Коротышки, которые уже собирались отдыхать, с удивлением высовывались из окон своих домов, провожая взглядами двух друзей. А Незнайка с Гунькой тем временем шли все дальше и дальше до тех пор, пока наконец не оказались у большой поляны, окруженной со всех сторон зарослями сирени.
      - Здесь, - сказал Гунька.
      Уже стемнело, но светлячков нигде не было видно. Охотники устроились под высоким раскидистым кустом и стали ждать. Через несколько минут Незнайка предложил:
      - Слушай, а не перекусить ли нам? Я был так занят сборами, что забыл поужинать.
      Гунька сочувственно кивнул.
      - А я проспал ужин.
      Недолго думая, друзья тут же расправились с консервами, которые захватил Незнайка. Кое-что перепало и Бульке. А светлячков все еще не было видно. Незнайка стал в нетерпении прохаживаться по полянке, рассуждая вслух:
      - Ну, хорошо. Вот мы здесь, а их еще нет. Что будет, если они совсем не появятся? Наша приманка пропадет даром. Нет, этого так оставлять нельзя. Он вернулся к Гуньке, который сидел на траве, уныло подперев рукой щеку.
      - Ну что, где твои светлячки? Они, наверное, узнали про то, что мы идем охотиться, и сразу же спрятались.
      - Надо положить приманку, - веско сказал Гунька. - Наверное, они и вправду попрятались.
      Незнайка полез в рюкзак и достал оттуда пакетик леденцов и банку сгущенного молока.
      - А что положим сначала? - поинтересовался он. - Конфеты или сгущенку?
      Гунька пожал плечами.
      - Давай и то и другое.
      Несколько минут они сидели в напряженном ожидании и, глядя широко открытыми глазами в темноту, ждали появления сладкоежек-светлячков. Наконец Незнайка не выдержал и вскочил с места.
      - Слушай, а может, ну их, этих светлячков? Давай сами съедим конфеты и сгущенку, а в банку наловим сверчков. Гунька задумался.
      - Конфеты - это хорошо, - протянул он. - Только вот сверчки - это совсем не то, что светлячки.
      Но как видно, Гуньке тоже очень сильно хотелось сладкого, потому что не вдаваясь в долгие размышления, он махнул рукой.
      - Хорошо, попробуем обойтись без приманки.
      За две минуты охотники покончили со сладкой приманкой и снова погрузились в состояние томительного ожидания. Наконец в кустах раздался какой-то шум, и Булька, который все это время сидел тихо, встрепенулся и залаял.
      - Наверное, это светлячки, - шепнул Незнайка Гуньке. - Надо приготовиться.
      Тот стал испуганно трясти головой.
      - Нет, светлячки так не шумят. Это, наверное, привидение. Незнайка ойкнул и затих. Шум в кустах продолжался. Незнайка почувствовал, как у него начинают противно дрожать колени.
      - Послушай, а что мы будем делать, если это действительно привидение? спросил Гунька, придвигаясь поближе к другу. Незнайка нащупал лежавшее рядом с ним ружье.
      - Я выстрелю в него пробкой.
      - Нас это не спасет. Привидения не боятся ружей.
      - Ну да? - недоверчиво протянул Незнайка. - А вот мы посмотрим. Я сейчас заряжу пробку, и если оно появится, сразу же выстрелю.
      Шум в кустах не стихал. Поначалу Незнайка пытался успокаивать себя тем, что во всем виноват ветер. Но ночь была тихой и ясной, и объяснение выглядело малоубедительным.
      Потом шум неожиданно стих, и Незнайка с Гунькой услышали далекий, будто замогильный голос:
      - Булька... Булька...
      Как известно, у страха глаза велики. А потому нашим друзьям-охотникам в этих звуках почудилось какое-то совиное уханье.
      - Привидение, - в ужасе прошептал Гунька и стал дергать Незнайку за рукав. - Бежим отсюда!
      Незнайка сидел, затаив дыхание.
      - Да тише ты, - шикнул он. - Кажется, кто-то идет. Спустя несколько секунд и Гунька услышал треск ломающихся сучьев и чьи-то шаги.
