- Ваш отец? - изумился Самохин.
      - Ну да! гх-ха! Они ж кенты першие! Федька батю в Госдуму протащил, предвыборную кампанию его финансировал, конкурентов мочил...
      - А как же... чеченская группировка? Разве не вы ей... управляли? допытывался Самохин.
      - Все братки кавказские, как вторая чеченская война началась и дома в Москве взорвали... кх-хе... хвосты поприжали и от дел отошли. Они ж понимали, что теперь их не только менты пасут, но и спецслужбы... И чуть что - сразу в каталажку... Вот они и затаились. А Федя на них наезжал... Ему транзит наркотиков через Степногорск сохранить нужно было. Наркота в нашу область из Афганистана, Таджикистана и Казахстана шла, а Чкаловский их дальше, в Европу, гнал... Через Москву опасно, перехватывали часто. Так они ее через Чечню, Грузию и дальше, в Европу, гнали...
      - Так, все ясно, - неожиданно встрял в разговор Новокрещенов. - Пора закругляться. Сейчас медсестра подойдет. Уходим.
      - И, таким образом, - не обращая на него внимания, допытывался, впитывая информацию, отставной майор, - Феде как-то надо было принудить... заставить чеченскую группировку активизироваться, играть по его правилам? Вот, значит, зачем ему их земляк, что на зоне сидел, понадобился... Ты мне парень, еще вот что скажи...
      Неожиданно за спиной майора громко хрюкнуло. Щукин как-то странно подпрыгнул на койке, влип в подушку, откинув голову навзничь. По кипельно-белой наволочке расплылось большое кровяное пятно. Самохин обернулся в недоумении и увидел, что Новокрещенов держит в руке, направляя в сторону Щукина, что-то непонятное, вроде вантуса, предназначенного для прочистки забившихся сливов кухонных раковин. "Вантус" опять громко чмокнул, из него вырвался прозрачный язычок пламени. И только теперь отставной майор понял, что в руках Новокрещенова револьвер, на ствол которого натянута резиновая груша. После второго выстрела она лопнула, развалилась надвое, пуля опять встряхнула изможденное тело Щукина, разбросавшего сухие руки по сторонам и теперь застывшего на манер распятия в забрызганной кровью больничной койке.
      - Эт-то... зачем? - ошеломленно спросил Самохин.
      Новокрещенов отчужденно взглянул на него, потом вытер полой халата рукоять револьвера, бросил брезгливо оружие на кровать рядом с распластавшимся Щукиным.
      - Все, уходим, быстро! - скомандовал доктор и первым, повернувшись круто, шагнул из палаты. За ним устремился замороченный Ванька.
      Чуть приотстав, Самохин метнулся к Щукину, склонился на мгновение над телом.
      - Эй, ты чего? - сердито окликнул, заглянув в палату, Новокрещенов.- Я же сказал - уходим!
      Самохин поспешил к выходу, оправдываясь виновато:
      - Да я это... глянул... вдруг живой...
      - После двух пуль в голову? - криво усмехнулся Новокрещенов и, подталкивая Самохина в спину, добавил: - Чудак ты, майор... Что сделано, то сделано...
      Задыхаясь от возбуждения и быстрой ходьбы, отставной майор не помнил, как прошмыгнула их троица через темный больничный двор и оказалась на прилегающей улице, застроенной кособокими, с погасшими в эту пору окнами особнячками. Почуяв чужих, забрехала заливисто мелкая тонкоголосая собачонка, в ответ ей забухали басовито, загремели цепями злобные сторожевые псы.
      - Слушай, командир, - раздраженно обратился к Новокрещенову Самохин, я что-то не понял. Ты зачем нас сюда приводил? Насчет вызволения из плена сына Ирины Сергеевны перетолковать или Щукина, который и так на ладан дышал, укокошить?
      - Мы вроде как к бандитскому пахану шли, а тут... - тоже засомневался Ванька. - Я, конечно, ежели надо, тоже кого угодно грохнуть могу, но этот сам готов был в любой миг копыта отбросить. Он бы не сегодня завтра богу душу отдал...
      - Дьяволу! - окрысился Новокрещенов. - Дьяволу он бы душу отдал, а не богу! Вы что, забыли, кого мы только что грохнули? Это же Щукин! На нем столько человеческих жизней - другой эсэсовец из дивизии "Мертвая голова" позавидует! А ты, Андреич, с ним тары-бары развел... А тот и рад тебе бредятину разную на уши вешать...
