралась домой. Следовало срочно переодеться. При попытке подняться на второй этаж я поняла, что нога меня абсолютно не слушается. Видимо, ушиб оказался серьезным. Под грязными джинсами обнаружилось распухшее колено. Я попробовала согнуть ногу – боль только усилилась. На тест я все равно опоздала, думаю, если пропущу сегодня занятия, то ничего страшного не случится.

Мардж недовольно ворчала и ходила всё это время чернее тучи. Я всегда спешила сбежать из этой дыры подальше, но сегодня мои планы изменились. Решив не терять времени даром, я обложилась книгами, нужно хорошо подготовиться к экзаменам. Может, так даже лучше – появилось немного свободного времени.

– Всё еще валяешься, лентяйка! Учти – если завтра я не увижу тебя внизу, то можешь паковать вещи! Я не собираюсь потакать твоим капризам.

Я глубоко вздохнула и осмотрела колено. Улучшений не наблюдалось, впрочем, и хуже не стало. Вечером я могу не явиться на работу только в одном случае – если буду трупом, все остальные варианты не рассматриваются.

«Пройдет», – подумала я и заставила себя подняться. Стало уже вполне терпимо, так что я, прихрамывая, приступила к выполнению обязанностей по дому.

Я добралась до кафе уже почти в полной темноте, хотя до шести еще оставалось пятнадцать минут. Скользнула в узкий темный проход с одной-единственной лампочкой, похожей на мятный леденец. Майкл складывал конусами белоснежные салфетки. Точно ожидая моего прихода, в кафе повалили люди. Подходило время ужина. Объем работы увеличивался в геометрической прогрессии, а я, как всегда, стояла над горой грязной посуды, ненавистно буравя ее взглядом.

– Гипнотизируешь ее? Ну-ну, если получится, меня научи! – Майкл, высокий худощавый парень, добродушно улыбался. Пожалуй, это единственный молодой человек, с которым у меня складывалось подобие дружеских отношений.

– Борюсь с тошнотой, дотрагиваясь до нее, – сказала я, поморщив нос, и опустила руки в воду.

Вот перееду жить в большой город и устроюсь в редакцию журнала, пусть даже десятым ассистентом тридцать пятого ассистента! Через год или два, оценив мои способности, меня обязательно повысят по службе. И это только первый шаг, а за ним – прекрасные перспективы. Нужно только вырваться из этого болота. Со временем я сниму красивую квартиру на самом верхнем этаже, с новой раковиной, посудомоечной машиной и свежевыкрашенными стенами. А когда-нибудь в моем гараже заведется черный мускулистый спорткар с разъяренным быком на капоте, и начнется совсем другая жизнь, где я буду принадлежать только себе. У меня есть руки, ноги, умная голова и огромное, жгучее желание двигаться вперед.

Последняя чистая тарелка перекочевала на полку. Здорово, когда мечтаешь о хорошем, даже мытье посуды вполне сносно.

– Что делаешь после работы? – Майкл облокотился о стену недалеко от меня. Его светлые волосы растрепанно торчали в разные стороны.

– Учитывая то, что я заканчиваю в одиннадцать, – сказала я, стряхивая с его мешковатого синего свитера прилипшую макаронину, – а завтра, чтобы всё успеть, мне нужно встать в пять, то после работы я лягу спать, и надеюсь, очень крепко.

– Может, в другой раз?

– Что в другой раз?

– Ну, сходим куда-нибудь, – Майкл смущенно почесал затылок.

– A-а! Конечно, сходим… когда-нибудь, – я вытерла руки и посмотрела на часы. Можно выдвигаться домой.

– Тебя проводить? – Майкл стоял у дверей.

– Спасибо, тут недалеко.

– Ну ладно, – разочаровано произнес он.

– Увидимся в среду, – улыбнулась я.

– До среды, – промямлил Майкл и еще раз переступил с ноги на ногу.

Я вышла на улицу и вдохнула прохладный ночной воздух, посильнее закутавшись в куртку. Вокруг было очень тихо, маленький городок уже спал. Я прогулочным шагом направилась домой, вернее, к дому Мардж. У меня никогда не было места, которое я могла бы назвать своим домом. Приют, пристанище, прибежище… Дом – это там, где тебя ждут, куда хочется возвращаться, где отдыхает душа. Я же себя чувствовала даже не в гостях, – на распутье чего-то, в постоянном ожидании того, что за следующим поворотом станет лучше.

Как бы я хотела знать, кто я и откуда, каким образом очутилась на той улице, где меня нашли, и где мои родители. Любили ли они меня? Почему бросили? А может, ищут меня до сих пор?! Внутри было пусто и до ужаса одиноко, меланхолия накатывала пугающей удушливой волной, когда я смотрела на окна домов, горящие, словно желтые леденцы, где целые семейства собирались за ужином. Как же это, наверное, здорово – идти туда, где тебя ждут, когда в твоей жизни есть человек, ради которого хочется дотянуться до звезд!

Позади меня что-то промелькнуло, словно тень от пролетающей птицы. В этом городе никогда ничего из ряда вон выходящего не происходит, так что я не испугалась, однако инстинктивно ускорила шаг. Все-таки это лес. Справа зашуршала листва старого тополя и подул теплый ветер, необычный для весенней ночи. Я остановилась, всматриваясь в темноту леса, простирающегося на восток от городка. Он лежал у подножья горы с одной стороны и бескрайним заповедником с другой. Воздух пах странно и притягательно, я глубоко вдохнула его.

На этот раз я четко видела промелькнувшую слева тень. Зверь двигался почти бесшумно. Сердце гулко застучало в груди. В лесах ведь водятся медведи, волки, пумы и еще целый легион живности. Просто они практически не показываются в городе, опасаясь людей, но исключать вероятность того, что отчаянный голодный медведь или ослабевший волк нападет на одинокого прохожего, не следует.

До дома оставалось не более пяти минут быстрой ходьбы, обычно это расстояние я преодолевала бегом. Эх, люблю бегать! Особенно ночью, особенно – когда на меня открыли охоту… Я повернулась и попыталась бежать трусцой, но поврежденная нога тут же дала о себе знать. Через несколько метров я, прихрамывая, зашагала. Превратившись в слух, улавливала тончайшие звуки, доносившиеся из чащи. Ничего, кроме шелеста листвы и стука моего испуганного сердца, услышать не удавалось, и тем не менее не покидало стойкое чувство, что за мной наблюдают. Я сжала зубы, перебарывая боль, и сделала последний рывок. Достигнув порога дома, я впервые обрадовалась этому месту и облегченно вздохнула.

Темнота поглотила лес окончательно, поэтому сама не знаю, зачем я в последний раз обернулась, всматриваясь вдаль. Только между деревьев, в темноте, опять что-то мелькнуло! Испуганно дернув дверную ручку, я скрылась внутри.

Моя радость немедленно испарилась. На кухне возвышалась гора посуды, на полу, потертом диване и креслах валялись вещи. И еще вонь, словно здесь кто-то сдох. Я вздохнула и, брезгливо передернувшись, взялась за дело.

Через два часа, упав на жесткий, продавленный матрас, я моментально уснула. Морфей крепко обнимал меня, погружая в сон; я уплыла туда, где всегда была счастлива.

Глава вторая

Шартрёз

Лес в вечерних сумерках был самым красивым местом на земле. Солнце устало скатывалось вниз, озаряя розовыми лучами изумрудную листву Полосы света струились из перламутровых небес, окрашивая небольшую поляну теплыми тонами. Я улеглась на траву, и голова утонула в цветах вербены, воздух был наполнен их сладким ароматом. Кружевные листья древнего дуба еле слышно шелестели, а прохладный ветерок играл в моих волосах. Захотелось закрыть глаза. Издалека доносился отдаленный грохот водопада. Для меня нет ничего лучше звуков воды: шум прибоя, капли дождя, играющего на крыше – мое лучшее лекарство от плохого настроения. В тяжелые минуты я всегда представляла себя водой, которая непременно найдет выход и просочился в самую крошечную щель, а если и щели нет… вода камень точит. Ей нет равных. Невероятно мягкая и – непостижимо сильная.

Вдруг послышался рокот, напоминающий треск поленьев в костре. Птицы затихли, как если бы неведомая сила выключила у природы звук. Мое сердце встрепенулось. Я открыла глаза и поняла, что уже стемнело. На землю опустилась ночь. Под чьими-то тяжелыми лапами жалобно захрустели ветки. Что бы это ни было, оно остановилось у моего изголовья и шумно вдохнуло воздух, принюхиваясь. Я в страхе примерзла к земле. Передо мной стоял ягуар. В кромешной тьме светились два золотисто-зеленых глаза. Зверь был огромным. Он с интересом смотрел на меня, а я медленно поднялась и попятилась назад, не теряя с ним зрительного контакта. Несколько робких шагов в такт взбесившемуся сердцу – и я уперлась в ствол дуба.

Ягуар двигался, сокращая расстояние между нами, приблизившись мордой ко мне так близко, что я почувствовала теплые потоки воздуха, выходившие из его ноздрей. Теперь я видела только два сверкающих глаза. Их мягкое сияние действовало на меня гипнотически, и я завороженно смотрела в них. Перебарывая страх, я медленно подняла руку и так же не спеша дотронулась до его шеи. Шерсть была мягкой и теплой. Ощущая под пальцами напряжение мышц, я провела рукой вверх к голове. Из груди зверя раздался бархатистый рокот, словно заурчала кошка, очень большая кошка. Я поняла, что улыбаюсь и ловлю каждую его нотку. Вдруг драгоценное сияние исчезло, урчание уступило место оглушающей какофонии.

– Лила! Вставай! – кричала как безумная Мардж. Сегодня она пребывала в особо зверском расположении духа.

– Что случилось!? – подскочила я на кровати. Сердце всё еще шумно тарабанило в груди.

– Ты еще спрашиваешь?! Твой будильник уже сорок минут орет как сумасшедший, мне пришлось встать, чтобы заткнуть его! – Мардж в бешенстве трясла толстыми, короткими руками.

Я с облегчением потерла сонные глаза и села на кровати. Хорошо, что ничего не произошло. Мы не горим, не тонем и земля не уходит из-под ног.

– Прости, Мардж, наверное, я вчера очень устала, – сказала как можно спокойней я, отводя глаза в сторону от толстой книги «Сентябрь» в потертом переплете. Как бы мне хотелось познакомить ее жирную морду с классической литературой!!!

– Засунь свою усталость себе в ж… у! – прокричала она.

Взгляд сфокусировался на часах. Пять-сорок. Черт! Я вскочила как ошпаренная, забыв о колене, и со стоном осела на пол. От резкого движения его пронзила острая боль.

– Симулянтка! – выплюнула Мардж и вышла из комнаты, хлопнув дверью так сильно, что старая ручка отвалилась и закатилась под кровать.

– Жаба, – шикнула я.

– Через десять минут я буду внизу, и если мой завтрак не будет готов…

– Пакуй вещи, – в унисон ей сказала я, влезая в свитер, – жирная жаба!

– Сегодня пятница и можешь ты или нет, а деньги за неделю должны лежать на столике у входа, – снова послышался ее скрипучий голос.

С тех пор как она стала брать с меня плату еще и за комнату, я не отложила ни цента. Это очень, очень плохо. Мне нужно найти дополнительный источник доходов, вот только когда? Надо что-нибудь придумать. Я тяжело вздохнула. Еще месяц…

Мардж запихивала в себя блинчики с медом и джемом, вид ее безобразного, испачканного лица вызывал стойкое отвращение, и я побыстрее ушла гулять с Порто.

Белая «Тойота» Хоггинс, хозяйки пса, всё еще стояла на подъезде к дому. Джина – худая, молодая женщина с короткими светлыми волосами, открыла дверь, как только я дотронулась до звонка. Черный брючный костюм идеально на ней сидел, и от нее пахло дорогими духами.

– Лила! Как хорошо, что я тебя застала, – проговорила она торопливо. – У меня экстренная командировка, улетаю на неделю. Порто будет совсем один, тебе придется гулять с ним еще и вечером. Ты знаешь, как он скучает, пока меня нет, и он всегда спит у меня в ногах; я подумала, может, ты поживешь пока у меня в доме? Всего семь дней! Я хорошо заплачу! Он легче перенесет расставание, если ты побудешь с ним. Ты пьешь кофе? – спросила она и, не дожидаясь ответа, сунула мне в руки чашку крепкого черного кофе. Терпкий аромат наполнил легкие. Я с упоением сделала восхитительный глоток. Именно такой, как я люблю!

«Да это будет оплачиваемый отпуск! – улыбнулась я своим мыслям. – Две недели в чудесном доме, без назойливой Мардж и обшарпанных стен!» Хотя мою работу служанки никто не отменит, я все равно была счастлива.

– С удовольствием!

– Вот деньги на расходы, а это – оплата за помощь, – она положила два конверта.

– Стандартной оплаты за прогулки вполне достаточно, я с радостью присмотрю за Порто, – мне стало неудобно брать с нее за то, что я буду отдыхать, хотя в деньгах нуждалась.

– Лила, я прекрасно знаю, что любая работа должна оплачиваться, и вижу – ты не в том положении, чтобы отказываться. Тебе давно пора купить новые джинсы.

Я глянула на свою одежду и не нашла что возразить. Я ненавидела эти затертые тряпки, но шмотье подождет, я хочу выбраться из этой дыры.

– Спасибо, – я благодарно улыбнулась.

– Тебе спасибо, ты знаешь, что Порто – это моя семья, у меня никого больше нет, и если он страдает, мне сложно сосредоточиться на работе. А когда ты рядом с ним, я уверена, что он счастлив! – она положила мне руку на плечо.

Из гостиной донеслось энергичное цоканье тяжелых лап. Порто забежал в комнату и, виляя задом, запрыгнул на меня передними лапами. Я погладила его по здоровой, похожей на котел голове. Порто был моим другом, с ним я делилась своими чувствами, секретами. Только ему я могла доверить горький поток обид и разочарований, накопившийся в душе.

– Хорошо с вами, но если я не выеду прямо сейчас, то опоздаю на самолет, – Хоггинс схватила черный портфель, небольшой саквояж и, поцеловав на прощание Порто, уехала.

Я спешно допила свой кофе. Пес сидел напротив, заглядывая мне в глаза.

– Ты тоже любишь кофе?

В ответ он завилял хвостом.

– Прости, но собакам его пить нельзя.

Я присела на уровень его глаз и серьезно сказала:

– Сегодня марафон отменяется, и я очень тебя попрошу не бегать за кроликами!

На прогулке Портолон шел примерно рядом, не обращая внимания на провокации со стороны белок, всё тех же кроликов и мелких птиц.

– Знаешь, я иногда удивляюсь. Ты как будто и вправду понимаешь, о чем я говорю!

Он посмотрел на меня с выражением: «А что, были сомнения?!», и на морде возникло подобие улыбки.

– Ты умница! – я погладила его по широкой спине, и он завилял хвостом. Я с сожалением подумала, что когда уеду, то не смогу видеться с ним. Ведь я не планирую возвращаться сюда, здесь меня ничто по-серьезному не держит. Слезы навернулись на глаза, Порто уткнулся мокрым носом в мою ладонь, и я сглотнула ком, стоявший в горле. Сегодняшняя прогулка не походила на все другие. Может, он почувствовал, что нам скоро придется расстаться, и потому невесело перебирал лапами, постоянно прижимаясь ко мне боком.

До школы я обычно добиралась на прадедушке современного велосипеда, который Мардж мне любезно подарила на пятнадцатый день рождения. Он давно пылился у нее в гараже, оставленный еще прежним владельцем дома. Металлолом, как называла его Мардж, вполне сносно работал. Это лучше, чем ехать в общем автобусе, где установились четко обусловленные правила взаимоотношений. Заискивающе-вежливая манера общения раздражала меня куда больше, чем безразличие. А ко мне часто обращались именно так, в надежде, что когда прижмет – то я всегда дам списать или одолжу конспект.

Сегодня мне придется прокатиться на желтой развалюхе. Еще неясно, какая техника старше – мой велосипед или школьный автобус. Грозно пыхтя, последний затормозил передо мной, и я медленно поднялась по ступенькам. Оживленное чириканье стихло. Боковым зрением я видела, как все переглянулись. Кивнув в знак приветствия, всем и никому, я уселась на свободное кресло, уставившись в окно.

– Что, Лила, твой «Феррари» сломался? – раздался звонкий смех Моники Лейк.

Меня удивила ее провокация, но я решила не ввязываться в перепалку. Она всегда была настоящей задницей.

– Перестань, – подруга Мелани толкнула ее локтем.

– Да ладно, я пошутила.

Я все так же сидела спиной к ней, вглядываясь в окно. Молчание – лучший способ ответа на бессмысленные вопросы.

Солнце светило уже совсем по-весеннему, и казалось, что сегодня выдался особенно теплый день. Автобус заехал в школьный двор и, напоследок чихнув, остановился. Я вышла и не спеша направилась в сторону школы. На парковку, едва вписавшись в поворот, с визгом залетела серебристая «Хонда». По свезенной краске на крыльях и оторванному бамперу я узнала машину Дженнифер. Она как попало припарковалась на свободном месте и уткнулась бампером в чью-то «Тойоту». В этом вся она. Мне самой наши отношения казались ужасно нелогичными. Я и Дженн настолько разные, как Юг и Север, и тем не менее с удовольствием проводили вместе время.

Поначалу я с трудом выносила общество Дженн, а потом даже привязалась к ней. Я вспомнила тот день, когда заговорила с ней. Миновало несколько месяцев с тех пор, как я поселилась у Мардж и пошла в новую школу. Это был один из тех дней, когда пахнет грозой и тяжелые облака закрывают солнце. У меня намечалась очередная встреча со школьным психологом. Учительнице показалось, что у меня нездоровая потребность в одиночестве. Я действительно сторонилась других детей, просто потому, что среди них не находилось никого, кто мог бы вызвать хоть какой-то интерес. И потом, общество умного человека, в моем лице, меня вполне устаивало. То, что я предпочитала друзьям книги, нельзя считать отклонением от нормы или какой-то патологией вроде шизофрении. Но кого интересует мнение одиннадцатилетней девочки?!

Меня послали к школьному психологу. При первом взгляде на нее я поняла, что доверия ей от меня не добиться. Миссис Смарт оказалась женщиной неопределенного возраста, с короткой, почти мальчиковой стрижкой и пронзительным взглядом. Она часто моргала своими близко посаженными глазами и с нездоровым усердием смахивала несуществующую пыль со стола.

В то утро всё прошло как обычно: типичные вопросы, стандартные ответы. В дверь постучались, и миссис Смарт, недовольно хмыкнув, вышла. Я приоткрыла папку со своим именем на ней и бегло начала читать, пытаясь понять, в чем все-таки меня обвиняют. Из того, что я успела выхватить, стало ясно, что у меня скрытая акцентуация личности вследствие пережитой в детстве психической травмы и вытекающее оттуда недоверие к окружающему миру. Серьезно? Да здесь нет ни одного человека, к которому я могла бы почувствовать хоть какую-то тягу! Но ее записи мне нравились еще меньше, чем общество здешних детей. И вот я вышла из ее кабинета с твердым намерением больше в него невозвращаться.

– Привет, – чирикнул рядом тонкий голосок.

Я обернулась. Дженнифер сверкнула брекетами.

– Привет.

– Хочешь сесть со мной на ланче?

– Хочу, – ответила я, натянув улыбку.

– У тебя что, живот свело? – спросила она, сморщив нос.

