Глава 22

С довольной улыбкой Себастьян смотрел с холма вниз на Сейбер-Холл. Молодые жеребята вертелись возле кобыл, трусцой бегавших вслед за гарцевавшем на лугу черным Арабом, который на последней ярмарке выиграл все скачки. Но скакала на нем не Иден. Себастьян все-таки настоял на своем, хотя и не был до конца уверен, что победил в том споре. Скорее, Иден просто позволила ему одержать верх, чтобы он почувствовал себя главным. В результате на Арабе восседал Камерон Морган из Сейбер-Холла. Племенные коровы, которых Себастьян привез с собой из Англии, оказались многообещающей мясной и молочной породы, и Иден высказала предположение — только предположение, — что плантации Пембрук будет разрешено выбрать молодого бычка для улучшения местного стада.

Плантация Сейбера с ее кирпичными постройками, каретным сараем, птичьим двором, коптильней, собственной пристанью и тщательно распланированным садом оживала. Дом, трехэтажный, кирпичный, напоминавший английский особняк, где Себастьян вырос, окружали вековые деревья. Естественно, не обошлось без переделок. По указанию Иден в каждой комнате были сделаны огромные эркеры; мансарда, обращенная окнами на юг и восток, которую Иден превратила в библиотеку, была остеклена так, что походила на башню маяка. Все верно, напомнил себе Себастьян, ангел-хранитель просто не выносил ничего, мешающего обзору…

Щелчок ружейного выстрела нарушил тишину теплого весеннего дня, и молодая кобыла, на которой ехал Себастьян, беспокойно дернулась под ним. Эта ухоженная белая арабская лошадка должна была стать сюрпризом для Иден. Уход за кобылой Себастьян поручил Камерону Моргану, и лошадь оставалась в конюшне неподалеку от Маунт-Вернон, чтобы Иден раньше времени не увидела подарок.

— Спокойно, девочка, — ласково сказал Себастьян, когда после второго выстрела, прогремевшего позади дома, кобыла снова загарцевала.

— Похоже, что-то случилось, сэр, — встревожился Морган.

Молодой жокей, сопровождавший Себастьяна в Маунт-Вернон, остановился возле Себастьяна, и оба, прищурившись, увидели крупную мужскую фигуру и маленькую женщину, стремительно шагавших к дереву.

— Видимо, моя жена убедила Талли давать ей уроки стрельбы, от которых я настойчиво уклонялся, — мрачно пояснил Себастьян, ясно представив себе, как это происходило.

— Кажется, она приручила этого дикаря, и он ест у нее из рук, а? — Веснушчатое лицо молодого человека расплылось в широкой улыбке.

— Да, Камерон, пока ты ешь из другой ее руки, — насмешливо бросил Себастьян. — Думаешь, я не вижу, с каким лицом ты седлаешь для нее Араба?

— Ну, она… — Камерон смущенно потупился.

— Не утруждай себя объяснениями, — жестом остановил его Себастьян. — Не сомневаюсь, Иден убедила тебя, что ее слишком заботливый муж без всякой причины не позволяет ей скакать на этом своенравном жеребце. Возможно, получив в подарок смирную кобылу, она вернет свою благосклонность тирану мужу.

— Да, женщины обычно отличаются большей кротостью. — Камерон со знанием дела взглянул на молодую лошадку. — Правда, этого не скажешь о вашей очаровательной жене. Но я уверен, — он ободряюще улыбнулся, — вы именно тот человек, которому удастся с ней сладить. Честно говоря, ребята в конюшне заключили пари… — Камерон осекся, едва не откусив кончик языка, и его лицо заметно порозовело под щедрой россыпью веснушек.

— Какое пари? О том, кто на самом деле командует в Сейбер-Холле? Думаю, именно так, — тихо пробормотал себе под нос Себастьян, заметив, что лицо юноши стало пунцовым.

— Если это вас хоть немного подбодрит, сэр, то знайте: я без колебаний поставил на вас! — пылко воскликнул Кат мерой.

— Правда?

Звук очередного выстрела заставил Себастьяна поспешно направить кобылу к приготовленному для нее тайнику. С его точки зрения, жене вовсе не обязательно было брать в руки ружье. Все равно он запретил ей участвовать в охоте на птиц во время весенних праздников, когда ожидался первый официальный визит ее семьи в Сейбер-Холл.

И он не собирался менять свое решение, как он сказал, так, черт возьми, и будет!

— Вот это да! — прогремел Талли, с недоверием глядя на дырки в прибитой к дереву мишени. — Три попадания в «яблочко»! Никогда не видел такого у начинающих.