      - Искать нас теперь по всему свету друганы его будут, - обреченно вздохнул Ванька. - Он ведь какой-никакой, а вор в законе был.
      - Был, да весь вышел. Похоронят с помпой, памятник из черного итальянского мрамора отгрохают и забудут. Спидонос этот всем уже надоел. И если Федя Чкаловский с папашей его дружат, то и папаше... - поняв, что сболтнул лишнего, Новокрещенов прикусил язык.
      Самохин закурил, жадно затянулся "Примой" так, что сигаретный огонек высветил его тяжелый взгляд, от которого невольно поежился Новокрещенов.
      - Так, стало быть, все-таки Федька его заказал... - попыхивая во тьме дымком, проговорил отставной майор. - То-то ты, доктор, так вовремя Щукину рот пулей заткнул... Помог, так сказать, избавиться обществу от вредного элемента. И, судя по всему, абсолютно бескорыстно...
      - Ну, не бескорыстно, да! - взорвался Новокрещенов. - Для вас же, дураков, старался! Мы эту тему еще... обсудим. В накладе не останетесь! По тысяче баксов для начала на брата даю!
      - Для начала?! - притворно изумился Самохин. - А потом, значит, и больше? За такие-то деньжищи... Кого следующего-то замочим?
      - Издеваешься? - взвился Новокрещенов. - Принципиального из себя строишь? Да ты посмотри, майор, вокруг. Все изменилось давно, все изменились! Только ты, как динозавр, со своей принципиальностью носишься.
      - Ты мне объясни только одно. Как со Славиком-то теперь быть?
      - Да решим мы эту проблему, - досадливо махнул рукой бывший доктор. Перед нами такие перспективы открываются! - и, смягчившись, предложил: Ладно, мужики, кончаем ссориться. Что сделано, то сделано. Приглашаю всех в ресторан. Прямо сейчас. Загудим на всю ночь, по-людски. Там я вам, х-хе, и премию выдам!
      Самохин щелчком отбросил окурок, канувший рубиновой искрой в пожухлой траве, сказал устало:
      - Пора мне. И так я с вами, друзья, припозднился. Домой пойду.
      - Да погоди, Андреич, - в голосе Новокрещенова засквозило отчаянье.Куда ты? Сейчас тачку тормознем и поедем. Денег-то прорва! Хоть до Америки довезут!
      - Не-е, - мотнул головой Самохин. - Режим дня у меня стариковский. Утро вечера мудреней, - и пошел по темной улочке к автобусной остановке.
      - Товарищ майор! Я с вами... - услышал он.
      Оглянувшись, увидел Ваньку, который догонял его, стуча по колдобинам крепкими армейскими ботинками.
      - Ну и пошли вы... Чистоплюи! - донесся вслед голос Новокрещенова.Хотел вас в люди вывести, так нет...
      Самохин шагал, сосредоточенно глядя под ноги. Долго шли молча, выбираясь с незнакомой окраинной улочки под лай растревоженных появлением чужаков окрестных собак, и, наконец, вышли к проспекту, шумному, празднично светлому от неоновых фонарей. Самохин озабоченно глянул на часы...
      - Всего-то половина двенадцатого. Я уж думал, глубокая ночь. Значит, автобусы ходят еще...
      Ванька пожал плечами:
      - Да у меня деньги есть. Поймаем частника, чать довезет. Вам, товарищ майор, куда?
      Самохин задумался на мгновенье, полез в карман, достал ключи от квартиры.
      - На, езжай ко мне. Должен же ты где-то переночевать. А я позже подъеду. Мне тут... кое-какие вопросы решить надо.
      - Спасибо, - покачал головой Ванька. - Раз так, то я попрощаюсь с вами. Пойду пивка где-нибудь выпью. Потом к кентам наведаюсь... Недалеко тут.
      Самохин пожал Ванькину руку, поинтересовался:
      - И куда ж ты теперь, солдат? Опять... в охранники?
