© Е. Прокофьева, 2011

© ООО «Астрель-СПб», 2011

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

Глава первая

Полюбил лев овечку…

В последний день уходящего года Аня чувствовала себя особенно несчастной. В преддверии всеми обожаемого новогоднего праздника на нее наваливалась жуткая депрессия, совершенно опустошающая душу и отнимающая силы жить. Сверкающие гирлянды в витринах, огромные искусственные елки на площадях, хаотичное метание людей по магазинам в поисках подарков – все это навевало на Аню тоску. Вообще-то она любила бродить по городу, любила темные набережные и тихие парки, любила шум центральных улиц и уют маленьких двориков. Она любила этот город. Но только не в канун Нового года. Слишком много грустных воспоминаний, слишком много несбывшихся надежд. Слишком чужой и одинокой она себя ощущала среди веселой суеты.

Впрочем, сейчас, когда до наступления нового года оставалось чуть больше двух часов, Ане нравилось быть на улице. Нравилось сидеть на лавочке в сквере, глядя сквозь голые ветви деревьев на теплые желтые квадратики чужих окон. В каждом доме сейчас накрывают на стол, смотрят какую-нибудь дурацкую «Иронию судьбы», ждут гостей. А она сидит одна в пустом сквере на спинке промерзлой лавочки и упивается тишиной и своей обособленностью от всего мира.

У Ани тоже был дом; должно быть, все там: мама и бабушка, брат с сестрой и отчим – уже расселись за столом, провожая старый год. Думая о них, Аня больше не злилась, ей было только грустно, потому что отсюда, из засыпанного снегом сквера, их жизнь выглядела жалкой, нелепой и бессмысленной. Они не понимали убожества своего существования, упиваясь мелким, но таким драгоценным для них, тщательно охраняемым счастьем. Аня была за них даже рада. Лучше быть слепыми, как они, чем видящей и все сознающей – как она.

Аня собиралась встретить Новый год именно здесь, в тишине и темноте, в одиночестве. А потом она вернется домой, аккуратно прикроет дверь и прокрадется в комнату, чтобы никого не потревожить. Ляжет спать и впервые не будет сожалеть о том, что эта ночь могла принести ей что-то особенное, но не принесла. И впервые не будет загадывать то, что никогда не сбудется ни в наступившем году, ни в каком из последующих. Чудес не бывает, в свои почти двадцать три Ане пора окончательно уяснить это.

В очередной раз Аня подумала, что ей надо бы обзавестись собственным жильем. Устроиться на работу, снять какую-нибудь маленькую квартирку, где она могла бы жить по собственному разумению, не докучая никому из родственников своим существованием. Она должна сделать еще одну попытку и начать взрослую самостоятельную жизнь, принять этот мир и его условности, стиснуть зубы и жить, как все. Просто жить…

Бабушка постоянно твердила:

– Все твои несчастья от безделья, иди, наконец, учиться или работать, и тогда не останется времени на страдания и слезы.

Бабушка всегда так категорична. И так сильно не любит ее. А ведь Аня ее родная внучка… Нет-нет, бабушка, конечно, не плохая, просто она ограниченный человек, который не может – или не хочет! – понять, что происходит в душе у другого.

– Ты слишком хорошо живешь!

О, да! Аня не знала, плакать или смеяться от подобных заявлений. Бабушка родилась перед самой войной, ее отец погиб, мать сполна хлебнула голода и холода, бомбежек и непосильного труда, да и после войны семья бабушки долго жила в каком-то жутком бараке. И теперь бабушка думает, что если есть хорошая квартира, сытная еда и прочие блага цивилизации – то это уже «слишком хорошо», и грех жаловаться. Аня с ней не спорила, не видела смысла. Бабушку угораздило родиться в неудачный исторический период, ей, видимо, казалось несправедливым, что внуки живут лучше… Только вот год от года она становилась все невыносимее, должно быть, на скверный характер накладывался еще и возраст, поэтому вопрос о смене места жительства стоял для Ани все острее. По крайней мере, после каждой мерзкой бабушкиной выходки ей хотелось бежать из родного дома, куда глаза глядят, и никогда больше не возвращаться.

Однажды Аня едва не спрыгнула в реку с моста. Стояла, смотрела на воду и вдруг испытала непреодолимое искушение перебраться через перила и полететь вниз. Вода притягивала ее к себе, обещая вечный покой. Но у Ани не хватило духа. Она отпустила в воду шарфик, хотела последовать за ним… но не смогла. Хотя приятно было представлять, что почувствовали бы члены Аниной семьи, если б она все-таки спрыгнула.

