– Леви? – позвала Криста, стоя около двери своего пациента. – Иди сюда. Я принесла тебе новое приспособление и хочу, чтобы ты его опробовал.
      Нахмурившись, Леви выехал на своем инвалидном кресле из комнаты и спустился по пандусу, специально построенному для него Нэшем рядом с лестницей. У Доггера просто глаза вылезли из орбит от изумления, когда он увидел модифицированное седло, которое Криста одолжила у Синти Мерроу.
      За спиной Леви стояли остальные трое мужчин и с изумлением глядели на Кристу.
      – Когда я приезжала сюда несколько дней назад, Леви обмолвился, что скучает по езде верхом. – Криста указала на седло, оборудованное планкой для поддержки спины, металлическими полукруглыми перекладинами для груди и кожаными ремешками для ног. – Эти специальные седла используются в школах для верховой езды. Они проверены на безопасность и получили одобрение специалистов. Если у вас есть немного свободного времени, я продемонстрирую, как им пользоваться, чтобы вы могли помогать Леви, когда меня нет рядом.
      Чоктоу Джим и Берни быстро сбежали с крыльца, с радостью готовые помочь. Только Хэл Гриффин даже не сдвинулся с места и рассматривал Кристу с непонятным выражением в черных блестящих глазах. У Кристы появилось ощущение, что Хэл не одобряет ее идею снова посадить Леви на лошадь.
      Когда чоктоу Джим потащил седло на скотный двор, а Берни повез Леви в его инвалидном кресле в сторону арены, Криста повернулась и прямо посмотрела в проницательные глаза Хэла.
      – Не думаю, что страдание должно быть составной частью лечения, – язвительно ухмыльнулся Хэл. – Мне не хотелось бы, чтобы Леви стало еще хуже после таких опрометчивых экспериментов.
      – Так ты собираешься на арену, чтобы посмотреть собственными глазами, как Леви ездит верхом, или нет? – спросила Криста, гордо вздернув подбородок.
      Хэл вздохнул и неохотно спустился по ступенькам.
      – Хочу сказать тебе только одно, леди. Ты ведь сообразительная особа и все прекрасно понимаешь, уверен в этом. Если что-нибудь пойдет не так и Леви пострадает, мой старший братишка разорвет тебя на части голыми руками. А я с удовольствием помогу ему пересчитать тебе ребра.
      – Давай договоримся с тобой, ковбой, – самоуверенно улыбнулась Криста. – Если Леви не понравится хоть что-то из этой терапии, если он не получит ни малейшего удовольствия оттого, что снова ездит верхом на лошади, я даже не буду сопротивляться, когда вы начнете рвать меня на маленькие кусочки. Согласен?
      – Для тебя будет лучше, черт побери, если ты окажешься права.
      Под тщательным руководством Кристы модифицированное седло укрепили на спине самой спокойной лошади на ранчо. Потом усадили верхом Леви, и Криста закрепила ремешки.
      Улыбаясь от удовольствия, Леви прищелкнул языком и пустил гнедую лошадь сначала шагом, а потом рысью.
      – Ну и ну, черт меня побери, – пробормотал чоктоу Джим.
      – Будь я дважды проклят, – хмыкнул Берни.
      Криста оглянулась, чтобы посмотреть на реакцию Хэла. Но тот с неуверенной еще улыбкой наблюдал за Леви. Суровое напряженное выражение на лице Хэла таяло с каждым кругом, который Леви описывал на лошади вокруг арены.
      Когда Доггер проносился мимо Кристы и мужчин, были слышны его смех и возбужденные восклицания. Наконец Хэл широко улыбнулся.
      – Ну, хорошо, маленькая леди, я должен перед тобой извиниться, – пробурчал он. – Так во сколько же нам обойдется это седло? Похоже, Леви захочется получить такое в собственность, и чувствую, что именно здесь и скрывается какой-то подвох.
      – Никаких хитростей нет. Это седло принадлежит моей подруге. Она… – Криста печально улыбнулась, что-то вспомнив. – У нее сейчас совсем нет времени ездить верхом. Она с удовольствием продаст вам это седло по разумной цене – после испытательного срока, конечно.