      - Не-е, - широко улыбнулся тот. - Еще погуляю с месячишко, а потом в Таджикистан завербуюсь. Там, говорят, в погранчасти контрактников набирают. Может, опять в Афган попаду. Где наша ни воевала, лишь бы не пропадала! Сказал и пошел, не оглядываясь, в сторону сияющих огнями киосков, круглосуточно торгующих пивом.
      Самохин, ускорив шаг, добрался до ближайшего таксофона и, вставив специально припасенную для такого случая карточку, набрал нужный номер.
      - Дежурный по РУБОПу? Мне нужен полковник Смолинский... Я знаю, что рабочий день кончился. Скажите, майор Самохин звонит. По срочному делу. Он в курсе... Спасибо, соединяйте. Жду.
      Глава 22
      Второй звонок по телефону-автомату Самохин сделал Федьке. Тот, поворчав по причине позднего времени, согласился-таки принять старого приятеля. Поймав такси, после четвертьчасовой гонки с водителем-лихачом по опустевшим ночным улицам отставной майор оказался возле заветного, тюремной архитектуры коттеджа, в котором обитал Федя Чкаловский.
      Федька, не в пример прошлым посещениям, не вышел встречать припозднившегося гостя, принял его все в том же кабинете с необъятным столом, книгами и богатой коллекцией чая, расставленного в сотнях баночек и коробочек по высоким, под потолок, стеллажам. Сам принаряжен в черный, официальный костюм-тройку, будто не спать, а на торжественный прием собирался. Протянул небрежно Самохину руку, и тот, не обостряя до поры ситуацию, пожал ее, сел в указанное ему кресло, провалившись в него так, что оказался значительно ниже восседавшего напротив за столом Федьки, будто на коленях перед ним стоял.
      - Ты еще, как бериевский следак, лампу мне в физиономию направь,буркнул раздраженно Самохин и, пошарив в боковом кармане пиджака, вытянул оттуда жестяную коробочку с чаем. - На-ка вот. Для пополнения твоей коллекции.
      Жестянку он подал, держа как-то небрежно, лишь прихватив двумя пальцами за ребристые края, но Федька не обратил на это внимания. Лапнул привычной хватать все подряд пятерней, водрузил на нос очки, прочел по складам: "Ахмад" - и, удовлетворенно кивнув, поставил на ближайшую полку.
      - Спасибо, у меня вроде бы есть такой. Ну ничего, разопьем его вместе.
      - В другой раз, - сердито поджал губы Самохин.
      - Что-то ты сегодня не такой какой-то, - подметил Федька. - Если уж кто и должен раздражаться, так я. Вваливаешься за полночь... А у меня режим, между прочим. Я теперь здоровье берегу. Такая, брат, жизнь масляная началась, что помирать неохота! Сигару не желаешь? - и усмехнулся.
      - Да ну их к шутам, - сконфузившись, махнул рукой отставной майор.- Я уж лучше свою "Приму". Ты тоже хорош. Где бережешься, спишь по графику, а где... Эти ж сигары - сущее самоубийство. А мои, плебейские, безвредные совсем, - Самохин глянул хитровато на приятеля. - Без малого сорок лет отечественные курю, и хоть бы хны. Кстати, хочу с тобой радостью поделиться. Никакого рака-то в легких у меня, оказывается, нет!
      Федька скорее из вежливости, чем от удивления, выгнул дугой брови, молча пододвинул гостю пепельницу, серебристую зажигалку. Сам прикурил от другой, должно быть, из золота. Чиркнул, клюнул кончиком сигары голубой огонек, закрыл крышечку и спрятал зажигалку в карман. Дорожил, стало быть. Обернулся к застывшему возле двери здоровяку-телохранителю, пыхнул дымком, кивнул рассеянно:
      - Иди, браток. Мы тут сами... промеж собой разберемся, - глянул остро на гостя. - Так что ты про болезнь-то говорил?
      - Здоров я. Как бык, - повторил Самохин. - Нет у меня никакого рака. И не было.
      - Вот видишь. Я ж говорил - не торопись помирать! А ты - за пистолет хвататься.
      - Да, о пистолете, - обрадованно вспомнил Самохин и, привстав, пошарил за спиной. Вытянув из-под ремня револьвер, подал приятелю. - Вот, возьми. Слава Богу, не пригодился, - и не выдержав, укорил-таки из кумовской вредности: - Ну и охрана у тебя, между нами говоря... Я бы мимо них, если б захотел, ружье пронес!
