Полетел Чириков на крышу сарая, стал голубка в чувство приводить. А вокруг уже вся семья голубиная налетела. Курлычут, волнуются.
      Открыл глаза голубок и прошептал:
      - Неужели весна пришла?..
      Долго ещё не возвращался Мороз. Только в феврале появился злющий-презлющий. Теперь его лицо обрамляла черная борода, и сам он уже казался не юношей, а настоящим господином Морозом.
      - Опять обманул ты меня, Чириков! - крикнул он на весь двор. - Всю землю облетел, а нигде Весны не встретил! Ну, держись, воробьиная твоя душа!
      Только он захотел стукнуть о землю посохом, - тут и госпожа Весна прикатила в своей карете, запряженной скворцами и ласточками, с подснежником в зеленых волосах.
      Борода у господина Мороза сразу побелела, и сам он превратился в старика - очень похожего на актера, с новогодней елки.
      Зимней ночью средь берез
      вышел погулять Мороз.
      Шел, трещоткою трещал,
      лес до смерти застращал.
      Заморозил всех в лесу:
      и ворону, и лису;
      набросал то здесь, то там
      синий иней по кустам.
      Даже звездный небосклон
      хрусталем осыпал он.
      А когда он нагулялся
      полуночною порой,
      понял, что проголодался,
      и отправился домой.
      История одиннадцатая.
      ЛИЧНАЯ КРЫСА ГОСПОДИНА ДИРЕКТОРА
      Когда-то на первом этаже девятиэтажного дома находился гастроном. Витринами он выходил на улицу, а черным ходом - в наш двор.
      Жила в подвале гастронома старая крыса по имени Марфа.
      Вначале служащие магазина пробовали травить её ядом - чуть не отравились сами. Поставили крысоловку - уборщица прихлопнула ногу. Наконец, принесли двух молодых и сильных котов. В ту же ночь из окон гастронома до самого утра раздавались раздирающие душу вопли о помощи. Когда же утром грузчик Степан пришел за тем, что осталось от крысы - оказалось, что обоих котов следует срочно отправить на лечение. Одному коту вместо откушенной лапы был поставлен деревянный протез, другой долго лежал в психиатрической клинике.
      Словом, Марфа оказалась очень живучей. На неё махнули рукой, а директор магазина даже извлек из этого существенную выгоду: все украденные им продукты списывались на счет крысы.
      Прошли годы. Гастроном стал супермаркетом. У него появился новый хозяин - владелец магазина. Человеком он был практичным, поэтому, узнав о существовании Марфы, не стал торопиться с ней покончить.
      Владелец пригласил её в кабинет и заключил официальный договор, по которому крыса должна была охранять супермаркет в ночное время. Кроме того - за отдельные премиальные - в её обязанности входило следить за каждым служащим магазина и сообщать хозяину - кто как работает. Ну, и не ворует ли, конечно.
      Владелец супермаркета был доволен. Марфа отлично справлялась: подсматривала, подслушивала, писала докладные. За это он кормил её самыми вкусными колбасами и сырами, которые лично сносил в подвал на блюдечке. Крыса всегда была сыта и даже раздобрела - то есть, не в том смысле, что стала доброй, а - потолстела до неприличия. Продавцы прозвали её Личной Крысой Господина Директора.
      Ее вновь пытались отравить, загнать в крысоловку, даже утопить в бочке с солеными огурцами. Но Марфа была хитрой и осторожной, совершенно непотопляемой.
      В отместку она стала исправно писать ложные доносы: что, дескать, в магазине воруют все!
      Директор, полностью доверяя своей Личной Крысе, стал принимать срочные меры. Направо и налево посыпались приказы об увольнении, а оставшиеся служащие супермаркета поняли, кто в магазине второй хозяин (а, вернее, хозяйка).
      Об этом крыса ежедневно хвастала перед всем двором. Марфе нравилось, что её бояться.
      Но не один господин Чириков осуждал её административное рвение. Все жители двора перестали с ней здороваться. Известно, что здороваться с доносчицей порядочным людям и животным противно.
