– Ты как сюда пролез!? – загремел я. В ярости я бросился на него, влепил пощечину. – Отвечай!

– Я… просто…

Я вмазал ему по физиономии, потом еше, еще… Вдруг между нами возник Толливер.

– Толливер! Ты куда смотрел?!

– Я сам пробрался. – прохныкал Джеренс. Мои ноги стали ватными, я опустил руку.

– Докладывает гардемарин Цай, сэр, – раздалось из динамика. – Что делать?

– Одну минуту. – Я отключил микрофон, покосился на покрасневшего от моих ударов (или от стыда?) Дже-ренса. – Толливер, убери его с глаз долой! – Включил микрофон:

– Слушаю, мистер Цай.

Час драгоценного времени был потерян, зато все лодки получили от меня инструкции, люди успокоились. В седьмой лодке не было гардемарина, но самым трудным было положение на восьмой, где тоже без присмотра офицера осталось четверо плохо подготовленных кадетов. Зря я взял добровольцев, надо было отбирать самых лучших… Поздно уж, придется действовать с этой командой.

Я объяснил Адаму стоящую перед ним задачу.

– Но, сэр… – ужаснулся он, – ведь…

– Мистер Тенер! – рявкнул я. Адам аж вздрогнул.

– Есть, сэр.

– Сколько тебе понадобится времени для расчета координат?

– Для всех лодок, сэр? Минут двадцать, наверно.

– Тогда за дело. – Я встал. – Пойду на пункт связи. Не стоит мешать Тенеру своим присутствием. Дорога каждая минута.

– Сиди, Роберт, – сказал я, входя на пункт связи. – Давай послушаем частоты ВКС.

– Есть, сэр. – Он начал идти по всем военным частотам подряд, рубка наполнилась докладами и сообщениями.

– … цунами в Японском море…

– … проклятые рыбы! Разрешите нырнуть, сэр! Иначе наш корабль погибнет!

– … косяк завис над атмосферой…

– … SOS SOS SOS SOS…

Вскоре тон докладов чуть изменился, рыб стало меньше. Но они всего лишь ныряли в подпространство, становясь невидимыми. Я знаи, что чудища отправились за подмогой и скоро вернутся. Тогда их штурм… Лучше этого не произносить!

– Приказ главкома всем кораблям ВКС! Собираем все силы вокруг Деймоса. Через полчаса всем кораблям нырнуть и вынырнуть около Деймоса! Приготовить координаты!

НЕТ! Это же нарушит мой план!

Я включил частоту главкома и заорал в микрофон:

– ОТСТАВИТЬ! НЕ НЫРЯТЬ! Боланд раскрыл рот.

– Прочь с моей частоты! Повторяю: всем кораблям нырнуть через полчаса! Курс…

– Докладывает капитан Николас Сифорт, корабль «Трафальгар»! Сэр, если корабли нырнут, то война проиграна!

– Молчать! На этой частоте работаю только я, адмирал Ричард Севиль, временно исполняющий обязанности главнокомандующего!

– Есть… Нет, сэр! Не могу молчать! Ради Бога, адмирал, отмените свой приказ! – неистовствовал я. В дверь заглянул Адам Тенер.

– Сэр, набор координат подготовлен…

Я крутанулся к гардемарину, отставил микрофон.

– Срочно передай эти координаты лодкам! Пусть введут их в бортовые компьютеры и ждут моего приказа нырнуть. Не забудь ввести координаты и в наш компьютер! Позови Толливера.

– Есть, сэр. – Адам исчез.

Через пару секунд прибежал Толливер.

– Эдгар, свяжись с восьмой лодкой, объясни кадетам что к чему! Проследи, чтобы они правильно ввели координаты.

– Есть, сэр. А справится ли Джеренс Бранстэд? В инженерном отделении он один.