      – Как же мы сможем отблагодарить тебя? – серьезно спросил Хэл.
      – Не обращайтесь со мной так, будто я все время представляю для вас опасность, – ответила Криста, глядя прямо в глаза Хэла.
      – Это не относится конкретно к тебе, – усмехнулся ковбой. – Это отношение распространяется на всех женщин вообще.
      – Я так и думала. Я тоже судила обо всех мужчинах по моему бывшему мужу, – доверительно сообщила Криста. – Но поговорка о том, что одно гнилое яблоко портит всю корзину, не всегда правильна. Я буду благодарна, если ты сделаешь для меня небольшое исключение…
      – Ну хорошо, кто из вас хочет прокатиться вместе со мной и проверить скот? – крикнул Леви, натянув поводья и остановив лошадь. Его лицо сияло от удовольствия.
      – Я поеду, Доггер, – произнес чоктоу Джим и повернулся, чтобы идти оседлать Бандита. – Мне нужно проверить больных бычков, которым несколько дней назад я делал прививки.
      – Как я смогу расплатиться с тобой? – спросил Леви, глядя сверху на Кристу горящими восторгом голубыми глазами.
      «Не предавай тех, кто стоит за тобой», – про себя подумала Криста.
      – Ты уже расплатился со мной, Леви, – сказала вслух Криста. – Твоя улыбка миллиона стоит.
      – Когда мы с чоктоу Джимом вернемся, я хочу попробовать прокатиться верхом, не привязываясь к лошади.
      – Не торопись, Доггер, – сказал Хэл, неодобрительно нахмурившись. – Давай будем действовать постепенно, шаг за шагом, хорошо?
      – Да, сначала привыкни к ощущениям езды верхом без помощи ног, прежде чем отвязывать ремешки, – кивнула, соглашаясь с Хэлом, Криста. – Говоря по правде, именно так и делают. И я даже сама знаю одного ковбоя, у которого такая же проблема, как и у тебя. После того как он привык к модифицированному седлу, он стал вместе с приятелем участвовать в командных соревнованиях по родео. Но на это требуется время. Тебе нужно набраться терпения.
      – Когда ты поправишься, Хэл, может, мы объединимся в команду и попробуем завалить быка? – вздохнув, сказал Леви. – Ты займешься его головой, а я – задними ногами. Я постараюсь по крайней мере уложиться по времени. И мы смогли бы выступать вместе.
      – Предлагаю тебе сначала потренироваться с манекеном, сделанным из соломы, – предложила Криста и указала на пластиковую голову быка. – А когда набьешь руку, сможешь попробовать с живым быком.
      – Завтра же начну заниматься, – решительно заявил Леви.
      – Готов, Доггер? – крикнул чоктоу Джим.
      – Я уже пять лет готов. – Леви подъехал на лошади к пожилому ковбою, а потом рысью поскакал дальше.
      Криста с улыбкой смотрела, как молодой ковбой пустил лошадь легким галопом. Она очень надеялась, что, получив шанс снова находиться в седле, он будет относиться к окружающим его людям с такой же преданностью, какую они великодушно проявляли по отношению к нему. Более того, она молила Бога, чтобы беспокоящие ее сомнения насчет Леви оказались ложными. Она собиралась взывать к совести Леви каждый раз, как только ей представится возможность, и напоминать ему о тех жертвах, которые Нэш и другие приносили ради него. И если Леви хоть наполовину такой, каким его считали Гриффины и другие, он никогда не предаст своих замечательных друзей.
 
      Нэш устало вздохнул, свернув на дорожку, ведущую к ранчо; к его машине был прицеплен трейлер с лошадьми. На фоне струящегося света полной луны перед Нэшем возник силуэт двухэтажного дома с деревянными рамами, скотного двора и других построек. Капельки влаги от тумана усеивали ветровое стекло машины, давая понять Нэшу, что он вернется домой как раз перед дождем.
      И хотя Нэш испытывал приятное волнение от соревнований, которые когда-то являлись неотъемлемой частью его жизни, он с радостью возвращался домой. Он уже соскучился по…
      Нэш решительно отогнал воспоминания о зеленых глазах. Он попробовал на практике теорию «с глаз долой, из сердца вон», но она не сработала.