Вот так и началась наша дружба. Теперь, спустя семь лет, я и представить не могла, что мои выходные пройдут без ее жужжания и звонкого смеха; в какой-то степени она дополняло мою занудную часть. Видимся мы нечасто, у меня всегда не хватает времени. Когда я не работаю – учусь, когда не учусь – работаю. Сначала Дженн сильно обижалась и дулась по нескольку дней, обвиняя меня, что вместо того, чтобы тратить свое время на книги, я могла бы и провести его с ней. Но со временем мы научились принимать друг друга такими, какие мы есть.

Я не люблю шумные компании, в отличие от нее, да и если бы я захотела пойти, что бы надела? Свои единственные затертые до дыр джинсы? Или растянутый пуловер со старыми трениками? У подростков свои причуды, они оценивают внешнюю оболочку. Картинку. Смотрят, кто у тебя родители и сколько денег на карманные расходы, какая у тебя машина и какой марки туфли. У меня вместо родителей – жирная ведьма, вместо машины – ржавый велик, а мобильным телефоном, похожим на гроб, можно разве что вырубать дебоширов в ресторане.

Она увидела меня, замахала рукой и выскочила, хлопнув дверью, которая со скрипом приоткрылась. Дженн ругнулась и хлопнула сильнее, дверь отскочила и распахнулась настежь.

– Нежнее, – посоветовала я.

Дженн скорчила лицо, присела в поклоне и наигранно медленно прижала дверь к кузову.

– Закрылась! – удивленно воскликнула она, не веря своим глазам.

Я подождала, пока Дженнифер поравнялась со мной. Как обычно, одетая в нечто невероятное собственного производства. Она мечтает стать именитым дизайнером.

– Ты боднула чью-то машину, – сказала я, поправляя лямку рюкзака, врезавшегося в плечо.

– Боднула?! Да я ее поприветствовала дружеским поцелуем, – Дженн театрально закатила выразительные серые глаза. Я засмеялась.

– Ты сегодня решила прокатиться на телеге? – указала она на автобус.

– Я ногу повредила, так что мне пришлось.

Дженнифер, подняв брови, посмотрела на мои прихрамывания.

– А-а-а, – протянула она, – а я подумала, тебе в туалет нужно. По-большому.

Я скривилась и вздохнула.

– Чего такая кислая?

– Настроение и так на грани между паршивым и поганым, еще и Моника.

– Не обращай на нее внимание. Это всё не от большого ума. Ей же чем-то нужно выделяться, – поддержала меня Дженнифер.

– Кажется, она давно нашла способ и с успехом его использует, – я кинула в сторону Моники короткий взгляд. Стройная фигура, голубые глаза и белокурые волосы – весь набор для привлечения внимания.

Дженнифер снисходительно улыбнулась.

– Ты в десятки раз красивее, чем она, но упорно отказываешься это видеть.

Лесть в любом ее исполнении вызывает у меня тошноту.

Я недовольно покачала головой.

– Посмотри на себя в зеркало внимательно! За тобой ухлестывает сам Филлип Адамс.

Филл – первый красавец школы, сын главы города, сомнительная и недостижимая мечта всех старшеклассниц.

– Он никогда за мной не ухлестывал.

– Да? А когда он просил тебя помочь ему с заданием? Или ты подумала, что его действительно интересует хоть что-то, кроме секса?

– У него в самом деле были проблемы с химией, и я ему всего лишь помогла, – сказала я, сама не зная, почему продолжаю этот разговор.

– Только ему твоя химия – до того самого места, которым он думает. Ты что, не видишь, что в школе его каждый учитель пытается вытянуть на хорошие отметки, потому что он незаменимый квотербек в футбольной команде? Его и в университет со стипендией берут по этой же причине. Кто-то сболтнул, что он на журналистику собирался.

Дженнифер поправила светлый локон.

– На журналистику? – у меня отвисла челюсть. – Он же двух слов связать не может!

– Да у него рот не закрывается, – хохотнула Дженн. – Может, это он рядом с тобой заикаться начинает?

– Не глупи, я имела в виду, что он не может поддержать беседу.

– Да знаю я, что ты имела в виду! Хоть он и козел, но обалденный, – девушка бросила хитрый взгляд в сторону. – Незаметно посмотри вправо, рядом со ступеньками.

Я взглянула в ту сторону и увидела почти всю команду в сборе. Филл смотрел в нашу сторону, в то время как остальные что-то шумно обсуждали. Он улыбнулся и помахал мне рукой, как-то снисходительно, по-королевски. Филл себя так и вел – минимум как принц крови.

– Будешь и дальше спорить? Помаши ему!!! Давай подойдем к ним!!!Пожалуйста-а-а!!!

– Нет! Они почти все самовлюбленные придурки. А у нормальных уже есть девушки.

– Ты скучная, занудная, тухлая филантропка!

– Будь добра, дай определение слову «филантропка»! – ухмыльнулась я.

– Ну давай, просвети меня, – скривилась Дженн.

– Подозреваю, ты хотела обозвать меня мизантропкой, – то есть тем, кто не любит никого вокруг, грубо выражаясь. А филантроп – тот, кто заботится о благе человечества в целом.

– Ты мне испортила утро и сорвала план зацепить клевого парня!

– Дженн сжала губы в трубку.

– Эти «клевые» парни – одноразовые перчатки, если не сказать грубее! Что в них хорошего? Глупые, самовлюбленные, бесперспективные гориллы, начинённые тестостероном.

– Вот!!! Поэтому-то они и притягивают! Тестостерон, знаешь ли…

– Не продолжай!

– А что такого? В журнале было написано…

– Попробуй вместо разглядывания картинок в журнале почитать классику, ну, или хотя бы современного нормального автора, хотя бы один раз в неделю!

– Меня мутит при мысли об этой нудятине!

– Читала Хоссейни? – спросила я о домашнем задании по литературе.

– Ага, всю ночь этим и занималась!

– Тебя точно спросят!

– Не каркай! – фыркнула Дженнифер. – Лучше перескажи в двух словах.

Я изумленно открыла рот.

– Да пошутила. У меня несварение будет! Так, а что Моника вытворила?

– Сострила по поводу моего «Феррари».

Дженн рассмеялась.

– Ну еще бы, ты ж у нее Филлипа можно сказать увела.

– Ты бредишь!

– Вот и нет! Он ее отшил. А знаешь причину? Он прямо так в лицо и сказал ей, что сейчас его интересуешь ты!

Я рассмеялась.

– Похоже на дурно написанный сценарий к мыльной опере, откуда ты вообще это взяла?

– Сорока на хвосте принесла, – хитро прищурились она. – Если бы кто-то меньше зачитывался заплесневелыми книжками, то, возможно, знал бы больше о том, что творится вокруг.

– Это глупые сплетни, – сказала я.

– Смотри! Что там? – Дженн показала на южную сторону парковки.

– Не знаю. Что за столпотворение?

– Пойдем посмотрим, – проговорила с горящими глазами она.

При всей своей внешней хрупкости, Дженнифер расталкивала людей как бульдозер, а я поспевала за ней, выхватывая отрывки восторженных фраз.

Через минуту мы протиснулись к очагу всеобщего восхищения.

На потрескавшемся асфальте стоял агрессивный, сверкающий суперкар. Черный хищный кузов с красными акцентами идеально вписывался в динамичную конструкцию. Он скорее напоминал инопланетный корабль, чем машину. Широкие, раздутые крылья еще пылали жаром от недавней поездки. Брутальная мощь, феноменальный дизайн, сверхлегкая конструкция из углеродистого волокна, непревзойденная точность управления… Я вздохнула – передо мной стояла моя мечта «Lamborghini Aventador», вершина эволюции спорткаров.

– Обалдеть! Это что? – глаза Дженнифер грозили вот-вот выскочить из орбит.

– Это чье?! – всунулась между нами кудлатая голова Люка Джонсона.

Я таращилась на авто, как ребенок на блестящие леденцы в витрине магазина. Еще немного – и у меня бы, наверное, потекла слюна, но тут прозвенел первый звонок и толпа быстро растворилась. Я ушла последней, не понимая, как эта красавица оказалась в нашем захолустье.

Мы расселись по местам, но в воздухе еще летало тихое перешептывание. Я пыталась сосредоточиться на литературе и теме сегодняшнего урока, бегло просматривая записи.

– Добрый день, – в класс вошла мисс Андерсон, директор школы. – Позвольте сделать объявление! – пытаясь утихомирить гул, громко сказала она. – В вашем классе пополнение, поприветствуйте, Илай Алфхилд! – почти выкрикнула она.

– Какая честь! – вслух удивилась я и подумала: «И что за несусветная глупость, никто не переходит в новую школу за несколько месяцев до ее окончания!»

– Это его тачка! – шепнул кто-то справа.

Голоса стихли, и я подняла глаза. По позвоночнику вверх хлынул жар, разливаясь волнами, словно по мне чертили узоры горячим углем. Новичок остановился у входа, оглядывая класс с легким прищуром золотисто-зеленых глаз на смуглом лице. В них как будто прыгали озорные огненные чертики, выдавая его горячую натуру. На чувственных губах играла самодовольная улыбка, очерчивая мужественный подбородок. Шепот снова начал нарастать. В основном – конечно, девичий.

– О боже! – промямлила Сара. – Ты видишь то же, что и я!? – она повернулась к своей соседке.

– Не знаю, – покачала головой Эмма. – Но у меня дрожат коленки!

– Офигеть, какой красивый! – вздохнула она. – И высоченный! Готова поспорить, он рекламирует нижнее белье или что-нибудь в этом роде!

– Точно!

Их жужжание мешало мне думать. Да и тема сегодняшнего урока не прибавляла мне оптимизма, не оставляя места для других эмоций, кроме горького послевкусия от прочтения заданной книги.

– Заткнитесь, пожалуйста, – прошипела я.

Нина вздохнула.

– Ты или слепая, или лесбиянка!

Илай провел рукой по темным волосам, немного короче стриженным по бокам и более длинным посередине. Они собирались в стильную челку, нависающую над глазами. Прическа у него тоже была отпадная. Илай подмигнул Монике, которая таращилась на него, словно собака на колбасу. Я достала из рюкзака бутылку с водой, смочила пересохшее горло и постаралась вникнуть в записи.

В класс пожаловал учитель литературы мистер Гордон, голубоглазый мужчина с легкой сединой на висках. Он окинул всех взглядом, чуть дольше задержался на новичке и сел за свой стол, сложив руки домиком. Мисс Андерсон наклонилась к нему и, шепнув пару слов, спешно удалилась, громко цокая уродливыми ботильонами, похожими на свиные копыта. Илай нашел место в третьем ряду и вальяжно развалился на стуле.

– Судя по радостным лицам, вижу, что задание выполнили единицы. Приступим к экзекуции, – с улыбкой садиста потер руки мистер Гордон.

Литература была моим любимым предметом. Я каждый раз с нетерпением ждала ее, но не сегодня. Прочтенная книга оставила у меня неизгладимый тягостный след в душе. Может, именно поэтому мне не хотелось говорить о ней. То, что я пережила вместе с героями романа, теперь невольно стало очень личным. Я поняла, что мои проблемы во многом надуманные и где-то даже ничтожные. И я должна благодарить судьбу за то, что имею.

– Кто-нибудь напомнит мне, что мы сегодня обсуждаем? – мистер Гордон снова оглядел класс.

Никто не вызвался.

– Кто желает озвучить? – попытался он еще раз.

Звенящая тишина.

– Лила?

– «Тысяча сияющих солнц», – произнесла я.

– Верно. Кто хочет поделиться первым впечатлениями от прочтения книги?

Тишина сделалась настолько напряженной, что я слышала, как сглотнула Дженнифер впереди меня.

– Мистер Алфхилд? Может, вы тоже читали эту книгу и у вас есть свое мнение?

Илай занес руки за голову, и под оливковой кожей обозначились рельефные мускулы. Он выдержал многозначительную паузу.

Ну, еще бы, я предполагала, что круче сказки про колобка и «Men’s health» он в жизни в руках ничего не держал…

– Роман Хуссейни для меня – это скорее пинта для размышлений, – начал Илай задумчиво. – Он наводит на мысли, которых люди стараются избегать, побуждает вспомнить о незыблемых и очевидных, но забытых ценностях, искать истину в потоке всепоглощающего ужаса, которым пронизана каждая строка книги. Она помогает нам понять мировоззрение людей, принадлежащих к другой культуре, совершенно иному миру. Хуссейни четко показал судьбу целого народа сквозь призму судьбы двух хрупких женщин, которых объединяло лишь одно – желание жить.

Илай замолчал, на его лице было серьезное выражение. Я очень удивленно смотрела на него. Стоило признать, что если он играл, просто всё вызубрив из какой-нибудь монографии, – то делал это талантливо.

– Замечательно! – мистер Гордон впечатлённо кивнул. – Кто хочет дополнить комментарии Илая? Мисс Уинсед? – он впился взглядом в Дженнифер, и она примерзла к стулу. – Или снова Лила? Что-то ты молчишь!

– Наверное, нашу тихоню новичок поразил! – залилась противным смехом Моника.

Филл бросил на нее злой взгляд. Второй колкий комментарий за день, это уже слишком. Я стала закипать.

– К сожалению, ты не в состоянии решить задачу сложнее выбора цвета губной помады и оценки внешности индивидуума противоположного пола. Судя по тому, что твой мозг все еще находится в черепной коробке и не вытекает из ушей, я могу предположить, что ты не читала книгу и не попыталась задуматься над ее темой, следовательно, тебе тяжело понять и мое состояние.

Моника надменно вскинула подбородок.

– У меня есть более интересные вещи, которыми я занимаюсь вечерами! Но ты вряд ли меня поймешь, – она поправила волосы и подняла яркие брови кверху.

– Красота уходит быстрее, чем ты можешь себе представить, а отсутствие мозга длится всю жизнь! – отрезала я, и класс взорвался дружным смехом. Громче всех заливался Филл.

– Довольно! – мистер Гордон остановил перепалку. – Давайте вернемся к основной теме.

– Я полагаю, Моника, тебе есть что сказать по этому поводу! Какое впечатление у тебя сложилось от прочтения книги?

Я благодарно посмотрела на учителя.

– Мне она не понравилась, – попыталась выкрутиться Моника.

– Очень развернутый ответ, я ценю твое красноречие.

– А что именно тебе не понравилось? – допытывался он.

– Нет картинок! – полетели реплики из класса.

Все опять засмеялись, и Моника заерзала на стуле.

– Я ее не читала, – с недовольным лицом призналась она.

– Спасибо за откровенность, – учитель сделал пометку у себя в журнале. – Лила, – повернулся он ко мне, – ты читала книгу?

– Да, – сказала я.

– Кто бы сомневался, – фыркнула Моника.

Илай тем временем с ухмылкой изучал меня взглядом.

– Книга произвела на меня неизгладимое впечатление, – я сделала паузу, подбирая нужные слова. – Для меня Афганистан всегда ассоциировался с террором, наркотиками, войнами, невинными жизнями людей, погибших на них. Когда я ее прочитала, то поняла, что прежде всего – это красивая и загадочная страна с потрясающей многовековой историей. Просто ее стерли в пыль жернова междоусобиц и ненависти. Я окунулась в изначальную красоту Афганистана и его традиции.

– Что ты думаешь о главных героинях? – с интересом спросил мистер Гордон.

– Главные героини – как будто только декорации к всеобщей картине ужасающего хаоса. Они второстепенны в этой истории, – я нервно теребила клочок тетрадного листа, ощущая во рту кисловатый привкус. – Главный герой романа – сам Афганистан. Непоколебимый, несокрушимый, никому не подвластный, очень колоритный. Когда-то сильная страна, однако на фоне массового террора и падения человеческих ценностей теперь бьющаяся в предсмертной агонии…

– Спасибо, – остановил меня словесник. – Как всегда, блестящий ответ. Сегодня мы начнем новую тему древнеегипетской литературы.

…О какой вообще литературе можно было думать, когда его взгляд в буквальном смысле прожигал во мне дырку? Я почти физически ощущала его на себе, словно потоки горячего дыхания, щекотавшие кожу. Илай сидел справа через ряд и по-прежнему пристально смотрел на меня. Из-под густых бровей меня буравили яркие глаза, и я не могла определенно сказать, были они зелеными или золотисто-медовыми. Его взгляд был гипнотически привлекательным и очень знакомым. Только я не могла понять, почему он кажется знакомым, ведь раньше мы не встречались? Если бы встречались – я бы обязательно запомнила.

Глава третья

Veni vidi…

К концу учебного дня моя голова гудела от постоянных бессмысленных разговоров о новичке. На уроках, в столовой, на перерывах, в туалете – везде болтали только о нем. В нашем городке, с населением немного меньше десяти тысяч человек, прибытие новых людей всегда событие, но сейчас создалось впечатление, что приехал президент межгалактического союза. Следует заметить, что примерно кем-то таким он себя и ощущал, купаясь в восторге и восхищении. Я невольно выслушала десятки теорий, кто он, откуда и почему перевелся в эту школу.

Моника говорила, что он сын дипломата; девочки из параллельного класса шептались, что он норвежский принц, которого временно сослали сюда за плохое поведение; а кто-то утверждал, что перед нами – родственник нефтяного магната Роуни Хопкинса. Но все сходились в одном: он дьявольски красив, адски обаятелен и чертовски богат.

Мое чутье подсказывало, что от него добра не жди, и я четко решила держаться от него подальше.

Наконец стрелки часов подошли к половине четвертого, и я с облегчением поспешила к выходу, стараясь больше опираться на здоровую ногу. Колено уже почти не болело. Уверена, что завтра буду в полном порядке.

– Лила! – послышался сзади голос Филла. Он перешел на легкий бег, чтобы догнать меня.

– А, привет еще раз, Филл!

– Здорово ты сегодня отбрила Монику!

– Я не ставила перед собой такую цель, и надеюсь, не сильно ее обидела, – я прибавила темп, стараясь быстрее выйти из школы.

– Да и про эту книгу ты тоже так прикольно рассказала.

«Можно подумать, ты ее читал», – сказала я про себя.

– Я видел, ты сегодня на автобусе, хочешь, подвезу? – Филл засунул руки в задние карманы и попытался придать себе незаинтересованный вид.

– Нет, спасибо. Я как раз собиралась прогуляться, – как можно вежливей ответила я. Оставалось только удивляться, насколько меня поглотили собственные проблемы: я не замечала очевидного, пока Дженнифер не ткнула меня носом.

Впереди, опираясь на шкафчики, смеялась Моника, кокетливо стряхивая невидимую пыль с плеча Илая. Она бросила взгляд на нас, и на долю секунды ее лицо изменилось, а потом снова приобрело сладкое выражение.

– Ты будешь топать часа два, а прихрамывая – все три, – Филл обогнул меня и двинулся передо мной задом наперед.

Его черные волосы, преломляя лучи солнца, отливали медным, а яркие глаза цвета горького шоколада светились мальчишеским задором. Для меня оставалось загадкой, чем я могла приглянуться ему. Мы из разных социальных кругов, он яркий красавец, прикинутый по последней моде и не пропускающий ни одной вечеринки, а я третий год ношу одни и те же вещи и езжу на доисторическом велосипеде. Мой образ совсем не вписывается в его картину прекрасного, но тем не менее – вот он стоит передо мной и открыто выказывает симпатию.

Я остановилась и посмотрела ему в глаза.

– Ты разве не слышал что хромающая походка – самая модная походка этой весны?!

Я сказала это с самым серьезным видом, и он недоверчиво прищурил глаза.

– Нет, – помотал он головой.