Ничего себе «начинающий», хмыкнула Иден. Каждый раз, когда Себастьян и Талли покидали плантацию, она просила одного из работников, служившего прежде в армии Пембрука, учить се обращаться с оружием. В это утро, как только Себастьян уехал по своим тайным делам в Маунт-Верной, Иден выманила Талли из дома, чтобы доказать этому верзиле, что уже вполне владеет ружьем и может принять участие в предстоящей охоте. Если Талли оценит ее способности, то, без сомнения, Себастьян откажется от своего нелепого решения и позволит ей участвовать в развлечении, которое она сама придумала. Эта охота была бы первым — и на долгое время последним — разом, когда она могла бы активно провести время на природе.

— Ну так что, по-вашему, я достаточно умело обращаюсь с ружьем, чтобы охотиться?

— Что значит «достаточно»? — Талли все еще не отвел взгляда от отверстий в центре мишени. — Миледи, я всегда считал его светлость и себя способными…

— Ну-ну, как приятно, вернувшись домой, обнаружить вполне созревший заговор.

При звуке мягкого баритона и шелеста шагов по ковру весенней травы Иден крепче сжала ружье, а Талли одеревенел и нервно сглотнул.

— Себастьян, я так рада, что ты вернулся. — Быстро опустив ружье, Иден повернулась и одарила нахмурившегося мужа улыбкой, соперничавшей с блеском солнца. — Талли сказал, что я великолепный стрелок.

— Это я слышал, — резко ответил Себастьян.

У Талли вдруг пробудился жгучий интерес к птичкам, щебетавшим в ветвях у него над головой, и он принялся внимательно наблюдать за ними.

— Когда моя семья приедет в Сейбер-Холл, я буду принимать се в качестве хозяйки. Разве не логично, что, учитывая мои успехи в стрельбе, я должна участвовать и в охоте? Ты так не считаешь?

— Нет, не считаю. — Грозный вид Себастьяна не оставлял места для сомнений, но это, как обычно, не обескуражило Иден.

— Я ни минуты не сомневаюсь, что, зная, как мне это будет приятно, ты не захочешь лишить меня удовольствия.

— Простите, ваша светлость, — кашлянув, Талли повернулся и посмотрел поверх головы Себастьяна, — я только что вспомнил: у меня есть неотложное дело.

Себастьян с трудом сдержал улыбку, когда его коварный соратник мгновенно испарился.

— Ты разумный и заботливый муж, — продолжала Иден все с той же обворожительной улыбкой, — и, увидев мои успехи, ты, безусловно, откажешься от своего решения.

— Не спорь со мной, Иден. Охота — мужское дело.

— Слишком часто женщин лишают этого развлечения. — Иден крепче сжала ружье. — Не советую спорить со мной, когда я вооружена, это может повредить твоему здоровью. — Сапфировые глаза озорно блеснули, однако Себастьян не сдался.

— Нет. — Короткое слово прозвучало весомо и неоспоримо.

— Ну прошу тебя, Себастьян, Меня всегда восхищала твоя способность отразить нападение. А что, если мне когда-нибудь придется столкнуться с бандитами во время моих путешествий по окрестностям? Подумай, насколько спокойнее тебе будет, если я сумею сама себя защитить. Разве ты не волнуешься, стоит мне опоздать на несколько.

— Конечно, но…

— И разве тебе не будет спокойнее, если ты будешь уверен, что я не беззащитна?

— Вероятно, так, но…

— Неужели ты не понимаешь? Я хочу, чтобы ты восхищался мною так же, как я восхищаюсь тобой. — Прислонив ружье к дереву, Иден подлетела к мужу вихрем ярко-голубого муслина. — Увы, Себастьян, должна признаться, я избавилась от своего увлечения животноводством. Женщинам присуще непостоянство, и моя душа жаждет перемен.

Себастьян вздрогнул, когда вновь прозвучало это проклятое слово. Пусть Иден избавляется от своей потребности в чем угодно, но не дай Бог, если она избавится от своей любви к нему, этого он не вынесет! Сейчас, когда он познал вес прелести рая, иная жизнь покажется сущим адом!

— Ваша светлость, в ближайшее время мне действительно потребуются новые занятия, — шепнули нежные, как лепестки, губы, стройное женское тело прижалось к нему, и Себастьян почувствовал, как превращается в заварной пудинг. — Обещаю, что с наступлением осени избавлюсь от своего увлечения стрельбой. — Ожидались и другие перемены, но Иден еще не была готова объявить об этом.

Она прижалась к его груди, откинув в сторону ружье, обвила его шею, и железная решимость Себастьяна была поколеблена. Иден обладала волшебной способностью разбивать все его доводы, и ему оставалось только удивляться, как он мог принимать такие неразумные решения.

— Ну пожалуйста, Себастьян, — шепнула Иден, а ее руки принялись гладить шею мужа. — Обещаю, я буду осторожна во время охоты, к тому же со мной будет ангел-хранитель.

— Ангел-хранитель? — Себастьян вытаращил глаза. — Что еще за ангел-хранитель?

— Ну конечно же, ты. Теперь ты понимаешь, что у меня рядом будет надежный защитник? — В глазах Иден светилась нежность.