      - Бежим, скорей! - заорал он. - Это привидение! Но Незнайка оказался храбрее своего товарища. Он выставил ружье наизготовку и приготовился стрелять.
      - Ну, я тебе сейчас покажу, - решительно произнес он. Собака неожиданно громко залаяла и бросилась на голос.
      - Эй, ты кто? - закричал Незнайка. - А ну-ка выходи! Если ты привидение, то так и знай - мы тебя не боимся! Нас тут двое. Правда, Гунька?
      - Правда, - еле слышно пролепетал тот и тут же кинулся наутек. Таинственное привидение не отзывалось, Гунька убежал, и Незнайка, оставшись один, стал пятиться с ружьем в руках. Нога его зацепилась за какой-то корень, и, падая, он нечаянно нажал на курок. Пробка вылетела из ствола, и через несколько мгновений Незнайка, уже лежа на земле, услышал громкий вопль.
      - Ой-ей-ей! Кто тут стреляет?
      Сердце у Незнайки ушло в пятки и, позабыв про ружье, он стал на четвереньках отползать подальше от злополучного места.
      - Да это же пробка из моего ружья, - раздался все тот же голос.
      Только теперь Незнайка догадался, что произошло. Это был охотник Пулька. Вернувшись домой, он отправился искать свою собаку. Он прошел по берегу Огурцовой реки, а затем углубился в заросли сирени, Вот почему Незнайка с Гунькой слышали шум и треск сучьев.
      - Так это было не привидение, - пробормотал Незнайка и лег в траву, закрыв голову руками. Ему было невероятно стыдно за то, что произошло. "Лучше бы я исчез", - подумал он. Пока он так лежал, Пулька бродил по поляне, выкрикивая угрозы в адрес своего невидимого противника.
      - Что, боишься показаться? Как из ружья стрелять в темноте, так ты смелый.
      Неожиданно Незнайка услышал прямо над ухом громкий собачий лай. А, открыв глаза, тут же зажмурился. На него был направлен луч фонарика, который держал в руках Пулька.
      - Ага, мне сразу следовало догадаться! - закричал охотник. - Это ты, хулиган несчастный!
      Незнайка с виноватым видом поднялся с травы и отряхнул брюки.
      - Извини, Пулька. Я думал, что ты - это не ты, а привидение.
      Луч фонарика был таким ярким, что Незнайке удалось разглядеть красовавшийся на лице Пульки огромный синяк. Тот не выдержал и, размахивая кулаками, бросился на Незнайку.
      - Сейчас ты узнаешь, что я - это я, а не какое-то там привидение! Сейчас я тебе покажу!
      - Ой-ей-ей! - завопил Незнайка и бросился бежать. - Спасите, помогите!
      - Нет, я тебя все-таки поймаю, трус несчастный! - в горячке вопил Пулька, бросаясь вдогонку за Незнайкой.
      Тот бежал так быстро, что Пулька отставал все сильнее и сильнее.
      Булька, не совсем понимая, что происходит, мчался рядом с Незнайкой, радостно повизгивая. Ему это казалось веселой игрой в догонялки.
      Но Пулька был настроен решительно и, чувствуя, что Незнайку ему не догнать, бросил в обидчика фонариком.
      Тяжелая железка угодила Незнайке в ногу, и он упал как подкошенный. Подбежавший Пулька начал бить его кулаками, приговаривая:
      - Сейчас ты узнаешь, как стрелять в меня из моего же ружья. Где ты его украл? А ну, признавайся!
      Незнайка принялся отбиваться, выкрикивая:
      - И ничего я не крал! Я ходил на охоту за светлячками! А ты жадина и бьешь лежачего!
      Тяжело дыша, Пулька отступил назад. Действительно, получалось как-то некрасиво. Вместо того, чтобы разобраться во всем, он накинулся на Незнайку с кулаками.
      - Ты ... это... - пробормотал он, - извини. Мне, между прочим, тоже досталось. Меня завтра Пилюлькин йодом с ног до головы измажет.
      Незнайка встал и, не говоря ни слова, зашагал в город.
      Глава четвертая. Цирк приехал.