      Как только передние фары осветили газон, на пороге дома возникли темные фигуры. Легче всего было узнать Леви; свет фар отражался от хромированных деталей инвалидного кресла.
      – Ну как? – с ходу потребовал отчета Хэл. – Как твои дела?
      – Неплохо, – ответил Нэш через открытое окно грузовичка. – А как ребра?
      – Какие? Поджаренные, которые Берни приберег тебе на ужин? – спросил Хэл. – Неплохо.
      – Неплохо, черт побери! – хмыкнул Берни, облокотившись на капот машины. – Ты три раза просил добавки, насколько я помню. Мне даже пришлось спрятать немного для Нэша, пока ты не слопал все.
      – Я помогу тебе разгрузить лошадей, – сказал Хэл и уселся на переднее сиденье машины.
      – А ты уже получил на это разрешение? – спросил Нэш.
      – Мне позволена ограниченная активность. – Хэл рассеянно обхватил одной рукой свою заживающую грудь и уселся поудобнее. – Мы все приготовили для шумной попойки, – добавил Хэл, когда Нэш отъехал от дома. – Берни купил продукты, пока Леви ездил в больницу на сеанс своей терапии. Когда Доггер вернулся, он даже не догадался, что Берни уезжал с ранчо.
      – Хорошо. Я пригласил всех по телефону из гостиницы в Форт-Уорсе, а также попросил кое-кого из ковбоев, участвовавших в родео, заехать к нам, если у них будет такая возможность. Большинство из них собираются участвовать в соревнованиях в Газри, поэтому они будут находиться здесь недалеко.
      – Сарай помыли и приготовили для гостей, – добавил Хэл, загадочно улыбаясь, когда Нэш остановился около скотного двора. – Судя по всему, мы устраиваем большой сюрприз. А маленькие соревнования на нашей собственной арене станут просто забавными. У меня появится шанс немного прорепетировать перед родео в Газри.
      Хэл вместе с Нэшем разгрузили лошадей и направились по тропинке к порогу дома, где их ждал Леви. Без особой суеты Нэш вытащил свой бумажник и протянул Доггеру чеки с призовыми суммами и доходами от лошадей.
      – Черт возьми, Весельчак, это больше, чем просто неплохо, – присвистнул Леви.
      – Лучшие ковбои берегут силы для родео, которое состоится на следующей неделе, – пожал плечами Нэш. – Поэтому мне пришлось тягаться только с новичками.
      – Тягаться? – ухмыльнулся Хэл, увидев суммы, проставленные в чеках. – Ты целых пять лет не участвовал в родео и так классно выступил сразу же, как только выскочил из ворот? Да, именно тебе нужно выступать, черт побери, а не мне.
      – Мне просто повезло как начинающему, – сказал Нэш.
      – Да уж, точно, – хмыкнул Хэл.
      – Эти деньги как раз вовремя, – сказал Леви и спрятал чеки в карман своей рубашки. – Вчера я получил еще один счет из больницы. Я уже готов бросить все эти сеансы – они слишком дорогие. А я не замечаю, что результаты стоят всех этих затрат.
      – Неправильно, – рассердился Нэш. – Ты будешь заниматься, и не важно, во сколько это обойдется.
      – Хорошо, Весельчак, раз ты так считаешь, – загадочно улыбнулся Леви и слегка пожал плечами. – Просто имей в виду, что практически все заработанные тобой деньги, черт побери, уйдут на покрытие расходов на лечение.
      Нэш выругался про себя. Только и успевай оплачивать счета больницы за лечение руки и двух ног. А Нэш до сих пор не видит, чтобы Леви даже вставал на ноги, не то чтобы ходил. Несмотря на обычные возражения Леви, Нэш серьезно подумывал о том, чтобы самому съездить в больницу и посмотреть на этот электронный стимулятор для ходьбы, управляемый компьютером.
      – Два первых места и одно второе? – покачал своей темноволосой головой Хэл, входя в дом вслед за Нэшем и Леви. – Черт возьми, я потрясен. Я все еще считаю, что мне лучше остаться дома тренировать лошадей, а тебе – ехать участвовать в родео.