      Однако, власть такая штука: как ни властвуй - хочется ещё и еще...
      Наступил день, когда крысе захотелось стать Самой Первой.
      Об этом она, конечно же, никому не говорила, но втайне уже видела себя владелицей всего магазина. Она понимала, что крыса на директорском месте мечта несбыточная.
      "Но если вдруг стать человеком!" - размечталась она и решила поймать мечту за хвост!
      И вот однажды...
      ...прочла она в газете, что в городе живет некий маг, который запросто творит чудеса, а ещё умеет делать слона из мухи.
      "Ну, если уж - слона из мухи, - подумала она, - то человека из крысы сделает и подавно."
      Решено! Марфа взяла хозяйственную сумку, набила её продуктами из магазина, села в трамвай и укатила по указанному в газете адресу.
      - Я хочу, господин маг, - обратилась она к нему, - чтобы вы превратили меня в человека.
      - Что? - переспросил старый волшебник (он плохо слышал или любил, когда повторяли - до сих пор неизвестно).
      - Хочу, - повторила крыса, - превратиться в человека!
      - Зачем это вам?! - изумился он.
      - Это моя мечта! - почти не соврала Марфа и стала выкладывать из сумки разные деликатесы в подарок: от коньячного набора до копченого окорока.
      - Но я не делаю из крыс людей! - растерялся маг. - Мое основное занятие - делать слонов из мух!
      - Зачем вам так много слонов?! - удивилась Марфа.
      - Мой метод предполагает и обратное действие, - успокоил её ученый.
      - Это меня тоже не устраивает, - разозлилась крыса и принялась складывать деликатесы обратно в сумку.
      - Был у меня, правда, однажды случай... - вспомнил старый маг, да-да, именно: случай! Когда я нарочно превратил человека... в птицу... Но это, пожалуй, исключение из правил.
      - Может быть, и вы меня тоже... нарочно?! - схватилась она за эту идею. - Как бы, между прочим! Невзначай!..
      Волшебник отрицательно покачал головой. Но Марфа не отступала.
      - Ну, прошу вас, господин волшебник! Попробуйте! Ведь в каждом из нас сидит кто-то совсем другой!
      - Кто-кто? - не понял старый маг или притворился, что не понял.
      - Недаром все люди, - продолжила она, - чувствуют себя то - побитой собакой! то - мартовским котом! кто-то кого-то называет свиньей, ослом, львом, шакалом и даже - ночной бабочкой! Так что же говорить о нас, животных?! Поверьте мне: все мы без исключения хотели бы стать людьми!..
      Волшебник был поражен её откровеньем.
      - В конце концов, - продолжила она, - в газете написано, что вы творите чудеса!!!
      - Какое же это, простите, чудо: превратить крысу в человека?! удивился он. - Чудо - это нечто чудесное!..
      Марфа пропустила оскорбление мимо ушей.
      - Для меня - превращение в человека, - твердо сказала она, - и будет самым чудесным днем на свете! Или я не права?!..
      - Гм, - хмыкнул он. - Гм, гм... Я подумаю...
      - Только недолго! - предупредила Марфа.
      - Что-что?..
      - Мне ждать некогда!!!
      - Это так скоро не делается! - возмутился её нахрапистостью маг. Гениальная мысль может посетить меня через минуту, а может - и через год.
      - Лучше через минуту! - подбодрила его Марфа.
      Он тяжело вздохнул:
      - Ну, хорошо! Давайте попробуем. В конце концов, какие-то опыты я уже ставил... Эксперимент - есть эксперимент!..
      - Только без глупостей! - предупредила крыса, вновь выкладывая на стол деликатесы. - Надеюсь, вы не превратите меня ни в муху, ни в соловья!
      - Будем надеяться, - потряс головой волшебник.
      Он посадил Марфу на стол под волшебный колпак, произнес несколько слов, которые я, увы, не могу повторить (иначе каждый начнет превращать любого - в кого захочет)!