      Когда Незнайка вернулся домой, было уже так поздно, что все коротышки спали. В доме на улице Колокольчиков стояла тишина.
      Незнайка сбросил ботинки, снял шляпу и улегся на постель, накрыв голову подушкой.
      Утром Незнайка проснулся поздно. Высунув голову из-под подушки, он спросонья протер глаза и недоуменно произнес:
      - А куда это все подевались?
      В доме на улице Колокольчиков было тихо. Не было ни одного коротышки и во дворе. Незнайка и высунулся в окно.
      - Эй, кто-нибудь! - крикнул он. - Куда вы все исчезли?
      Как ни странно, никто не отозвался на его крик. Обычно в это время двор был полон малышей, которые гоняли мяч или играли в салочки. Неужели он остался один в Цветочном городе?
      Тогда Незнайка двинулся вдоль по улице Колокольчиков. Вокруг не было видно ни малышей, ни малышек, не слышалось звонких голосов, даже солнце светило как-то подозрительно ярко.
      И тут откуда-то из-за угла выскочил Торопыжка, который, не замечая понуро тащившегося по улице Незнайку, пробежал мимо. Незнайка бросился следом за ним.
      - Торопыжка! Подожди, пожалуйста! Тот, не оглядываясь, мчался с такой скоростью, что Незнайке еле догнал его.
      - Куда ты так торопишься? И вообще, куда все подевались? Торопыжка махнул рукой.
      - Если хочешь, побежали вместе со мной, я на ходу расскажу.
      Незнайка бежал за Торопыжкой, придерживая на ходу шляпу.
      - Понимаешь, - объяснял Торопыжка, - я забыл фотоаппарат. В общем, конечно, это все завтра появится в газетах. Но мне хочется не газетные фотографии иметь, а свои собственные.
      - А что ты собираешься снимать?
      - Так ты, похоже, ничего не знаешь! К нам в город цирк приехал! Незнайка застыл на месте будто вкопанный.
      - Что? Цирк? - не веря своим ушам, переспросил он. Торопыжка тоже неохотно остановился.
      - Ну что ты застрял? Я же тебе говорю - цирк приехал. Ты хоть знаешь, что такое цирк?
      - А то, - обиженно сказал Незнайка и побежал в другую сторону.
      - Эй, ты куда? - завопил Торопыжка.
      - Слушай, Торопыжка, сбегай за фотоаппаратом сам. Я и так уже пропустил много интересного.
      - Вот так всегда, - недовольно пробурчал Торопыжка. - Ну, ничего, вот сделаю фотографии, а тебе ни одной не подарю.
      Но Незнайка уже не слышал его слов. Он сломя голову мчался к бульвару Васильков, откуда доносился какой-то гул и шум. По дороге Незнайка встретил еще несколько коротышек с соседних улиц, которые так же, как и он, проспали приезд цирка и теперь торопились в центр города.
      Широкий и красивый бульвар Васильков, на котором обычно неспешно прогуливались малыши с малышками, сейчас выглядел непривычно многолюдным и оживленным. Казалось, будто весь Цветочный город собрался здесь в это утро. Ничего удивительного - цирк приехал. Незнайка услышал звуки труб, уханье литавр и громкий смех, доносившийся отовсюду. Над бульваром в воздух то и дело взлетали миниатюрные ракеты, которые взрывались, рассыпая вокруг тучи разноцветного конфетти.
      Незнайка кое-как протиснулся через толпу, но в первые ряды зрителей ему и не удалось пробраться. Коротышки стояли такой плотной стеной, что Незнайке оставалось только вытягивать шею в надежде разглядеть что-нибудь из-за спин. Его огромная шляпа вызывала у окружающих бурное неудовольствие, и Незнайке пришлось ее снять.
      Поначалу ему вовсе ничего не было видно. Но вот наконец звуки труб и грохот барабанов раздались совсем рядом с Незнайкой, и он увидел, как по бульвару Васильков движется огромная яркая толпа разодетых в разноцветные костюмы артистов и музыкантов. Первым шел большой оркестр. Следом за ним шли жонглеры, которые подбрасывали в воздух и ловили мячи и шарики, кольца и какие-то диковинной формы палки и даже фрукты. Один из циркачей жонглировал настоящими живыми гусями. Незнайка даже начал подпрыгивать, чтобы получше увидеть артистов.
