Пройдя в центр абсолютно круглой каменной площадки, он остановился у небольшого возвышения и начал монотонным, чуть хрипловатым голосом читать гортанные слова. И словно от этих слов, по кругу арены пробежали языки пламени, красными бликами раскрашивая темные своды зала. Тут же на площадку шагнули две кряжистые фигуры, закутанные в такие же белые плащи. Подойдя, один из них рывком сдернул со стоявшего балахон, оставив того в белых, облегающих, коротких до колен штанах. По обнаженной спине мужчины рассыпались, блестя лунным серебром волосы.
      — Я жертвую.
      — Я принимаю жертву.
      Чей-то рык заглушил голос стоявшего в круге.
      — Жертвуешь ли ты своей свободой, именем и лицом?
      — Да. Жертвую!
      Тут в руках у одного из низкорослых, молнией сверкнул короткий меч, взлетевший в замахе над головой не шелохнувшегося мужчины. Я с ужасом смотрела, как лезвие секунда за секундой приближается к шее застывшего изваянием человека.
      — Велия не-е-ет!
      Лезвие чиркнуло стоявшего по длинным волосам, обрезая их до плеч. Секундой позже человек обернулся, и последнее что я увидела, были широко распахнутые, изумленные глаза мага.
      Захлебнувшись собственным криком, я с минуту таращилась на льющуюся в пещеру ночь. Сердце колотилось в горле заячьим хвостом.
      Нет, больше спать не буду!
      Казалось бы задремала на секунду, но вместо вечерних сумерек мое пристанище окружила ночь. На неровном полу лежала серебристая арка лунного света. Подойдя к выходу, я выглянула из пещеры, залюбовавшись на восходящий, огромный шар синей луны. Зеленая была уже в зените, освещая поле, казавшееся в ее свете огромным, заросшим тиной озером.
      Последние сомнения, касательно моего пребывания, растаяли как дым. Успокоившись, я уселась к очагу, и снова посмотрела на обручальный перстень.
      Что мог означать этот сон, похожий на реальность? Казалось что там, во сне, Велия меня услышал и увидел! Еще мне показалось, что он стал другим. Старше, что ли?
      Интересно, где он сейчас? А вдруг он меня забыл? Целый месяц не звонил, ни писал, порталы, как грозился, не открывал. Бросил, блин! Во сне, правда, снится, но проку мне от этих снов?
      Решив пока не ломать над этим голову, я подкинула в очаг еще пару бревнышек. Как там говорила Луанна, сестра Велии? «Ваши судьбы завязаны друг на друге!» — вот и будем ждать, когда наши ниточки пересекутся. Всевидящий ведь не зря занимает свое место в этом мире, знает, зачем я здесь, вот глядишь все и образует.
      Посидев рядом с потрескивающим костром, я вынуждаемая зверским голодом, решила наколдовать себе еду. Так, надо вспомнить, что говорил мой муж. Если превратить жука в куриную ножку, после, он снова станет жуком? Бр-р! Что-то не хочется! Да и жуков тут нет!
      Решив колдовать как умею, для верности зажмурилась и поводила руками над небольшим поленом, пытаясь представить себе булку хлеба. Мгновение спустя, решила, что, пожалуй — хватит. Открыв глаза, я в изумлении уставилась на большой батон. Слегка повеселев, попыталась отломить кусочек, но вынуждена была признать, что это оказался очень черствый хлеб. Тогда я решила его погрызть.
      Хрусть!
      Я с сожалением выплюнула кусочек зуба. Блин! Да что я такое наколдовала-то?
      Стараясь успокоить голодное рычание желудка, я развернула каменную сдобу и снова осторожно погрызла.
      Раздался смех.
      — Ну, ты и оголодала! Уже бревна грызешь!
      Не вынимая изо рта булку, я подняла взгляд на широкоплечую коренастую фигуру, чернеющую на фоне освещенного лунами входа.
      — Фы фо?
      — А тебя не учили, что разговаривать с набитым ртом — некрасиво? Выплюнь дровину и говори!?
      Хлеб во рту стал слегка отдавать сосновыми опилками. Я, с сожалением выплюнув с трудом отгрызенный кусок, грозно посмотрела на незнакомца.