В эту новогоднюю ночь Аня оказалась на улице тоже по вине бабушки.

Мама хотела, чтобы Аня вместе со всеми накрывала на стол. Аню же охватил приступ мучительной тоски, и она плакала, запершись в ванной. Может быть, она была слишком резка с мамой, объясняя, почему не хочет принимать участие во всеобщем веселье и притворяться, будто ей тоже хорошо… Может быть. Но Аня потом извинилась бы, и мама бы ее простила. Мама всегда прощала. Только на этот раз, на беду, в гости приехала бабушка. Она встала под дверью ванной и завела обычную песню про то, какая Аня неблагодарная мерзавка, бездельница, экзальтированная истеричка, которая портит всем праздник кислой рожей, пытается привлечь к себе всеобщее внимание… Аня выскочила из ванной, рыдая, натянула сапоги, схватила шубку и убежала на улицу.

Особенно обидно, что никого, кроме бабушки, в коридоре не было, и никто не попытался Аню остановить.

Что ж, теперь Аня никому не портит праздник.

Во дворе неподалеку уже запускали петарды, небо над домами расцвело разноцветными огнями, и в Анином сердце снова кольнуло непрошеное воспоминание. А ведь она клялась себе, что больше не будет думать о прошлом. Три года назад Аня тоже бегала по сугробам и стреляла из хлопушек, восторгаясь красотой салюта. Рядом были друзья, такие же счастливые и раскрасневшиеся на морозе, рядом был Сашка… Аня до сих пор не понимала, как она могла по-настоящему влюбиться в него. Симпатичный, конечно, мальчик, все девчонки по нему вздыхали. Неужели только поэтому Аня выбрала его? Нет, конечно, нет… В ту пору ей действительно казалось, что этот парень особенный, не такой, как другие, что он любит ее и готов ради нее на все. Что он сделает ее жизнь интересной – волшебным, захватывающим приключением. Они даже познакомились в сказке. На ролевой игре по книгам о Гарри Поттере. Они действительно чувствовали себя волшебниками, они играли и жили, перепутав сказку и реальность. Они провели свою первую ночь в палатке у костра и поклялись вечно быть вместе. Это было лучшее лето в Аниной жизни. Первое и единственное лето, когда она была абсолютно и безоговорочно счастлива.

Но лето закончилось, закончилась игра, и выяснилось, что Саша оказался таким же заурядным, как все. То ли перегорело в нем волшебство, то ли его и не было никогда на самом-то деле. По крайней мере, очень быстро кончились и безумные звонки друг другу посреди ночи, и спонтанные встречи, когда так сильно хочется увидеться, что бросаешь все и кидаешься навстречу любимому через весь город. Закончились и неспешные, мечтательные прогулки по городу ночи напролет. Саша все чаще начал отговариваться, что хочет спать, или что у него дела, а мог и вовсе не взять трубку, когда Аня звонила. В конце концов, он вообще предложил ей встречаться по расписанию, только вечерами и лучше в выходные дни, потому что он, видите ли, устроился на работу. Поначалу Аня честно пыталась быть понимающей и всепрощающей, но потом вдруг поняла, что не желает жить в рамках, пусть даже обусловленных объективными причинами. Поняла, что жизнь с Сашей – если бы она вдруг согласилась выйти за него – превратилась бы в еще одну копию мелкого и бессмысленного мещанского счастья, такого же, как у всех. От одной мысли об этом Ане становилось скучно и противно. И ей пришлось признать, что их любовь умерла.

Когда Аня заявила Саше, что расстается с ним, где-то в глубине души она надеялась, что для него это станет трагедией, что он попытается все исправить, но Саша смотрел удивленно и заявлял, что не понимает, чем она недовольна. Что он вообще ее не понимает… Ну, вот так все и кончилось. Тихо, мирно и обыденно. И произошло это как раз в канун позапрошлого нового года.

Аня глубоко вдохнула морозный воздух и сама себе улыбнулась.

Все было – и все прошло.

То, что когда-то так мучило и разрывало на части, теперь стало только кусочком воспоминаний, которые ничего не значат.