      За жонглерами двигались артисты на странных велосипедах, каких прежде в Цветочном городе никто не видел. Велосипеды состояли из одного колеса с двумя педалями и маленького седла сверху. Циркачи, ехавшие на них, успевали еще подкидывать в воздух кольца и ловить их. За ними ехали еще более странные велосипеды, на которых сидело по несколько человек. Один из артистов держал руль и крутил педали, остальные демонстрировали всякие гимнастические упражнения, забираясь друг другу на плечи.
      Колонну велосипедистов замыкали несколько дрессированных медведей на небольших мотоциклах. Медведи были так хорошо воспитаны, что аккуратно ехали за велосипедистами, не обращая внимания на радостно приветствовавшую их толпу коротышек.
      В следующий момент Незнайка едва не оглох от дружного визга малышек, таким необычным образом приветствовавших силача, ехавшего на широкой платформе. Это был атлетически сложенный коротышка с высоко взбитым чубом и длинными, закрученными вверх усами. Вначале он демонстрировал зрителям свои мощные бицепсы, а затем принялся поднимать лежавшие перед ним на помосте гири и штанги. Он делал это так легко и артистично, что некоторые малышки стали забрасывать его букетами гвоздик и тюльпанов.
      Чтобы порадовать своих почитательниц, силач нагнулся и поднял зубами огромную гирю, а в руки взял штангу с двумя гигантскими шарами с обоих сторон и поднял ее над головой.
      После того как платформа с силачом проехала мимо, шум и визг малышек переместились в сторону, а на бульваре Васильков в цирковой колонне появились акробаты, которые выделывали такие умопомрачительные трюки, что у Незнайки дух захватывало. Акробаты ходили колесом, выстраивали на плечах друг у друга высоченные пирамиды, которые в мгновение ока рассыпались, словно карточные домики, но все артисты оставались при этом целыми и невредимыми. Несколько раз у Незнайки от страху безумно колотилось сердце, когда самый последний участник пирамиды неожиданно прыгал вниз с громким криком, делая при этом какое-нибудь безумное сальто-мортале и приземляясь на ноги, как кошка.
      "Нет, - думал про себя Незнайка, - таким я никогда не стану. Я, конечно, не самый трусливый из коротышек Цветочного города, но чтобы вот так по доброй воле лететь головой вниз... Нет, ни за что. Лучше я буду жонглером или велосипедистом."
      После акробатов появились укротители и дрессировщики. В одной руке каждый держал хлыст, а в другой - конец тонкой цепочки, на которой шел какой-нибудь огромный зверь. Здесь были медведи, тигры, львы, леопарды. А последний дрессировщик вел даже огромного рогатого буйвола. За ним вели двух слонов и жирафа. Незнайка никогда прежде не видал таких огромных и удивительных животных. Даже в зоопарке Солнечного города они были редкостью.
      - Вот это шея, - пробормотал Незнайка, изумленно разглядывая жирафа. - А ноги-то какие длинные! Откуда-то сзади раздался голос:
      - Да что шея? Ты посмотри - нос какой! До самой земли, длинный, как пожарный шланг. Из него хорошо пожар тушить.
      - Наверное, он шершавый и грубый на ощупь, - сказал кто-то. - Смотрите, у него вся кожа в складках. Лучше уж льва погладить или жирафа.
      - Ха-ха-ха, - раздался смех в толпе. - Так тебе и даст лев себя погладить. А до хвоста жирафа ты даже не допрыгнешь.
      Удивительней всего было то, что на слонах, держась за широкие уши животных, ехали совсем крохотные малышки.
      Следом за укротителями зверей в цирковой колонне двигались клоуны. Это были невероятно размалеванные и разодетые коротышки с круглыми красными носами в смешных огненно-рыжих париках и ботинках размером с автомобильное колесо.