      Федька покривился досадливо, со вздохом взял револьвер.
      - Где ж их, профессионалов-то, взять. Опытные служаки вроде тебя на пенсии. Молодых учить да учить... - нюхнул ствол, крутанул барабан. - Ты чо, стрелял из него?
      - Два раза, - виновато признался Самохин. - В роще зауральной. По пивным банкам. Поддавали у приятеля одного на даче, ну и не выдержал, похвастался. Я, грю, тайный агент, до сих пор на службе. И при оружии. Дал ему разок стрельнуть. Ну и сам... Да ни хрена никуда не попали!
      - Ну-ну, - скептически хмыкнул Федька, пряча револьвер в ящик стола. А товарищем твоим, ну, на даче-то, небось соседка-блондинка была. Вот ты перед ней хвост-то и распушил!
      - Виноват, - потупился Самохин. - Все-то ты знаешь... А не знаешь ты одного, - становясь серьезным, заявил он вдруг, - что сегодня вечером в областной больнице Щукина, главного конкурента твоего... по делам бизнеса... укокошили!
      Федька даже не попытался разыграть удивления, сосредоточенно почмокал кончиком сигары, спросил, раскурив:
      - А ты откуда знаешь? Тоже там был?
      - Да побойся Бога, Федя, - возмутился Самохин. - Чтоб я... на старости лет да в мокруху ввязался?! Я что, дурной?
      - И не такое бывает, - грустно возразил Чкаловский. - Я о случившемся тоже знаю. И поболее тебя.
      - Да ну?
      - Представь себе, мне даже убийца известен. Вернее, два убийцы. Самое интересное, что ты тоже их знаешь.
      - Знаю? - обескураженно изумился Самохин.
      - Да. И очень неплохо. Щукина знакомые твои, ну, этот, как его, бывший доктор, и второй, беглый солдат, что ли, замочили. Уже и по сводкам УВД прошло.
      - Не может быть, - искренне мотнул головой отставной майор. - Они-то в эту историю с какого бока замешаны?
      Федька притушил сигару, сказал задумчиво.
      - Да я и сам ничего не пойму... Там, говорят, еще третий был... Теперь на него вся надежда...
      - А... Новокрещенов? Его что, взяли?
      - Скажем так... Только добиться от него ни слова нельзя.
      - Молчит? Не колется?
      - И не расколется, - пригасив невольное торжество в голосе, заявил Федька. - Мне только что перед твоим приходом звонили. Убит он.
      - Убит?!
      - Мертвее мертвого. Его адресок опера из местного РОВД вычислили. Уж как исхитрились так быстро - не знаю. Нагрянули на хату - а он там мертвый. С ножом в сердце. Пока повязали соседа его, чучмека-беженца. Но главный подозреваемый - некто Жмыхов. Версия следствия - они Щукина грохнули по чьему-то заказу, а потом поссорились. Теперь его ищут.
      - Вот даже как... - удрученно протянул Самохин. - Тебе, значит, мало показалось следы замести, так ты еще исполнителей после смерти дерьмом обмазал, - и пристально посмотрел Федьке в глаза. - Зря ты так-то. Не по-людски.
      - А я чо?! - возмутился, не выдержав этого взгляда, тот. - Ты чо на меня-то? Ишь, зенки ментовские выкатил. Пригаси шнифты-то, пригаси. Да и ваще пошел ты, будешь еще мне в моем дому нотации читать!
      - Тебе, Федя, не нотации читать, - серьезно промолвил Самохин. - Тебе за это башку оторвать надо. По любым понятиям - и нашим, ментовским, и вашим, блатным, и божеским...
      - Да я тебя! - вскочил Федька.
      Но отставной майор приказал властно:
      - Сидеть! - а потом разъяснил вкрадчиво: - Я тебе, Федя, не про Новокрещенова сейчас толкую. Он мужик взрослый, сам свою дорожку выбрал. Ты небось неплохо ему заплатил, так, что у того глазенки-то и разгорелись... Я тебе, Федя, пацанчика не прощу. Солдатика. Тебя ж по-человечески помочь попросили. А ты игру завел. Сдал пацанчика. А он, между прочим, Родину защищал. Несмотря на то, что она такими, как ты, гнидами усыпана.