– Ему поможет Адам. Быстрее, Эдгар! – Я снова поднес к губам микрофон:

– Адмирал, рыбы могут вынырнуть в любой момент! Если корабли соберутся у Деймоса, рыбы почуют это и уничтожат весь флот! Они же чувствуют волны!

– Откуда ты, на хрен, знаешь, что сделают рыбы! – зарычал адмирал Севиль и яростно заматерился.

– Я был на Надежде! Знаю их тактику!

– Чушь! Никакой тактики там у них не было! Потому Надежда и уцелела. Ничего они не вернутся. Они отступили! Мы уничтожим остатки гадин лазерами…

В эфир ворвался тревожный голос:

– Срочное сообщение штаба ООН! Огромным метеоритом уничтожен Мельбурн.

Я сполз на колени. Господи, упокой их души! Ничего не прошу для себя. Не суди невинно убиенных. Суди меня, скоро я предстану перед Тобою. Возьми мою душу и пощади невинных!

Сотворив молитву, я поднялся, сел, не обращая внимания на оцепеневшего Роберта Боланда, взял микрофон, включил передатчик на частоте своих лодок.

– Я капитан Сифорт. По моей команде запустите сверхсветовые двигатели. Помните, что лодки вынырнут на значительном расстоянии друг от друга, поэтому при радиосвязи возникнет ощутимая задержка сигналов.

– Есть, сэр, – ответил хор голосов.

Толливер все еще втолковывал восьмой лодке, как запускать сверхсветовой двигатель. Я ждал, нервно барабаня по столику пальцами. Вдруг на частоте рации наших скафандров раздался истошный вопль:

– Помогите! Оно гонится за мной! Кто же остался в скафандре? Странно… Душераздирающий вопль оборвался, скоро утихли и стоны. Да это же та обезумевшая от страха девчонка, что осталась на станции! Я даже не знаю ее имени.

– Восьмая лодка указания получила, – доложил Тол-ливер.

– Всем нырнуть! – приказал я в микрофон. Звезды на экране исчезли, корабль начал сверхсветовой полет. Я приготовился к худшему.

– На расстоянии сорока тысяч километров всплыла восьмая лодка, сэр, – доложил Толливер.

Значит, мои опасения не оправдались. Дело в том, что восьмой лодке по моему приказу Адам задал те же координаты точки всплытия, что и нашему «Трафальгару». Всплытие всегда происходит не в заданной точке, а с разбросом в один процент от длины пути. Вероятность столкновения наших кораблей ничтожно мала, но все же не равна нулю, поэтому такие опасные «фокусы» категорически запрещены. Но я уже наплевал на все правила, на все инструкции. Главное ведь не в этом.

– «Трафальгар» вызывает седьмую. Ответьте! – произнес я в микрофон. Седьмая лодка всплыла от нас на расстоянии 9 миллионов километров. Для прохождения этого пути радиосигналу требуется 30 секунд. Пришлось набраться терпения. При таких задержках создается впечатление, будто разговариваешь с тугодумом.

Учебная станция, откуда мы вылетели, вращается вокруг Луны; по меркам Солнечной системы это совсем рядом с Землею, а расстояние от Земли до Солнца равно одной астрономической единице – 150 миллионов километров. Теперь же лодки вынырнули в разных местах, растянувшись цепочкой, один конец которой приблизился к Солнцу на четверть астрономической единицы, а второй конец – седьмая лодка – чуть удалился, то есть остался на расстоянии 1 астрономической единицы, если пренебречь сотыми долями. Ближайшим к этому концу цепочки звеном стал «Трафальгар» и восьмая лодка с четверкой неопытных кадетов, которая практически осталась у станции, по космическим масштабам.

– Седьмая докладывает «Трафальгару»! – донесся, наконец, ответ припозднившейся лодки. – Говорит кадет Татьяна Гувир из пункта связи.

– Молодцы. Кто у вас в кресле пилота? Снова минута томительного ожидания.

– Кадет Кевин Арнвейл, сэр.