…Почему говорят, что замерзать в теплой шубе легко и приятно? Будто бы просто спокойно засыпаешь и умираешь во сне? Аня была тепло одета, однако ужасно продрогла. Ноги и руки закоченели, потихоньку холод начал проникать и под шубку. И это было совсем неприятно. Аня поежилась и подумала о том, что надо бы встать и пройтись, согреться немного. Мысль дождаться Нового года в этом скверике уже не казалась ей столь привлекательной. Она не выдержит здесь два с половиной часа, превратится в сосульку.

Она уже собиралась подняться, когда вдруг увидела направляющихся в ее сторону молодых людей. Их было четверо. Трое парней и девушка. Аня приметила их издалека, потому что в скверике в столь поздний час больше никого не было. Поначалу Аню кольнуло беспокойство, она даже вспомнила – опять совсем некстати! – Сашу с его вечными опасениями относительно того, что бродить по городу ночами небезопасно. Шикарно одетые молодые люди излучали силу и самоуверенность. Шестым чувством Аня уловила исходящие от них опасность, бесшабашность и агрессивность. Прямо скажем, если бы парни были одни, без девушки, Аня бы здорово испугалась.

Но когда компания подошла ближе, Аня уже перестала бояться; она разглядела молодых людей и вдруг поняла, что они не сделают ей ничего плохого. В самом деле, они слишком хорошо одеты, не пьяны и явно не наркоманы. Такие люди не нападают новогодними ночами на случайных прохожих. Да и вообще никогда не нападают. Слишком благополучны. Слишком великолепны.

Откровенно рассматривать незнакомых людей было неприлично, да и опасно, но Аня не могла оторвать от них взгляд – все четверо точно сошли с обложки модного журнала. Они были невероятно красивы. Молодые люди двигались легко и изящно, как будто их ноги скользили над плохо присыпанным гранитной крошкой льдом, – девушка вообще была на высоченных каблуках! – они лучились радостью и жизненной силой. Похоже, они вовсе не мерзли, хотя одеты были совсем легко. Взгляд Ани привлек блондин в длинном кожаном пальто нараспашку. В его походке, движениях, во всем его облике было что-то завораживающе звериное, и, когда их взгляды встретились, у Ани вдруг перехватило дыхание. Даже сделалось жарко.

Молодые люди замедлили шаг, а потом и вовсе остановились. И Аня снова испугалась. Пусть незнакомцы безумно привлекательны и кажутся трезвыми, все равно в наши дни можно ожидать чего угодно и от самых приличных на вид людей. Аня подумала, не стоит ли уйти отсюда как можно скорее, или лучше сделать вид, что ей ни капли не страшно, когда вдруг от группы отделилась девушка. Вблизи она показалась Ане еще более красивой. У нее была потрясающая кожа – словно бы светящаяся в темноте. Определенно, ее тональный крем стоит бешеных денег. Двигалась она с кошачьей грацией, наверняка отточенной на подиуме. Аня успела подумать, что очень хотела бы научиться двигаться так же, когда девушка улыбнулась ей и заговорила.

– Привет, – сказала она, – у тебя все в порядке? Помощь не нужна?

Аня покачала головой.

– Все хорошо… Я просто люблю одиночество.

– Одиночество в новогоднюю ночь? – удивилась незнакомка.

Аня печально улыбнулась.

– Иногда в новогоднюю ночь особенно хочется побыть одной…

Аня была красивой девушкой и никогда не комплексовала по поводу внешности, она привыкла к вниманию мужчин, привыкла к тому, что она самая хорошенькая среди своих подруг. Но незнакомке она проигрывала по всем статьям и сейчас казалась себе серенькой мышкой, тусклой, жалкой и неуклюжей. Почти уродливой. Наверняка еще и нос покраснел от холода. Все, что ей оставалось, – это выглядеть романтичной, одухотворенной и загадочной.

– Может быть, хочешь пойти с нами? – вдруг предложила девушка. – Придумаем что-нибудь интересное. Повеселимся.

Аня так удивилась этому предложению, что посмотрела незнакомке прямо в глаза. У той действительно были удивительные глаза, и это уже невозможно было списать на чудеса макияжа – они были черными, завораживающими… У Ани закружилась голова. А потом неожиданно для себя она почувствовала к девушке такое расположение, какое прежде испытывала лишь к очень давним и близким подругам.