— Действительно. — Непрошеная улыбка тронула губы Себастьяна, и он притянул Иден к своему сердцу, и она приникла щекой к его груди.

— Ведь если ты откажешь мне, значит, не считаешь себя достаточно надежным защитником, правильно?

— Правильно? — Вдохнув свежий аромат каштановых волос, Себастьян почувствовал, как рассыпалась в прах еще одна линия его обороны.

— Ну да. Представляешь, как пострадает твоя репутация, если по всей округе пойдет слух, что ты не включил меня в охоту из-за неспособности меня защитить? Видите, ваша светлость, единственный способ не ударить лицом в грязь — это взять меня на охоту. Любое другое решение повредит тебе в глазах окружающих.

— А этого нельзя допустить, верно?

— Конечно, нельзя! — обрадованно воскликнула Иден. — Участвуя в охоте, я докажу всем, что ты мой надежный защитник.

— Спасибо, моя радость. Я глубоко тронут твоей заботой и верой в меня.

— Не стоит благодарности. Пусть все знают, как я ценю и уважаю тебя, как поверяю тебе.

Себастьян обреченно вздохнул. Против него использовали тяжелую артиллерию, а с этим не поспоришь. Но он все-таки намеревался взять реванш и позаботиться о благосостоянии поставившего на него Камерона.

— Куда мы идем? — удивилась Иден, когда Себастьян за руку повел ее к окружавшей сад живой изгороди. — Я же тебе объяснила, что больше не интересуюсь виноградом и луковичными.

— Да, но декоративный куст Сейбера нуждается в твоем внимании. — Себастьян повлек ее к уединенной беседке.

— Декоративный куст Сейбера — это совсем другое дело, — фыркнула Иден, страстно кинувшись в объятия мужа — к нему я всегда испытываю интерес.

— Честно говоря, я имел в виду лошадку необыкновенного цвета, — пробормотал Себастьян и вывел из-за беседки молодую кобылу. — Это тебе, Иден. Каждому ангелу положено иметь собственную белую лошадь, чтобы успевать повсюду.

— О, Себастьян, она бесподобна! — Мгновение Иден смотрела на великолепное животное, а потом, бросившись к мужу, осыпала его благодарными поцелуями. — Я тебе говорила, как я тебя люблю?

— Сегодня утром еще ни разу. — Его губы коснулись ключицы Иден, а затем пробежались вдоль выреза платья, а затем Себастьян на руках отнес Иден в беседку.

— Ваша светлость? — Иден потерлась о него.

— Что, ангельские глазки?

— Сколько существует способов делать это?

— Сто и еще один… — Дьявольская улыбка заиграла на губах Себастьяна, и из уст Иден вылетел стон.

— Себастьян, я люблю тебя всей душой, — призналась она, ощущая его нежность и желание. — Некоторые вещи никогда не изменятся…

Что ж, пожалуй, это победа. И он дал себе торжественное обещание посвятить свою жизнь изобретению новых способов любви.

— Ваша светлость? — много позже шепнула Иден. — Мне нужно кое-что сказать тебе. Я хотела подождать, но, пожалуй, сейчас самое время. У меня тоже есть для тебя подарок.

— Какой подарок, Иден? — Он подвел жену к покачивавшемуся от ветра гамаку, и она удобно устроилась там в нежных объятиях.

— Ты великолепный муж, и я не сомневаюсь, что с приходом осени станешь великолепным отцом.

— Боже мой! — Подняв голову, Себастьян укоризненно взглянул на жену. — Ты ведешь со мной нечестную игру, уговариваешь, чтобы я разрешил тебе стрелять и участвовать в охоте, и только потом, черт возьми, говоришь о самом важном! — Себастьян так резко сел, что они оба — совершенно голые — едва не перевернулись вместе с гамаком.

— Ты не хочешь ребенка, Себастьян? — Иден казалась расстроенной и обиженной — во всяком случае, она старалась это изобразить.

— Конечно, хочу, иначе и быть не может.

— Я так рала это слышать. — Иден расслабилась в объятиях мужа. — Итак, сколько, ты говоришь, существует способов делать это?

Временами ему казалось, что он бы сам поставил против себя, если бы заключал пари на конюшне. Отказать этому ангелу в ее капризе было так же сложно, как полететь на Луну. Иден щедро одарила его своей любовью и преданностью, а вскоре подарит ребенка — и их любовь обретет земное воплощение.

— Я люблю тебя, ангельские глазки, — прерывающимся голосом прошептал Себастьян, глядя в ее сияющее лицо, и слегка отстранился.

— Сто второй? — лукаво улыбнулась Иден.

— Подожди, любовь моя, впереди еще и сто третий… — Себастьян придвинулся к Иден и отдался во власть любви, которая, он знал, будет длиться вечно.

В глубине его серебристо-серых глаз Иден прочла сладостное обещание многих предстоящих «завтра» и, свободная от тревог, поплыла по волшебным морям имеете со своим защитником…