      — Ну и че надо?
      Мужчина молча шагнул в пещеру. Не церемонясь, подкинул в прогоревший очаг немного дров, включая и мою наколдованную булку. Расстелив неподалеку от меня небольшую, светлую тряпицу, он, уселся, и начал доставать из заплечного мешка: хлеб, ароматное жареное мясо и пару зеленых пучков растения, очень похожего на лук. Когда все оказалось разложенным, он жестом пригласил присоединяться.
      Костер помаленьку разгорелся, и я с любопытством стала разглядывать незнакомца. С точностью до ста процентов я бы сказала, что передо мной — молодой гном. По нашим меркам лет двадцати, не больше.
      Ростом чуть ниже меня. Кудрявые до плеч каштановые волосы, падающая на лоб короткая челка, глубоко посаженные глаза, аккуратный нос, подбородок с ямочкой.
      Симпатичный.
      Широченные плечи затянуты в поношенную, но целую темно-коричневую кожаную куртку, на поясе — внушительных размеров тесак, черные штаны заправлены в короткие тупоносые сапоги.
      Не менее заинтересованно рассматривая меня черными угольками глаз, он растянул пухлые губы, спрятанные в редкой каштановой бородке в дружелюбную улыбку, и пробасил.
      — Крендин.
      Поставив у стены топор, он вежливо протянул мне лапу.
      — Крендин Бухалин.
      Я подавилась смехом. Закашлялась. Он удивленно на меня покосился.
      — Вот говорил же, бревна жевать нельзя! Видишь, подавилась! Давай стукну? — он с готовностью сжал свою лапу в кулак и вопросительно заглянул в глаза.
      Прокашлявшись, я отдышалась и покачала головой.
      — Нет, спасибо! Все уже прошло!
      — Ну, тогда налегай на мою еду! Все полезней, чем чурбачок глодать!
      — Это был хлеб! — обиженно буркнула я.
      Крендин сочувствующе покивал.
      — Вот… и галлюцинации уже от голода начались, — и умиленно глядя, как я наворачиваю его припасы, спросил, решив продолжить знакомство. — Ты откуда? Как тебя сюда занесло? Здесь вроде и селений никаких нету. Только в трех днях пути отсюда на северо-запад — Златогорье, а если идти через лес, то выйдешь к Великограду, но, — гном поморщился, — идти, туда не советую!
      — Почему? — я чуть снова не подавилась. С силой, продавив в себя застрявший в глотке хлеб, выжидательно посмотрела на гнома.
      — Ты, видать, издалека, если не знаешь последних новостей из Великограда. Новый правитель там такую жизнь устроил, закачаешься! Все герои последней битвы изгнаны, вернее уехали сами. На границах ввели принудительные проверки и пошлины. А еще издали новый свод законов. Там полукровки вообще людьми не считаются. Все или в рабстве, или на плахе! Так-то! Так что, если не хочешь беды, то тебе туда никак нельзя соваться!
      Гном отрезал кинжалом кусок мяса, наколол и с жадностью вгрызся.
      — Ты ешь! Чего зенки-то выпучила? — прочавкал он, вытирая кулаком с бороды сок.
      Я, с огромным усилием опустив взгляд, заставила себя закрыть челюсть.
      Ни фига себе — попала! Отчего это у Велии так крыша-то поехала? Это ж надо, за месяц — такие перемены!
      — Так прошел месяц, вернее почти три с той битвы? — вслух озвучила я мысли. — Когда же это он успел?
      Гном в изумлении перестал жевать.
      — Чего три? С какой битвы?
      — Ну, когда с тенями воевали?
      Гном кинул на меня подозрительный взгляд.
      — Правда блаженная что ли? Какой месяц? Уже тридцать с лишним лет миновало! Как сейчас помню, как мы под предводительством нашего генерала Лендина Плюгалина вылазки делали! Ну, это перед тем, как принц Велиандр надрал хвост тому белобрысому выскочке!
      Помолчав, я осторожно поинтересовалась.
      — А когда его короновали?
      Крендин скосил на меня непонимающий взгляд.
      — Кого?
      — Велию, конечно! — если честно я уже пожалела, что завела разговор на эту тему. Какой-то странный попался собеседник.