Моника, уши которой, как оказалось, были обращены в нашу сторону, громко прыснула, и Филл недовольно сморщил нос, осознавая, что у нас есть слушатели.

– Погода сегодня хорошая, так что я пойду короткой дорогой через лес. Мне правда нужно подумать, а прогулка – это лучший повод.

– Я могу проводить тебя, если хочешь.

Ох, я была готова провалиться сквозь землю… Отшить его не могу, мне как-то неловко ни за что ранить чувства человека, но и давать ему надежду бессмысленно. У нас разные дороги, и они не пересекаются.

– Можешь проводить меня до края парковки. Он довольно улыбнулся, приняв это за кокетство, и мы вышли за пределы школьного двора. Он рассказывал о предстоящем матче его команды, а я считала шаги до конца парковки. Мне хотелось без свидетелей объяснить ему, что его попытки тщетны.

– Филлип, – начала я, а он сморщился, словно я сказала что-то сверхнеприличное.

– Зови меня Филл. «Филлип» – звучит по-стариковски.

– Хорошо, Филл. Ничего не выйдет.

Он широко улыбнулся и взял меня за руку.

– О чем ты? – невозмутимо цвел он, прям само очарование.

Мое сердце взволнованно забилось. Совсем не оттого, что он мне нравился, а оттого, что никто прежде с такими намерениями не дотрагивался до моей руки. Сейчас он, уже не пытаясь прикрыться предлогами, прямо подкатывал ко мне.

Я мягко убрала ладонь.

– Именно об этом. Прости, Филл, мне пора.

– До завтра, Лила, – сказал он мне, продолжая улыбаться. Казалось, мои слова еще больше раздули в нем огонь.

Моника сидела на капоте «Lamborgini» и кидала в нашу сторону заинтересованные взгляды. Мне показалось, она облегченно выдохнула, когда мы с Филлом пошли в разных направлениях. Не думаю, что он был любовью всей ее жизни, хотя и несомненно ей нравился. Любовь у нее была одна – она сама. В этом Филл и Моника очень походили друг на друга: оба самовлюбленные кумиры местной молодежи и оба уверены, что получат всё, чего пожелают. Вот здесь и кроется ответ, что заставляет Филла добиваться меня: я выбиваюсь из общей картины, отказываясь им восторгаться.

Я с удовольствием, не спеша шла по протоптанной лесной тропинке. Теплое солнце ознаменовало начало весны, и птицы вдохновенно наполняли свежий воздух звонкими переливами. Дорожка поднялась в гору, и осиновый лес сменился сосновым бором. Многовековые ели цепляли своими верхушками проплывающие мимо облака. Опавшие иголки хрустели под ногами, я глубоко вдыхала хвойный аромат. Тропинка резко уходила вправо за скалистый выступ и огибала крошечное озерцо – половина пути пройдена.

Я прикрыла глаза и прислонилась к старой широкой сосне, горячий воздух, наполненный хвойным ароматом, приятно щекотал нос. Ветер играл в кронах сосен, и казалось, что они перешептываются, разговаривают на своем языке. Как же здесь хорошо! Полчаса в лесу – и я почувствовала прилив сил, как от чашки двойного эспрессо. Каждый звук, плеск воды, порыв ветра, плывущие облака по маленькой капельке наполняли мой энергетический сосуд. Немного отдохнув, я снова отправилась в путь.

Уже подходя к дому, я заметила… припаркованную черную «Lamborgini». Она, грозно растопырив мускулистые крылья, блестела под жарким солнцем. Моему удивлению не было предела. Я ускорила шаг и, в несколько секунд достигнув входа, повернула дверную ручку. Она привычно заскрипела и резко увлекла меня за собой в дом. Кто-то на противоположной стороне потянул ее на себя, и от неожиданности я ввалилась внутрь, теряя равновесие. Зажмурив глаза, уже представила, как мое тело обрушится на дощатый затертый пол, и вдруг меня подхватили чьи-то сильные руки. Мои глаза распахнулись и увидели сияющую нагловатую улыбку Илая. Челка игриво свисала на один глаз, делая его еще более, просто невыносимо привлекательным.

– Привет!

– Привет, – промямлила я, выпрямившись.

Он действительно был чертовски красив, не похож ни на кого в нашем городе, и от него потрясающе пахло. Мои колени обмякли, и рот в прямом смысле наполнился слюной, как если бы я собиралась съесть невероятно вкусное пирожное. Илай улыбнулся еще шире, и на дне его глаз заплескался уже тоже знакомый огонь. Было что-то магнетически притягательное в этом взгляде… Нет!!! Я решила держаться от него подальше, а я никогда не нарушаю своих правил.

Начинать разговор с фразы «Что ты тут делаешь?» было нелепо, и в легком замешательстве от возникшей паузы я решила представиться лично. Ведь в школе мы не общались.

– Меня зовут Лила, – сказала я более уверенно.

– Я знаю… Лила, – произнес он, сделав акцент на моем имени. Бархатистый голос заползал глубоко в голову, наполняя всё сознание и заставляя трепетать каждую клеточку тела.

Со дна души, откуда-то из самых недр моего существа разрасталось бешеное пламя. Такое же обезумевшее, как стук сердца, колотившего по ребрам нечто вроде рок-музыки. Это пугало меня, пуская жар по всему телу.

– У тебя очень красивое имя, – он слегка прищурил непростительно притягательные глаза.

Я собралась с силами и вытолкнула все ненужные чувства наружу, не допуская даже возможности запасть на него. Он очевидный игрок, богатый и избалованный. Еще один представитель рода «хочу», вида «всё мое» и семейства, главной особенностью которого является отсутствие в словарном запасе слова «нет». Нам точно не по пути!!!

В квадратном зеркале напротив я уловила свое отражение – брови сдвинуты, осторожный взгляд, руки скрещены на груди. Илай умиленно улыбнулся – мол, сопротивление в игре – это как специи для супа: без них пресно и скучно. Я почувствовала себя мышью, с диким желанием бежать как можно дальше, однако не могла позволить себе такую, как мне казалось, трусость. Я выше этого!

– Благодарю, – как можно холоднее произнесла я, пытаясь усмирить свое сердцебиение. – Добро пожаловать в город, если в этом есть хоть что-то доброе, – сказала я серьезно.

Его звонкий и заразительный смех чарующе заполнял не только пустоту в убогом доме, но и в моей душе.

– Спасибо! Очень милый городок.

«Еще бы», – подумала я. – «Особенно если ощущаешь себя кем-то вроде бога».

И он снова засмеялся, как будто прочитав мои мысли.

Дверь осталась распахнутой, и из гаража доносилось кряхтение Мардж.

– Лила! – закричала она. – Ты вернулась?

– Да, Мардж, – сказала я.

– Тогда живо сюда!

Я, вздохнув, пошла к ней.

Мардж, вся в поту и пыли, что само по себе вызвало удивление, рылась в куче хлама, который она бережливо заставляла меня складывать в гараж. С тех пор как я переняла на себя все обязательства, она лично палец о палец не ударила. Исключением являлась кровать, которую мы перетаскивали вместе в комнату под крышей, больше похожую на чулан. Именно эту каморку она тщетно пыталась сдать. Тогда она приказала мне затащить старую дубовую кровать наверх, чего я при своем аскетичном телосложении не могла сделать физически, хотя, впрочем, ее это никогда не волновало. Но все же ей пришлось мне помочь, и еще месяц после этого я пополняла свой словарный запас нецензурной лексикой, смысл которой сводился к тому, что я безрукая лентяйка.

– Отнеси это на чердак, – сказала она, указывая на полусгнивший кусок поролона.

– Хорошо, – ответила я, – только отнесу свои вещи в комнату.

Для меня поведение Мардж и всё происходящее вообще потеряли смысл, но спрашивать ее о чем-либо было бесполезно – кроме грубости от нее ничего не добиться.

– Свои вещи тащи на чердак! – резко бросила она, повернувшись ко мне жирной спиной.

– Зачем? – еле выдавила я, чувствуя недоброе.

– Теперь ты там живешь!

– Так это матрас для меня?! – от неожиданности я выронила из рук книги и тетради.

Моя комната была далека от совершенства как садовый гномик от статуи Геракла, но то место, куда она хотела меня отселить, было меньше даже моего туалета. Чердак, наскоро сколоченный из прогнивших досок. С таким же успехом она может посадить меня в пустующую собачью конуру. Кстати, что у Мардж вообще делала эта будка, оставалось загадкой: никаких животных, кроме тараканов, у нее в жизни не водилось.

– Ты что, отселяешь меня в чулан? – я не могла поверить своим ушам.

Она повернулась ко мне и злобно сверкнула глазами.

– Может, ты предпочтешь упаковать вещи и попрощаться?! Злость, обида одичало бурлили внутри.

– Я всю свою сознательную жизнь исполняю твои приказы и прихоти! Готовлю тебе, убираю, мою за тобой посуду, отдаю тебе все заработанные деньги, и ты никогда мне не сказала спасибо! Ни одного доброго слова!! И сейчас ты меня отселяешь в чулан?!

– Да, – ответила она, удивленная моим возмущением. – И пошевелись!

Я сдала твою комнату. Мистеру Алф… – Мардж тщетно пыталась вспомнить его фамилию. – Илай заезжает сегодня.

У меня как будто перекрыли кран для поступления воздуха, и слова застряли в горле. В эту секунду я забыла, как дышать. Илай собственной персоной стоял, прислонившись к стене, и с интересом наблюдал за нами.

– Милый домик, мне понравился, – и он лучезарно улыбнулся и подмигнул мне, в ответ на мой ошалелый взгляд.

– Ты шутишь? – осведомилась я, когда ко мне вернулся дар речи.

Никто по своей воле и за свои деньги не захочет жить в пещере злобного толстого тролля. А что здесь делает Илай, я и вообще не представляла.

Он засмеялся, а Мардж полоснула меня взглядом.

Я с ужасом подумала, что теперь мне придется обслуживать еще и этого королевича.

Илай медленно подошел к нам, поднял мои книги, выпрямился, преисполненный достоинства, и положил Мардж руку на плечо.

– Ты мне говорила, что хочешь занять комнату наверху, а я поселюсь в твоей, не так ли? Мои брови поползли вверх. Мардж удавится, но ни за что не переедет на чердак.

Она повернулась ко мне и озлобленно зашипела:

– Ну, что стоишь?! Неси матрас в мою комнату.

– В какую? – уже совсем ошеломленно уставилась я на нее.

– На чердак, конечно! – рявкнула она.

– Отнеси матрас сама, – похлопал ее по плечу Илай. – А Лила покажет мне дом и мою комнату.

Мардж схватила поролон и, тяжело дыша, потащила его наверх. Уже из-за поворота она выкрикнула:

– Шевелись давай, лоботряска! Покажи Илаю дом!

Мои ноги приросли к бетонному полу. Всё перевернулось с ног на голову.

– Я готов к экскурсии, – улыбнулся Алфхилд. Он хитро прищурил свои золотисто-зеленые глаза, и по мне побежали мурашки.

Илай протянул мне книги. Одна из них Хуссейни, а другая, в красной обложке с надписью «химия», – моя собственная. Однажды Мардж бросила одну из моих рукописей в огонь, аргументировав это тем, что раз я пишу, у меня есть свободное время, а если у меня есть свободное время, я могу заняться полезными делами. С тех пор я использую небольшие уловки вроде этой обложки. Мардж и словосочетания «органическая химия» с первого раза не может выговорить, не то что заглянуть внутрь. Роман, который держал в руках Илай, я закончила совсем недавно и собиралась сегодня отослать на конкурс молодых писателей. Главным призом сулилась публикация в престижном издании – первый очень важный шаг по карьерной лестнице.

– Органическая химия. – прочитал он. – Можно взятьна время? – Илай улыбнулся в своей нагловатой манере и открыл книгу.

– Нет! – отрезала я и схватила книжку, но он крепко держал ее двумя пальцами.

– Жаль, – улыбнулся он и притянул книги к себе и меня вместе с ними. – Написано довольно увлекательно, – словно кот, проурчал он.

– У меня есть десять минут, чтобы показать тебе дом, – отрезала я, стараясь выглядеть бесстрастно и пытаясь держать между нами дистанцию.

Он стоял так близко, что мое сердце отчаянно колотилось. Я хотела, чтобы он исчез, испарился, пропал. Но стоял совсем рядом, божественно красивый и магнетически привлекательный, и его глаза таинственно сверкали, затягивая в опасную пучину цвета шартрез.

– Тогда давай проведем их с пользой, – прошептал он почти на ухо. Его теплое дыхание заползло мне под волосы.

Собрав силы, я выдернула книги и отстранилась на комфортное расстояние.

– Слушай! Если ты будешь здесь жить, ты должен усвоить одно правило – соблюдай дистанцию, – холодно произнесла я.

Он игриво улыбнулся и, развернувшись, прошел в дом. Я невольно любовалась его телом. Широкая рельефная спина, четко очерченные мускулы под тонкой светло-серой майкой и упругая задница, затянутая в темно-синие джинсы, небрежно подвернутые снизу.

Переступая ватными ногами, я последовала за ним. Экскурсия предстояла короткая, да и показывать было особо нечего. Мне на самом деле нужно было уходить через десять минут, чтобы успеть отправить рукопись и отнести в редакцию готовые статьи.

Мы зашли на первый этаж.

– Здесь кухня, – указала я налево, – позже сам разберешься. Туалет там, а вот и крошечный зал с допотопным теликом.

В зале валялось много хлама, всяких ненужных и, на мой взгляд, неэстетичных вещей, но Мардж они нравились. Мы поднялись на второй этаж.

– Тут две спальни, с окнами на лес. Моя комната, и большая комната Мардж.

– Ты хотела сказать – теперь уже моя, – довольно улыбался он.

Я пожала плечами.

– Вы сами разберетесь.

– Уже разобрались, – ухмыльнулся он.

– Лестничка наверх – на чердак и в третью комнату.

Оттуда доносились звуки, и я поняла, что Мардж облагораживает новую конуру. Да, она вела себя очень странно.

– Вот и всё, – я многозначительно глянула на часы. – Если потребуется помощь, ты знаешь, где меня найти.

– Звучит обнадеживающе, – подмигнул он мне.

Времени оставалось очень мало, а запланированных дел – напротив, много. Схватив в комнате вещи, я выбежала из дома и, оседлав велосипед, с радостью заметила, что колено пришло в норму. Через двадцать минут энергичной езды я стояла у дверей издательства. Хотя «издательство» – громко сказано, три небольших комнаты на втором этаже офисного здания. Причем под офисным зданием у нас в городе принято понимать древний полуразвалившийся барак. Тем не менее, газета «Альтерньюс» существовала, и я, работая в ней, получала как вольнонаемный журналист немыслимые деньги. Немыслимые потому, что я никак не могла помыслить, что с таким «богатством» делать.

Я подошла к деревянной двери и постучалась к редактору.

– Входи, Лила, – раздался за дверью хриплый голос.

– Добрый день, мистер Джонсон, – сказала я, зайдя в прокуренную, вонючую комнату.

Фред Джонсон, низкорослый мужчина примерно шестидесяти лет, работал тут всю жизнь. Его седые густые усы отдавали желтизной, как и белки глаз, из-за чрезмерного курения и возлияний. Сегодняшний день для него начинался как обычно, судя по густому запаху дешевого бредни.

– Принесла?!

Я кивнула. Каждый раз он задает один и тот же вопрос.

– Положи на стол, – сказал он, ковыряясь в бумагах. – Деньги у Мери.

– Всего хорошего, сэр, – я не стала мешать ему, да и разговаривать нам было не о чем.

Уже на выходе он окликнул меня в своей немногословной манере:

– Что там?

– Как вы просили – одна статья посвящена приходу весны, вторая – о пользе бега для спортивного раздела и…

– Вспомнил, – отрезал он; и я, пожав плечами, вышла из кабинета в узкий коридор, выкрашенный в тошнотно-желтый цвет. Половые доски рассохлись, образовав большие щели.

Офис Мери располагался напротив. Деликатно постучавшись, я со скрипом открыла дверь.

– …она привела его домой и… я перезвоню тебе, Сандра, – сказала она, увидев меня, и расплылась в теплой улыбке.

Мери походила на пышный кекс, обильно украшенный кремом. Сладкая и яркая, она проводила всё свободное время на телефоне, обсуждая последние новости городка. Полной загадкой оставался неиссякаемый источник ее вдохновения; лично мне всегда казалось, что у нас ну ничего не происходит.

– Здравствуй Лила, – встала она со стула. – Кофе хочешь?

– Нет спасибо, я спешу, – выпить кофе с Мери – это значит час, а то и больше потерянного времени. Я буду выслушивать последние сплетни и услышу в сотый раз сердитую правду о Мардж. И хотя насчет последней я соглашалась, но обсуждать ее уже давно надоело. Свое мнение я держу при себе и не люблю лить грязь за спиной.

– Всего пять минут, – сказала она и усадила меня на стул, поставив перед носом чашку ароматного кофе и слоеное печенье.

– Как поживает Гаргулия?

– В полном порядке.

– Еще бы, что ей станется, – махнула пухлой рукой Мери.

– Ты слышала, что у нас в городе появился какой-то богатый красавчик?! – заговорщически прошептала она.

Я сделала терпкий глоток кофе.

– Да, и даже видела. Он в моем классе, – я решила умолчать про наше соседство. Это было бы слишком жирным подарком для подобной сплетницы.

Мери шумно вдохнула воздух через напудренный нос и уставилась на меня, как Галилей на ночное небо.

– Что? – недоуменно спросила я.

– Ты еще спрашиваешь! Рассказывай, какой он!

Она взволнованно теребила крупные красные бусины у себя на шее.

– Ну, – протянула я, – с виду неглупый.

– О боги! Глупый он или умный – мне все равно. Скажи, он действительно так красив, как о нем говорят? Секси?! – Мери поиграла ярко подведенными бровями.

– Я не присматривалась, прости, Мери, я правда спешу, – сказала я, вставая с просиженного стула.

– А машина у него какая? – почти крикнула она мне вдогонку.

– Черная, – коротко ответила я.

– Ты все-таки странная, – разочарованно вздохнула Мери и положила на стол конверт с деньгами.

– Спасибо.

– Ага, – кивнула она, потеряв ко мне всякий интерес, и достала из сумочки зеркальце и губную помаду.

Я вышла на улицу в хорошем расположении духа, вырвавшись из плена Мери без потерь. У меня еще оставалось полчаса свободного времени, и я решила заглянуть в «Книжную лавку мадам Олшеври». Для меня это было как посещение кондитерской, и наличие приятной и эрудированной собеседницы – вроде сладкой вишенки на воздушном торте.

На двери книжной лавки висела табличка «требуется помощник». Старая дубовая дверь скрипнула, и я вошла в темное помещение, с потолка до пола заставленное книгами. Свет проходил через витражное окно и, преломляясь цветными пятнами, играл на светло-серых стенах. Воздух здесь был спертый, немного пахло пылью и старыми книгами, но мне это даже нравилось.

В кресле сидела пожилая женщина. Ее белые, словно снег, волосы были аккуратно уложены в прическу, а на шее висело ожерелье с голубой камеей. Она всегда выглядела так, как если бы ждала прибытия дорогих гостей.

– Лила! – она отложила в сторону книгу в старом кожаном переплете, вставая мне навстречу.

– Добрый день, миссис Олшеври, – я широко улыбнулась.

– Как же давно ты не заходила, – произнесла она и взяла меня за руку.

– Простите, я должна была заглядывать к вам почаще.

– Ох, Лила, я же прекрасно знаю, что тебе не до визитов вежливости. Мардж по-прежнему зверствует? – женщина поправила длинными тонкими пальцами очки в элегантной оправе.