      Итак, промолвив заклинание, волшебник приподнял колпак. Марфа, которая было до сего момента крысой, превратилась в немолодую женщину. Маг даже сам немного испугался того, что сделал.
      - Прошу, сударыня! - подал он ей руку и помог сойти со стола.
      Марфа взглянула на себя в зеркало.
      - Недурно!.. - она придирчиво оглядела себя со всех сторон. - Только несколько старовата... Придется заняться своим имиджем. Немного косметики, пластическая операция, модное платье! Ой!.. - Она впервые поняла, что стоит перед волшебником совершенно голой. Марфа тут же схватила со стула ночной халат и набросила его на себя. - У вас есть во что мне одеться?!
      Он раскрыл платяной шкаф. Марфа выбрала наугад несколько вещей, и через минуту перед ним стояла женщина в белом спортивном костюме, кроссовках и в белой шляпе. Не знай, кто она на самом деле - все приняли бы её за стареющего господина.
      - За удачу! - сказала бывшая крыса и разлила коньяк по рюмкам.
      Они чокнулись и выпили.
      - Какая гадость! - скривилась Марфа.
      - Как вас теперь называть?.. - озадаченно спросил волшебник.
      - Марфа... Ивановна! А фамилия - Крысина. Спасибо, господин волшебник! Если понадоблюсь вам в рекламных целях - всегда готова выступить по телевидению.
      - Где вас искать?! - с тревогой спросил волшебник.
      - Я живу вблизи Серебряного Бора!
      - Где-где?..
      - В том дворе, где живет Сказочник! - прокричала она и, виляя толстыми бедрами, покинула квартиру мага.
      Первым, кого встретила Крысина, был, конечно, господин Чириков.
      - Привет, рыжий! - окликнула она его. - Не узнал?
      Господин Чириков, естественно, не узнал бы в этой старой тетёхе бывшую крысу. Он только по голосу догадался:
      - Это ты... Марфа?..
      - Теперь я - Марфа Ивановна, - уточнила она, - по фамилии Крысина.
      И описала воробью во всех подробностях свой визит к магу.
      - Наконец-то я заживу по-настоящему! А то, смешно сказать: прожить почти целую жизнь в холодном подвале! Первое, что я сделаю - отравлю владельца супермаркета и стану над всем хозяйкой!
      - Грандиозные планы! - охнул Господин Чириков.
      - Еще бы! - рассмеялась она. - Эх, знай мои предки о такой возможности! Мой болван пра-прадед проплавал на корабле обычной крысой. А ведь мог бы стать моряком или даже капитаном пиратов! А дура тетка до сих пор живет в каком-то Карпатском замке - могла давным давно получить титул графини!.. Ничего!.. Уж я-то знаю, как действовать! Недаром люди называют нас умными тварями! Посмотрим, - мстительно размечталась она, - как все запоют и запляшут, когда длиннохвостые овладеют миром!
      Она оставила господина Чирикова с раскрытым от изумленья клювом и с важным видом направилась в супермаркет.
      - Нужно срочно что-то предпринять... - прошептал воробей, но что именно, он не знал. В таких случаях господин Чириков обычно появлялся у меня в кабинете.
      Выслушав его сбивчивый рассказ, я понял, что действовать нужно незамедлительно. Я набрал номер телефона владельца супермаркета и, к счастью, узнал, что того нет сейчас в магазине. Но эта отсрочка ничего, в сущности, не решала.
      Угроза Марфы Ивановны, тьфу! - крысы - не была пустой. Я тут же представил себе, насколько тварь опасна - и не для одного только владельца магазина.
      - Выяснить бы адрес этого волшебника! - обеспокоено сказал я. - Ведь он себе даже не представляет, что натворил!
      - Я кажется знаю, где его искать, - тихо промолвил господин Чириков.
      - Так давай скорей к нему! - заторопил его я.
      Но он почему-то медлил.
      - Ну, чего же ты? Через час-другой будет слишком поздно!..
      - Если бы через три дня - сам бы слетал! - воскликнул господин Чириков. - А так - я не могу у него появиться.