– Дайте ему микрофон.

Черт возьми! Что эти радиоволны так медленно ползут?

– Кадет Арнвейл у микрофона, сэр.

– Кевин, назначаю тебя кадетом-капралом. По моей команде включишь сверхсветовой двигатель в режиме холостого хода, шестьдесят процентов от номинальной мощности. – При этих словах Толливер изменился в лице, но я не обращал на него внимания и тараторил инструкции:

– Поскольку погружения при этом не произойдет, координаты точки назначения можешь вводить любые. Генерируемые двигателем волны наверняка привлекут рыб, поэтому внимательно наблюдай за окрестностями своей лодки. Если рыбы начнут приближаться, включай реактивные двигатели и маневрируй, но ни в коем случае, повторяю, ни в коем случае…

– Спасибо, сэр!

Он что, спятил?! А… Он благодарит меня за назначение его капралом! Чертова задержка!

– Ни в коем случае не ныряй! – повысил я голос. – Уклоняйся от рыб любыми маневрами, пока это будет возможно, а если рыбы обложат тебя со всех сторон и уклоняться станет невозможно, тогда произнесешь условную фразу: «Седьмая лодка прерывает тест». Учти, что произнести эту фразу ты должен заранее! За полминуты до того, как уклонение станет невозможным. Не забывай о задержке сигнала. А через полминуты после этой фразы отключишь сверхсветовой двигатель, тогда рыбы…

– Не привлечет ли это рыб? – снова вмешался голос Кевина.

– Черт бы тебя задрал! – взревел я. – Не перебивай! Не забывай о задержке сигнала!

– Что ты задумал?! – зарычал Толливер. – Погубишь кадетов!

– Молчать, лейтенант! – Я испепелил его взглядом, как лазером.

Через долгую минуту дуэли на нервах Толливер отвел взгляд в сторону, признав свое поражение, и проворчал:

– Есть, сэр.

– Есть, сэр, – эхом отозвался Кевин. – Простите, больше не буду перебивать.

– Конечно, N-волны сверхсветового двигателя приманят рыб, – продолжил я инструктировать, – но это необходимый риск. Итак, повторяю, когда сообщишь мне условную фразу, отсчитаешь тридцать секунд и отключишь сверхсветовой двигатель. НЕ РАНЬШЕ! Понял?!

Бесконечная минута. Наконец ответ:

– Приказ понят, сэр. Значит, если мы поймем, что от рыб уже невозможно уйти, тогда можно нырять?

– Нет! Нырять нельзя ни при каких обстоятельствах. Если рыбы разрушат вашу лодку, тогда пересядете в спасательную шлюпку. Она такая маленькая, что рыбы ее просто не заметят, так что вы будете в безопасности, а потом вас подберут. Вот и все. Включить сверхсветовой двигатель!

– Ты их погубишь, – проворчал Толливер.

Не тратя времени на препирательства с ним, я переключил радиостанцию на частоту шестой лодки, удаленной от нашего «Трафальгара» на несколько миллионов километров в сторону Солнца, и приступил к инструкциям:

– Шестая! По сигналу «начать тест» включите сверхсветовой двигатель в режиме холостого хода на шестьдесят процентов номинальной мощности! После этого…

– Зачем ты наврал Арнвейлу, будто рыбы не заметят спасательную шлюпку? – перебил меня Толливер.

– Чтобы он с испугу не нырнул раньше времени. Седьмая лодка должна приманивать рыб как можно дольше.

– Но ведь седьмая совсем рядом с Землей!

– Не перебивай! А когда седьмая отключит Свой двигатель, мы переманим рыб к шестой. Не мешай, у меня мало времени! – Я поднес к губам микрофон:

– Шестая, говорит «Трафальгар»! Когда по сигналу «начать тест» включите сверхсветовой двигатель на холостом ходу… – Я подробно объяснил им то же самое, что и седьмой лодке.