Аня мельком глянула на троих приятелей милой незнакомки, все еще стоящих поодаль; они тоже смотрели в ее сторону, и на их лицах Аня видела искреннюю симпатию. Вдруг захотелось плакать, она почувствовала себя такой несчастной, одинокой и позаброшенной в этом сквере, на этой лавочке. Невозможно так проводить новогоднюю ночь! Невозможно унывать и предаваться горестным воспоминаниям! Невозможно мерзнуть здесь еще два часа, чтобы потом тупо вернуться домой и лечь спать! Нет, так нельзя отмечать Новый год. Это преступно.

Прогулка неизвестно куда в незнакомой компании была, конечно, авантюрой, но Аня любила приключения. Почему-то подумалось, что эта встреча не случайна, а предопределена судьбой. Да, она обещала себе больше не быть наивной дурочкой, но вдруг – вдруг! – именно в эту новогоднюю ночь, когда она отчаялась дождаться чуда, оно все-таки возьмет и произойдет? Если, конечно, сейчас она не упустит свой шанс…

– Даже не знаю… – проговорила Аня.

– Ну же, давай! Обещаю, ты не пожалеешь!

Незнакомка улыбнулась и протянула руку, и Ане вдруг почудилось, что воздух наполнился искристым светом, снег засверкал особенно чистой белизной, и даже черные ветви деревьев окутала туманная сияющая дымка. Еще мгновение она делала вид, что размышляет, хотя решение было уже принято.

– Хорошо, – Аня улыбнулась незнакомке в ответ. – А куда вы собираетесь?

Подошел блондин в черном пальто, опустился рядом на лавочку. Посмотрел на Аню, и, встретившись с ним взглядом, Аня буквально задохнулась от восторга и нежности. Она поняла, что знает этого человека. Она видела его раньше: во сне, давным-давно, когда мечтала о несбыточном и воображала себе возлюбленного на всю жизнь. Да, это был Он. Такого не бывает – но это был Он, мужчина из ее детских фантазий и снов. Что-то оборвалось у Ани в груди, и сердце забилось так сильно, что трудно стало дышать.

– Я предлагаю встретить Новый год как-нибудь по-особенному, не так, как всегда, – сказал парень. – Чтобы эта ночь запомнилось нам на всю жизнь.

Аня хотела согласиться, но у нее пересохло в горле, и она не могла произнести ни слова. Просто восторженно смотрела на него.

– Мне хотелось бы подняться на крышу самого высокого здания Москвы и встретить Новый год там. Представляешь, как это будет замечательно – смотреть на город с огромной высоты?

– Здорово, – пробормотала Аня.

Почему-то ей сразу представился шпиль Останкинской телебашни… но вряд ли туда удастся забраться. И вряд ли там отыщется место для компании из пяти человек.

– А это возможно? Подняться на крышу самого высокого здания?

– Для нас нет ничего невозможного, – улыбнулся парень и добавил: – Кстати, меня зовут Михаил. А тебя?

– Аня.

– Очень приятно.

Михаил представил ей своих спутников. Девушку звали Варей, а парней – Жорж и Андрей.

И скучная холодная ночь вдруг наполнилась волшебством.

Это было удивительное чувство, которого Аня не испытывала еще никогда. Реальный мир потерял четкость очертаний и разлетелся вдребезги. Сбывались сны, осуществлялись самые невероятные мечты, жизнь наполнилась новым смыслом, и тоскливое, мучительное прошлое вдруг по-настоящему сделалось прошлым – отодвинувшись далеко-далеко, утонуло в тумане.

Они сели в два больших черных «джипа». Жорж и Варя – в один, Михаил, Андрей и Аня – в другой. И понеслись навстречу ночи. Машин на дорогах было уже мало, и «джипы» летели ровно и мощно.

В других обстоятельствах Аня, наверное, чувствовала бы себя неловко рядом с незнакомым парнем – они сидели вдвоем на заднем сиденье, совсем близко, – но сейчас ей было так хорошо, что не хотелось ни о чем задумываться. Тем более, Михаил был таким милым, угощал Аню вкуснейшим, наверняка очень дорогим шампанским, рассказывал интересные истории, и Аня, уяснив, что нагло приставать он не собирается, расслабилась окончательно. Шампанское кружило голову, она никак не могла сосредоточиться на словах этого парня – ее сказочного принца – хотелось лишь глупо улыбаться и смотреть на него. С ужасом и восторгом Аня подумала, что по уши влюбилась – вот так запросто, бездумно и спонтанно, как будто и правда он был тем самым человеком, что являлся ей во сне, дороже и ближе которого у нее не было никого и никогда. Что за волшебная ночь… Невероятная, удивительная, безумная ночь! Ане захотелось, чтобы Михаил поцеловал ее. Он будто прочел ее мысли, наклонился и коснулся губами ее губ, сначала нежно и осторожно, будто пробуя на вкус, а потом поцеловал по-настоящему. Аня никогда не испытывала ничего подобного, она провалилась в сладостную истому, перед ней вспыхивали звезды, и голова закружилась еще сильнее. Так не бывает, так просто не бывает… Только во сне…