      - Достал ты меня этим пацаном, - в сердцах бухнул по столу пухлым кулачком Федька. - Их за эту войну, да за прошлую тысяч десять уже наваляли, и ничего! Никому дела нет! До сих пор в рефрижераторах замороженные трупы лежат. А ты повелся из-за одного. Ну, отслужит он, отвоюет или из плена вернется, и - что? На биржу труда? На иглу? Их даже преступные сообщества в свои ряды не берут, они ж отмороженные на всю голову, а потому никому и не нужны! Нашел, дурак, из-за кого со мной ссориться!
      Самохин слушал скорбно, дымил "Примой", потом глянул украдкой на часы, промолвил, как бы сам с собой разговаривая:
      - Нет, все-таки сидит внутри вас, уголовников, дефект какой-то. На генетическом уровне. Вроде дальтонизма душевного...
      Приняв его спокойствие за жест примирения, Федька взял себя в руки, сказал, перехватывая инициативу:
      - А я ведь знаю, кто третий в убийстве Щукина участвовал. И ежели что...
      - Ну и знай, - равнодушно пожал плечами Самохин. - Ты мне лучше вот что скажи. Ну, положим, зека-чеченца ты через Новокрещенова в заложники взял, чтобы соплеменников его к сотрудничеству принудить. А вот зачем ты на меня лепилу из "Исцеления" натравил - ума не приложу. Денег у меня больших нет, чтоб доить-то, от несуществующего рака спасая. В чем тогда смысл этого наезда?
      Федька ухмыльнулся, сказал с обезоруживающей откровенностью:
      - А чтобы ты за деньгами прибег. А то живешь, праведный такой, гордый, ни от кого не зависишь...
      - А-а... - понимающе протянул отставной майор. - А я ведь и вправду чуть к тебе на поклон не пришел. За деньгами на курс лечения. Да история с пленным пареньком, слава Богу, меня перебила...
      Федька слушал, щерился пластмассовой улыбкой, а потом отрезал:
      - Бога-то погодь благодарить. С "Исцелением" сорвалось, ладно. Но ты на мой крючок все равно попался. Ты третьим убийцей Щукина был. И теперь, кроме меня, тебя никто не спасет.
      - Да уж... Губы раскатал, - презрительно усмехнулся Самохин.
      - Нич-чо... мент. Месячишко-другой под следствием попаришься, в общей-то камере, с уголовниками да психами, так после в ногах у меня будешь валяться. И, если хорошо попросишь, я, может быть, деньжат тебе на хорошего адвоката подкину.
      - Адвокат, Федя, скоро тебе понадобится, - торжествуя, заявил Самохин, услышав, как за окнами коттеджа, взвизгнув тормозами, остановились автомобили - два или три, не меньше.
      - С какого это рожна? - косясь в окно, насторожился Федька.
      - А потому, - Самохин встал с уничижительного кресла, независимо закурил, задымил "Примой", пустив клуб едкого дыма в настоянное ароматом дорогих сигар, коньяка пространство изысканно обставленного кабинета. Потому, Федя, что третьим убийцей Щукина был ты.
      - Ты чего мелешь? - побагровел Федька. - Ты на что намекаешь?!
      - Потом поймешь, - резко обрезал его Самохин и принялся прохаживаться, утопая по щиколотку в ковровом ворсе, заложив руки за спину и независимо вздернув подбородок с зажатой в зубах сигаретой.
      Грохнула железная калитка - будто колокол ударил в ночи, и сразу же весь дом наполнился топотом, треском вышибленных дверей и сокрушаемой мебели. Федька вскочил, схватился за трубку, ткнул пальцем в телефон, хотел позвонить, но в кабинет уже вломился огромный боец в серо-синем милицейском камуфляже, в черной маске, рявкнул, поведя стволом автомата:
      - Руки за голову! Не двигаться!
      Самохин безропотно положил руки на затылок, выплюнув сигарету на пышный ковер и притоптав ногой - от пожара. Федька осторожно опустил трубку на аппарат и, подняв пухлые ладони над головой, рассмеялся добродушно:
      - Сдаюсь, сдаюсь... Проходите, дорогие гости, будьте любезны... Я готов к сотрудничеству. Так что попрошу без этих ваших штучек вроде пинков под ребра. Предупреждаю, здоровье у меня слабое, а вот адвокаты, наоборот, сильные!