      - Тогда я поеду сам, - сказал я воробью. - Называй адрес.
      Через четверть часа я подъехал на такси к указанному господином Чириковым адресу. Но, к моему сожаленью, волшебника дома не было: в записке, приколотой к дверям, он написал, что уехал по срочному делу.
      Конечно, подумал я, у волшебников всегда найдутся срочные дела (особенно по превращению слонов из мух). А ведь самое срочное дело на сегодня было остановить кровожадную Марфу Ивановну и вернуть ей обратно крысиный облик!
      Я вернулся домой в плохом настроением, как вдруг увидел господина Чирикова, который весело носился по двору.
      - Победа! Победа! - он сел на мое плечо. - Волшебник понял свою ошибку. - И воробей рассказал мне о событиях, которые произошли в мое отсутствие.
      Марфа Ивановна явилась в супермаркет, как настоящая хозяйка.
      С важным видом прошлась она по торговым залам, заглянула в подсобные помещения и наконец открыла дверь в кабинет директора. Того, как мы уже знаем, в это время в магазине не было. Крысина села в директорское кресло и вызвала секретаршу.
      - Я - новая владелица магазина, - представилась Крысина. - А раз так, значит, нужны новые порядки. Магазин должен приносить доход в несколько раз больший, чем приносил до сего дня. Поэтому с завтрашнего утра... (Вы записывайте, милочка!) ...все будут работать без выходных, без перерыва и круглосуточно. Каждый служащий обязан отработать в день по 18 часов!.. Вы пишите, пишите!.. - И она продолжила строгим голосом: - За малейшую провинность - час в холодильной камере! За повторную - сутки в подвале! Еще одна ошибка, так сказать: роковая - и я лично сожру виновного... Что это с вами, милочка? Никак, обморок?.. Это от того, что разучились работать! - со злостью заметила Марфа Ивановна. - Ничего, дорогая, я приучу вас всех трудиться!
      Весть о новой владелице супермаркета тут же разнеслась по залам. Продавцы в панике стали закрывать отделы и со всех ног бежали из магазина. Покупатели тоже были в полной растерянности.
      А тут ещё кто-то пустил слух, что директор проворовался и удрал на Канарские острова, и что сейчас сюда прибудет налоговая полиция.
      Словом, к тому времени, как появился владелец, супермаркет полностью опустел.
      Узнав о случившемся, он вначале этому не поверил, а потом, когда столкнулся нос к носу с сумасшедшей старухой, что сидела за его столом и утверждала, будто она - новая хозяйка магазина, подумал, что видит страшный сон.
      Но когда Крысина напомнила ему про все свои лживые докладные, доносы и сплетни - только тогда владелец супермаркета понял, кто же сидит перед ним. И решил, что сошел с ума. Ведь нормальный человек никогда не поверит в то, что какая-то крыса - даже Личная Крыса Господина Директора - может превратиться в такую отвратительную старуху!
      Марфа Ивановна ещё не успела побывать в косметическом кабинете, в сауне и в дорогом бутике - поэтому её хриплый скрипучий голос вполне соответствовал внешнему виду. Лицо её было омерзительно. Она шевелила седыми усами и громко клацала огромными желтыми зубами.
      Директор магазина был не из пугливых молодых людей и тут же набрал номер своей охраны. Но Крысина была готова биться насмерть. Она выскочила из-за стола, отняла у него сотовый телефон и в одно мгновенье разгрызла на куски телефонную трубку. Затем открыла рот, тьфу ты! - пасть и приготовилась наброситься на директора.
      В этот момент в кабинете появился волшебник. Наверное, он был хорошим магом, так как успел вовремя. Он взмахнул своей волшебной палочкой и произнес нужное заклинание. Крысина Марфа Ивановна, на глазах изумленного владельца супермаркета, превратилась... Нет, не в крысу. В зеленую навозную муху!
      Громко заж-жуж-жала, закруж-жила по комнате и только собралась вылететь в раскрытую форточку, как в окне появился господин Чириков. На лету её и проглотил!..