      Клоуны бросали в толпу разноцветные воздушные шары, которые с грохотом лопались, осыпая всех вокруг яркими блестками. Иногда внутри шаров была вода, и зрителей, которые специально прокалывали шары, ожидал неприятный сюрприз. Их окатывало водой с ног до головы, что вызывало безумную радость тех, кто оставался сухим.
      Еще клоуны занимались тем, что вытаскивали из толпы какого-нибудь коротышку и начинали играть с ним в огромный разноцветный мяч. Это было так интересно, что Незнайка не вытерпел и, протиснувшись через передние ряды зрителей, выбежал на бульвар.
      - А вот еще один! - весело закричали клоуны.
      Поначалу некоторые из зрителей даже не поняли, что перед ними такой же коротышка как и они сами, а не цирковой клоун. Незнайка и вправду выглядел очень смешно: в зубах у него была зажата огромная голубая шляпа, волосы на голове топорщились в разные стороны, глаза горели от восторга.
      Лишь дружный смех заставил его вспомнить о своей внешности. Он мгновенно нахлобучил на голову шляпу и принялся бегать от одного клоуна к другому, пытаясь поймать мяч, который они перебрасывали друг другу. Он основательно запыхался и уже готов был покинуть цирковую колонну, когда перед ним неожиданно возник высокий артист в черном фраке и высокой круглой шляпе, называемой цилиндром. Именно про него часто вспоминал Гвоздик.
      Это был фокусник. Не говоря ни слова, он протянул Незнайке руку в знак приветствия. Незнайка тоже решил поздороваться и дотронулся до широкой ладони факира. Незнайка почувствовал, как в руке у него зашевелилось что-то теплое и пушистое.
      - Ой! - воскликнул он, разжимая ладонь.
      Там была маленькая серая мышь. Вообще-то Незнайка не боялся мышей, однако все произошло так неожиданно, что он просто остолбенел и стоял широко раскрыв рот.
      Наверное, он выглядел не менее смешно, чем клоуны, потому что собравшиеся на бульваре Васильков зрители покатывались со смеху.
      - Смотрите, смотрите, какой у него дурацкий вид! - кричали некоторые коротышки. - А зачем он держит в руках эту мышь? Эй, Незнайка, отпусти животное!
      Незнайка действительно не знал, что ему делать с мышью, но фокусник сам пришел ему на помощь. Он снова протянул свою широкую ладонь, куда Незнайка положил мышь, радуясь, что все закончилось так благополучно.
      Но это было только началом. Фокусник тут же зажал мышь в кулаке, пару раз перевернул руку и снова открыл ладонь. На этот раз из руки фокусника вылетел большой сизый голубь с маленьким клювом. Взлетая, птица сбила с Незнайки шляпу, что вызвало очередной приступ смеха у публики.
      - Незнайка, беги оттуда скорее! - крикнул кто-то. - А то сейчас с тебя штаны снимут!
      Наш герой оглядывался по сторонам недоумевая, отчего всем вокруг так смешно. Он отряхнул и снова надел свою голубую шляпу. Это привлекло внимание фокусника, который вытащил из-за пазухи маленькую палочку и стал делать ею пассы вокруг незнайкиной шляпы. "Наверное, волшебная", - подумал Незнайка. Он снова ничего не успел понять, когда зрители рассмеялись в очередной раз.
      Вот теперь у Незнайки был действительно глупый вид. Вместо привычной голубой шляпы на его голове оказалось гигантское широкополое сомбреро, рубашка превратилась в расшитую жилетку, галстук куда-то исчез, а любимые канареечного цвета брюки сменились длинными узкими панталонами с вышитыми по бокам узорами.
      Никто в Цветочном городе прежде не видал таких одеяний, и Незнайка выглядел по-дурацки. Да, похоже, что в руках у фокусника была действительно волшебная палочка, потому что спустя несколько мгновений, когда Незнайка еще не успел привыкнуть к своему новому наряду, факир снова сделал несколько движений палочкой вокруг головы Незнайки, и он как и прежде оказался одетым в оранжевую рубашку с зеленым галстуком, желтые канареечные брюки и свою любимую голубую шляпу.