      А между тем в кабинет вошел еще один боец в маске с укороченным автоматом АКСУ на груди, а следом влетел порывистый полковник Смолинский - в бронежилете, в лихо заломленном краповом берете, с армейским пистолетом Стечкина в руке.
      - Привет, граждане бандиты! - выпалил он, весело глядя на Федьку и лишь бросив мимолетный взор в сторону Самохина. - Руки можете опустить, но попрошу без резких движений!
      Самохин опустил руки и озабоченно посмотрел под ноги - не тлеет ли от окурка ворсистый ковер.
      Федька осторожно взял из пепельницы сигару, сунул в рот, втягивая щеки, раскурил, косясь на полковника, а потом, сменив тон, поинтересовался неприязненно-властно.
      - Чем обязан? Надеюсь вы, полковник, не забыли о такой мелочи, как ордер на обыск?
      Смолинский вложил пистолет в деревянную кобуру на поясе, заверил Федю, махнув издалека сложенной небрежно бумажкой:
      - Есть ордерок, есть, - потом, обернувшись к Самохину, поинтересовался строго: - А вы, гражданин, кто будете? Документы...
      - Ладно, Коля. Не будем комедию ломать. Мы с Федей старые друганы, и он все равно догадается, что вы здесь по моей наводке. А потому я честно вам, товарищ полковник, при нем подскажу, что вон в той чайной коробочке, на которой вы легко обнаружите отпечатки пальчиков Феди Чкаловского, не чай, а наркотик. Опий-сырец. А в правом верхнем ящике вот этого роскошного стола револьвер хранится, тульского ружейного завода, семизарядный. Тоже с отпечатками Фединых пальцев. И мне отчего-то кажется, - задумчиво закатил глаза к потолку отставной майор, будто оттуда, из таинственной кладовой мирового разума черпая свои догадки, - мне отчего-то кажется, товарищ полковник... Уж поверьте интуиции старого опера... Что именно из этого револьвера несколько часов назад был застрелен воровской авторитет по фамилии Щукин. Так что приглашайте понятых, изымайте вещдоки. Уверен, общественность города высоко оценит успех милиции. Так быстро раскрыть заказное убийство не часто случается.
      - Ах, ты, - задохнулся, изменившись в лице, Федька. - Да ты... Ты понимаешь, Самохин, что тебе теперь, после такой подляны, не жить? Я тебя, падлу, везде достану...
      - Понимаю, Федя, - скорбно подтвердил отставной майор. - Я ж правила твоих игр знаю. Но и жить с тобой... Под такими, как ты... тоже нельзя.
      Самохин с удовлетворением сознавал, что подцепил Федьку крепко. С таких крючков, да еще при личных счетах, которые есть у начальника РУБОПа Смолинского к старому уголовнику, не срываются. Не зря, значит, вспомнил он, Самохин, о пакетике опия-сырца, извлеченном из арбуза и ждавшем своего часа в пыльном пространстве под ванной, не зря "зарядил" этим пакетиком коробочку чая, презентованную только что Федьке. Не зря, склонившись на мгновение над трупом расстрелянного Щукина, успел-таки поменять револьверы. И теперь тот, из которого бабахнул дважды в умирающего от СПИДа пахана Новокрещенов, лежал в ящике Федькиного стола, и на рукоятке его любой дактилоскопист сразу же различит четкие отпечатки Фединых пальчиков...
      - Понятых сюда, быстро! - скомандовал Смолинский одному из бойцов, а второму указал на Федьку. - Этого в наручники. И мордой на пол!
      - Да ты охренел, мент! - яростно прохрипел Чкаловский, поднимаясь с кресла. - Да ты знаешь, с кем связался...
      Он стремительно сунул правую руку во внутренний карман пиджака, и в этот миг хлестко вдарила короткая, в два патрона, автоматная очередь. Федькина голова лопнула, брызнула кровью на стены и стеллажи, на коллекционные коробочки с чаем, и в наступившей затем оглушающей тишине явственно послышался голос стрелявшего собровца.
      - Во... Хотел припугнуть только...
      Боец опустил дымящийся ствол, стянул с лица маску, открыв распаренную от жары и пота, растерянную физиономию, и Самохин узнал в нем контуженого старшину, с которым познакомился во время визита в РУБОП.