      — Велиандра? — гном обрадовался возможности наговориться всласть, выдав дремучей девице не первой свежести новости. — Не, тут такая история вышла, слушай! Велиандр влюбился в одну из призванных. В какую, точно не скажу — я их вблизи не видел. Ну, та, вроде, которая воином была! В битве ее сильно ранило, а он ее выходил! Взаправду!
      Гном чуть не перекрестился в доказательство своих слов.
      — Ну вот! — продолжил он. — Предложил он ей руку и сердце, а когда они уже обручились, Великие возьми, да пропади! Просто исчезли и все! Велиандр от горя короноваться наотрез отказался! Говорит, пока не верну свою половинку, корона мне не нужна. Оставил Баргу наместником, а сам заперся в Винлейне с отцом. Пытался, видать, избранницу вернуть, а потом через некоторое время и он исчез! С тех пор его, вот уже тридцать лет никто и не видел!
      — А сейчас на троне Барга?
      — Он! — кивнул гном. — Худшего правителя еще поискать.
      — Так это Барга навел все эти порядки? — я изумленно распахнула глаза.
      Гном, кинув на меня быстрый взгляд, пожал плечами.
      — Он, а кто же еще? Хотя по правде, сдается мне, что он ничего там не решает! Похоже, правит за него его Оракул! Так то, девушка!
      Гном опять принялся за еду.
      Выходит, пока нас не было, в этом мире прошло тридцать лет? Велия пропал? И что мне со всем этим делать?
      Утонув в омуте невеселых мыслей, я невидяще смотрела на смачно жующего гнома.
      Когда на импровизированном столе почти ничего не осталось, он, рыгнув, поднял на меня глаза, и как ни в чем не бывало, спросил.
      — Так куда ты путь держишь?
      Его вопрос я услышала со второго раза, настолько меня захватил поток воспоминаний.
      — Я? Я…, я потерялась! Вот сижу и думаю, куда теперь идти!
      — Ха, вот это классно! Пойдем со мной? Я иду в Златогорье устраиваться на работу! Да и девушки у меня уже давно не было. Какие в шахтах девушки? Соглашайся! — гном сально подмигнул. — Одену, обую, еда будет, крыша над головой! Да и мне больше нравятся человеческие девицы. Гномихи — они низенькие, пухлые, нечета тебе!
      Крендин подвинувшись, приобнял меня за талию.
      — Так как? Пойдем?
      Демонстративно убрав руку, я посмотрела ему прямо в глаза.
      — Я конечно благодарна тебе, крендель, за еду и новости, но извини! Не нашелся еще тот мужик, на которого я бы захотела променять мужа! Так что, забудь!
      Гном, смерив меня ошалелым взглядом, рассмеялся.
      — Да ладно тебе выдумывать! Какой у тебя муж-то? Ты посмотри на себя — голь перекатная! Поди, дорожной была, а все туда же — жених! Ха-ха-ха! Да кто ж тебя замуж-то возьмет? Полукровки — они ж для всех, как чумные!
      Гном настойчиво снова повесил на плечо свою лапу. Нет, ну это мне уже совсем не нравится! Вскочив, я ухватила стоявший у стены топор. Блин, тяжелый!
      — Ладно, девка дурить-то! Не хочешь, так и не надо. У меня своя дорога, у тебя своя. Только сядь и топор поставь. Я ж не насильник. Так, в поиске. Вдвоем-то веселее и легче!
      В ответ я крутанула тесак так, что он с гудением очертил вокруг меня полусферу. Со свистом, вогнав топор в пол точнехонько у него между ног, я невинно улыбнулась и, полюбовавшись на его побледневшее лицо, разочарованно вздохнула.
      — Ой! Промахнулась! Вот что бывает, когда тридцать лет не тренируешься! — оставив Крендина в предобморочном состоянии смотреть на свой тесак, я села у очага, привалившись спиной к стене, и задумалась.
      Через некоторое время гном ожил. С кряхтением переполз через топор, подозрительно оглядел целые штаны и забросал меня вопросами.
      — Ни чего себе! Где тебя так с оружием обращаться научили? И кто? Топор-то не лёгенький! Эй, а ты кто? Как зовут-то? — он уселся передо мной на корточки, глядя во все глаза.