– Случается, – уклончиво ответила я. – Сегодня она в хорошем настроении.

– Хорошее настроение Мардж – как комета Фая: посещает нас раз в несколько лет. Чаю?

– Нет спасибо, Мери уже угостила меня кофе.

– Что-то пыталась выведать? – помотала миссис Олшеври седой головой.

– Я не лучший собеседник, она осталась разочарованной.

– Ты замечательный собеседник, только, наверное, вас интересуют разные вещи.

Миссис Олшеври засмеялась.

– Как поживает мистер Олшеври?

– Спасибо, дорогая, замечательно. Даже лучше, чем может позволить себе человек в его возрасте. Всё так же занимается научными исследованиями и целыми днями просиживает в своем кабинете, старый чудак! – произнесла она шутя. – Он всегда был женат на науке, я свыклась со свой участью.

– На двери висит табличка, вам нужен помощник? – спросила я, присаживаясь напротив.

– Да. Накопилось много дел, нужно составить номенклатуру, организовать книги, придется повозится, – она обвела тонкой рукой пространство вокруг. – К сожалению, мне не справиться самой. А предлагаю я совсем небольшой гонорар, так что желающих пока нет.

– Я с радостью вам помогу! Как насчет субботы, с утра?

– Отлично! Спасибо тебе огромное, ты меня очень выручаешь! – Она мило, совсем по-детски сложила у груди руки. – Тогда до завтра, приходи во сколько тебе будет удобно.

– Хорошо, – улыбнувшись, я помахала на прощание рукой, – до завтра!

– До встречи, Лила! – миссис Олшеври лучезарно улыбалась.

После тяжелого воздуха в книжном магазине уличный показался мне особенно свежим. День клонился к вечеру, и солнце уже не припекало, а скорее ласкало мою бледную кожу. Из продуктового магазинчика напротив вышла старая индианка, одетая в длинное коричневое платье, расшитое бусинами. Вопреки возрасту она бодро вышагивала, лишь слегка опираясь на корявую палку, увешанную перьями, зубами бизона и переливающимися раковинами. Рядом с ней несла пакеты девушка – в отличие от старушки, она была одета вполне обычно – в джинсы и майку. Я узнала ее – мы неоднократно пересекались в школе. Когда наши взгляды встретились, девушка приветливо кивнула мне, и я помахала ей рукой. Кажется, ее звали Кейт.

Жителями соседних резерваций никого не удивишь. Они часто захаживают в городок для пополнения провизии. Малочисленные племена разбросаны по всей округе, хотя многие из них ассимилировавшись, смешались с местным населением, как родители этой Кейт. Некоторые, в основном старшее поколение, так и живут по старинке. Они делят между собой обширные территории первозданных лесов штата. В нашей округе обитают племена горных и речных Ансолоопи, племена Бочавено и Шидаста, хотя я не особо их различаю. Слышала, что некоторые Ансолоопи селятся в горах, а другие племена обосновались глубоко в лесах и редко появляются здесь. Те, которые чаще приходят в город – из племени речных Ансолоопи. Они живут в районе Чертова озера, образовавшегося в кратере дремлющего вулкана, в нескольких километрах отсюда. Сами индейцы называют это озеро Амбрэ, но местные прозвали его Чертовым из-за того, что там иногда пропадают люди. Для меня это объясняется вполне просто: пропавшие люди, в основном охотники, тонут в холодных водах озера. Однако местным сказочникам нужно себя чем-то развлекать, так и появляются всякие байки.

Старая индианка бросила на меня необычный, встревоженный взгляд. Она бегло заговорила с Кейт на странном языке с множеством звуковых акцентов, не отводя от меня черных глаз.

Мне хотелось скорее уехать, но ноги как будто увязли в жидком бетоне. Подняв свою трость в воздух, индианка потрясла ею над головой и закрыла глаза, нашептывая что-то одними губами. Вместо того чтобы скорее убежать от этой сумасшедшей подальше, я, манимая неведомой силой… приблизилась к ней.

Старуха открыла глаза и произнесла несколько фраз на том же тарабарском языке:

– Штамологами квикводлатса проламенну коварока дулу, вим, вим, зхаараса нахгвиниквагвеги!

Затем ткнула меня своей палкой в грудь, в область сердца, и, прищурившись, произнесла почти шепотом, как если бы нас подслушивали.

– Итаннанавасти митая дидивалакута паномакати! Синие Лила, отока. Сиис! – почти прошипела она в конце.

Кейт округлила глаза.

– Вэнджигижигокве гимиванаквад.

Индианка, повернувшись к ней, грозно пошептала.

– Охламагими кватегава наоквэгижиг гинивэгижиг.

– Хорошо, хорошо, – сказала Кейт и посмотрела на меня с извиняющимся выражением лица.

– Это моя прабабушка, из племени речных ансолоопи. Она общается с духами леса. По крайней мере, ей так кажется, – продолжала Кейт, закатив глаза. – И они ей сообщают всякие вещи. Правда, они не увидели мой вариант контрольной на прошлой неделе и не признаются, где найти классного парня.

Она говорила на чистом английском и выглядела как обычный подросток ее возраста, может, только немного смуглее.

– Она считает меня своим преемником, наверное, имеет в виду генетическую ветвь по женской линии, – Кейт незаметно покрутила пальцем у виска. – Боюсь, я тоже сойду с ума, когда состарюсь…

– Что она сказала? – настойчиво поинтересовалась я, чувствую, как колючая тревога сковала грудь.

– Не бери в голову, – отмахнулась девушка. – Просто – «будь аккуратней». Типа смотри по сторонам переходя через дорогу и не открывай дверь незнакомцам. Ее после раскурки трубки и не на такое пробьет!

Она беззаботно рассмеялась.

– Аматомано гопотива? Квинми Кейт!

– Кауапи лодимапи! Япереведу! – девушка снова закатила глаза и повернулась ко мне. – Она говорит: «Когда ищешь огонь, находишь его вместе с дымом. Когда зачерпываешь воду из колодца, уносишь с собой луну; только не спрашивай меня, я не знаю, что это обозначает».

– Хорошо.

– Да не парься ты, она постоянно вот так стрём наводит.

Я кивнула, но в пересохшем горле полыхало пламя.

Индианка взяла мою правую ладонь своей шершавой рукой. Кожа у нее была сухая и дряблая, покрытая паутиной мелких морщин, и кончиком пальца она начертила три волнистые горизонтальные линии.

Во взгляде ее черных бусин на мгновение что-то вспыхнуло, словно проблеск сквозь толщу густого тумана. Она всё так же безмолвно смотрела, как будто сквозь меня. Ее губы не шевелились, а в голове звучал ее шепот, похожий на шелест листвы.

– Сааан тимаа…

Старуха схватила левую ладонь и начертила на ней три волнистые вертикальные линии. Затем она перехватила мои руки ладонями кверху и выдохнула:

– Исаа.

И тут случилось нечто! На ладонях замерцали начерченные ею знаки. Горизонтальные линии на правой руке излучали мягкое светло-голубое свечение и приятно холодили руку, а вертикальные линии левой полыхали ярко-оранжевым и ощущались как горячее дыхание.

– Aqua et ignis, – вдруг произнесла старуха на латыни.

– Огонь и вода, – вторила я ей. Моих скудных знаний мертвого языка хватило, чтобы понять перевод этого назывного предложения.

Сердце, словно услышав знакомые слова, затанцевало быстрее. Я хлопала глазами уже в полном ступоре. Мои ладони сияли, словно их намазали флюоресцентной краской. Как такое возможно?!

Губы старой индианки вытянулись в тонкую, словно начерченную углем линию. Не дав мне шанса опомнится, она с силой сомкнула мои ладони. Мне показалось, что она зажала между рук раскаленный уголь – в том месте, где соприкасались знаки. Я вскрикнула от жгучей боли и попыталась освободиться, но ладони словно примерзли друг к другу. Из-под пальцев заструился зеленый свет. Индианка округлила глаза, словно ожидала увидеть нечто кардинально другое, и мои ладони разомкнулись. Я замахала ими, как крыльями, пытаясь потушить невидимое пламя, прожигавшее кожу, а она одобрительно кивнула, сказав несколько фраз. Кейт перевела.

– Эрцету, – рождающая жизнь возродится в вас. Помни – обуздать стихию ты сможешь только зная одно правило: нет никаких правил. В тебе его сила, в тебе его слабость, в тебе и ответ, – старуха поклонилась мне.

Она сорвала со своей палки один из амулетов и надела на длинный кожаный шнурок, снятый с запястья. Тонкая морщинистая рука протянула небольшой круглый талисман из ивовых прутиков, украшенный бусинами и перьями. Колдунья в который раз прикоснулась ко мне, уже теплой ладонью, и направилась к машине.

Я сжала в руках амулет. Он напоминал мне «ловца снов», только в миниатюре, с обильными украшениями.

– Спасибо, – тихо произнесла я, провожая их взглядом. Они погрузились в облепленный грязью «Рубикон» и через минуту скрылись за поворотом лесной дороги.

Я отправила рукопись и быстро крутила педали в сторону дома, думая о предстоящих экзаменах. От результатов зависит очень многое, нужно сконцентрировать свои силы и готовиться. Сегодня после работы я возьмусь за книги. А сейчас у меня есть полчаса, чтобы перенести кое-какие вещи в дом мисс Хоггинс и погулять перед работой с Порто. В восемь часов я должна быть у раковины. Подъездная дорожка у дома было пустовала, Илай уехал, и я с облегчением вздохнула. Он пугал меня – чувствами, которые вызывал. Чем дальше я буду от него, тем лучше. Неделю я проведу в доме Хоггинс, а потом, думаю, ему самому надоест этот экстрим, и он найдет себе дом поприличней или вовсе исчезнет так же внезапно, как и появился.

Я зашла в комнату и стала складывать в небольшую коробку книги, тетради и другие необходимые вещи. Закончив сборы, с удовлетворением осмотрела содержимое. Дом мисс Хоггинс стоит по соседству, так что если мне что-нибудь понадобится, я всегда смогу это взять.

Звуки из верхней комнаты стихли, а затем послышался храп. Как же без дневного сна, так можно испортить фигуру, похудев на килограмм-другой!

Взяв коробку, я на цыпочках спустилась вниз и вышла на улицу.

В доме мисс Хоггинс было много света и воздуха. Я нашла Порто в спальне. Он мирно посапывал на кровати. Я упала рядом с ним и растянулась на стеганом одеяле. Пес обрадовался, увидев меня, и принялся облизывать шершавым языком щеки и шею.

– Щекотно! Остановись! – хохотала я.

Он запрыгал по кровати и, виляя толстым хвостом, то и дело задевал меня им. Я играючи отталкивала его, а он опять и опять подпрыгивал ближе. В какой-то момент, расшалившись, Портолон почти повис на краю, соскользнул и шумно грохнулся на пол. Я залилась еще большим смехом и посмотрела вниз. Большая квадратная морда Порто тоже довольно улыбалась. Он перевернулся на спину и подставил мне живот.

– Ты хитрюга! – сказала я, почесывая ему бока. – Вставай! Нам пора на пробежку.

Порто вскочил и бросился к двери. Когда я вышла, он уже держал в зубах поводок. Полчаса мы радостно носились по лесным дорожкам и пугали белок, а затем я отвела Порто домой и подогрела ему полную миску его любимых говяжьих фрикаделек.

В восемь часов я была в кафе. Сегодня пятница, ожидался особо оживленный день, а значит – много, очень много посуды.

– Привет, Лила! – обрадованно произнес Майкл, увидев меня. – Сегодня предстоит трудный вечер.

– Да, раньше двенадцати не освободимся.

– Впереди выходные, так что можно будет отдохнуть, – сказал он и выбежал в зал.

Может, у кого и выходные, но точно не у меня. Я сегодня еще планировала заняться подготовкой к выпускным экзаменам.

– Buona sera, Lila! – послышался баритон Флавио Бартоллони, хозяина кафе.

– Buona sera, Flavio!

– Sei bellissima come sempre, – сказал Флавио и широко улыбнулся.

Уж если от кого и было приятно выслушивать комплименты, так это от него. Его смеющимся, по-детски задорным карим глазам хотелось верить. Мне казалось, что он видит прекрасное в каждом человеке.

– Grazie. Se qualcun altro ha detto, non avrei mai creduto.

Он снова засмеялся.

– Готовы?! – спросил он возбужденно и, не дождавшись ответа, быстро вышел из кухни.

Людей сегодня собралось вдвое больше обычного, а посуды – втрое, и счастливый Флавио бегал из кухни в зал, следя за порядком. Его дело было его главной страстью, которой он всецело отдавался. Стрелки часов приближались к двенадцати, а посетители даже не собирались расходиться. Мои руки уже начало саднить, и хотелось поскорее просушить их полотенцем и уйти домой. В кухню забежал разгоряченный Флавио. Его щеки просто пылали.

– Наши гости высказали желание остаться, у синьоры в красном платье день рождения, они хотят продолжить праздновать. Ваш рабочий день заканчивается через десять минут, поэтому если кто-то хочет уйти домой, это его право. А для желающих заработать я плачу по двойному тарифу.

Люди на кухне с сомнением переминались с ноги на ногу. Желающих остаться не появилось.

– Я остаюсь, – вызвалось я.

Флавио благодарно улыбнулся.

– Ну, и я тогда, – сказал Майкл. – Кто-то же должен проводить Лилу домой ночью.

Я напряглась, но промолчала.

– Спасибо, ребята, – похлопал нас по плечам Флавио.

– Тогда приступим.

Следующие три часа оказались экстремально тяжелыми. Рук не хватало, и я вместе с Майклом разносила заказы и убирала со стола. В третьем часу ночи гости разошлись, и я подошла к Эвересту из грязной посуды. Надев перчатки, зажмурилась и погрузила руки в воду.

– Спасибо, Лила! – произнес голос со знакомым акцентом.

– Пожалуйста, – улыбнулась я измученно.

– Если бы не ты, Майкл тоже бы не остался.

Я кивнула. Наверное, так и есть.

Флавио взял полотенце и стал помогать мне, вытирая посуду.

– Я – всё, – вполз в кухню Майкл. Его растрепанные волосы торчали в разные стороны. На красном лице выступили капельки пота.

– Мы тоже почти закончили, – Флавио облокотился о старый потертый стол.

Я поставила последнюю тарелку и рухнула на стул.

– На funzionato bene, – Флавио положил на стол два белых конверта.

– Как насчет ужина, плавно перетекающего в завтрак? – улыбнулся он.

– Я пас, мне нужно рано вставать, так что воздержусь, – произнесла заплетающимся языком я.

Флавио поставил на стол блюдо, до краев наполненное моими любимыми мидиями в чесночном соусе.

– Cozze alia marinara! – торжественно произнес он.

– Ну! – скривился Майкл. – Улитки…

– Моллюски, – сказала я, пережевывая кусочек. – Потрясающе вкусные!

Флавио довольно улыбнулся. Он тоже обожал моллюсков, в отличие от основной массы людей, которых при слове «мидии» начинало передергивать.

– А я лучше сделаю себе сандвич, – покачал головой Майкл.

Проглотив большую половину, я широко зевнула. Теперь мои глаза начали слипаться, веки закрывались.

– Ретируюсь в срочном порядке, завтра предстоит насыщенный день, – поднявшись со стула, я поволокла ноги к выходу. Следом шел Майкл.

На улице была по-зимнему холодная ночь, а из-за усталости и того, что хотелось спать, становилось еще холоднее. Изо рта вырывались белые клубы пара, растворяясь в темноте. Далеко в лесу ухала сова.

– Сегодня особенно темно, – отметил Майкл, вглядываясь в небо.

– Луна за облаками, – кивнула я.

– Я отвезу тебя, – утвердительно сказал он, и я с радостью согласилась.

Мои уставшие ноги не могли сделать ни шагу. Велосипед я заберу завтра. Запрыгнув в «Пикап», я вжалась в ледяное сиденье, и зубы выбивали чечетку.

– Надень ее, – протянул он куртку.

– Благодарю, – произнесла я дрожащими губами и закуталась в куртку поглубже.

В любой другой раз я бы отказалась, но не сейчас. Было зверски холодно и чудовищно хотелось спать. Поэтому мне стало всё равно, что подумает и на что понадеется Майкл: если я замерзну до смерти, мне уже будет безразлично. Он завел машину и включил обогреватель. Пыльный горячий воздух подул из форсунок, обдавая теплом. Старенький «Пикап» запрыгал по кочкам, и мои веки сомкнулись.

– Вставай, Лила, приехали, – будил меня Майкл, а мне так хотелось спать.

Он открыл дверь стороны и подал мне руку. Шатаясь и зевая, я добралась до дома мисс Хоггинс. Бедный Порто, подумала я. Ему все-таки пришлось провести полночи в одиночестве.

– Спасибо большое, Майкл, что подвез.

На велосипеде я бы не доехала. Уснула бы по пути и рухнула в ближайшие кусты.

– Ты же знаешь, я всегда рад, – улыбнулся он. – Может, сходим куда-нибудь в воскресенье?

Ну вот. Придется согласиться, чтобы не выглядеть неблагодарной.

– Да. Только давай мы с тобой это завтра на работе обсудим, – произнесла я непослушным языком.

– Конечно! Прости, – обрадованно воскликнул он.

Майкл дождался, пока я зашла в дом, и уехал.

Порто спал в кровати. Я, стянув одни джинсы, прямо в пуловере обрушилась рядом с ним и не менее крепко уснула.

Глава четвертая

Нереальный поцелуй

Мой нос уловил приятный запах чего-то вкусного и сладкого: аромат свежей выпечки, сдобных булочек с корицей или нежных блинчиков с медом. Я перевернулась с боку на бок и накрылась одеялом с головой. Мне это, наверное, снится. Откуда взяться блинчикам и булочкам, ведь их обычно готовлю я, а я еще в кровати? Определенно это сон, но какой чудесный! Я высунула нос из-под одеяла, вдыхая аромат. Солнечный свет оседал на меня легкой золотистой пудрой, приятно согревая. Я поискала рукой по кровати; Порто рядом не было. Может, прилетела добрая фея, чтобы приготовить мне завтрак? Во сне может случиться всё что угодно. Я улыбнулась мысли, что мне всё равно. Так хороню. Человек счастлив настолько, насколько он решил быть счастливым.

Еще несколько минут сладкой неги – и я заставлю себя подняться. Сегодня нет ни будильника, ни Мардж. Есть я, мягкая кровать и вкуснейший запах булочек. Пусть даже это сон, мираж ли видение, неважно – это утро такое чудесное. Наверное, Мардж пребывает в бешенстве, не обнаружив ни пятничных денег, ни завтрака. Мне было безразлично, нет, мне стало очень забавно представлять ее перекошенное лицо. Ее время подходит к концу. Еще немного – и я окажусь совсем свободной.

Из кухни доносился глухой и далекий звук плещущейся воды и звон посуды. Это не сон. Во мне проснулось настороженное любопытство. Может, в дом пробрался грабитель? Да, пробрался, чтобы приготовить мне булочек… Скорее всего, объясняется всё просто. Мисс Хотине спешно уехала в незапланированную командировку и, возможно, не предупредила свою домработницу.

Я медленно сползла с кровати и пошла в сторону кухни, на всякий случай прихватив кочергу из камина. Звуки и запахи становились всё отчетливей.