      - Скворцов! - рявкнул полковник.
      - Дык... Автомат же короткоствольный... Я и не рассчитал. Хотел поверх головы шмальнуть. Да низковато взял. И прям в тыковку, - топчась растерянно, бормотал боец.
      Смолинский махнул безнадежно рукой, подошел к Федьке.
      Тот оплывал в кресле, подрагивал мелко в агонии, запрокинув разнесенную пулей голову, а правая рука его так и застряла где-то в глубине внутреннего кармана пиджака.
      Полковник взялся за эту руку, вытянул бесцеремонно на свет. В сведенных смертельной судорогой пальцах убитого оказалась зажата темно-вишневая книжица. Смолинский выдернул ее из руки мертвеца, раскрыл корочки, прочел, сообщил Самохину:
      - Удостоверение помощника депутата Государственной Думы господина Щукина. Вот оно, значит, как... Так что ты, Андреич, про револьвер-то говорил?
      - В правом ящике стола.
      Полковник пошарил в кармане просторных камуфляжных штанов, извлек мятый платок, выдвинул с его помощью ящик, достал револьвер, поднес к глазам, рассмотрел.
      - Так из него, говоришь, Щукина грохнули?
      - Угу, - буркнул Самохин. А потом, помолчав, спросил: - А почему не интересуешься, откуда я про то знаю?
      - Знаешь и знаешь... Мало ли откуда? Земля слухами полнится, - пожал плечами Смолинский. Потом, вложив рукоятку револьвера в безвольно-пластичную, восковую уже Федькину руку, добавил: - Да это пока и неизвестно никому. Этот факт еще только предстоит выяснить. А сейчас, - он обвел взглядом Самохина и нескольких застывших поодаль собровцев, - расклад такой получается. Этот гражданин, - он брезгливо отер платком руку, которой касался трупа, и лишь потом указал на убитого. - Этот гражданин задерживался нами на основании оперативной информации по подозрению в хранении оружия и наркотиков. При появлении сотрудников милиции попытался оказать вооруженное сопротивление. И был застрелен.
      - Точно! - восторженно подтвердил невзначай пальнувший по Федьке собровец. - Он, гад, хотел дорого продать свою жизнь!
      - А ты, Скворцов, пошел вон отсюда! - сорвался Смолинский. - Поедешь со следующей сменой в Чечню, там геройствовать будешь! - и, остывая, обернулся к Самохину. - Я сейчас, Андреич, дам команду, и тебя домой отвезут. Нечего тебе тут светиться. Если что - ты не при делах. Твоя фамилия нигде не всплывет... Про Новокрещенова-то слыхал?
      - Да-а, - кивнул Самохин и указал на Федьку: - Его работа?
      - Наверняка.
      - Там парень был... Жмыхов. Из солдат-контрактников. Так вот, он Щукина не убивал.
      - Ладно, понял, - Смолинский окликнул уходящего собровца. - Скворцов! Прихвати с собой майора. Скажи моему водителю, пусть домой его отвезет, - и протянул руку. - Ну, прощай, Андреич. Спасибо тебе за все.
      - Взаимно, - сдержанно кивнул Самохин и, круто повернувшись, поспешил за поджидавшим его собровцем, прочь из пахнущего тюрьмой и смертью коттеджа.
      Домой отставной майор попал лишь во втором часу ночи. В подъезд вошел уже еле-еле волоча ноги, цепляясь носками ботинок за ступени, поднимался по лестнице, запаленно, по-рыбьи дыша широко разинутым ртом. Но воздуха все равно не хватало. Впервые за последние дни напомнило о себе сердце, молотило судорожно не в груди, а где-то у горла, болело особенно жестоко, так, что левая рука немела до кончиков пальцев - мстило, наверное, за невнимание к себе, за то, что вообразил о своем здоровье бог знает что, скакал, как молодой, лекарства не пил...
      Едва войдя в квартиру и сбросив у порога ботинки, прошел сразу на кухню, распахнул окно, впуская прохладу. Выдвинул рывком ящик стола, порылся там среди ножей, ложек и вилок, нашарил облатку с мелкими, ярко-красными горошинками нитроглицерина, сунул капсулу под язык, выждал, опустившись обессиленно на табурет, минуту-другую, но сердечная боль, вроде утихнув чуть, так и не отпустила совсем.