      С неохотой, подняв на него взгляд, я небрежно поинтересовалась.
      — Воительниц не видел?
      — Никогда! — восхитился он. — А…
      — Научил меня твой генерал Лендин, к слову сказать, мой давний друг, — предупредила я его следующий вопрос. — Кстати, Ларинтен сейчас с ним?
      Восторженность на лице Крендина сменилась удивлением.
      — Да куда он от него. Вместе живут! — гном, вдруг смутившись, добавил. — В смысле Лендин Плюгалин не смог остаться без своего друга и приютил того в Златогорье. Они туда почти сразу как Велиандр пропал, перебрались.
      Я прищурила на него один глаз.
      — Так значит, ты в Златогорье сейчас идешь? — Гном кивнул. — Ну, так я тогда с тобой!
      Крендин повеселел.
      — Вот так бы с самого начала! Я ж тебе сразу и предложил со мной пойти.
      — Я к тебе в попутчицы прошусь, а не в любовницы! — осадила я его, и уточнила. — Еще раз полезешь, вот тебе крест — не промахнусь!
      Гном на корточках переполз на два шага назад и печально вздохнул.
      — Ну и ладно! Вдвоем все равно веселее, а еще и теплее было бы! Так-то вот, девушка!
      — Ну, когда выходим? — будто не слыша его стенаний, я посмотрела на светлеющий видимый из пещеры кусочек неба.
      Гном, проследив за моим взглядом, обернулся и досадливо поморщился.
      — О, уже рассвет! А я отдохнуть хотел!
      Я пожала плечами.
      — Так отдыхай! Все равно еще рано.
      Крендин перебрался поближе к очагу, растянулся и сонно на меня покосившись, попросил.
      — Ты тогда посторожи? Ладно? И топор заодно вытащи! — и тут же захрапел.
      Я только улыбнулась. Во сне он напоминал пацана лет семнадцати, не больше, который изо всех сил старался казаться взрослым.
      Подойдя к топору, я, раскачав, выдернула его и, усевшись, положила рядом с собой. Пещеру неумолимо заливал светом новый день. Пора вопросов и сомнений закончилась.
      Пора показать этому миру кузькину мать!
      С такими жизнеутверждающими мыслями я уснула. Тихо, без сновидений, будто умерла.

* * *

      — Эй, девушка! Де-вуш-ка! — меня бесцеремонно затрясли. Я нехотя открыла глаза и во весь рот зевнула. Передо мной стоял мой новый знакомый.
      — Что случилось?
      — Да в принципе ничего, только ежели идти, так пойдем, — хмыкнул он.
      Я села, потерла кулаками глаза, пощурилась на яркий солнечный свет, освещающий пещеру, и перевела взгляд на терпеливо стоявшего рядом со мной гнома.
      — Пошли!
      С неохотой поднялась, одернула халат, натянула потуже тапочки и кивнула Крендину.
      — Я готова!
      Тот разочарованно оглядел меня с ног до головы и скептически хмыкнув, покачал головой.
      — Если ты так пойдешь по тракту, то у тебя есть все шансы не дойти. А так же и у меня, если я буду тебя защищать! И вообще удивительно как ты добралась сюда, и с тобой ничего не случилось?
      — Что ты предлагаешь?
      Гном, вздохнув сел, и стал развязывать мешок. Выудив оттуда что-то завернутое в серую холщевую ткань, бросил мне.
      — На вот, надевай.
      Озадаченно повертев тюк, я стала его развязывать.
      — Что это?
      Крендин вдруг смутился.
      — Да это мне мать засунула. Говорит — порядочный гном должен быть хорошо и прилично одет, иначе на работу не возьмут! Нет, ну не чушь ли? Но ее не переспоришь, пришлось взять. Вот видишь, пригодилось!
      Я, развернув, уставилась на очень лохматый серый свитер и темно-коричневые бриджи. Еще я обнаружила войлочную шляпу, с длинными полями напомнившую мне ту, с которой у нас ходят в баню.
      — А тебе эти вещи не нужны? — я посмотрела на гнома, но тот лишь решительно помотал головой.
      — Не-а! Я такое не ношу! Мне моя куртка и кожаные штаны милее. Это еще хорошо, что она не положила полосатые гольфы до колен. Ужас!