      - Здравствуйте, господин маг! - сказал он волшебнику.
      Тот внимательно посмотрел на воробья:
      - Это ты, Чириков?..
      - Я, господин волшебник. Осталось ровно три дня. - И выпорхнул во двор через форточку.
      Старый маг присел на стул и тут же бесследно исчез, оставив хозяина магазина в полной растерянности.
      Когда тот пришел в себя - то самолично обзвонил всех своих служащих и, в первую очередь, тех, кого он когда-то уволил по лживым доносам магазинной крысы.
      Конечно же, принес извинения и попросил вернуться, обещая, конечно же, увеличить жалованье.
      Через день супермаркет уже работал пуще прежнего.
      А через три дня я прощался с господином Чириковым...
      История двенадцатая - последняя.
      КАК ГОСПОДИН ЧИРИКОВ ОСТАЛСЯ ЧИРИКОВЫМ
      - Попрощаемся... - сказал он мне.
      - Далеко улетаешь?
      - Никуда я не улетаю, - грустно ответил господин Чириков.
      - Тогда зачем прощаться?
      - Так, на всякий случай...
      - Может, хоть теперь все объяснишь?
      - Теперь не объяснишь, - ответил он. - Потерпи час-другой. Расскажу, когда вернусь.
      - Ну, прощай, брат, - пожал я ему крыло на всякий случай. - И поскорее возвращайся.
      Он ничего на это не ответил, взлетел над письменным столом и - в окно.
      С девятого этажа мне было хорошо видно, как он покружил над нашим двором, словно прощался и с ним тоже, затем стремительно повернул в сторону города и исчез в лучах заходящего солнца.
      ...Спустя час... да, спустя ровно час в мою дверь позвонили.
      Я пошел открывать и увидел на пороге незнакомого мальчика с рыжей копной волос. Его лицо было усеяно веснушками, васильковые глаза весело блестели.
      - Привет! - сказал он мне. - Вот я и вернулся!
      Его голос был таким знакомым, что я не удержался и воскликнул:
      - Господин Чириков!.. Ты ли это?!
      - Я, господин сказочник. Я даже жалею, что не могу влететь прямо в окно. Воробьем быть весело.
      - Входи же, друг любезный! Входи побыстрей!.. Садись и рассказывай всё, как обещал.
      Мальчик вошел в кабинет и неловко присел в кресло.
      Я принес связку баранок, банку меда, включил самовар и принялся слушать удивительную историю:
      ПРО МАЛЬЧИКА, КОТОРЫЙ БЫЛ ВОРОБЬЕМ, ИЛИ ПРО ВОРОБЬЯ, КОТОРЫЙ БЫЛ ВЗРОСЛЫМ ЧЕЛОВЕКОМ.
      Случилось это три года, три месяца и три дня тому назад.
      Жил в нашем Дворе человек по фамилии Вуснедуев. Звали его Константином Платоновичем.
      Когда-то он окончил с отличием школу, поступил в экономический институт, после - два года отработал младшим сотрудником в одном из научных институтов, затем устроился главным инженером в наше домоуправление.
      А когда бывшая управдомша вышла на пенсию - тут же занял её место, на котором и просидел двадцать два года, как один день.
      Был он человеком правильным, верил всему, что написано в газетах, и никогда не задумывался над смыслом жизни. Не спорил с начальством, был верен любым параграфам и пунктам, то есть, ценил циркуляр превыше всего на свете... Туда - не ходи, это - не рви, здесь не бегай, там - не кричи, то не болтай, плати квартплату в одни и те же числа месяца. Нет, Вуснедуев не был скандалистом - он всегда говорил тихо и внятно, но исправлять букву циркуляра никому не позволял. Немногие видели в нем крепкого хозяйственника и хранителя порядка нашего Двора. Одни называли его тираном, другие занудой, но все исполняли его правила, лишь бы не иметь с ним дела.
      Был Вуснедуев человеком одиноким: друзей не имел, сам никогда в гости не ходил. Даже фотографироваться не любил.