      Самохин стянул с плеч пиджак, расстегнул ворот рубашки, потер пятерней потную грудь, сообразив обреченно: именно так описывают в популярных медицинских брошюрах первые симптомы инфаркта. Подумав, налил почти полный бокал холодной заварки из чайника и, морщась от вяжущей горечи во рту, выпил. Взял трясущимися руками сигарету, с трудом, сломав одну за другой три спички, прикурил.
      Трель дверного звонка в ночной тишине напомнила автоматную очередьзлую, короткую. Самохин вздрогнул, уронил сигарету, в полумраке нашел ее на полу по огоньку, сунул опять в рот, затянулся глубоко, до головокружения и пошел открывать. Заявиться в такой неурочный час мог кто угодно - от оперативников с ордером на арест за соучастие в убийстве Щукина до его жаждущих мести братков. Или Федькиных.
      Прежде чем отпереть, отставной майор все-таки глянул в дверной глазок. И увидел Ирину Сергеевну. Крутанул замок, распахнул дверь, и соседка упала ему на грудь, всхлипывая и бормоча:
      - Я уж ждала, ждала, а вас все нет и нет. И в дверь звонила, и в окна заглядывала... А сейчас посмотрела с балкона, вижу - свет у вас на кухне горит.
      - Да я... задержался чуток, - оправдывался неуклюже Самохин. Заболтался с приятелем одним...
      - Ох, простите. Не могу. Я сейчас, сейчас.
      У Самохина оборвалось сердце, в глазах потемнело. "Все! - озарило с беспощадной уверенностью, - нет больше Славика".
      Ирина Сергеевна вдруг отстранилась на мгновенье, рассмеялась счастливо и опять приникла, крепко обняв за шею.
      - Простите, я сейчас как сумасшедшая... Жив Славик, сыночек мой, жив! И не в плену он уже, а у наших!
      "У наших?" - соображал Самохин, а когда понял, то чуть не прослезился вместе с соседкой.
      - У наших, - бормотал он, чувствуя на шее мягкие руки Ирины Сергеевны, ощущая запах ее духов и еще чего-то, женщинам только свойственного. Понимаю. Он в безопасности. У наших.
      Ирина Сергеевна отпустила его, хихикнула конфузливо.
      - Ой, что это я так на вас... налетела. Вот, хотите письмо почитаю? Понимаете, я каждый день в ящик почтовый заглядывала - и ничего. А сегодня вечером, поздно уже, по темноте, пошла мусор выносить. Возвращаюсь, глянула - а в ящике конверт. Я, знаете, сразу почувствовала - от Славика!
      Самохин тоже улыбался, но как-то обессиленно, взял гостью под локоток, предложил смущенно:
      - Пойдемте в зал. Присядем. А то что-то ноги не держат...
      Усадил гостью на диван, вспомнил про дымящуюся сигарету в руках, подошел к балконной двери, распахнул ее настежь, побеспокоился:
      - Вас так не продует?
      - Ой, что вы! - счастливо отмахнулась Ирина Сергеевна. - Меня теперь никакие болезни не возьмут. Вот письмо! Давайте, я его вам прочитаю.
      Вынула из кармана халатика конверт, раскрыла, достала оттуда несколько куцых листочков, исписанных неустоявшимся мальчишеским почерком, и принялась читать, то и дело утирая рукавом светлые слезы.
      - Вот, слушайте: "Здравствуй, дорогая мамочка! Извини, что долго не писал. Вышла у меня неприятность. Попал в небольшую переделку". - Ирина Сергеевна опять промокнула глаза, взглянула на Самохина, улыбаясь. - Вот поросенок! Он это называет небольшой переделкой!
      Самохин слушал сосредоточенно, кивал, а сам украдкой массировал грудь там, где трепетало ненадежное сердце, старался дышать размеренно и спокойно, но все выходило с каким-то скрежетом и всхлипом, и он боялся, что его клокочущее дыхание услышит Ирина Сергеевна.
      Но она не слышала и продолжала между тем чтение:
      - "...Держали меня в подвале, били всего пару раз, кормили плохо, зато на работу не водили. Иначе бы обессилел и сбежать не смог. А так посидел, посидел, выбрал момент, завалил чеха, который меня охранял, и рванул..."