      Я еще раз перебрала одежду, и решительно развернув нахально пялящегося на меня гнома, быстро переоделась.
      Хм. В принципе ничего! Только свитер на мне слегка болтался и штаны до колен.
      — А обувь есть?
      Гном нахмурился.
      — Вот с этим труднее, но мы что-нибудь придумаем!
      Я покружилась по пещере, пытаясь себя разглядеть.
      — Пойдет, — одобрил Крендин. — Нам бы до города только добраться, а потом мы тебе хорошую одежду достанем! Кстати! Надень шляпу, чтоб глаза скрыть.
      Я недоуменно посмотрела на него.
      — А при чем тут мои глаза?
      Крендин пожал плечами.
      — В принципе не причем! В Златогорье нормально относятся ко всем полукровкам и к эльфийским в том числе. Но пока мы туда дойдем… Короче, везде дураков хватает! Понимаешь о чем я?
      Я, удивленно на него покосившись, только качнула головой.
      — Нет! Не понимаю!
      Теперь настала очередь Крендина озадаченно на меня смотреть.
      — Ну… ты же полукровка?
      — Я?! — от моего неподдельного изумления гном попятился.
      — Глаза!
      — Что глаза?
      — У тебя глаза полукровки. Зеленые, а когда в гневе или волнуешься, зрачки вытягиваются как у зверя!
      Некоторое время я ошалело моргала на гнома но, припомнив эту странность, замеченную еще Степаном, задумалась.
      Вообще-то с кровью текущей во мне все было нормально. Или не все? Когда-то Светка сказала, что, проведя обряд «Разделения жизни» Велия поделился со мной своей кровью, плотью и судьбой. Может быть, из-за этого у меня изменились глаза? Если во мне течет хоть капля его крови, значит, я на самом деле стала полукровкой?
      — Но я не полукровка! — но Крендин только раздраженно меня перебил.
      — Угу! Конечно! А я не гном, так, только прикидываюсь!
      Я махнула рукой.
      — Долго объяснять, — без пререканий нацепив шляпу, повернулась к нему. — Так лучше?
      — Хм, вполне! — одобрил он. — Ну, тогда пошли? Как кстати тебя звать-то?
      — Тайна.
      Тот кинул на меня внимательный взгляд и, поморщив лоб, выдал.
      — Странное имя и какое-то знакомое?
      — Бывает! — отмахнулась я, быстрым шагом покидая пещеру. — Не обращай внимания!

* * *

      Весь этот день мы шли вдоль подножия гор на северо-запад, все дальше и дальше удаляясь от Великограда и возможности хоть что-либо узнать о Велии. Но, раз уж все так сложилось, надо дойти до Златогорья, отыскать Лендина с Ларинтеном, (уж они-то наверняка подскажут, где мой блудный муж) а там, посмотрим!
      Идти с Крендиным было легко и спокойно. Двое встретившихся по дороге гнома, очень внимательно нас оглядели, но подойти не решились. Шкафоподобная фигура Крендина с огромным топором на поясе не внушала доверия.
      Пару раз мы останавливались отдохнуть и напиться, а потом упрямо шагали дальше. Солнце резво бежало к закату, когда Крендин вдруг остановился. Я уже порядком выдохлась и уныло плелась сзади, ощущая себя верблюдом в его теплом лохматом свитере.
      — Ну? — подойдя, я заглянула ему в глаза.
      — Баранки гну! Теперь чтобы в город попасть, нужно в горы свернуть. Аккурат через два дня туда и дотопаем!
      — Ну, сворачивай, раз нужно! Я не отстану!
      Крендин так выразительно посмотрел на мои тапочки на босу ногу, что я покраснела.
      — Ты уверена, что не отстанешь?
      Я пожала плечами.
      — Ну, дойдем через три дня! Какая разница?
      Крендин нахмурился и покачал головой.
      — Не получится! На третий день объявлен праздник Оракула. Будет магическое представление, жертвоприношение и пророчество!
      Удивленно поморгав на гнома, я презрительно фыркнула.
      — Ну и что? Ты что, веришь во всю эту чушь? Я тебе знаешь, сколько всего напредсказываю, только успевай, записывай!