И мир ускользнул от нее окончательно. Аня не провалилась в забытье, не потеряла сознание, она просто выпала за границы реальности, упиваясь невозможно яркими и сильными чувствами, рождающимися в ее душе. Михаил обнимал ее и шептал что-то нежное…

Потом и он куда-то исчез, и Аня вдруг поняла, что лежит, свернувшись калачиком на кожаном сиденье. Уснула? И даже не заметила?

В теплом салоне никого не было, машина стояла у тротуара возле какого-то дома. Почему они остановились? И куда делись все?

Она не успела заволноваться: Михаил и Андрей вернулись, и они поехали дальше. Очень хотелось стряхнуть с себя сонливость – нельзя же спать в такой момент! – но почему-то никак не получалось. Так уже было однажды, когда она напилась снотворного – хотела проснуться и не могла. Ну и ладно… Аня положила голову на колени Михаилу и снова провалилась в забытье.

Ее разбудил холодный ветер.

Она открыла глаза. На руках у прекрасного принца. Оказывается, Михаил вытащил ее из машины, а она и не заметила… Вот стыдуха!

– Просыпайся, Анечка, – проговорил Михаил, нежно улыбаясь, – а то проспишь самое интересное.

А самое интересное уже начиналось.

Аня так и не сумела проснуться окончательно, с ней творилось что-то странное. Ведь она не пила снотворного, только шампанское, да и то не слишком много, не могло ее так развезти от двух-трех бокалов! Руки и ноги были ватными, перед глазами плыло, даже немного подташнивало. Мысли путались, и Аня не сразу поняла, где они находятся и что собираются делать.

Михаил легко и бережно нес ее на руках через сугробы, Аня прижималась к нему, с наслаждением вдыхая его запах – аромат дорогого одеколона и сладкий запах его кожи. Михаилу, конечно, было холодно на ветру в распахнутом пальто, и Аня совсем не ощущала его тепла; показалось даже, что тело Михаила совсем холодное, и ей захотелось прижаться к нему плотнее, чтобы согреть.

А потом она, видимо, снова уснула – невзирая на холод и сильный ветер. Потому что ей вдруг почудилось, будто они летят. Несутся по воздуху куда-то вверх, и ветер треплет их волосы и полы одежды. На мгновенье Аня увидела скользящую рядом незнакомую белокурую девушку с красивым, но совершенно застывшим, словно неживым лицом и леденящим взглядом призрака, и окончательно уверилась, что спит. Различить, где сон, а где реальность, стало совсем сложно.

Аня подняла голову и разглядела шпиль здания, к которому они летели. Это была не Останкинская телебашня, а высотка Университета. Не самое высокое строение в Москве, но все равно впечатляет. И особенно впечатляет способ, которым они попадут на крышу. Они просто взлетят туда! Аня хихикнула про себя. Такие приключения она даже в детстве не выдумывала, а ведь ей всегда казалось, что у нее богатая фантазия.

Еще минута, и они приземлились на крохотной площадке у шпиля башни, на самой верхотуре. Ветер тут буквально сбивал с ног, и негде было укрыться. Аня изо всех сил схватилась за Михаила, и тот прижал ее к себе.

Его друзья уже были здесь. Варя, Жорж, Андрей. И та невесть откуда взявшаяся блондинка, похожая на фарфоровую куклу. Все стояли рядом, всем было весело, и никто не боялся высоты. Ну еще бы, раз уж они умеют летать, то и падать им не страшно.