      Фокусник снова сунул волшебную палочку за пазуху и неожиданно принялся ощупывать и обшаривать Незнайку со всех сторон. Незнайка стал вертеться на месте, хохоча от щекотки (зрители тоже смеялись), а фокусник стал вытаскивать у него из-за пазухи разные странные предметы.
      Сначала подмышкой у Незнайки почему-то оказался настоящий живой кролик. Фокусник вытащил его за уши, а кролик смешно вертелся и дергал лапками. Потом кролик исчез неизвестно куда, а вместо него из-под рубашки Незнайки фокусник достал возмущенно квохчущую курицу. Пока фокусник отправлял курицу туда же, куда и кролика, Незнайка стал с изумлением ощупывать сам себя, пытаясь обнаружить тайники в собственной одежде.
      В этот момент фокусник неожиданно поднял незнайкину шляпу, и наш герой почувствовал, что на голове у него кто-то сидит. Некоторые зрители уже просто корчились от хохота, когда увидели, как Незнайка снимает с собственной макушки маленькую длиннохвостую обезьянку. Мартышка забавно кривлялась и строила рожицы, а Незнайка смотрел на нее с изумлением. Не разобравшись, что делать с мартышкой, Незнайка сунул ее в руки фокуснику, и животное снова мгновенно исчезло. В общем, все это, конечно, было очень забавно, однако Незнайке хотелось вернуться на свое место среди зрителей.
      Но не тут-то было. Фокусник схватил Незнайку за брюки, сунул ладонь за пояс и неожиданно достал из штанов нашего героя огромный букет роз. Конечно, Незнайка не понял, как они там оказались, но от одной мысли о том, что он ходил с таким количеством острых шипов в брюках, ему стало нехорошо.
      - Эй, пустите меня! - закричал Незнайка, пытаясь отбиваться. Молча улыбаясь, факир протянул ему волшебную палочку.
      - Ах, значит, так, - разозлился Незнайка. - Вы хотите, чтобы я поколдовал. Ну, хорошо, потом сами пожалеете.
      Он схватил волшебную палочку, намереваясь превратить фокусника в какое-нибудь животное вроде ежа, но палочка ни с того ни с сего подпрыгнула прямо у него в руках и превратилась в какой-то веник с торчащими в разные стороны ветками. Со стороны все это выглядело так, как будто Незнайка смахивал пыль с сюртука фокусника. Зрители опять расхохотались, не преминув сопроводить это обидными для Незнайки репликами.
      - Еще с цилиндра пыль смахни! - кричали они. - Да, и про ботинки не забудь!
      Незнайка разозлился и хотел швырнуть веник в толпу, но тот словно прирос к руке и при каждом взмахе превращался во что-нибудь новое. Сначала это была широкая малярная кисть, почему-то измазанная известкой, капли которой даже полетели в толпу, потом в руках у Незнайки оказалась барабанная палочка, потом - маленькая хоккейная клюшка, потом - скрученный колечками поросячий хвостик, который смешно распрямлялся, когда Незнайка пытался от него избавиться.
      Некоторые из коротышек начали падать в обморок от смеха. Незнайка все еще безуспешно пытался избавиться от разнообразных предметов, друг за другом появлявшихся в его руке, когда наконец превращения прекратились, и наш герой снова увидел перед собой ту же самую маленькую палочку, которую дал ему фокусник.
      Не зная, что с ней делать, Незнайка молча протянул ее факиру. Тот радостно швырнул ее вверх. Над головами изумленных коротышек сначала раздался грохот, а затем все увидели, как в небе засверкали яркие полосы огней.
      Это был самый настоящий фейерверк. Разноцветные снаряды разрывались один за другим, разбрасывая искры в разные стороны.
      Сначала в небе расцветали гигантские огненные цветы самых разных, порой причудливых, форм, потом они стали превращаться в диковинные узоры, словно нарисованные рукой невидимого летающего мастера, а потом с неба на коротышек, собравшихся на бульваре Васильков, посыпались конфеты и игрушки.
      Незнайка стоял посреди бульвара, с изумлением глядя на небеса, и безуспешно пытался понять, как и почему такое происходит. Цирковая колонна уже давно скрылась вдали. Коротышки, на ходу собирая конфеты и игрушки, бросились за ней, а Незнайка все еще как зачарованный смотрел вверх, изучая совершенно ясное небо.