Пробравшись на цыпочках на кухню, я заглянула за угол и застыла в изумлении, увидев обнаженную мужскую спину. И вот этот умопомрачительно сексуальный парень и есть домработница мисс Хотине?! Красный фартук в белый горох с рюшами, надетый на обнаженный мускулистый торс, перехватывал сзади аккуратный бант. Незнакомец подался влево к печке и почти скрылся из виду, мне пришлось высунуться еще сильнее, чтобы увидеть его. Парень голыми руками достал из духовки противень с бисквитами и повернулся, игриво прищурив зеленые глаза. Илай!?

Не знаю, чему я больше удивилась – Илаю, его экзотическому виду или тому, что он даже не поморщился доставая горячий противень из духовки. Принято считать, что самый сексуальный аксессуар – красные кружевные труселя. Ничего подобного! Просто никто не видел Илая в этом фартуке!

– Подглядываешь? – с легкой издевкой сказал он, как будто поймал меня на месте преступления. Уголок красивых губ подскочил вверх.

– Что ты тут делаешь?! – спросила я ошарашенно, выходя из-за угла.

– И тебе – доброго утра, – широко улыбнулся Илай, – Шикарно выглядишь!

Я глянула в большое зеркало напротив. В золотистой резной раме во весь рост помещалась распрекрасная я. Длинные растрепанные волосы большими завитками струились вниз до самой поясницы. Ну, скажем, эта часть была вполне ничего.

Потому что я вдруг увидела, что стою босиком, в одном пуловере, едва прикрывающем попу, и с чугунной кочергой в руках.

«Только бы не показать смущения!», – промелькнуло в голове.

– Не могу сказать тебе того же, – парировала я.

– А по-моему, миленький фартук! – отозвался Илай, жеманно поправляя оборки.

– Сними его сейчас же и прекрати эту клоунаду! – прошипела я.

– Как скажешь.

Фартук тут же полетел на стул, а Илай предстал передо мной в одних джинсах, низко сидящих на бедрах.

– Так лучше?!

Я не могла выдавать из себя ни слова. Определенно было восхитительно. Он был идеально сложен. Ни одной лишней детали или несовершенной линии. Божественно красивый рельефный торс покрылся мурашками, и я нервно сглотнула.

– Где твоя майка?

– В сушке. Я ее испачкал и постирал. Так прохладно, но если тебе нравится, я потерплю.

– Оденься, – фыркнула я. – Так что ты тут делаешь? – повторила я. – Это вторжение в чужую собственность, я могу вызвать полицию!

– Да, можешь, но ведь не хочешь? – сказал он, и его глаза смеялись. – Согласись, мой сюрприз тебе понравился.

Илай сделал несколько уверенных шагов в мою сторону, а Порто безотрывно следовал за ним, преданно виляя хвостом. Предатель. За кусок булки продал лучшего друга!

– Я предупреждала тебя: держи дистанцию!

Он сделал еще один хищный шаг.

– Не приближайся ко мне слишком близко! – на всякий случай я покрепче сжала кочергу.

– Разве это близко? – произнес он играючи и в секунду оказался так близко, что практически дотрагивался до меня губами, нашептывая на ухо: – Вот так уже ближе.

Его дыхание приятно щекотало кожу, а голос был волшебно бархатистым и обволакивающим. Мурашки побежали по всему телу. Он игриво засмеялся. Я хотела оттолкнуть его, но когда моя рука выпрямилась, он уже стоял на прежнем месте в нескольких шагах от меня. Мое сердце испуганно забилось, и он ухмыльнулся.

– Как ты это сделал? – настороженно произнесла я.

Он приподнял одну бровь и криво улыбнулся в своей манере.

– Не веришь своим глазам?

– Я реалист до мозга костей, верю в то, что можно увидеть и потрогать, – я тут же поняла, что сморозила глупость. Я ведь только что видела, как он исчез в одном месте и появился в другом.

– А-а, – засмеялся Илай, – если тебе хотелось меня пощупать, так бы сразу и сказала, я не против!

– Что ты вообще за человек такой?!

– А с чего ты взяла, что я вообще человек?

Илай стоял очень близко, практически касаясь меня. Он опять это сделал. Его способность двигаться столь неуловимо пугала и вводила в ступор. Его руки спустились по моим волосам, слегка дотрагиваясь до них. Мягкое сияние золотисто-зеленых глаз действовало гипнотически, и я завороженно смотрела в них. Опасный взгляд затягивал в водоворот необузданной страсти и бесконечной игры, где чувства людей были уже не в счет. Илай подчеркнуто медленно отпустил прядь моих волос и вальяжно направился к столу какой-то танцующей походкой. Он пугал и одновременно притягивал.

– Не мог бы ты выбрать другое поле для игры?! – мой голос предательски дрожал от волнения.

– Скушаешь бисквит? – спросил он, протягивая противень.

– Перестать игнорировать мои слова!

Илай забросил в рот бисквит и угостил Порто. Я только что обратила внимание, что печенье было в виде косточек.

– Еде ты это взял?

– В морозилке, – ответил он, засовывая в рот второй. – А что?

– Это собачье печенье.

Он, не изменившись в лице, проглотил бисквит.

– Хочешь? – снова протянул он мне противень.

Я взяла его и высыпала бисквиты в миску Порто. Пес радостно зачавкал, повиливая хвостом.

– Забирай свою майку и уходи!

Илай включил кофемашину, и она старательно зашипела.

– У тебя вчера было свидание? – спросил он, опять проигнорировав мои слова.

– Что бы ни происходило в моей жизни, тебя это не касается!

– Ты вернулась очень поздно.

Я достала из сушки майку и протянула ему.

– Тебе пора идти, у меня много дел.

– Ответь мне, и я уйду.

– У меня вчера не было свидания. Я работала.

– До четырех утра?

– Ты шпионил!?

– Я наблюдал, – спокойно парировал он и поставил передо мной чашку кофе.

Мне еще никто никогда не делал кофе. И пусть этот кто-то преследует свои низменные интересы, а вместо булочек у мня на завтрак собачьи бисквиты – мне все равно стало приятно. Кофе у него получился особенно вкусным.

– Мне пришлось задержаться на работе, и Майкл любезно меня подвез. Тебе полезно будет знать, что я не хожу на свидания. У меня, во-первых, нет времени, а во-вторых, сейчас у меня другие приоритеты. Теперь тебе пора!

Илай сидел напротив меня, развалившись на стуле, и смотрел со странной еле заметной улыбкой. Его майка всё еще висела рядом.

– Еще не допил кофе, – проговорил он, делая крошечный глоток.

– Мы же договорились!

– Я сказал, что уйду, но не сказал когда.

Я быстро допила кофе, помыла кружку и поспешила в спальню.

– Ты куда? – спросил он.

– Надеюсь, что когда я выйду, тебя не будет, – выкрикнула я из спальни.

Ответа не последовало.

Порто крутился рядом, давая понять, что ему очень нужно на улицу.

– Давай пробежимся до кафе и заберем мой велосипед, – предложила я.

В ответ он громко гавкнул и побежал за поводком. В доме никого кроме меня и Порто не оказалось. Исчезнувший Илай оставил грязную чашку, и меня это очень разозлило.

– Подожди, малыш, я только помою еще одну кружку.

Порто снова гавкнул, поторапливая меня.

– Ладно, пошли. Помою когда вернемся.

Несмотря на то, что солнце светило ярко, сегодня было гораздо холоднее, чем вчера. В такую погоду приятно бегать: холодный воздух не дает остановиться, иначе можно замерзнуть. На травинках и опавшей листве блестела роса, земля сделалась сырой и мягкой после утреннего тумана. Птицы громко щебетали, пытаясь перекричать друг друга. Мы сменили темп с быстрого шага на легкий бег. Влажная земля проседала под ногами, и прохладный ветер обдавал ледяными потоками, заставляя прибавлять скорость.

Кафе еще было закрыто, и парковка пустовала. Моего велосипеда там тоже не оказалось. Я удивленно огляделась по сторонам. Украсть его не могли – у нас тут еще никто никогда не воровал велосипеды. Значит, где-то он должен быть. Я внимательно посмотрела у заднего выхода, заглянула за угол и даже проверила у мусорников. Кто-нибудь вполне мог принять его за хлам. Отчаявшись, я повернула обратно к дому. Настроение испортилось. Железному коньку до заслуженной пенсии оставалось всего несколько месяцев, но без него я не смогу. В нашем городе транспортная система состоит из пары автобусов, ровесников динозавров. Эти чудеса техники ездят по двум маршрутам, которые, к великому сожалению, не совпадают с моими. До школы я еще могу добираться на автобусе, до кафе, возможно, я смогу ходить пешком, но в редакцию и библиотеку, не упоминая еще о других местах, придется идти не меньше часа в одну сторону. Итого – как минимум два часа потерянного времени.

Я еще раз внимательно огляделась по сторонам и… заметила на асфальте знакомый кусок жеваной пластмассы, смутно напоминающий педаль моей двухколесной машины. В паре метров лежали ржавые болтики. Я двинулась по следу и наконец за деревьями, на границе леса и парковки, обнаружила труп растерзанного велосипеда. Даже не «труп» – останки… Скрюченная рама покоилась у дерева; погнутое, словно тоже пожеванное колесо многострадально повисло на сухом кусте. Из меня вырвался вздох, на глаза навернулись слезы. Собрав покореженные обломки, я выбросила их в мусорник и поплелась домой. Если бы я не поленилась вчера поехать на нем домой, он бы не стал жертвой медведя.

Путь от кафе до дома казался втрое длиннее, чем обычно. Теперь ледяной ветер не казался бодрящим и пробирал до костей, а сырая земля противно чавкала под ногами. Порто бежал вперед, распугивая лесную живность громоподобным лаем. Я отвела его и возвращалась домой за курткой. Дорога предстояла длинная, если не оденусь потеплее, то приду в магазин миссис Олшеври заледенелой мумией. Взявшись за дверную ручку, я зажмурилась, осознавая, какой поток гнева выльется на мою голову. Тихо, на цыпочках я зашла в дом. Может, получится проскользнуть незамеченной? Внутри стояла абсолютная тишина. Гнетущая, как и вся обстановка. Дом казался пустым.

Я поднялась в свою комнату за деньгами для Мардж, но, открыв шкатулку, где они хранились, не обнаружила там ничего. Это еще раз подтверждало, что она регулярно рылась в моих вещах. Я настороженно приблизилась к своему тайнику, куда откладывала деньги. Половая дощечка скрипнула и подалась, обнаружив углубление. Внутри тоже было пусто. Она отыскала и забрала все деньги, которые мне удалось отложить! Я села на пол и нелепо уставилась на пустой тайник. Из глаз потекли слезы. Они тихо падали на потертые джинсы, оставляя темные круглые следы.

Неожиданно и бесшумно передо мной возник Илай. Он присел на корточки напротив.

– Уходи, – обронила я, незаметно смахивая слезы.

Я редко позволяю себе такие слабости, и уж тем более не хочу, чтобы кто-то стал их свидетелем.

– Это из-за велосипеда?

– Что?

– Ты расстроилась из-за велосипеда? – переспросил он.

– Откуда ты знаешь о нем?

Он приподнял бровь.

– Перестань за мной шпионить!

– Не могу, – сказал он немного грустно.

Я подняла на него глаза. На красивом лице не осталось и тени от наглой ухмылки. Мне казалось, что я смотрю совсем на другого человека.

– Знаешь, я думаю, что у тебя большие проблемы с головой и раздвоение личности. Ты псих! Сначала ты врывается почти голым в чужой дом, следишь за мной и вообще ведешь себя так, как будто плевал на все людские законы, а теперь вдруг разыгрываешь сочувственного душку!

– Я живу по своим законам – ответил он.

– Вот как?! Тогда, пожалуйста, делай это подальше от меня! – я пристально смотрела в его глаза. Их странный, волшебный блеск забирал мое дыхание. Я не могла оторваться и, как наркоман, хотела смотреть в них больше и больше.

– Ты меня пугаешь! Сильно пугаешь!

Он грустно вздохнул, повернувшись ко мне спиной, отошел к окну и уперся лбом в стекло.

– Держись от меня подальше! – бросила я на ходу.

Он остался в моей комнате. Уже не моей. Я в этот дом не вернусь. Никогда.

Накинув куртку, я опять вышла на улицу и быстрым шагом двинулась по землистой дороге сквозь лес. Солнце совсем пропало за серыми грозовыми тучами, а Борей, набирая силу, хлестал по лицу, размазывая слезы. Начался противный дождь. Через минуту я промокла насквозь и волосы прилипли к щекам.

Сзади послышался рев мотора, и рядом со мной виртуозно, умудрившись не обляпать меня, притормозила черная «Lamborghini».

– Лила, садись, – выкрикнул Илай через открытое окно. Крупные капли дождя шумно барабанили по крыше.

Я почти побежала.

«Уходи, уходи!», – повторяла я про себя.

– Обещаю, что по дороге не произнесу ни слова, – выкрикнул он.

Я перебирала ногами так быстро, как позволяла склизкая от потоков грязи дорога. Поскальзываясь, ноги несли меня дальше. Слезы хлынули еще сильнее, оставляя во рту соленый привкус. Привкус мой слабости. Холод пронизывал, заставляя сотрясаться мелкой дрожью, и я до онемения сжимала зубы, чтобы они не стучали. Дождь смешался с мелким градом, звонко отскакивая от следующего за мной автомобиля.

Осознав безрезультатность попыток, Илай бросил машину на дороге и догнал меня пешком. Он снял куртку, занеся ее над моей головой, чтобы прикрыть от дождя и града. Капли стекали по его лицу и струились по мужественному подбородку. Светлая майка насквозь промокла, снова выставляя напоказ мускулистое тело.

Мы шли молча, шлепая промокшими ногами по лужам. Град уже прекратился, оставив лишь потоки дождевой воды обрушиваться на землю. Дорога превратилась в сплошное жидкое месиво. Неожиданно потеряв равновесие, я упала в ледяную коричневую жижу, разбрызгивая грязь. Илай, заливаясь смехом, поспешил мне на помощь.

– Держись от меня подальше! – выкрикнула я, с силой оттолкнув его. Он упал рядом со мной и засмеялся еще сильнее, выпуская клубы белого пара изо рта. Его громкий, немного циничный, заразительный хохот согревал ледяной воздух. Илай перепачкался с ног до головы, грязь стекала по нему темными струйками. И тогда я тоже засмеялась… Ну вот. Налицо первые признаки сумасшествия!

Одним легким движением он поднялся из лужи, умудрившись выглядеть при этом невероятно привлекательно, и подал мне руку.

– Вставай скорее, – сказал Илай, широко улыбаясь.

Я протянула ему мокрую, скользкую ладонь и начала вставать, но снова полетела вниз. Рука стала выскальзывать, и я инстинктивно схватилась за его майку, увлекая за собой. Мы вторично шумно повалились в слякоть. Илай приземлился сверху на меня. Его лицо оказалось так близко, что пар от нашего дыхания смешивался, растворяясь в воздухе. На его губах играла легкая улыбка, подчеркивая волшебно сверкающие глаза, затягивая всё глубже в их омут. Глубоко на дне трепетал золотистый огонь; впрочем, может, мне так казалось из-за их странного мерцания. И еще появился изумительный аромат сладковатой свежести.

Прозрачный бисер дождя струился по его волосам, капая на мое лицо. Илай приблизился еще немного и остановился, всматриваясь в меня, ожидая реакции, но я даже не пошевелилась, зачарованно купаясь в золотистом сиянии глаз. Он накрыл меня чувственными теплыми губами, и его горячее дыхание ворвалось ко мне внутрь, разливаясь волнами. Я сомкнула веки, всецело отдаваясь обжигающим чувствам. Жар молниеносно разрастался внутри; казалось, лужа, в которой я сижу, сейчас закипит. Мои губы, повинуясь, двигались за его губами, жадно улавливая каждое движения языка. Поцелуй становился всё напористей и движения резче, и я, отогнав последние разумные мысли, уже самостоятельно задавала темп.

Вдруг всё прекратилось, как будто бы ничего и не было. Илай по-прежнему нависал, почти касаясь меня. Неожиданно для себя я поняла, что произошло видение. Наш безумный поцелуй был невероятно правдоподобной галлюцинацией. На его лице отразилась улыбка, и, прищурив глаза, Илай произнес бархатистым голосом:

– Это было изумительно. Наверное, настоящий точно не забудется.

Его губы потянулись ко мне. На этот раз – реально.

Колено само по себе выдвинулось вперед, обозначив допустимые границы. Илай глухо ухнул.

– Надеюсь, у тебя не будет сотрясения мозга, – сказала я, спихивая его с себя. Уверена, он где-то там у него и находится.

– Ну, чтобы сотрясти титана мысли, нужна артиллерия потяжелее, – произнес он с ухмылкой и выпрямился, протянув мне руку.

Каждое его следующее действие удивляло меня больше, чем предыдущее. Я не имела понятия, что это было, но спрашивать его категорически не хотела. Галлюцинация, которую видят двое, уже не считается таковой. То, что этого не произошло на самом деле, я могла утверждать с абсолютной уверенностью, только тогда что это было?!

Половина пути осталась позади, но явиться к миссис Олшеври в насквозь мокрой одежде, облепленной грязью, подобием монстра из детских кошмаров было неприемлемо. Я поднялась, проигнорировав предложение Илая, и, осторожно ступая, опять пошла в сторону дома.

С каждым шагом мысли спутывались сильнее. Вопросы возникали один за другим, оставаясь без ответа. Все до одного – о нем.

Илай догнал меня и, сняв с себя майку, скрутил ее, выжимая мутную воду. Весь его вид говорил, что ему стало бы комфортно, если бы сейчас был теплый июльский день. Его присутствие отравляло меня, вызывая признаки сильнейшей интоксикации: лихорадка, учащенное сердцебиение, сбивчивое дыхание и даже галлюцинации. Однако этот яд оказался сродни идеальному наркотику, заставляющему мой безвольный организм желать еще. Еще один взгляд, еще один жест, один звук… Игра, в которой я не хотела участвовать, зашла слишком далеко.

Аквилон обдувал насквозь промокшую одежду, и я, обхватив себя руками и ругая за глупость, сильно тряслась. Илай бросил на меня мимолетный взгляд и, недовольно сдвинув брови, пропал из виду. Я остановилась посередине дороги, осматриваясь по сторонам. Он просто испарился, как будто его и не было. Если бы не свежие следы, уходящие далеко вперед, я бы решила, что окончательно сошла с ума. Хотя, возможно, мне это всё действительно кажется, и Илай – тоже плод моей больной фантазии? Подталкиваемая пробирающим до костей ветром, я двинулась вперед к его следам. Свежие углубления с резким упором на носок, характерны для быстро бегущего человека.

Маленькие лужицы в следах еле заметно подрагивали мелкой рябью, вода всё беспокойней дергалась, пока не начала выпрыгивать из них. Теперь я и сама отчетливо видела причину: на меня на огромной скорости, яростно рыча, неслась «Lamborghini», давая прочувствовать то, что хотели донести до потребителя создатели этой машины. Шины «Lambi» гневно завизжали, показывая первоклассное сцепление с любой дорогой, и пышущий жаром джет остановился в нескольких метрах. Черные двери, словно крылья хищной птицы, бесшумно поднялись вверх, выпуская пилота. Черная кожаная куртка на голое тело, перепачканная грязью, приоткрывала часть торса.

Илай (а кто же еще?!) оказался около меня так же внезапно, как и исчез, и теперь подталкивал к машине. Я, упираясь, недоуменно смотрела на него и чувствовала себя полной идиоткой. Алфхилд остановился.

– Надеюсь, ты не собираешься замерзнуть до смерти!