      – Ни в коем случае, Хэл, – непреклонно заявил Нэш, посмотрев на брата, и повесил свою пыльную шляпу на гвоздь у двери. – Ты уже зарегистрировался как участник Национального финала. Если ты сейчас откажешься, кто-нибудь другой займет твое место. Кроме того, – спокойно добавил Нэш, – нам просто необходимы твои призовые чеки, чтобы оплатить все расходы.
      – Полагаю, ты прав, – кивнул головой Хэл. – Деньги разлетаются тут же, как только мы их получаем. Все, что мы зарабатываем, уходит на лечение Леви. Если бы не доходы от лошадей, от занятий в школе родео и от продажи натренированных тобой животных, мы бы не смогли сводить концы с концами.
      Нэш раздумывал о том, как долго они с Хэлом смогут работать в таком бешеном ритме. Он надеялся, что ради Леви в ближайшие годы им с братом удастся еще продержаться. Последние пять лет стали для них чертовски сложными, и в будущем, конечно же, не станет легче.
 
      Криста стояла на пороге своего дома, скрестив руки на груди и раздраженно отбивая мыском кроссовки ритм дождевых капель, падающих с отвеса крыши. Прошел уже почти час, как она позвонила в офис шерифа и ей сказали, что детектив Пайн «приедет к вам незамедлительно». И вот она все еще ждет его.
      Наконец – наконец-то! – она увидела неопределенного вида машину, которая еле тащилась по грязной дорожке. Клубы дыма вырвались из открывшейся дверцы, когда из машины вышел невысокий, коренастый детектив. Зажав между зубами окурок толстой сигары, детектив Пайн, осторожно обходя лужи, подошел к стоящей на крыльце Кристе.
      – Вы миссис Делани?
      Она слегка кивнула головой. Детектив протянул ей свою похожую на обрубок руку, чтобы поздороваться.
      – Я…
      – Опоздал, – закончила за него Криста.
      Детектив повернулся на каблуках, заложил руки за спину и улыбнулся, не выпуская изо рта дымящуюся сигару.
      – Я занятой человек, миссис Делани, а этот округ достаточно большой.
      – Я это прекрасно знаю, детектив, – произнесла Криста, не отступая ни на йоту. – У нас у всех проблемы. Три дня назад меня заверили, что моя просьба относительно слежки будет удовлетворена в первую очередь, особенно принимая во внимание физическое состояние моей юной пациентки.
      – Ну, как я уже сказал…
      – С тех пор из вашего офиса я только и слышу разного рода отговорки, – перебила его Криста. У нее не было настроения выслушивать извинения. – Думаю, что больному ребенку, оставшемуся без родительской заботы, могли бы оказать предпочтение. Ведь пока вы не выполните свою работу, социальный сотрудник из Кеота-Флэтс не может сделать свою, а несчастная девочка из-за этого страдает.
      – Я заехал в салун «Паршивая собака», чтобы провести расследование, но такого закона нет – нельзя обвинять официантку за то, что после окончания рабочего дня она ходит на свидание с клиентами. – Детектив Пайн пожевал свою сигару. – А если бы такой закон существовал, то все одинокие женщины округа, включая вас тоже, находились бы под подозрением.
      – У Джанель Чендлер дома сидит ребенок, который пострадал в автокатастрофе и будет прикован к инвалидному креслу до тех пор, пока ему не сделают несколько операций. А Джанель оставляет свою дочь в таком состоянии одну на целый день да еще и на полночи. – Криста уже начала терять терпение с этим бесчувственным человеком.
      – Сколько лет, вы сказали, ребенку?
      – Еще и тринадцати нет.
      – Разве вы не знаете, что некоторые дети такого же возраста живут на улицах и сами добывают себе пропитание? – Детектив Пайн засунул руки в карманы пиджака, выпустил сигарный дым и уставился сквозь него на Кристу, прищурив серо-голубые глазки.
      – В гипсе и в инвалидном кресле? – раздраженно спросила Криста. – Это что-то новенькое для меня, детектив. Что же касается матери этого ребенка, у меня есть основания полагать, что она связана с наркотиками. Это еще одна причина, по которой мою пациентку нужно вырвать из этой опасной среды.