      Крендин сплюнул в пыль. (Наверно уже и не рад, что со мной связался).
      — Понимаешь, э-э-э Тайна! На любом празднике в Златогорье нанимают на работу народ. Можно неплохо устроиться, но для этого нужно там быть! Мне плевать на пророчества, но я должен успеть к началу праздника. Мне нужна работа, понимаешь? Но с другой стороны я пообещал, не бросать тебя одну! Так что дойдем! Не дрейфь!
      От такой заботы я чуть не прослезилась.
      — Ты чудесный друг, Крендин. Я тебя не подведу! Только подожди секундочку.
      Я сняла тапки, представила легкие остроносые сапоги наемника, на вроде тех которые носила и слегка поводила над ними руками.
      — Крекс, пекс, фекс!
      — Чего-чего? — раздался над ухом испуганный голос гнома, — ты это, того, колдуешь что ль?
      Я, в полной уверенности, что все мое колдовство испортил этот любопытный гном, разочарованно открыла глаза, и мой взгляд упал на новенькие, черные сапоги.
      — Йес! — я, сжав кулак, резко согнула руку в локте. — Получилось, Крендин!
      Я на секунду повисла на шее у изумленного гнома и снова вернулась к сапогам.
      — Как ты это сделала? — Крендин подозрительно посматривал на меня.
      — Ловкость рук и никакого вранья! Все очень просто! Магия! Как говорил мой муж: «Хочешь — будет, надо только поверить в реальность того, кого хочешь!»
      — Хорошие слова! — одобрил гном. — А как говоришь, зовут-то твоего мужа?
      Не отвечая, я лишь махнула рукой, с хрустом натягивая сапоги.
      — Ну, как? Не жмет? — полюбопытствовал он, понимая, что ответа сейчас от меня не дождется.
      Я встала, походила.
      — Нет, Крендин! Думаю, мы будем в твоем городе даже раньше!
      Гном повеселел.
      — Ну, тогда поторопимся, пока светло! До темноты нужно добраться до одной пещерки там и заночуем.
      — А ночью, мы не можем идти?
      — По горам? — Крендин скептически поднял бровь. — А пропасти, а горные гоблюки, да и великан какой может попасться. Нет! Поверь, даже очень хорошая работа не стоит того, чтобы рисковать из-за нее жизнью.
      Повернувшись у очередной расселины, он, быстро перескакивая с камня на камень начал подниматься вверх. Я последовала его примеру, радуясь, что эти горы достаточно пологи. Крендин время от времени оборачивался, и, видя меня неподалеку, уверенно продолжал подниматься. Спустя час солнце упало за изломы скал. Сумерки быстро сменились залившими все вокруг чернилами ночи. Втащив меня на ровную площадку, Крендин показал пальцем на провал пещеры, виднеющийся чуть выше на фоне серой скалы.
      — Еще чуть-чуть и дойдем. Жаль, что жрать нечего, но у меня есть бутылочка эля! Так что…. - гном многозначительно похлопал себя по мешку и направился к нашему ночлегу.
      — Погоди! — обеспокоено окликнула я его. — А вдруг там кто-нибудь есть?
      Крендин обернулся.
      — Если и есть, то они ничего нам не сделают.
      — А почему ты так в этом уверен?
      — Это гостиничные пещеры по пути из Алмаззанна в Златогорье. Они зачарованны и впускают только гномов и дружественно настроенные расы. По дороге в другие города они тоже встречаются.
      — А другие города это, какие? — меня вдруг заинтересовала география.
      Крендин задумался.
      — Всех не назову, но вот, например, на северо-востоке, почти на границе с землями драконов, стоит город Рубаин, в конце гряды есть маленький городишко Яхонттан. — Гном вдруг хихикнул и пустился в воспоминания. — У меня там приятель живет. Так вот мы с ним на прошлый Листопень так повеселились!
      — А Листопень — это что? — перебила я его.
      — Это праздник после сбора урожая, назван в честь первого месяца осени, — пояснил гном, с любопытством на меня посмотрев. — А ты что, не знаешь?
      — А у вас зима бывает? — не подумав, брякнула я.
      Гном с еще большим интересом уставился на меня.