Еще один вопрос переполнил чашу терпения, и, борясь со страхом, я решилась его задать.

– Я пытаюсь понять, как за две минуты ты смог преодолеть расстояние, которое мы почти бегом осилили только за полчаса, да еще и вернуться на машине?!

Илай снисходительно улыбнулся.

– Это очень быстрая тачка.

– То, что «Lamborghini» могла это сделать, я как раз не сомневаюсь. Но вот насчет тебя? Сомневаюсь, что у вас один производитель, – произнесла я онемевшими от холода губами.

– Любишь быстрые машины?! – удивленно приподнял он бровь.

– Люблю правду.

– Вот чем ты занимаешься в свободное время! В обложке «Органическая химия» у тебя роман, а под матрасом – журналы с супер-карами, – Илай рассматривал меня с прежней хитрой ухмылкой.

– Ты ожидал увидеть руководство по выращиванию ромашек? И вообще, понятие «свободное время» отсутствует в моем лексиконе! Поэтому отойди с дороги и не трать мои драгоценные минуты!

– Ну, еще совсем недавно ты с особой страстью тратила на меня свое время, так что даже мне стало жарко.

Илай громко засмеялся, радуясь победе в битве чувств и разума.

Я почувствовала, словно он ловкими ударами выбивал у меня из-под ног почву.

Его глаза возбужденно пылали.

– Борьба бесполезна. Иногда единственный способ избавиться от искушения – это поддаться ему, – он хищно облизнул губы и придвинулся.

– Я просто сбита наповал твоей эрудированностью! Ты читал Оскара Уальда!

– Да, Грей – интересный персонаж.

– Вы друг друга стоите, – я развернулась на пятках и направилась в сторону дома. Мои ноги насквозь промокли, в обуви хлюпала жидкая ледяная грязь, как и везде вокруг. – С некоторыми искушениями нельзя бороться – нужно запереть свою душу и бежать от них, – парировала я.

– Теперь уже я сбит наповал твоей эрудированностью! Ты читала «Ключи от царства» Арчибальда Кронина.

Я оглянулась, не сдержав удивления.

Он лишь тихо засмеялся, откинув голову назад. Темные волосы искрились глубоким коньячным оттенком.

Одна битва еще не вся война. Я никогда не сдаюсь, лишь меняю стратегию.

– Ничего не было, – произнесла я.

– Но ты ведь этого не знала и с удовольствием приняла участие в моей фантазии.

Я не нашлась что ответить, сердце бешено заколотилось, единственным желанием было всё то же: скрыться с его глаз. Глубоко вдохнув, я поспешила прочь.

– Ты всё еще хочешь услышать ответ на свой вопрос? – бросил он мне вслед.

Остановившись, я оглянулась.

– Отвечу на любой, если ты позволишь мне отвезти тебя домой.

Глава пятая

Ave atque vale[1]

– Извини, я испачкала весь салон, – виновато произнесла я.

С лица Илая не сходила счастливая улыбка.

– Это очень легко исправить, и потом – это всего лишь кусок пластмассы, – небрежно бросил он.

– Это шедевральное воплощение искусства в динамичной форме!

– в голове промелькнула мысль, что для меня перепачкать эту машину было сродни тому, чтобы подтереться полотном «Мона Лиза».

Он снова засмеялся. Мне в который раз показалось, что он знает, о чем я думаю.

– Это и есть твой вопрос?

Я ошарашенно смотрела на него. Вопросов очень много, и это лишь один из них.

– Ты что, читаешь мои мысли? – произнесла я.

– Не совсем. Ты сама транслируешь их в мое сознание.

Кошмар. Он знал о каждой!

Илай хитро прищурил кошачьи глаза и запечатлел на губах знакомую улыбку.

– Многие из них мне пришлись по душе.

Я опять залилась краской. Возникло желание накрыться с головой одеялом.

– Прости за велосипед, – произнес он.

– Мне с трудом верится, что ты можешь перегрызть металлическую раму, если ты, конечно, не умеешь превращаться в медведя.

– Нет. В медведя не умею, – усмехнулся он.

Ответ прозвучал странно.

– А в кого умеешь? – произнесла я и только затем удивилась абсурдности вопроса.

– Это уже другой разговор, – сказал он, в который раз ухмыльнувшись, и мы заехали на подъездную дорожку. «Lambo», издав грозный рык, стихла. Двери в машине были заблокированы.

«Открывай дверь», – подумала я, проверяя правдивость его слов.

– Как скажешь, – ответил он, и двери поднялись вверх.

«Значит, правда. Интересно, есть ли способ блокировать свои мысли?»

– Это сложно, очень сложно, – помотал головой Илай, знаково хитро улыбаясь.

– Я найду! – пообещала я.

Он самодовольно произнес что-то вроде «угу» и вышел из машины.

Мы поднялись на второй этаж и разошлись по своим комнатам. Я непозволительно долго нежилась под струйками теплой воды, пока не согрелась, а когда вернулась из душа, то в первую очередь схватила телефонную трубку.

– Книжная лавка мадам Олшеври, – послышался мягкий голос.

– Добрый день, миссис Олшеври, это Лила.

– Здравствуй, дорогая. Ты не передумала? – спросила она.

– Нет, конечно же, нет. Мой велосипед сломался, и мне пришлось пойти пешком. По пути я попала под сильный ливень и упала в лужу. Вот, вернулась домой чтобы переодеться. Обязательно приду, немного позже.

– Ох, – вздохнула она, – погода сегодня как с ума сошла! Этот внезапный ливень, да еще и с градом… Просто кошмарный день! Хорошо хоть закончился так же быстро, как и начался. Но как ты доберешься до меня без велосипеда? Может, подождем, пока его починят?

– Его уже нельзя починить, – ответила я. – Но вы не волнуйтесь, я переоденусь, и дорога как раз подсохнет.

– Спасибо тебе огромное!

– До встречи, миссис Олшеври!

– Лила! – истошно заорала Мардж, тарабаня в дверь.

– Ужас! – воскликнула миссис Олшеври. – Когда же она оставит тебя в покое?

– Быстрее, чем она думает! – воскликнула я. – Извините, мне пора.

Когда дверь открылась, Мардж ввалилась внутрь всем свои необъятным телом.

– С каких это пор ты взяла привычку запираться?! – выкрикнула она.

– С тех пор, как я плачу за эту комнату, – спокойно ответила я.

– Ты не принесла мне деньги из кафе! – сказала она и протянула ко мне руку с грязью под ногтями.

– Мне казалось, что ты взяла даже больше, чем тебе причиталось.

Она снова затеребила свой кулон.

– Мне положено всё, что ты зарабатываешь! – она заглянула ко мне за плечо. – Что это ты делаешь?

– Собираю вещи.

– Ты что, уходишь?! – спросила она с ужасом в глазах.

– Да, – я продолжала складывать в коробку книги.

Лицо Мардж злобно сморщилось.

– Ты что, думаешь, что вот так просто можешь уйти?

– А почему нет? Рабство давно отменили! – я недоуменно смотрела на нее.

– Тебе еще нет восемнадцати!

Жирные щеки раздувались, втягивая воздух.

– Мой тебе совет – начинай искать работу! – произнесла я и, взяв коробку со скудными пожитками направилась к двери.

– Ты никуда не уйдешь! – закричала она. – Вот она – черная неблагодарность! Я тебя растила, поила, кормила, одевала. А ты меня бросаешь?

– Ты сама веришь в то, что говоришь? Ты никогда, за всё время, ни разу не поблагодарила меня! Когда я болела, ты заставляла меня с температурой выполнять твои приказы. Единственная вещь, которую я от тебя получила, – это велосипед, который ты собиралась выбросить. Мои обязательства выполнены! Я обслуживала тебя пять долгих лет, и ни разу не сказала тебе ни одного плохого слова. Сейчас я хочу уйти. Просто отойди с дороги!

– Ты никуда отсюда не уйдешь! – рыкнула она и схватилась за коробку. – Отдай! – закричала она и неожиданно схватила меня за майку. Я, пытаясь освободиться, уперлась ей в грудь ладонью и дотронулась до украшения. Кулон засветился нежно-голубым светом, отвлекая меня от склоки. Я завороженно смотрела на круглый диск, уже не зная, доверять ли собственным глазам.

В комнате возник Илай, завернутый лишь в одно полотенце, как мне показалось, ненадежно крепившееся на бедрах. Его тело всё еще было мокрым после принятого душа, и капельки воды стекали, повторяя четкие рельефы на идеально сложенном теле. Мардж убрала от меня руки, и я тут же забыла о кулоне.

«Хоть бы полотенце не упало», – пронеслось в голове, и, чувствуя, как краснею, я отвела глаза в сторону.

Илай не сдержал свой смешок. Мардж уставилась на него с открытым ртом, и, воспользовавшись моментом, я выскользнула из комнаты, встав за его спиной. Заплывшие глаза Мардж жадно ощупывали взглядом мускулы на мужском торсе.

"Какое убогое зрелище!.. Надеюсь, я не так пялюсь на него?"

Илай повернулся ко мне и тихо сказал:

– Я не против.

Я почувствовала, что провалюсь сквозь землю от стыда, не зная, как не думать о том, о чем думается, или хотя бы скрывать свои мысли.

Он забрал у Мардж коробку и произнес:

– Ты пришла сюда чтобы отдать Лиле деньги. Отдай и уходи.

Мардж молча достала из кармана смятые купюры и протянула их мне.

– Скажи «спасибо», – произнес он.

– Спасибо, – сказала она с выражением явного недоумения на лице.

Не я одна не понимала, что происходит с Мардж, но и она сама была обескуражена собственным поведением.

– Теперь можешь идти, – спокойно сказал он.

Мардж, пребывая в том же странном состоянии, направилась к дверям.

– Хотя подожди, – поразмыслил вслух Илай. – Помой-ка мне машину! – и протянул ей ключи.

– А помою-ка я тебе машину! – сказала она, как если бы ей самой в голову пришла эта идея.

– Вот спасибо! – улыбнулся Илай. – А мы пока попьем кофе.

– А вы попейте пока кофе, – бросила Мардж и удалилась.

Мой мозг закипал, пытаясь хоть как-то объяснить всё происходящее. Но ни одной, даже самой маленькой разумной идеи не появилось.

– Еще один вопрос? – спросил он меня, по-обычному улыбаясь.

Я, стараясь не смотреть на него, перебарывая смущение и страх, прошептала:

– Спасибо.

Мое поведение почему-то его очень забавляло.

Он сделал несколько шагов в мою сторону.

– Кто бы мог подумать, что одно крошечное слово из семи букв может так дорого стоить, – его мягкий голос разливался внутри меня шумом прибоя.

– Не мог бы ты одеться? – выдавила я из себя, вжимаясь спиной в стену.

– Как пожелаешь, – шепнул он на ухо и подчеркнуто медленно направился в комнату.

Я невольно еще раз взглянула на удаляющуюся атлетичную фигуру, под застиранным полотенцем виднелись упругие ягодицы.

Взяв свой короб, я поспешила отнести его в дом миссис Хотине. Пока я понятия не имела, что буду делать после того, как она вернется. Кто-нибудь наверняка сдает комнату. Главное – задаться целью, а решение само найдет меня. Я открыла дверь ее дома и сразу ощутила ни с чем не сравнимый аромат свежеприготовленного кофе. В гостиной, у камина, развалившись в мягком кресле, с чашкой в руках, сидел Илай. Я не могла поверить своим глазам, как он успел одеться, прийти сюда раньше меня, да еще и приготовить кофе! Он указал на вторую кружку на круглом столике, выложенном цветной мозаикой. Сегодня я удивлялась больше, чем за всю свою жизнь. Он растянулся в кресле, как кот, довольно улыбаясь.

– Выпьешь кофе?

– Оставь свои фокусы для кого нибудь другого! – попросила я.

– В этом и суть. Никаких фокусов. С тобой мне хочется быть тем, кем я являюсь на самом деле, без притворства. Я веду себя естественно.

– Естественно для кого?

– Для меня! – ответствовал он, прищурившись.

Я сделала паузу, заставляя себя произнести это:

– Кто ты?

В его глазах что-то блеснуло, как всполох огня сквозь толщу янтаря.

– Перед тем как спрашивать, убедись, что хочешь услышать ответ, – произнес он низким, обволакивающим голосом, от которого у меня похолодело уже всё внутри.

– Мир огромен, а ты выбрал для своих игр самую маленькую и убогую площадку. Тебе не тесно?

Откуда только во мне родились столь выразительные слова?!

– Кто-то видит в луже только лужу, а другой, глядя в лужу, видит звезды! – он сделал глоток и раскинулся в кресле, снова глядя на меня. – Мне еще никогда не было так весело!

– Здесь ты повеселился от души. Моя жизнь перевернулась с ног на голову, – выдохнула я и выпила еще теплый кофе несколькими глотками.

– Мне кажется, не всё так плохо, не будь столь пессимистичной.

– Ты утверждаешь, что съел мой велосипед, и я тебе верю. Что может быть абсурднее?

Он громко засмеялся.

– Мне хотелось, чтобы ты ездила со мной. А тот кусок гнилого железа нельзя назвать велосипедом, на него опасно было садиться. И кстати, я его не ел.

– По мне – так гораздо опаснее пить с тобой кофе.

Улыбка сошла с его лица.

– Ты хочешь, чтобы я ушел? – спросил он слишком спокойно.

Меня бросило в жар, а потом, вконец замораживая кровь, вновь пробежала ледяная волна от пяток до макушки. Повисла напряженная пауза.

«Конечно же, не хочешь!!!» – отчаянно кричал мой внутренний голос, пытаясь переубедить. Я подняла глаза на Илая и, стараясь придать голосу твердость, произнесла:

– Да, – а сердце в этот момент оглушающе колотилось в груди: – Нет!!! нет!!! нет!!!

Я смотрела на пустое кресло. Илай исчез. На сидении четко оставались вмятины от его тела. В горле застрял колючий ком, царапающий при каждом вдохе. И теперь окончательно поняла, что жизнь моя уже никогда не будет прежней. Он зашел в нее согревая, а ушел – испепеляя.

Звонок домашнего телефона вырвал меня из моих мыслей, и я подпрыгнула в кресле.

– Алло! – произнесла я непослушными губами.

– Привет, Лила, – быстро заговорила миссис Хотине, – это Джина. Как у вас с Порто дела?

– Всё замечательно. Порто в полнейшем порядке. Только у него заканчивается еда.

– Я забыла тебе сказать. Я покупаю корм в «Зеленой лапе». Тебе несложно будет заехать за ним?

«Зеленая лапа» находилась в центре, так же как и все магазины, недалеко от книжной лавки; на машине туда можно было добраться за десять минут, но не пешком. Я сильно сомневалась, что смогу донести огромный мешок корма на плечах.

– А могу я купить маленький? – спросила я с надеждой.

– Тогда тебе придется покупать их каждый день. Ты же знаешь, как он ест. Ты не волнуйся, мистер Богине поможет тебе погрузить его на багажник велосипеда, – сказала она.

– У меня уже нет велосипеда, – объяснила я, не вдаваясь в подробности.

– Так возьми в гараже мой, он давно скучает по дороге, – предложила миссис Хотине. – Да, и не забудь, что Порто ест только говяжий!

– Я помню.

– Вот и замечательно!

Мужской голос позвал ее на том конце провода.

– Всё, Лила, мне пора, не скучайте! – быстро протараторила она и отсоединилась.

В гараже обнаружился практически новый белый велосипед. Его педали крутились легко, и очень быстро он довез меня к миссис Олшеври.

Когда я зашла в магазин, она перебирала книги и делала записи в журнале.

– Добрый день, – улыбнулась я.

– Здравствуй Лила! – она поправила очки и посмотрела на меня.

– По твоему виду не скажешь, что он добрый. У тебя что-то случилось? Снова Мардж?

– Нет. С ней всё покончено, сегодня я забрала свои вещи и ушла.

– А где же ты будешь жить?

– Пока живу у миссис Хогинс, она в командировке до четверга и попросила меня приглядеть за Порто, ее псом. У меня еще пять дней чтобы найти что-нибудь.

– Если ты захочешь, можешь пожить у нас с мистером Олшеври. Дети давно разъехались, так что две комнаты стоят пустыми.

– Спасибо вам огромное!

– Что ты, Лила! Мы будем рады, если в нашем стариковском доме появится дитя и внесет в нашу жизнь хоть какое-то разнообразие. Кстати, я готовлю замечательную шарлотку! – она мило улыбнулась, вокруг ее голубых глаз расползлась сеточка смеющихся морщинок.

– Спасибо! – улыбнулась я. Главная проблема решена. Я прислушивалась к себе, ожидая внутренней радости или облегчения, но ни того, ни другого не последовало. На душе было тоскливо и пусто. Я думала только о нем. Оказалось, что я сама не знала, чего хотела. Он ушел, но от этого я не стала счастливей. Всё получилось с точностью до наоборот.

– Если вы не против, то можно начать. Мне вечером нужно на работу в кафе.

– Да, конечно. Сначала нужно рассортировать вон те книги, – указала она на стопки в человеческий рост. – Фантастика идет в крайний раздел у окна, историческая литература – вот в этом ряду, детективы – справа от кассы. Потом нужно сложить вот эти книги на самые верхние полки, мне уже на лестницу не подняться, так что это придется сделать тебе, и в конце – перенести учебную литературу в крайний левый угол.

– Быстрее начнем, быстрее закончим, – произнесла я и взяла первую стопку книг.

Через несколько часов непрерывной работы большая часть дел была сделана. Я непрерывно переносила книги, поднимала их на верхний уровень и раскладывала по полкам, а миссис Олшеври сортировала и составляла каталог.

– Всё. Мы закончили даже быстрее, чем я думала, – Она поправила выбившуюся прядь из идеально уложенных волос. – Выпьешь травяного чаю?

– С удовольствием, пить очень хочется, – смахнула я пот со лба.

Физический труд помогал вытеснять из головы гнетущие мысли, я отгоняла их подальше. К сожалению, легче мне не становилось, каждую секунду я лишь убеждала себя в правильности решения. Мне хотелось верить, что это наваждение исчезнет так же, как и он.

На полу стояла последняя стопка книг.

– А эти куда нести? – спросила я.

– Сложи, пожалуйста, в коробку, я хочу отдать их в библиотеку, – сообщила миссис Олшеври.

– А что это за книги?

– Об истории местного края. Увы, кроме меня они никому не нужны. За всё время не продалось ни одной. В библиотеке, возможно, пригодятся.

Я принесла коробку и стопками, по нескольку книг, стала складывать их внутрь. Книги были пыльные, и я громко чихнула. Несколько томиков упало на пол.

– Будь здорова, дорогая, – заботливо сказала миссис Олшеври.

– Спасибо, – поблагодарила я и стала поднимать книги с пола. Одна из них, распахнутая, валялась в стороне. Заголовок, напечатанный жирным шрифтом, привлек мое внимание: «Легенды племен ансолоопи». Я пролистала страницы, на них были изображены индейские амулеты; один из них напоминал тот, что дала мне старая индианка.

– Можно я возьму эту книгу до завтра?

Миссис Олшеври махнула рукой.

– Можешь взять насовсем, если хочешь. Чай готов, присоединяйся!

Теперь мне не терпелось залезть в кресло прочитать эти «Легенды», ни о каком чае я и думать не могла. Быстро проглотив напиток, я засобиралась домой. Мне еще нужно было купить для Порто еду и успеть вовремя на работу.

Уже у входа миссис Олшеври окликнула меня и поспешила ко мне.

– Лила, – она протянула мне деньги, – возьми!