      Наконец он опустил голову и твердо сказал:
      - Хочу быть цирковым артистом.
      Глава пятая. Незнайка учится на циркача.
      Расклеенные по городу афиши гласили, что прибывший в город всего на один день цирк даст единственное представление вечером на большой лужайке возле Огурцовой реки. Там будет установлен большой купол-шапито, и все коротышки, желающие посмотреть представление, могут приходить к семи часам вечера.
      После того, как цирковая колонна прошествовала по бульвару Васильков, коротышки Цветочного города, резонно рассудив, что до семи часов вечера ничего интересного не будет, стали расходиться по домам. Конечно, наиболее любопытные малыши остались на лужайке для того, чтобы наблюдать за приготовлением к вечернему представлению. Одним из них был Незнайка.
      Он совершенно позабыл о том, что уже давно наступило время обеда и ему следовало бы подкрепиться. Впрочем, он даже не завтракал. Но это не мешало ему широко раскрытыми глазами наблюдать за тем, как артисты шумным балаганом располагаются на лужайке, затем с веселыми шутками и смехом начинают воздвигать гигантский купол. Среди прочих зевак Незнайка ходил вокруг купола, поднимавшегося на особых растяжках все выше и выше, и наконец, по своему обыкновению, почувствовал острую жажду деятельности. В отличие от других коротышек, которые просто наблюдали за тем, как идет строительство передвижного цирка, Незнайка принялся расхаживать между циркачами и давать советы.
      Одним он указывал, как нужно натягивать трос, другим - как поднимать над головой высокую металлическую трубу, третьим - как при этом не покалечиться.
      Цирковые артисты оказались народом добродушным и спокойным. Они просто старались не обращать внимания на бесцельно слонявшегося вокруг малыша в желтых канареечных брюках и яркой голубой шляпе. Каждый был занят своим делом, и Незнайка им не мешал.
      Однако наш герой от слов перешел к делу. Незнайка то брался за конец какого-нибудь каната, то норовил схватить под уздцы лошадь, то вертелся вокруг плотников, сколачивавших помост. Никакой пользы для цирка в этом, конечно, не было. Но и вреда тоже никакого. Так продолжалось до тех пор, пока Незнайка не полез помогать мастерам, которые трудились над установкой в самом центре арены высокого стального штыря. Он должен был служить основанием для всего купола.
      - Так, так! - кричал Незнайка, норовя подобраться поближе к штырю. Давайте, братцы, поднатужимся и поднимем эту штуковину!
      Оттолкнув одного из мастеров, Незнайка подобрался под медленно поднимавшийся металлический штырь и схватил его обеими руками.
      - Разойдитесь, разойдитесь все! Я держу! - вопил Незнайка, пытаясь подставить плечо под груз.
      Надо сказать, что у него почти получилось задуманное. Но в самый последний момент Незнайка уронил конец стальной опоры себе на голову. Он просто не рассчитал сил - штырь оказался значительнее тяжелее, чем полагал Незнайка. Он даже не успел вскрикнуть и грохнулся на зеленую траву лужайки.
      - Смотрите, этого бедолагу придавило! Работа тут же остановилась. Все кинулись на помощь Незнайке и принялись осматривать и ощупывать его.
      - Кажется, он потерял сознание.
      - Доктора, скорее доктора!
      На счастье здесь не оказалось Пилюлькина. Пришел цирковой врач, который, осмотрев больного и пощупав пульс, спокойно сказал:
      - С ним все в порядке. Нужно просто приложить ко лбу что-нибудь холодное, а то будет большая шишка. И больше не пускайте посторонних на цирковую площадку.
      Незнайку отнесли в сторону и положили в тень. Коротышка, одетый в цирковую униформу приложил пузырь со льдом ко лбу Незнайки и стал терпеливо ждать, пока тот придет в себя.
      Спустя несколько мгновений Незнайка очнулся и завопил:
      - Ой! Холодно!