А вот Ане было страшно. Она зажмурилась, у нее кружилась голова. Даже противный вязкий туман, окутавший ее мозг, не мог заглушить страх. Опять захотелось проснуться и убедиться наяву, что эти невероятные события всего лишь плод ее воображения. Просто она замерзла. Уснула на лавочке. И происходит то, что обещают книжки: она умирает. Смерть явится к ней тихо и незаметно и не будет неприятной… А утром Аню найдут. А когда опознают, все пожалеют о том, что не ценили ее и не пытались понять… Все, даже Сашка…

– Не бойся, – прошептал ей на ухо Михаил, – ну же. Я тебя держу.

И страх тут же исчез. Аня решилась оглядеться и замерла от восхищения. Как же это здорово – смотреть на город с высоты птичьего полета!

Михаил протягивал ей очередной бокал с шампанским. Аня послушно выпила. А потом еще и еще… За Новый год. За их сказочную, чудесную встречу. За любовь.

Потом Михаил поцеловал ее в шею и вдруг так больно укусил, что Аня вскрикнула, попыталась вырваться. Но боль тут же исчезла, а от места, где к коже прижимались губы Михаила, концентрическими кругами по всему телу растеклось наслаждение. Аня растворилась в блаженстве и забыла даже, что находится на продуваемой всеми ветрами крохотной площадке. Забыла, что за ними наблюдают славные, но не знакомые ей ребята. Во всем мире остались только она, Михаил… и их волшебный поцелуй.

Но Михаил вдруг выпрямился, а совсем рядом Аня увидела лицо давешней блондинки. В ее взгляде был такой голодный, хищный блеск, что Аня невольно отпрянула. И красавица вдруг тоже поцеловала Аню в шею! Это было так странно, так возмутительно! Аня хотела запротестовать, но почему-то у нее не оставалось сил.

Они все целовали ее по очереди… Варя, Жорж, Андрей… Все целовали ее в шею…

Вокруг Ани разливалась тьма, в которой плавали разноцветные круги, уши будто заложило ватой. Она еще пыталась сопротивляться, но, кажется, только в мыслях, тело же совершенно не слушалось. Ане показалось, что на губах Жоржа она увидела кровь.

Кровь, которую тот сразу же слизнул.

Мишель позвонил в дверь в ту минуту, когда Софи и Олюшка закончили наряжать елку.

На полу стояли два старинных фанерных чемодана, из которых Олюшка аккуратно доставала игрушки – каждая завернута в слой папиросной бумаги, слой ваты и поверх еще и в тряпочку – разворачивала и подавала госпоже. Софи парила вокруг елки, выискивая лучшее место для деревянных щелкунчиков, грибков и лебедей из ваты, стеклянных самоварчиков и гроздьев винограда, корзинок с цветами и человечков, сделанных из папье-маше, для выцветших картонажей, для драгоценных хрустальных ангелов, купленных каких-то десять лет назад в Праге. И для самого дорогого ее сердцу воскового ангелочка с крылышками из слюды, который украшал елку еще в доме ее родителей.

Софи похитила этого ангелочка, тайком пробравшись в родной дом в свое первое после обращения Рождество. Князь потом очень на нее сердился: нельзя приходить к родным после смерти! Это – нарушение Закона. Конечно, Князь не стал ее наказывать, ведь тогда Софи была его возлюбленной, его обожаемой наложницей, и он простил бы ей что угодно. И все же он был недоволен. А Софи неловко оправдывалась: если б кто-то ее увидел, ее наверняка приняли бы за привидение, она ведь нарочно оделась в белое платье и распустила волосы, прежде чем проникнуть в дом. Просто ей очень хотелось перед праздником побывать среди родных. Пусть даже они все спали и не знали, что она тут. Хотелось что-нибудь забрать на память о своей жизни… Но удалось взять лишь один сувенир: игрушку с елки. Любой другой вещи могли бы хватиться и заподозрить в воровстве прислугу. А такого Софи допустить не могла.

Она повесила посеревшего от времени воскового ангелочка на самое видное место. Лет семьдесят назад, в Лондоне, заметив, как стремительно выцветает ее любимец, Софи отдала его антиквару, чтобы тот покрыл игрушку для сохранности особым лаком. Воск – не такой прочный материал, как хотелось бы. И она берегла ангелочка пуще всех своих драгоценностей…

Софи питала сентиментальную привязанность к елочным игрушкам. Каждая напоминала ей определенный период жизни, вернее – нежизни, потому что от коротенькой восемнадцатилетней жизни Софи Протасовой остался только восковой ангелочек. А вот за время своего существования в качестве вампира Софи накопила основательный багаж из памятных вещей, в том числе из елочных игрушек. Германия, Австрия, Чехия, Франция, Италия, Англия, снова Франция – Софи немало попутешествовала и везде покупала игрушки. И все возила с собой. Да что там: в тысяча девятьсот двадцатом году, когда Князь решил покинуть Россию и призвал своих Птенцов последовать за ним, все паковали драгоценности, наряды, книги и украшения, а Софи вывезла огромную шляпную коробку, заполненную елочными игрушками. И почти все эти игрушки были с ней до сих пор.