      — У кого это у нас?
      — Ну-у, — неопределенно промычала я. Вот блин, угораздило опять так не вовремя начать расспросы! — У вас в Алмаззанне. Я так понимаю ты оттуда?
      Гном, фыркнув, махнул рукой.
      — Да там всю жизнь зима. На вершинах почти всегда снег, как в Северных горах.
      — А-а! — многозначительно протянула я, решительно не замечая вопросительные взгляды гнома.
      — А ты сама откуда?
      — Я? А-а, ну-у… этот, город… как его? Далеко-далеко на юге!
      — Ты не знаешь названия своего города? — фыркнул гном.
      — Маленькая совсем была, когда оттуда уехала, вот и забыла!
      Гном недоверчиво хмыкнул.
      — Ох, что-то ты мне девушка не договариваешь! Ладно, пошли к пещере. Че в потемках лясы-то точить? Там и поговорим.
      Я обрадовано кивнула. Чудненько! Будем надеяться, что он напьется эля и уснет! Не хочется мне посвящать первого встречного в свою биографию.

* * *

      Подъем оказался достаточно легким. Мы словно по ступеням взобрались к небольшой ровной площадке у чернеющего зева. Гном, дождавшись меня, первым исчез в темноте пещеры. Помявшись на пороге, я шагнула следом.
      Обступившая меня темнота была абсолютной. Где-то в стороне и словно внизу пыхтел гном. Ощущение полной слепоты обездвиживало, вселяя в сердце неуверенность и какую-то апатию. Недолго думая я прищелкнула пальцами, и под потолком закачался маленький шарик, ярким светом резанувший по глазам. Проморгавшись, я огляделась.
      Пещерка была небольшая, уютная с немного покатым полом. У дальней стены радовал глаз сложенный из камней очаг полный дров, а у стены кучей была свалено свежее сено. Внизу, метрах в трех от меня, Крендин потрошил рюкзак на предмет огнива.
      Гном подслеповато покосился на парящий в воздухе шарик, подошел к очагу и, усевшись на корточки, стал разжигать огонь. Когда поленья весело занялись, мы упали на сено, с наслаждением вытянув гудящие ноги.
      — Господи! Как мало нужно для счастья в этой жизни! — простонала я, снимая наколдованные сапоги.
      — Угу! — поддакнул гном. — Еще бы чего-нибудь съесть!
      Я погрустнела.
      — Да, не отказалась бы, но извини, ты и сам видел, как я колдую! Хочешь хлеба с привкусом сена? Но утром за последствия не ручаюсь.
      Гном отрицательно помотал головой.
      — Скорее нет, чем да! Кстати, у меня же есть эль! — и полез в мешок.
      — Да, ты уже говорил! — Я мрачно покосилась на него. Надеюсь он не буйный.
      Меж тем Крендин нащупав, с радостным видом выудил из мешка внушительную пузатую, примерно литра на три, темную бутыль.
      — Ты будешь?
      Я пожала плечами.
      — Может потом?
      — Ну, как хочешь, — он, вытащив зубами пробку, надолго присосался к пойлу.
      Выдув половину, он рыгнул, вытер губы тыльной стороной ладони, и снова протянул мне бутылку.
      — На! Хоть голод заглушит.
      Я, с сомнением оглядев плещущуюся жидкость, брезгливо качнула головой.
      — Веришь, что-то не хочется!
      Гном, обиженно дернув плечом, снова приложился к бутылке. Отпив еще с пол-литра, он с наслажденьем выдохнул, поставил изрядно опустевшую бутыль рядом, заткнул пробкой и исподлобья уставился на меня.
      — Что? — я почувствовала себя довольно неуютно под его пристальным взглядом.
      — Ну и когда ты мне все расскажешь?
      — Что — все? — самое лучшее в такой ситуации прикинуться идиоткой. — Я тебе вроде бы все рассказала.
      Гном не сводя с меня глаз, качнул головой.
      — Кто ты такая, Тайна?
      Раздраженно дернув плечом, я опустила глаза.
      — Какая разница? Для тебя я всего лишь попутчица и только. Доведешь меня до Златогорья и прости, прощай!