      Незнайка попытался было освободиться, но все было напрасно - пришлось лежать и терпеть. Чтобы хоть как-то развлечься, он стал приставать к сторожившему его коротышке с расспросами:
      - Скажите, вы тоже работаете в цирке? А как называется ваша профессия? Вы акробат или жонглер? Может быть, вы укротитель? У вас такой устрашающий вид.
      - Нет, я не укротитель.
      - А чем же вы занимаетесь в цирке?
      - В цирке все профессии важны, - уклончиво отвечал коротышка, переворачивая пузырь со льдом.
      Неожиданно откуда-то сбоку раздался голос:
      - Эй, Дудкин, пора за животными убирать!
      - Сейчас иду! - откликнулся незнайкин соглядатай и тут же, без всяких объяснений, исчез.
      Все это произошло так быстро, что Незнайка даже не успел сказать ему слова благодарности.
      - Да, - пробормотал он себе самому, - чудеса, да и только. Правду говорил Гвоздик. Цирк - это удивительное место.
      Потирая ушибленный лоб, Незнайка поднялся и медленно побрел домой. Ему очень хотелось остаться и до конца проследить за тем, как будет построен цирк. Однако, как часто бывало в таких случаях, ему ужасно захотелось есть. К тому же, коротышки, трудившиеся на лужайке, после недавнего происшествия смотрели на него с подозрительностью и даже откровенной враждебностью - смотрите, мол, это тот самый, который везде лезет со своими советами да еще норовит головой о что-нибудь стукнуться.
      К счастью, лед помог, и Незнайка отделался лишь легкой ссадиной на лбу. Натянув шляпу поглубже на голову, чтобы Пилюлькин не дай бог не заметил место ушиба, Незнайка пришел в свой дом на улице Колокольчиков и с жадностью набросился на еду.
      Компанию в столовой ему составил Пончик. Хотя обеденное время давно уже прошло и все коротышки разошлись, Пончик по-прежнему сидел за столом, медленно прожевывая сдобную булку и запивая ее компотом.
      - Ты чего тут сидишь? - спросил Незнайка, усаживаясь рядом с Пончиком.
      - А ты чего? - спросил тот в ответ.
      - Я смотрел, как строят цирк. Знаешь, очень интересное зрелище. Пончик скептически хмыкнул.
      - Что там интересного? Вот цирковой спектакль смотреть - это интересно, а наблюдать за тем, как к нему готовятся - скучно. Как в любом театре.
      - Много ты понимаешь. Пончик важно надул щеки.
      - А вот и понимаю. Я на Луне тоже в развлекательной индустрии трудился.
      Услышав такую выспренную речь Пончика, Незнайка едва не поперхнулся.
      - Что, что? - рассмеялся он. - Где ты трудился?
      - В развлекательной индустрии, - важно повторил Пончик. И, словно в подтверждение своих слов, проглотил целую булку. После возвращения с Луны он быстро приобрел прежний вид и привычки. Но теперь к ним, судя по всему, добавилась еще и хвастливость.
      - Это ты свое чертово колесо развлекательной индустрией называешь? спросил Незнайка.
      На это Пончик с гордым видом возразил:
      - А что, по-твоему, чертово колесо - это консервный завод? Чертово колесо - это настоящая развлекательная индустрия, без всяких там фиглей-миглей. Уж я-то знаю.
      Незнайка насмешливо посмотрел на Пончика.
      - Ну да, ты знаешь. Только сам небось на этом чертовом колесе ни разу не катался.
      Пончик обиженно надул щеки.
      - Как это не катался? Я не только на чертовом колесе катался, я и с горок в воду съезжал, и на карусели ездил, когда богатым был. Он вдруг осекся и озабоченно посмотрел по сторонам.
      - Стыдно вспоминать, что богатым был? - засмеялся Незнайка.
      - А тебе какое дело? - огрызнулся Пончик. - Ты лучше ешь свой обед.
      - Я и ем, - с довольным видом ответил Незнайка и похлопал себя по животу. - Мне нужно хорошо пообедать, чтобы быть бодрым целый вечер. Сейчас вот покушаю и пойду наблюдать за установкой цирка, а потом буду смотреть представление. А ты собираешься на представление?