Во Франции Софи привыкла наряжать елку перед католическим Рождеством и следовала этой традиции из года в год, даже когда вернулась в Россию. Но сегодня впервые получилось так, что вечером тридцать первого декабря Софи проснулась и осознала, что елка не украшена и даже не доставлена, потому что она забыла распорядиться. И что нового наряда у нее тоже нет. А ведь Новый год нужно непременно встречать в новом наряде! И хотя Софи сама была виновата – сколько раз за последние дни Олюшка напоминала, что нужно поставить елку, нужно посетить портниху или хотя бы пройтись по магазинам готового платья! – все равно Софи огорчилась. Ей захотелось стать маленькой. Чтобы за нее все решили: и елочку украсили, и новый наряд приготовили. Она даже всплакнула… Но потом заботливая Олюшка привела к ней замечательного донора: молодого, полного сил, и смотрел он на Софи с восторженным обожанием новичка, лишь недавно узнавшего о существовании немертвых и еще не привыкшего к лицезрению их светящейся красоты.

Олюшка вообще была идеальной слугой.

Слуги крови – так называют их вампиры. Человек, смертный, с которым вампир связывает себя особым обрядом, похожим на обращение нового Птенца-вампира, то есть – обменом кровью… но без смерти обращаемого.

Слугой может быть только человек, которому вампир доверяет безмерно. И конечно, только человек, безгранично верный вампиру. Он стережет убежище господина в дневное время, сопровождает гроб с его телом при дневных переездах. Слуга сильнее обычного человека и исцеляется от ран быстрее, потому что обменивается кровью с господином. У людей-доноров вампиры только берут кровь, хотя и к донору подчас могут привязаться настолько, что оставляют его рядом с собой навсегда, уже в качестве Птенца, на что, собственно, все доноры и надеются. А для слуги крови вампир регулярно отворяет собственные вены, поит его своей кровью, укрепляя связь. Почти всегда вампир может читать мысли своего слуги и даже видеть то, что видит слуга… Вообще-то слуга не в силах скрыть что-либо от господина. Если вампир захочет, он просто сокрушит разум слуги и возьмет все мысли, всю память – всё!

Но, разумеется, Софи ничего подобного с Олюшкой делать не собиралась. Госпожой она была деликатной и читала только те мысли и образы, которые Олюшка сама ей адресовала. Софи и Олюшка были почти подругами. Почти – потому что между господами и слугами истинной близости все-таки не бывает: истинная близость может быть только между равными. Это Софи поняла еще в детстве, когда сама была человеком. И это касается не столько вампиров и слуг крови, сколько вообще господ и слуг. Софи была рождена повелевать. Олюшка была рождена прислуживать… И все же отношения у них сложились куда теплее, чем у многих вампиров и их слуг.

Насытившись, Софи повеселела и вспомнила, что у нее в гардеробной висят три вечерних платья, которые она ни разу не надевала, так что они вполне могут считаться новыми, хоть и не были куплены нарочно к празднику. Оставалось решить, в каком она встретит этот год: в золотистом, чернильно-лиловом или в платье модного, но немного сомнительного цвета – цвета розового шампанского. А еще Софи вспомнила, что в нынешние времена достаточно позвонить по телефону, и тебе через час доставят прекрасную пушистую елку, выросшую где-нибудь в Дании. Что и было проделано. Потом выяснилось, что Олюшка все-таки записала госпожу к парикмахеру, который вот-вот приедет… Так что настроение у Софи стало совсем новогоднее.

К приходу Мишеля ее волосы были убраны в сложную прическу. Она определилась с платьем в пользу лилового. Выбрала украшения с переливчатыми александритами, чудесно подходившими к платью. И получила от Олюшки подтверждение, что выглядит прекрасно.

Полюбоваться на себя в зеркало Софи, увы, не могла.