– Ладно, – снова забрюзжал Толливер, – допустим, тебе удастся переманивать рыб по цепочке от одной лодки к другой. Оставим пока вопрос о том, погибнут ли при этом экипажи. Но что ты сделаешь, когда рыбы соберутся вокруг первой лодки, ближайшей к Солнцу?

– Может быть, завянут на жаре. Они ведь органические существа. Получатся то ли жареные, то ли копченые рыбки.

– В этом и состоит твой грандиозный суперсекретный план?! Заманить рыб поближе к Солнцу и посмотреть, что получится? Господи Иисусе, твою мать!

– Не богохульствуй.

– Да не полетят они в пекло! Даже если рыбы глупы, наверняка у них есть инстинкт самосохранения!

– Около нас вынырнули две рыбины, сэр! – раздался из динамика голос Арнвейла.

– Вас понял, седьмая. Уклоняйтесь от рыб, тест НЕ прерывайте. Эдгар, – протянул я ему микрофон, – свяжись с пятой лодкой, проинструктируй их.

В пункте связи дежурил Роберт Боланд. Я перешел туда и приказал:

– Боланд, внимательно следи за сообщениями седьмой лодки.

– Есть, сэр.

– Как только услышишь условную фразу «Седьмая прерывает тест», так сразу передашь шестой лодке фразу, запиши ее: «Приказ „Трафальгара“: начать тест».

– Есть, сэр. – Роберт набрал на клавиатуре дисплея фразу.

– Капитан! – вскрикнул панический голос. – Это Арнвейл! Вокруг нас больше десятка рыб! Одна почти ткнулась в нас рылом, я еле успел отбросить лодку! Можно отключить двигатель?!

– Спокойнее, капрал Арнвейл! – строго сказал я. – Возьмите себя в руки! Вы еще можете маневрировать. Рыб должно собраться больше! Несколько десятков, а не один! – Я переключил приемник на частоту Адмиралтейства, посыпались тревожные сообщения:

– … огромный метеорит! Или астероид! Километров двести в диаметре! Его тащат десятки рыб! Надо вмешаться! Я поднял микрофон:

– Капитан Сифорт вызывает главкома! Срочно!

– Я напряженно ждал ответа, вслушиваясь в несущиеся из динамиков сообщения.

– … «Потемкин» – Адмиралтейству. Разрешите напасть на рыб, несущих астероид.

– Не разрешаю, «Потемкин». По моему сигналу нырнет весь флот! Вы не исключение! Осталось три минуты.

– «Мэйфлауэр» – главкому! У нас повреждена труба сверхсветового двигателя! Мы не можем нырять!

– Почему главком мне не отвечает?! – закипал я. – Ублюдок! – Я начал молотить кулаком по столику.

– Сэр, но…

– Молчать, кадет! – рявкнул я.

– Есть, сэр, – смутился Роберт и вдруг выпалил:

– Вы забыли о задержке сигнала!

В самом деле! Забыл! Наконец пришел ответ:

– Адмирал Севиль слушает. Что еще вам взбрело в голову, Сифорт?

– Сэр, я провожу важную операцию! – взмолился я. – Заманиваю рыб N-волнами. Если корабли включат сверхсветовые двигатели, то мой план расстроится. Прошу отменить приказ флоту нырнуть и лететь к Деймосу. – Я затаил дыхание, выжидая томительные секунды. А вдруг адмирал послушается? Смешно! Нет, конечно. И все-таки, чем черт не шутит…

– Вы ничем не поможете нам, Сифорт. Ваш «Трафальгар» безоружен. Мы только что рассыпали вдребезги огромный астероид, наверняка он последний. Настало время перегруппировать наши силы, мы обязательно соберем флот у Деймоса. А если рыбы нападут на нас там, тогда…

– Сэр, не заманивайте рыб на Деймос, они мне нужны здесь! Умоляю! Это последний шанс!