– Нет, что вы, мне хотелось вам помочь, тем более что я взяла книжку.

– Любой труд требует вознаграждения! – она настойчиво протягивала мне деньги.

– До свидания! Передавайте привет мистеру Олшеври! – бросила я на ходу и быстро покинула магазин.

Заскочив в «Зеленую лапу» за собачьей едой, неподалеку от книжной лавки, я поехала домой. Мешок оказался настолько тяжелым, что мне потребовалось минут десять, чтобы затащить его в дом. Изрядно вспотев, я доволокла его до кладовой и, смахивая капельки пота, рухнула на пол. Да, физической силой я никогда не отличалась.

Кухонные часы показывали семь двадцать, книга с мифами легла на журнальный стол. Вернусь к ней после работы.

Взгляд остановился на пустой кружке из-под кофе, оставленной утром Илаем. Сердце сжалось в комок. По натуре большая аккуратистка, я не могла вымыть ее, как будто это могло продлить его пребывание в доме и в моей жизни. И вроде бы умом я понимала, что поступила правильно, и что так будет лучше, однако мое сердце несогласно тарабанило в груди после малейшего воспоминания о нем. Пальцы, слегка дотронувшись до чашки, пробежались по тонкому краю, где совсем недавно были его губы, и сгусток отчаяния прокатился по всему телу. Я с грустью поняла, что ценность людей определяется не числом проведенных вместе дней, а размером места, занимаемого в сердце. Мы знакомы два дня, а грушу по нему так, как если бы знала его всю жизнь. Илай был как глоток свежего воздуха в затхлом болоте.

Глубоко вдохнув, чтобы сдержать подступающие слезы, я подумала, что стану вновь и вновь гнать мысли о нем, даже если придется делать это миллион раз в день. Старательно оттесняя грусть вглубь сознания, я погуляла с Порто и поехала в кафе.

Для субботы сегодня был на удивление тихий вечер. В зале сидело несколько парочек и одна компания из пяти человек.

Флавио гневил на переменчивую погоду. Работы почти не было, так что мы включили на кухне маленький телевизор на канале новостей. Ведущая постоянно трещала о том, что опять произошла стрельба в каком-то маленьком захолустном городишке вроде нашего, встреча президентов и прочее. Если буду слушать ее, наверняка усну… Я постаралась абстрагироваться от ее голоса и безрадостных новостей.

– Ливень с градом распугал всех клиентов, – вздыхал Флавио рядом со мной.

– В марте дождем никого не удивишь, – спокойно возразил Майкл.

– Что с тобой, Лила? – направился ко мне Флавио.

– Я испачкалась? – спросила я и заглянула в маленькое зеркало у входа в зал. Флавио заботился о том, чтобы все сотрудники выглядели хорошо и опрятно.

В зеркале отразилось бледное лицо с покрасневшими глазами. Он дотронулся до лба.

– Ты вся горишь! У тебя температура, – сдвинул он густые брови.

– Наверное, я просудилась, когда попала под дождь, – промямлила я.

– Майкл, отвези Лилу домой, а я попробую найти ей замену, – попросил Флавио.

– Я в порядке, – заверила я. – На самом деле бывало и хуже.

Единственным минусом было недомогание. Мне не хотелось оставаться наедине со своими мыслями, на работе я от них отвлекаюсь.

– Дай мне знать, если почувствуешь себя хуже, – сказал он.

– Не сомневайся, – пообещала я, слабо улыбнувшись.

Людей наведывалось совсем не много, поэтому большую часть вечера я отдыхала. Флавио заботливо поил меня горячим чаем, а Майкл помогал с посудой. Он постоянно крутился вокруг меня и каждую минуту спрашивал, как я себя чувствую. Майкл замечательный парень, добрый и внимательный, и мне стало искренне жаль, что я ничего к нему не испытываю. Мягкий взгляд, тихий спокойный голос не вызывали во мне ровным счетом никаких чувств, в его присутствии мое сердце молчит. Для кого-нибудь он станет надежным другом, но не для меня.

Внезапно Флавио заинтересованно уставился в телевизор и сделал звук громче.

– В буквальном смысле горячие новости доставил наш репортер.

Джордж? – позвала ведущая, и появилось не очень качественное изображение растрепанного парня. Он стоял среди хорошо знакомого нам гейзерного поля, клубы пара грозно вырывались из отверстий в земле, образовывая дымку, густо обволакивающую землю. Только по одному виду поля стало ясно: что-то не так. Репортер быстро перебирал слова и оглядывался по сторонам.

– Сегодня после обеда к нам поступило сообщение о внезапной активизации супервулкана в Виллоустоунском парке. Этот вулкан считается действующим, но де-факто не извергается уже шестьсот тысяч лет. Не так давно ученые установили, что за последний миллион это случалось лишь дважды, очередного извержения могли ожидать в течении полувека, поэтому он находится под тщательным наблюдением специалистов. Однако ни один из них не был готов к столь скорому развитию событий, все в один голос утверждают, что никаких предпосылок для этого не существовало. Вот слова профессора Хью Мак Гоногелла.

Перед глазами появилось лицо пожилого мужчины с обеспокоенными глазами.

– Мы пока не можем говорить о том, что могло спровоцировать вулкан, ведутся исследования. Если активность не прекратится, придется объявить массовую эвакуацию, но откровенно говоря, – он поправил очки и сделал паузу, – это не поможет. Мощность его извержения может варьироваться, тем не менее в любом случае объема продуктов извержения окажется достаточно, чтобы вызвать на планете вулканическую зиму. Это повлечет за собой катастрофические и губительные последствия для всего человечества. Последнее подобное извержение повлекло за собой смертоносные сернистые дожди, которые лились на Землю в течение многих лет, вместе с пылевыми тучами затмившие Солнце. Считается, что именно эта катастрофа послужила причиной демографического кризиса относимого антропологами к тому периоду. По некоторым данным, на всей Земле тогда осталось не больше десяти тысяч человек. Будем надеяться на лучшее и молиться Богу!

Мы все переглянулись, и у меня подкосились колени.

– Мы ведь сидим на этом вулкане! – произнес Майкл с побледневшим лицом.

– Это не имеет значения, если он начнет извергаться, мало не покажется всем, даже на другом конце планеты, – прошептала я, снова найдя свои мысли рядом с Илаем. Может, через несколько дней меня вообще не будет в живых, а я всё равно не могу думать ни о чем другом. Его зеленые глаза, восхитительная улыбка, теплое чувство в груди когда он рядом. А как он пахнет! Я просто улетаю на другую планету вдыхая его запах…

– Лила! Чему ты улыбаешься?! – воскликнул Майкл.

Я убрала с лица глупую улыбку, совсем неуместную после подобной новости. Майкл и Флавио смотрели на меня с легким недоумением.

– Тебе плохо? – спросил Флавио недоверчиво.

Хотелось закричать: «Мне ужасно!!! Может, я проживу еще несколько дней и уже никогда не увижу его!»

– Нормально, – сдержанно прошептала я вслух.

За полчаса до закрытия зал совсем опустел, и Флавио отпустил нас домой. Мы вышли из кафе одновременно с Майклом. На улице похолодало еще сильнее, со стороны гор снова дул северный ветер. Верхушки старых сосен гнулись и скрипели под его порывами.

– Тебя подвезти? – спросил Майкл с надеждой в голосе.

– Нет, спасибо. Я доберусь сама. Мне уже гораздо лучше, – соврала я.

– Нужно будет спросить у Флавио, какими травами он тебя поил, – засмеялся Майкл. Он странно переминался с ноги на ногу.

– Ну, пока, – сказала я, усаживаясь на велосипед.

– Лила, наверное, завтра мы не сможем встретиться? – произнес он неуверенно, надеясь на обратное.

– Не знаю, но думаю, что завтра уже буду чувствовать себя лучше.

Идти с ним на свидание мне не хотелось, да слово не воробей. Раз обещала – придется выполнить. Он был хорошим парнем и морочить ему голову не входило в мои планы. Я собиралась ему мягко намекнуть, что мне не до романтики.

– Тогда до завтра! – Майкл заулыбался во весь рот, заставив меня почувствовать себя очень неловко. Возможно, намеками здесь не обойтись.

– В пять часов нормально? – спросил он, поправляя куртку.

– Нормально, – ответила я и, помахав ему рукой, быстро поехала домой.

Ветер ледяными лапами забирался под куртку и путал волосы. Мое и без того плохое состояние совсем ухудшилось. Перебарывая слабость, я заставляла непослушные ноги крутить педали. За поворотом показался дом. Через минуту, прислонив велосипед к стене у входа, я вздохнула с облегчением.

Мое тело сотрясалось, хотя сама я была горячее кружки с чаем, который только что приготовила. Любопытство перебороло недомогание, и я уселась в кресло с книгой в руках, включив торшер. Его мягкий свет не резал покрасневшие глаза, и я принялась листать пожелтевшие страницы. Порто, свернувшись большим калачиком, посапывал у моих ног. Черно-белое изображение амулета почти сразу нашлось среди других рисунков. Точно такое, как дала мне индеанка. Под изображением стояла надпись – «амулет Имотки».

Сил читать весь текст не хватало, но любопытство боролось со сном. Основная информация была схожа с уже мне известной. Я не имела ни малейшего представления, что именно хочу найти в книге, поэтому просто бегло просматривала текст в поисках того, что зацепит взгляд.

«У народов Апсолооки широко используется Амулет великого духа Имотки. Он помогает не поддаваться влиянию злых духов и прогонять плохие сны. В каждый момент жизни мы сталкиваемся с множеством сил, и некоторые несут нам вред, а другие, наоборот, могут помочь. Если человек прислушивается к добрым силам, они обязательно помогут выбрать нужное направление. В случае если выбор будет сделан неверно, можно попасть в беду. Амулеты вешают на шею или над постелью, чтобы отсеять сны и видения. Добрые мысли попадут к человеку через центр, а злые запутаются в паутине и с первыми лучами солнца исчезнут навсегда.»

Больше ничего интересного о нем написано не было, и я перевернула страницу.

«У Апсолооки, так же как и у других индейцев, религия основывается на почитании и олицетворении сил природы. Они верят, что скрытый от человеческих глаз сверхъестественный мир, населенный духами земли, имеет непосредственную связь с ней. По легенде этот мир находится совсем рядом и озеро Амбре – ни что иное, как его врата. Человеку туда дорога закрыта, в измерение духов могут входить только божественные создания. Сами индейцы верят, что их предназначение – охранять врата мира духов.

Апсолооки поклоняются огню, воде, воздуху, земле. Некоторые божества, олицетворяюшие эти понятия, были особенно почитаемы.

Так, у них существует миф о божестве Макичи, способном менять свою внешность. По их представлениям, это прекрасный юноша, способный затмить своей красотой сияние звезд. Макичи считается покровителем огня и духом плодородия, олицетворяя мужскую силу. Как и многие из индейских божеств, он не предстает идеальным. Макичи не подчиняется общим правилам сверхъестественного мира, живет по своим законам.

Часто его поступки характеризуются как непредсказуемые и дерзкие. Он совершает противоправные действия, нарушает законы мира духов. Для Макичи понятия «ложь» и «правда» отсутствуют. Он действует по настроению, руководствуясь лишь своими желаниями, для него важен сам процесс, игра. Он способен причинить много бед, а способен творить безграничное благо. Также ему приписывают способность влиять на человеческую сексуальность. Мужчины поклоняются ему, прося о силе. Женщины совершают особые ритуалы, чтобы выйти замуж или забеременеть. Девушки украшают волосы перьями и бусами, надевают лучшие одежды и отправляются в лес. В течение дня и ночи они исполняют ритуальные песни, всё это время издавая звуки инструментом, похожим на бубен, с символичным рисунком Макичи на нем. Чаще всего его изображают танцующим мужчиной с утрированно большим фаллосом.

По верованиям Апсолооки, весной Макичи выходит в человеческий мир и, превращаясь в грозное животное, громоподобным рыком, в ночь когда весна сменяет зиму, прогоняет ее, не давая шанса продлиться холодам, тем самым способствуя своевременному посеву урожая и плодородному году…»

Всё. Больше я не могла прочитать ни слова, чугунные веки смыкались, и, даже не пытаясь побороть сонливость, я уснула прямо в кресле.

Меня разбудил странный клацающий звук. Через секунду я поняла, что это стучат мои зубы. В доме было невероятно холодно, так, что всё тело мелко сотрясалось, лоб покрылся липкой испариной. Сегодняшняя прогулка под дождем не прошла даром. Проклиная себя за глупость и перебарывая бессилие в ватных ногах, я медленно поднялась и, пошатываясь, направилась в спальню. Перед глазами всё плыло, земля уходила из-под ног. Цепляясь скользкими ладонями за стены, я еле добралась до кровати и залезла под одеяло. Глаза закрылись, но заснуть мне так и не удалось. Казалось, что меня засунули в морозильную камеру, как свиную тушку. Свернувшись в клубок, я бесконечно долго тряслась от пронзающего холода, пока вдруг мне не стало очень жарко.

Жарко настолько, что я вылезла из-под одеяла и из последних сил стащила с себя джинсы и свитер, в которых уснула в кресле, оставшись в облегающей тонкой майке и шортах. Теперь кожа горела, всё тело пылало, объятое невидимым пламенем. Грудь тяжело поднималась и опускалась, шумно втягивая сухой и обжигающий воздух, при каждом вздохе царапающий горло. Я не из тех людей, которые раскисают при виде соплей; болезни переношу стойко, потому что болеть некогда. Но сейчас мне было реально плохо, я с трудом втягивала воздух, издавая странный шипящий звук.

Голова раскалывалась от пульсирующей боли, как если бы меня методично били по вискам бейсбольной битой. Я то погружалась в поверхностный сон, то снова выныривала из него, хватая горячий воздух потрескавшимися губами. Мне очень хотелось пить. В горле сильно пересохло, дикая жажда усиливалась с каждой минутой, затмив другие ощущения. С огромным трудом сев на кровати, я позволила пластилиновым ногам стечь вниз. Всё происходящее воспринималось как-то замедленно, вязко… Взгляд безрезультатно пытался сфокусироваться на предметах.

Подталкиваемая вперед мыслью, что мне никто не поможет и пить хочется всё сильнее, я предприняла попытку сделать несколько шагов и обессиленно опустилась на пол у ближайшей стены. Всё уплывало в сторону, как после долгого катания на карусели, меня сильно замутило. Теперь я даже была не в кровати, всё тело безвольно стекло на холодный пол. По щекам потекли слезы от осознания собственной беспомощности.

Наверное, я отключилась, потому что оказалась на любимой поляне в лесу. Этот лес мне снится столько, сколько я себя помню. Это мой собственный рай, где нет проблем и только для меня ласково светит солнце. Но не сегодня, потому что сейчас была ночь, настолько темная, что я едва различала силуэты. Голова всё так же раскалывалась, не давая мне твердо стоять на ногах. Вокруг висела гнетущая тишина, ни одного живого звука. Лишь шорох пожухлой листвы под ступнями босых ног, но это не мешало идти в правильном направлении, к старому дубу. Зачем я туда шла, сама не знаю, но мне нужно было оказаться именно там. Меня там ждали… И вот он рядом. Я провела пальцами по толстой, шершавой коре, резким выступам и углублениям и прижалась к нему лбом, глубоко вдохнув.

Большие листья тихо шелестели, нашептывая мне что-то ободряющее. Мне показалось, что сзади меня обнимают нежные руки. Боль стала отступать и вскоре исчезла совсем – стало очень легко. Развернувшись, я хотела найти глазами того, кто был здесь, но в кромешной тьме не смогла ничего различить. К щеке прикоснулась чья-то теплая ладонь, и нос уловил опьяняющий запах. Мои руки потянулись наверх, желая обнять…

Когда я проснулась, уже вовсю светило солнце, наполняя светом полный стакан воды, стоящий на прикроватной тумбочке. Яркие солнечные лучи щекотали нос, заставив меня повернуться на другой бок. Порто крепко спал рядом, с головой забившись под одеяло. Он подрагивал лапами и громко похрюкивал – наверное, гонялся во сне за белками. Я довольно потянулась и поняла причину хорошего настроения. Мне снился Илай, его восхитительный сладковатый запах до сих пор оставался в носу. Снова набрав полные легкие воздуха, я задержала его внутри, желая, чтобы аромат остался со мной как можно дольше; но так же, как и все иллюзии, он растворился вместе с первым выдохом.

Присев на краю кровати, я не обнаружила ни малейшего признака недомогания. Гордость переполняла меня. Пусть в полубредовом состоянии, но я добралась до воды и пришла обратно. Болезнь исчезла как по волшебству, ведь у меня сильный закаленный организм. После серии суперпрививок под названием «Мардж» мне уже ничего не страшно.

Мы с Порто с удовольствием прогулялись, распугав всю живность в радиусе пары миль. Хотя воздух был холодным, солнце усердно пригревало, и я старалась держаться в его лучах. Мы дошли до того самого места, где я вчера упала. Ноги сами несли меня сюда, и теперь я таращилась на отголоски вчерашних приключений. От мокрой дороги не осталось и следа. На сухой, подмерзшей за ночь земле едва виднелись следы. Я вспомнила волну одурманивающего восторга, охватившую меня, когда наши губы встретились, и живот предательски скрутило. И пусть всё было не по-настоящему, неважно. По большому счету, мы проводим значительную часть жизни в собственных иллюзиях. Строим планы, мечтаем и фантазируем, и какая, в конце концов, разница, было это реально или нет? Если я до сих пор ощущаю необузданную энергию его взгляда, от одного воспоминания о которой меня бросает в дрожь и его горячее дыхание будоражит меня, то реальней этого ничего не может быть!

Из груди вырвался вздох. День только начался, а я не могла думать ни о чем, кроме него. Он заполонил мое сердце, захватил разум; и мои отчаянные сопротивления и уговоры себя выглядели жалко и бездейственно. На нос стали опускаться снежинки и тут же таять. Видимо, я схожу с ума не одна – природа в этом году тоже не в духе…

Вдруг Порто громко гавкнул и побежал вперед. К счастью, я успела отпустить поводок и осталась на ногах. Он, разбрасывая комья грязи, скрылся за пригорком. Быстрым шагом я последовала в направлении, в котором он исчез. Обычно он сразу же возвращался, но не сегодня.

– Порто! Порто! – крикнула я и кинулась вдогонку.

Вдалеке показалась фигура бегущего человека. Порто следовал за ним.

– Порто! – еще раз окликнула я. – Сейчас же вернись!

Но пес оказался слишком увлечен погоней. Я не на шутку заволновалась. При всей своей щенячьей непосредственности и добродушии он выглядит очень грозно. Я бросилась со всех ног. Порто, догнав мужчину, оглушающе на него залаял. Тот обернулся, сняв с головы капюшон, из-под него выпал толстый длинный хвост практически черных волос. Я подбежала достаточно близко, чтобы разглядеть его. На смуглом выразительном лице блестели темно-карие глаза. Густые ресницы обрамляли глаза, словно завитки перьев. На вид он казался на несколько лет старше меня. Незнакомец снял наушники и присел, чтобы погладить пса. Порто с непонятным благоговением опустил перед ним голову, признательно виляя хвостом.

– Прости, пожалуйста, его, – выдыхала я прерывистые фразы. – Даже не знаю, что на него нашло!

Молодой человек выпрямился во весь рост и оказался на голову выше меня, хотя мой рост был около ста семидесяти семи сантиментов. Я смотрела на незнакомца снизу вверх. Темно-серый пуловер обтягивал атлетичную фигуру. По виду он напоминал баскетболиста, с широкими плечами и массивными ладонями.

– Ничего страшного, – улыбнулся молодой человек, показывая ровные зубы, – он всего лишь хотел поиграть.

Я с благодарностью посмотрела на мужчину. Не каждый скажет «ничего страшного», заподозрив, что с ним хочет поиграть собачка весом в шестьдесят килограмм. По его невозмутимому взгляду я поняла, что его это действительно не волновало.

– Нит, – протянул он руку, улыбаясь.

– Лила, – ответила я на его рукопожатие. Его ладони были горячими и вдвое больше, чем мои, – А это Порто.

– Мы уже познакомились, – сказал Нит, почесывая его за ухом.

– Ты здесь недавно? – спросила я и смутилась своему не совсем тактичному вопросу.

Далеко в лесу раздался звук, как далекий сухой треск. Нит, бросив в ту сторону взгляд, еле заметно улыбнулся.

– Да, я приехал навестить родственников, – его голос был низким и немного тяжеловатым, но мне почему-то он нравился. Вообще, я нашла его приятным и располагающим к себе, что редко бывает, когда встречаешь в лесу незнакомца ростом более двух метров. Наверное, в нем текла индейская кровь, о чем говорил цвет его кожи и темные густые волосы.

– Приятно было познакомиться, Нит, – произнесла я, взяв поводок в руки.

– Взаимно, – улыбнулся он.

Я развернулась и пошла домой, ощущая спиной его взгляд.

Сегодня был свободный день, не считая свидания с Майклом. Я нервно поглядывала на часы, предвкушая это «счастье», и ругала себя за то, что согласилась. Ну а пока нужно было заняться подготовкой к экзаменам. Обложившись книгами и конспектами с ног до головы, я изо всех сил старалась сосредоточиться на содержании, но все мои попытки оказались безрезультатными. Я в сотый раз мысленно возвращалась к Илаю, тут же прогоняла мысли прочь, и… снова находила себя рядом с ним, а не с конспектом по алгебре. Вскоре все эти алгоритмы стали раздражать меня, точнее, меня стало раздражать, что я не могу нормально учиться.

Я пошла на кухню в надежде, что стакан холодной воды пойдет мне на пользу. Меня одолевала новая странная форма оцепенения, только вот не было рядом человека, способного тряхнуть меня за плечи. Илай сделал зияющую пустоту в душе бездонной пропастью.

На гранитную столешницу закапали слезы. Так на меня не похоже… Я яростно стерла их рукавом, но они потекли сильнее. От собственного бессилия я громко разрыдалась, всхлипывая и сотрясая сухой воздух пустого дома, всё еще глубоко внутри надеясь, что так выходит накопившееся напряжение. Я ведь всего лишь человек, подросток.

Выпив два стакана воды, умывшись ледяной водой, я немного успокоилась, хотя бы прекратила скулить как прежде, тихо вытирая сопливый нос. Что со мной происходит? Раньше я могла справляться с любыми трудностями, испытывая на себе всевозможные лишения! Куда подевалась та, сильная целеустремленная Лила? У меня будто забрали вторую – более сильную половину, и осталась только чувственная, ранимая часть меня.

Бросив безрезультатные попытки успокоиться, я включила кофеварку. Пока она пыхтела, наполняя стакан кофе, я бродила из стороны в сторону, снова пытаясь снять напряжение. Выпив кофе, а потом еще и еще, я находила для себя некие неотложные дела, которые в данный момент казались важнее подготовки к экзаменам. К пяти часам я уже радовалась, что скоро пожалует Майкл и отвлечет меня от мыслей о зеленоглазом похитителе спокойствия. Но вот стрелки часов дошли до пяти, потом до половины шестого, и наконец – до семи, а его всё не было. На улице уже почти стемнело, и я повела Порто на прогулку. Удивившись опять срывающемуся с неба снегу, я быстрыми шагами следовала по знакомой дороге.

– Прогулка будет короткой, так что делай свои дела быстрее, – попросила я пса. – Мне не хочется окончательно заледенеть.

Мы прошлись немного по тропинке, и я, развернувшись на пятках на сто восемьдесят градусов, громко вскрикнула.

Передо мной стоял Нит. В сумерках его силуэт показался угрожающе большим. Громко засмеявшись, он поднял руки к небу, как если бы сдавался полицейским.

– Прости, не хотел тебя напугать, – извиняющимся тоном сказал он.

Вспышка жара пронеслась, согревая кровь; пытаясь справиться с эмоциями, я глубоко дышала.

– Ничего, – я выдавила из себя подобие улыбки, – теперь мы в расчете.

Нит снова рассмеялся.

– Мы уже домой, пока не совсем стемнело.

– Не против если я провожу? – спросил он.

– Нет, если тебе по пути.

– Здесь всегда такая дрянная погода? – произнес Нит, ловя редкие снежинки в большую ладонь.

– Ну если говорить о погоде, то нет, – ответила я.

– А о чем еще?

Этот маленький городок навевает на меня зеленую тоску, а иногда и тошноту, но ругать место, в котором выросла, я привыкла наедине с собой. Иногда мне казалось, что наши чувства взаимны и это наша с ним тайна.

– Здесь, – начала я, подбирая слова, и наконец нашлась, – всегда очень спокойно, одинаково и предсказуемо.

– Ясно, – ответил Нит. – Полнейший тоскливо застойный отстой, я так и подумал.

Я улыбнулась сама себе, оставив его слова без комментариев.

– Хороший пес у тебя! Я люблю больших собак, особенно мастино неаполитано, – сказал он, заложив руки за голову. Под тонкой кофтой напрягались внушительные мускулы.

– К сожалению, он не мой, я присматриваю за ним.

Ник чуть заметно качнул головой.

– Ты учишься в школе?

– Да, в последнем классе. Скоро экзамены и прочие сверхскучные события, вроде выпускного. О выпуском я вообще думаю с ужасом. Не представляю, что я надену и с кем пойду, и что вообще я там буду делать. Глазеть на кучку подростков, конвульсирующих под дикую музыку времен инквизиции…

Не знаю, что вызвало во мне такую откровенность, но рот я захлопнула слишком поздно. Нит, согнувшись, сотрясался от хохота.

– У меня было то же самое! – произнес он, отдышавшись от смеха.

Я недоверчиво посмотрела на него. По нему не скажешь.

– А сейчас ты чем занимаешься? – спросила я.

– Работаю… – он, видимо, хотел рассказать что-то про сферу деятельности, но передумал.

За разговором я не заметила, как показался дом. С моим новым знакомым было легко общаться и находить общие темы.

– Мы пришли, – произнесла я.

– Красивый дом, – сказал он, и его слова прозвучали немного грустно.

– Тоже не мой, – улыбнулась я. – Возможно, поэтому у меня такое отчужденное настроение. Здесь всё чужое… Надеюсь, смогу прижиться в другом месте.

Наверное, я опять наболтала много лишнего.

– Ну, по родителям всё равно будешь скучать.

– У меня нет родителей, – призналась я тихо.

За долгие годы одиночества я свыклась с этой мыслью, и она больше не вызывала у меня боли, лишь глухую грусть.

Пытаясь разобраться, что вызвало мою словесную диарею, я сжала губы, чтобы оттуда не вылетела очередная откровенность. Есть люди чистые и глубокие, словно океан, в которых хочется окунуться с головой, хочется смотреть им в глаза и просто быть рядом, потому что именно это дарит тепло. Нит вызывал такое чувство – мне было по-родственному легко… И я ему доверяла, определенно доверяла.

– Очень сожалею, – сказал он искренне.

Его взгляд покоился на мне, но теперь создавалось ощущение, будто он что-то недоговаривает.

– Я пробуду тут, наверное, недолго, только боюсь, что за это время обрасту мхом, – наконец решился он. – Может, у тебя найдется возможность показать мне достопримечательности?

– Из достопримечательностей тут один Сити-холл, но как по мне – в нем нет ровно ничего интересного.

– Может, тогда съездим в соседний город, пообедаем вместе? – не отступал Нит.

– Я занята в эти выходные, – попыталась я убедительно соврать, но лгать никогда не умела.

– Мне реально скучно, и по-моему, тебе тоже. Вместе веселее отвлекаться от проблем. Я предлагаю дружеский обед, – он обаятельно улыбнулся и добавил: – Это не свидание, заявляю официально!

Возможно, было бы неплохо отвлечься, иначе я сойду с ума, а еще раньше у меня случится обезвоживание из-за постоянных слез, потому что Илай… Я сглотнула колючий ком и отвернулась в сторону, глубоко вздыхая. Только не сейчас. Но слезам не прикажешь – и вот они опять предательски заблестели на щеках. Вот он – пресловутый «эффект попутчика», когда незнакомому человеку, словно бумаге, которую можно сжечь, доверяешь всё самое сокровенное, в чем даже себе боялся признаться.

– Могу я помочь? – спросил он сочувственно.

Я помотала головой.

– Это из-за парня?

Только не спрашивай дальше!

– Ясно, – выдохнул он. – Ну, тогда мы с тобой поладим – у меня та же проблема.

– Тоже с парнем? – попыталась я пошутить.

Он засмеялся.

Я подняла на него покрасневшие глаза.

– Он тебя продинамил?

– Нет. Я попросила его уйти из моей жизни, навсегда.

Нит снова улыбнулся, только на этот раз грустно-удивленно.

– А зачем же просила, если он тебе так дорог?

– Потому что он не тот… человек, – выдавила я, сомневаясь, что могу назвать его человеком. – Он кажется слишком опасным… По-моему, он делал всё, чтобы я попрощалась с ним. Не знаю. Всё сложно… – вот опять я исповедуюсь перед абсолютно незнакомым человеком.

– Ты его любишь? – неожиданно произнес он тоном, извиняющимся за свой очень личный вопрос.

– Нет!!! – я слишком быстро и возмущенно выстелила словами.

Нит понимающе кивнул, поднимая вверх голову. С неба посыпался крупный снег. Запреты на слабость рухнули, словно замки из сухого песка. Пришлось это констатировать. Я влюбилась в него, и оттого, что эти чувства сжигали меня изнутри, я не знала, что последует дальше.

– Прости, – прошептала я, краснея от стыда. – Буду отвлекаться как могу! Как насчет субботы, в двенадцать? – произнесла я, когда он уже ни на что не надеялся.

– Хорошо – в субботу, в двенадцать, – широко улыбнулся Нит, сделав вид, что не замечает моего предистеричного состояния.

Я помахала ему рукой и скрылась за дверями. Порто бросился к миске, выспрашивая еду. Не успела я дотянуться до банки с консервами, как раздался телефонный звонок.

– Лила, прости меня! – голос Майкла звучал измотанно и огорченно. – У меня лопнули сразу три колеса по дороге, и пришлось их менять. И телефон как назло там не работал!

– Ой, ужасно. По поводу меня не беспокойся, я готовлюсь к экзаменам. – Не буду же я говорить, что гуляла по лесу с новым знакомым, а потом разрыдалась и долго исповедовалась, а после – согласилась пойти с ним на свидание. Вообще-то в моей застойно-болотной жизни появилось слишком много таковых – красивых и странных…

– Мы можем перенести встречу на следующее воскресенье? – продолжал реабилитироваться Майкл.

– Э-э-э, да, конечно. Если хочешь.

– Здорово! Прости еще раз!

– Всё в порядке, – ответила я.

– До встречи!

– До встречи, Майкл! Береги себя, – сказала я и отсоединилась.

Храбро приблизившись к учебникам, я вступила в борьбу с собой.

Непослушный взгляд то и дело сползал на журнальный стол и кружку, стоящую на нем. Мысль о том, что я больше не увижу Илая, заставляла меня болезненно морщиться, но в то же время когда я думала о том, что встречу его снова, сердце сжималось от предвкушения счастья, пусть даже такого иллюзорного. Я впервые не могла смириться со своим решением. Отчаянная пустота без него черным туманом расползалась внутри, в тысячный раз прогоняя мысли о нем. Я, сжав зубы, схватила кружку, решительно пошла на кухню и безжалостно засунула ее под струю горячей воды…

Глава шестая

…Vici

Весь следующий день пролетел как в тумане, мои глаза тщетно искали Илая в серой толпе школьников, но он так и не появился. Ни сегодня, ни на следующий день. Миссис Хогинс позвонила в среду и сказала, что ей нужно задержаться еще на неделю, хотя для меня это ничего не меняло. Я на автомате гуляла с Порто, ходила на работу в кафе и писала второсортные статьи, поскольку ничего путного из-под моего пера не выходило. Вулкан пребывал всё в том же состоянии, но усиления активности не наблюдалось и все тихо надеялись на чудо. Погода стояла по-прежнему отвратительная. Серое небо изрыгало то редкий снег, который сразу превращался в грязную кашу, то дождь. Они поочередно сменяли друг друга, не давая земле просохнуть.

Так пролетела невероятно долгая неделя, каждая минута которой была наполнена мыслями о нем. В школу Илай так и не пришел. Потихоньку разговоры о нем стихли, и внимание девочек снова переключилось на Филла, и он сиял как прежде – школьная звезда номер один. Стоить заметить, что когда появился Илай, он не показывал раздражения или неприязни, уверенный в своей неотразимости и чарах.

В пятницу после школы я вышла с занятий вместе с Дженнифер, она попросила помочь ей с математикой. Мы договорились зайти к ней после занятий, и по пути домой она бесконечно долго болтала о модных тенденциях весны. В конце паркинга я заметила знакомую высокую фигуру. Нит помахал мне рукой, опираясь на капот красного автомобиля.

Дженнифер поперхнулась слюной.

– Ты что, натираешься феромонам по утрам? – сказала она, округлив глаза.

Я засмеялась.

– Это не то, что ты подумала.

– Я смотрю на обалденного двухметрового красавчика на красном «Porche», который машет тебе рукой, что это тогда?! Кстати, ты не знаешь, куда делся Илай, может, приболел и его нужно проведать?! – поинтересовалась Дженн, поигрывая бровями.

Заболела, похоже, я, потому что мое наваждение сводило с ума. Если бы я знала, где он, я бы, наверное, его проведала.

Мы с Дженнифер приблизились к Ниту.

– Привет! – удивленно произнесла я.

– Привет, – улыбнулся он.

– Нит, это Дженнифер. Дженнифер, это Нит, – представила я их, и они обменялись приветственными фразами.

– Ты ищешь кого-то? – спросила я.

– Вообще-то тебя! – тряхнул он головой, обнажая белоснежные зубы в обворожительной улыбке.

– Вот как? – это немного меня смутило.

– Я схожу тут с ума, до завтра мне не дожить. Вот решил навестить тебя; ты ведь говорила, что заканчиваешь в половине четвертого.

«Действительно?! Разве я упоминала?»

– Подвезти тебя домой?

– Прости, Нит, но я собиралась помочь Дженнифер с математикой.

Дженн наступила мне на ногу.

– Мы можем встретится завтра или в воскресенье, – сказала она, натянув тугую улыбку на свое миниатюрное веснушчатое лицо.

– Нет. Завтра я работаю и в воскресенье тоже занята менять свои планы я не собиралась.

– Хорошо, – улыбнулся он немного разочарованно. – Тогда – до завтра!

– До завтра, – подтвердила я, и он, резко приблизившись, зажал меня в крепких объятиях, теплых и сильных. Это было неожиданно, но приятно.

Я подумала, что если бы у меня был брат, то он бы непременно обнимал меня именно так.

– Не грусти, – сказал мне Нит на ухо и выпустил из объятий.

– Ты сегодня на машине? – удивилась я, когда мы с Дженнифер сели в ее «Hond’y».

– Иногда я тупо забываю ее заправить, а иногда – она тупо не заводится. Сегодня счастливый день, – с этими словами она скрестила пальцы и повернула ключ в зажигании. Старушка, чертыхнувшись, затарахтела мотором, и Дженн ликующе взвизгнула.

Мы выехали со школьной парковки, под озадаченные взгляды Моники и ее подружек. Филл, разговаривая с каким-то парнем из футбольной команды, старательно демонстрировал нарочито непринужденный вид.

– Ты хоть представляешь, что дала им пишу для работы мозга на целую неделю! Готова поспорить, Моника слюни глотает!

Я лишь покачала головой, их пересуды не увлекали меня.

– Кто этот парень?! – не выдержав, спросила Дженн с горящими глазами.

– Я не знаю точно. Мы познакомились в лесу.

– Ну ты даешь!!! Я в лесу жить буду! А что завтра?! – спросила она с неподдельным интересом.

– Обедаем вместе.

– Вау!

Сама я не приходила в дикий восторг от грядущего события. Мне было приятно его общество, но не более того. Ему наверняка просто нечем себя занять, вот он и развлекается как может. Дженнифер заметила раздумья на моем лице, и остальную часть пути мы проделали молча.

Она жила в большом просторном доме вместе с родителями, младшей сестрой и двумя мопсами. Когда мы зашли в дом, толстые собачки радостно захрюкали, виляя скрюченными хвостиками. Мы поднялись в ее комнату и сразу приступили к решению логарифмов, с которыми у нее велась холодная война. Я два часа старательно разъясняла и показывала, снова и снова стирая неправильные ответы, пока не обросла катышками от ластика. На втором часу Дженн устало выдохнула: «Поняла» и в унисон словам у нее заурчало в животе.

– Есть хочешь? – спросила она.

– Нет, – произнесла я, и желудок громко засопротивляться.

– Тогда предлагаю сандвичи а-ля Дженн, – обворожительно улыбнулась она. – Ты меня выручила с алгеброй, могу я хотя бы накормить тебя?

Она убежала на кухню и через десять минут вернулась с подносом, на котором лежали бутерброды и стояли две дымящиеся кружки кофе.

Откусив несколько кусочков, я отложила сандвич в сторону.

– Невкусно? – пробубнила с полным ртом Дженнифер.

– Очень вкусно, только я наелась, – на самом деле мысли опять вернули меня к Илаю. Мое сознание по-прежнему отказывалось принимать его отсутствие, и это становилось всё страшнее. Вся еда казалась безвкусно-ватной.

Электронные часы крякнули. До работы оставалось два часа. Мы сидели на полу, с удовольствием допивая кофе, а Дженн пристроилась сзади и перебирала хвост моих волос.

– Какие у тебя волосы! – с восхищением проговорила она.

Мне нравилось, как она копошилась в них, и, наслаждаясь ароматным напитком, я прикрыла глаза. Дженнифер стянула с них резинку, и темные локоны заструились на пол.

– Ты что, никогда их не стригла?! – спросила она, удивленная длиной.

– Нет, – помотала я головой. – Мардж несколько раз порывалась, в последний раз я, убегая, прищемила ей пальцы дверью. Больше она не возникала.

– Готово! – произнесла Дженн и подкатила высокое, почти в полный рост зеркало на колесиках. Я поднялась и заглянула в него. Она стала рядом со мной.

– И ты отказываешься верить в очевидное? Ты красавица! – сказала она с благоговением.

Я не нашлась что ответить. У Дженн, оказывается, золотые руки! Темные волосы, завиваясь крупными кольцами, чуть прикрывали поясницу; спереди сплетенные во французскую косу, сзади они свободно ниспадали вниз. Кожа была такой бледной, что почти светилась, и немного пухлые губы выделялись на светлом фоне. Большие миндалевидные глаза казались еще ярче, глубокого малахитового оттенка. За все эти дни я толком на себя и не смотрела. Мне показалась, что я немного похудела, только дальше некуда. При своем росте я весила не больше пятидесяти килограммов. Мне сразу захотелось доесть свой сендвич.

1

Здравствуй и прощай. (Лат.)