      Хозяйство у него было большое - в двадцать три дома. Что ни день новые заботы. Прием посетителей, производственные собрания, конфликты с сантехниками, скандалы с электриками, суды с жильцами. А поломка лифтов, а капитальный ремонт квартир, а халтурщики строители!.. На нем - и доставка кирпича, и цемента, и красок! Дырявые крыши, украденные антенны, уборка двора и подъездов, - всё на нем! И детская площадка! И борьба с собачниками!
      Словом, занят он был всегда. И принципиально не женился. К чему брать на себя лишние хлопоты? И тех, что есть, много.
      Однажды - три года, три месяца и три дня тому назад - случилась с Вуснедуевым пренеприятнейшая история.
      Жил в нашем дворе известный маг, создавший в городе свою знаменитую Школу Волшебства. Как-то раз вывел он выгулять свою собаку - маленькую такую, из породы левреток. Выводил её без поводка, так как опасности для здоровья и жизни граждан эта левретка не представляла. Кроме того, нрава была ласкового и веселого. И надо такому случиться, что эта собачка, вволю наигравшись, подняла заднюю лапу у ступенек самого домоуправления!.. И как раз в тот момент, когда оттуда выходил Вуснедуев...
      Увидев это неприличие, Константин Платонович сделал строгое замечание старому магу. Тот искренне извинился за свою собачку и сказал, что этого больше никогда не повториться. Другой бы домоуправ на месте Вуснедуева выслушал слова раскаяния - и все, инцидент был бы исчерпан. Но не таков был Константин Платонович!
      Он ответил, что, конечно же, принимает извинение и надеется, что в будущем эта очаровательная псина не повторит безобразия. Но в конце выговора выписал магу квитанцию со штрафом.
      Тот вспылил и на глазах Вуснедуева порвал квитанцию. Вуснедуев немедленно выписал ему новую. И даже не одну. Вторая квитанция штрафовала за то, что маг мусорит во дворе. Тот разозлился ещё больше. И точно так же разорвал две новые квитанции на мелкие кусочки. Вуснедуев, не теряя самообладания, выписал ему ещё три бумажки. (Последней - был штраф за оскорбление административного лица).
      Короче - окончательно вывел из себя волшебника: ещё никому за последние триста лет не пришло в голову так над ним издеваться.
      - Я превращу вас в муху! - загромыхал старый маг.
      И Вуснедуев тут же превратился в муху.
      - Нет! - передумал волшебник через мгновенье. - Не годится! Муха - для вас слишком мелкое наказанье! Лучше - в слона!
      И тут же превратил управдома в слона огромных размеров.
      - Нет! - снова передумал старый маг. - Ведь вас теперь придется много кормить! Лучше всего - в обыкновенного воробья! Тем более, что воробей кормится сам! - И уже окончательно превратил Константина Платоновича Вуснедуева в птицу - ровно на три года, три месяца и три дня, дал ему имя Чириков, приказал отработать добрыми делами.
      Вот тогда-то и стал залетать ко мне рыжий воробей.
      Я угощал его овсяным печеньем и жареными семечками.
      Мы дружили три года, три месяца и три дня. Три года, три месяца и три дня добрыми делами возвращал воробей себе человеческий облик. Подумайте легко ли?! Воробышку-то?! Кому нужна воробьиная помощь?!
      Бывали дни, когда не подворачивалось ни одного доброго дела. Тогда он от огорчения не ел, не пил. "Зря прожитый день" - так это называлось.
      Сокол так не охотится на сусликов, как господин Чириков на возможности кому-нибудь помочь.
      - Отчего же маг не сделал тебя взрослым, как было? - спросил я, очень взволнованный его рассказом.
      - Маг сказал: "Ну какой ты взрослый! Тебе ещё сказки читать нужно!" ответил мальчик.
      Учится теперь Костя Чириков в третьем классе. А девочка Нина, бывшая дворничиха, пошла в этом году в первый класс. Живут они со мной и оба делают большие успехи.
      КОНЕЦ ИЗБРАННЫМ ИСТОРИЯМ