      — Угу! — гном наконец-то отвел глаза, бревнышком пошевелил дрова и недовольно буркнул. — Только почему-то весь этот день меня мучает чувство, что я тебе должен помогать. Не объяснишь, почему?
      — Ну-у-у… — задумалась я. — Может у тебя высокие жизненные принципы? Может, ты помогаешь всем голым и босым девушкам?
      — Ха! Да на кой мне нужны такие заботы? С другими голыми и босыми девушками я бы уже давно все выяснил. И жизненные принципы у меня сводятся к одному. Да — да, нет — нет, и разошлись пути дорожки, а с тобой, я ношусь как с золотым самородком!
      Нет, в принципе паренек не глупый, но раскрываться перед ним я пока не хотела. Мало ли? Желая отбить у него на сегодня охоту продолжать этот разговор, я, скорчив брезгливую физиономию, нагло начала.
      — Фу-у! Ты, как и все мужики думаешь только одним местом! Видать надоели гномьи тетки, вот и строишь передо мной воплощенную заботу! А в принципе, ты не сильно ошибся! Я самородок и есть, а на счет помощи… — я многозначительно помолчала, — так топор между ног я думаю веское побуждение к полезным действиям! Ты, крендель, меня просто боишься!
      Я с вызовом посмотрела ему в глаза. Он ответил мне долгим, заставляющим стыдливо опустить глаза в пол, взглядом и решительно качнул головой.
      — Крендин! — поправил он и пояснил. — Я тебя не боюсь, я тобою восхищаюсь, а это разные побудительные чувства. Но ничто мне не помешает утром уйти, оставив тебя здесь одну.
      — Но ты ведь не уйдешь? — заволновалась я.
      — Не уйду! — согласился гном и опять приложился к бутылке. Затем бережно поставил ее рядом и попросил. — Ну, расскажи хоть что-нибудь более похожее на правду?
      Вздохнув, я посмотрела на огонь.
      — Да нечего рассказывать! Все очень просто. Я действительно потерялась. А иду в город гномов, чтобы найти там Лендина и попросить его помочь мне кое-кого найти. Вот и все!
      Гном кашлянул.
      — Ну да! Тут ты права, кое-кого найти бы не помешало! Без кое-кого скоро война начнется или может еще чего похуже!
      Я с подозрением покосилась на него.
      — О чем это ты?
      Крендин не отвечая, снова приложился к элю. Здорово опустошив бутылку, поднял на меня усталый взгляд.
      — С возвращением, Великая!
      Я опешила.
      — Так… так ты все знал?!
      — Догадался, — буркнул гном, — особенно по твоим талантам и некоторым словам. Вначале думал ты — Светлая, а потом гляжу — не, вроде не та! Да еще твои глаза. И то, что ты все о прошлом спрашивала. Правда, не знал, что Велиандр тебя магии обучил.
      — Сама не знала! — вздохнула я.
      Вот блин! Конспиратор из меня еще тот! Даже этот парниш понял, кто есть кто!
      — Да ладно! Магия — штука нужная, в хозяйстве сгодится. Не трусь, прорвемся! — гном, уже изрядно опьянев, выпалил мне эту ободряющую ахинею и, опустошив бутылку, сонно попросил. — Ты, ежели спать не хочешь, посторожи пока, а как захочешь — толкни, я тебя сменю!
      Улыбнувшись, он свернулся калачиком у очага, и, засунув под щеку ладони, раскатисто захрапел. Я очнулась от тяжких мыслей. Немного посидев, подошла к выходу, вдохнув полной грудью свежий горный воздух.
      Легкая прохлада волной ткнулась в босые ноги. Чуть зазнобило, но мне не хотелось в душную жару нашего временного пристанища. Привалившись к стене, я уселась у входа, настороженно прислушиваясь к звукам гор. Небо заволокли тучи, и от того стало еще темнее. Позволив затянуть себя трясине воспоминаний, я не заметно задремала.

* * *

      Меня разбудил выстрел грома. Полыхнувшая молния на мгновение осветила изломы скал призрачным светом, и снова наступила темнота. Торопливо поднявшись на ноги, я подошла к едва теплящемуся очагу. Решив не будить спокойно похрапывающего Крендина, уселась рядом, слушая внезапный, словно по команде начавшийся ливень.