– … и выбьем их из Солнечной системы. Нашей огневой моши вполне достаточно для… Черт возьми, что это?! Боже! Над южной частью Атлантического океана косяк рыб несет новый астероид! «Потемкин», ныряйте! Срочно гуда! Вступить в бой! Уничтожить гадин!

– Сэр, ради Бога, умоляю вас…

– СИФОРТ, ПРОЧЬ С ЭТОЙ ЧАСТОТЫ! ЭТО ПРИКАЗ!

Что делать? Времени для размышлений не оставалось, плохо соображая, что делаю, я заорал в микрофон:

– Капитан Николас Сифорт всем кораблям! От имени Правительства ООН отстраняю адмирала Ричарда Севиля с должности главнокомандующего флотом!

На мой крик прибежал с перекошенным лицом Толливер.

Мосты сожжены! Даже если я чудом выживу в этой заварухе, меня казнят! Больше терять нечего. Воодушевленный такой перспективой, я смело продолжил:

– Принимаю командование флотом на себя. Основание: устав ВКС ООН, статья 64-я, параграф 23-й.

– Ты что, совсем рехнулся!? – зарычал Толливер.

– Всем кораблям оставаться на своих местах, – твердым голосом продолжал я, не обращая внимания на вопли Толливера. – Сверхсветовые двигатели не включать!

– Капитан Вальдес, командир «Иберии» – Сифорту. Что вы задумали, черт возьми?

– Адмирал Севиль – Сифорту. Отстраняю вас…

– Сифорт командиру «Иберии». Как главком флота, приказываю вам не включать сверхсветовой двигатель! Повторяю всем кораблям Солнечной системы: не включать сверхсветовые двигатели! – Я положил микрофон. – Скоро все закончится, Толливер. Будет Армагеддон. Для человечества или для рыб.

– Боже, ты точно спятил!

– Нет, просто… – Я вцепился в подлокотники кресла, чтобы не выдать дрожь. – Возможно, так оно и есть. Но дело не в этом.

– Черт возьми, что за дурная привычка не раскрывать карты даже соратникам! Но в этот раз ты блефуешь! Нет у тебя козырей! Мне осталось одно: отстранить тебя и прикончить за неповиновение приказу адмирала в военное время! – Толливер расстегнул кобуру, вынул пистолет.

– Сэр, – раздался из приемника голос Арнвейла, – вокруг нас уже два десятка рыб! Я не успеваю уворачиваться!

Я потянулся к микрофону, но заставил себя отдернуть руку. Мало рыб. Рано еще!

– Действуй, Толливер. – Я посмотрел ему прямо в глаза.

– Извини, Никки. Капитан… – Толливер направил на меня пистолет. – Ты не оставил мне выбора… Ой! – Он упал на колени, выронил пистолет.

– Не трогайте капитана! – Джеренс Бранстэд отшвырнул табуретку, которой саданул Толливера по голове, подобрал пистолет.

– Отдай, – простонал Толливер. – Капитан болен. Я не собирался его убивать, просто хотел отстранить.

– Не двигаться! – крикнул Джеренс. – Я метко стреляю, не сомневайтесь! Уходите! Капитан правильно поступил, я знаю устав!

– И что написано в 64-й статье? – спросил Боланд.

– Дай-ка его мне, Джеренс. – Я взял у него пистолет. – А ты, Боланд, изучи эту статью.

– Есть, сэр. – Боланд вывел на экран дисплея 64-ю статью устава ВКС ООН с поправками 2087 года.

– Седьмая лодка прерывает тест! – завопил из динамика Арнвейл. – Боже мой! Как же их много!

Боланд переводил взгляд с Толливера на меня, не зная, кому подчиняться.

– Они же твои соратники! – хлопнул я его по плечу. – Помоги им!

Наконец Боланд переключил частоту на шестую лодку, взял микрофон, произнес условную фразу: