Глава вторая

Подходя к мосту, я невольно замедлил шаг и оглянулся, хотя и так прекрасно знал, что за последние минуты на пустынной проселочной дороге ничего не изменилось. Обычно тут хоть одна подвода, да проезжала, но сегодня – вернее, в это время суток, местность вокруг превращалась в вымершую. Только скакали в траве кузнечики, да что-то отчаянно распевал, качаясь на стебле конского щавеля, пестрый чекан. Но из разумных существ, куда ни кинь взгляд, здесь находился только я один. И мне в гордом одиночестве предстояло ступить на мост.

Нет, не скажу, что я такой уж трус. Но обычно даже помешанного на подвигах рыцаря не заставишь срезать угол через Лес Единорогов, а я ходил туда уже несколько раз и всегда возвращался живой, хотя и не всегда здоровый – синяки давно прошли, но шрам на боку никуда не делся. Да и ночью в ненастную погоду могу выйти из дома, несмотря на то что кроме ветра поблизости завывают упыри. И вообще, за столько лет жизни у мага Акосты я давно перестал бояться за свою жизнь… Просто слишком хорошо знал, чем для меня может окончиться проход по мосту.

Так и есть! Стоило дойти до середины, как снизу послышался сочный «плюх», и передо мной, обтекая тиной и грязью, возник коренастый горбатый тролль.

– Стой, кто идет! – гаркнул он, растопыривая длинные когтистые лапы. – Пропуск!

– Да, пожалуйста. – Я порылся в кошеле на поясе и выудил мелкую монетку, которую ловко бросил в кружку, прибитую уже на той стороне к опорным перилам. – Как всегда!

– Нет, Слизняк, с тобой неинтересно. – Тролль опустил руки, почти коснувшись скрюченными пальцами бревен настила. – А где бледный вид? Где понос, испуг и заикание? Где хоть какой-нибудь вопль ужаса? Где, в конце концов, попытки торговаться?

– Да подавись ты, крохобор. – Я выудил и отправил вслед за первой еще одну медную монетку.

– Ну что ты будешь делать! – Тролль изобразил глубокое горе несправедливо ограбленного сиротинушки и всплеснул руками. – Куда катится этот мир?

– Да на, на! – Третья монетка присоединилась к первым двум, и тролль выдал скупую мужскую слезу, которая сделала бы честь любому профессиональному нищему. – Но больше не дам! Честное слово, не могу!

Перемена произошла мгновенно. Знакомец заулыбался и хищно потер когтистые конечности.

– Вот это другое дело, – пропел он, демонстрируя двойной ряд кривых коричнево-желтых зубов, больше похожих на кошмарный сон стоматолога. – Начали серьезный разговор! Пр-ропуск!

– Я тороплюсь.

– Пр-ропуск!

– Мне в город, за покупками! – Я с тоской посмотрел вдаль. Нет, боги сегодня отвернулись от меня – дорога в обе стороны была пустынна, как в первый день творения.

– А у меня план горит! Давай пропуск или ищи другую переправу! А то ходят тут всякие, а потом кружки пропадают! – Он обернулся на кружку с пожертвованиями, для надежности прикованную к опорным перилам моста толстой цепью.

– Слушай…э-э…ты. – Вообще-то тролль называл мне однажды свое имя, но было это в тот раз, когда мы пили с ним «за знакомство», так что я так и не сумел продраться через нагромождение «Здыр-бдрым-дрыг-крыз…» и так далее и предпочитал не называть тролля вообще никак. – Слушай, меня хозяин срочно послал за покупками в город! Я тороплюсь!

– Аа-а-а. – Тролль сделал вид, что не поверил ни единому слову. – Тогда, может, выпьем?

– Не-а. – Пользуясь тем, что он отвлекся, я сделал шаг по мосту.

– Ну по чуть-чуть… а? Я новенькую наливочку нацедил! На жабьей слюне и желчи тритона! Вещь! Таракана с лап валит на счет «восемнадцать»![2]

Откуда ни возьмись в его лапах возникли кособокий кувшин местного (то есть его делал сам тролль) производства и две кружки.

– Ни-ни-ни! – Я попятился, стараясь обойти собуты… то есть собеседника по дуге. – Я еще с прошлого раза в себя не пришел! Так что, никаких экспериментов!

– На сей раз все стерильно! – Тролль заглянул в обе кружки, выловил из одной улитку и протянул мне: – И без рыбьих какашек! Честно-честно! Я даже закусь приготовил!

– Ага, – закивал я головой. – В прошлый раз тоже сначала – закусь, потом – девочки, потом – «Где я? Кто я?»…

– А что, разве девочки плохие были? – искренне изумился тролль.

– Тебе-то все равно, а я человек подневольный! Ты представляешь, с каким выражением лица я потом оправдывался перед хозяином и объяснял, почему не могу жениться на русалке с ребенком?

Тролль мерзко захихикал:

– Так это Шлепа тебя чуть не окрутила? Не бойся! Не ее это ребенок! Она его у соседки напрокат взяла… Шлепа малость того – озабоченная на этот счет! Ей кто-то сказал, что если русалка выйдет замуж за человека, у нее две ноги вырастут. Вот она с тех пор и носится с идеей обзавестись парой нижних конечностей! А какой в них толк? Мало того что волосатые и кривые, так еще то воняют, то заплетаются…

– Не скажи, – вздохнул я. – Среди женских ножек тоже попадаются… мм… такие…

– Да? – Тролль плеснул в кружку мутной буроватой жидкости, принюхался, задержал дыхание и залпом опрокинул в себя. – Ах-х, хорошо пошла, стерва!.. Так позвать Шлепу?

– Нет! – Я обнаружил себя стоящим на перилах. – Не надо! Я, в конце концов, человек…

– Да какой ты человек! – Тролль прислушался к тому, что творилось у него в животе, и решил, что еще от одной кружки «наливки» вреда не будет. – С троллями пьешь, с вервольфами братаешься, с русалками…

– Завязал! – перебил я словоохотливого собеседника.

– А зря! – Тролль поставил обе кружки на перила и приник к горлышку кувшина. – Ты парень весь из себя видный, с образованием и профессией… Еще бы карьеру сделал – вообще от девок отбоя бы не было! Слу-у-ушай! – внезапно воскликнул он. – А иди-ка ты ко мне в помощники! Будем вместе гоп-стопом зани… то есть дорожную пошлину взимать!

– Ни-ни-ни! – Я замахал руками, пытаясь удержать равновесие на перилах. – Сопьюсь же!

– Да? – Приятель потряс кувшин, но внутри уже ничего не осталось, и он пригорюнился. – Жаль. Такой ценный работник пропадает… Ладно, топай куда шел!

Пробежав по перилам, я ловко перепрыгнул на землю на той стороне моста и перевел дух. Приятно было услышать, что младенчик, которым всю весну пугала меня русалка, не от меня. Нет, ну это же надо, до чего допился! А все от недостатка нормального общества! Правильно сделал, что решил бросить пить в компании тролля.

– Кстати, – ударил мне в спину его голос, – слышал, чего нынче ночью на болотах приключилось?

– Что? – Я круто развернулся, взрыв каблуками землю. – На кого-то напали?

– Нет, я так не играю! – не на шутку обиделся тролль. – Стараюсь, приберегаю сногсшибательную новость, а он уже все знает! Вот ничего больше не скажу!

Забрав кружки, он шагнул к краю моста с видом самоубийцы.

– Стой! Погоди! – пришлось мне рвануться назад. – Ничего не знаю! Кто напал? Почему?

– Я обиделся! – отрезал тролль и «солдатиком» прыгнул вниз. Через секунду от него остались только круги, расходящиеся по воде.

Ну и пожалуйста! Не больно-то и хотелось слушать! По прошлой жизни понял – чем меньше знаешь и чем меньше суешь свой нос во все дыры, тем дольше проживешь.

Воспоминания нахлынули с неожиданной силой.

– А что тут у вас приключилось?

– Тебе, парень, в самом деле хочется это знать? Почему?

– Любопытно! И потом – вдруг чем помочь смогу?

– Ты? А справишься?

– Я ведун. Так в чем ваша проблема?..

Домой вернулся, не чувствуя ног от усталости. Болели плечи и руки – хотя до поворота меня подвезли, большую часть пути покупки пришлось тащить на себе. Ну не любят у нас простые люди чародеев, несмотря на то что мастер Свет Акоста уже несколько лет не выходит из башни и вообще не вмешивается в окружающую жизнь. Разве что кто-то уж очень сильно попросит. Вот и мельник, уж на что на его мельнице водяные черти, как у себя дома, туда-сюда белым днем шастают, а и то отказался подъезжать к башне близко и высадил меня на приличном расстоянии. А когда ему потребовалось нейтрализовать случайно принесенного половодьем утоплика (тот решил, что мельница подходит ему в качестве жилья и начал выживать оттуда всех), так он вашему покорному слуге в ноги кланялся и золото горстью совал, лишь бы замолвил словечко перед хозяином. Господин золото и три мешка отборной муки взял, а сам задницу от кресла отрывать ради какого-то утоплика не пожелал, отдуваться пришлось мне. После того случая со мной полдеревни перестало здороваться. А старостиной дочке со вставшими дыбом волосами оказалось даже лучше – хоть чем-то стала отличаться от толпы таких же, как она, деревенских девчонок!

– Явился?

И почему это я раньше не замечал, что у дам становится такой визгливый голос, когда они ждут мужчин с покупками? Наверное, потому, что давно не имел дела с женщинами, у которых нет хвоста, когтей, чешуи, клыков и прочих экзотических «деталей».

Она стояла на нижней ступеньке лестницы, уперев руки в бока, и я поспешил выгрузить к ее ножкам все узлы и коробочки.

– Ничего не забыл? – Леди Имирес придирчиво пересчитала покупки, тыча пальчиком.

– Нет. Все, как вы приказывали!

– Хорошо. Можешь идти и приготовить ужин. Я хочу кролика в белом вине под соусом бешамель!

Я открыл и закрыл рот. Кролика!.. А где я его возьму за полчаса до ужина? Впрочем, есть у меня одна кандидатура. Рыжий такой, полосатый, с рваным ухом. Ни крыс, ни мышей не ловит, но сливки трескает за троих. Та-ак, где эта скотина? Слова – в том числе и заклинания – на него не действуют, от половой тряпки он научился уворачиваться, значит, придется прибегнуть к радикальным методам воспитания.

– Ну бе-э-эстолочь! – отвлек меня от размышлений вопль, полный отчаяния и вселенской скорби. – Ты только посмотри, что ты наделал?

Судя по интонациям, как минимум задушил ее родную мать, так что я поспешил вернуться, чтобы узнать, в чем проблема.

Леди Имирес трясла в воздухе коробочкой с кремом.

– Что? – напустилась она на меня. – Что это такое?

– Э-э… крем, – рискнул предположить я. – А что?

– Это крем от морщин! – завопила девица на всю башню. – А я какой заказывала? Я заказывала питательный! Для нежной чувствительной кожи! А этот – для стареющей! Вот мажься теперь им сам!

В следующий миг в меня полетела коробочка, а вслед за нею последовала звонкая пощечина. От коробочки – увернулся, от пощечины – не сумел.

Я вообще-то человек мирный и место свое знаю, но вторая пощечина за день – это уже слишком. Девица только пискнула, когда я перехватил ее руку за запястье и сдавил. Не сильно – просто чтобы проняло.

– Ты… ты… – Она задохнулась, видимо что-то прочитав в моих глазах.

– Скажите, л-леди, – мой язык с трудом протолкнул это слово сквозь зубы, – а дома своих слуг вы тоже бьете?

– Н-нет. Это… нельзя!

– Своих, значит, нельзя, а меня, раз я чужой, можно?

– Я… я не… Отпустите меня! – Она рванулась, но я держал крепко.

Ого, со мной уже на «вы»? Посмотрим, как далеко мне можно зайти.

– Скажите «пожалуйста»! И извинитесь!

– Вот еще! – запальчиво возразила она. – Чтобы я извинялась перед каким-то… каким-то… волшебником-недоучкой?

Надо же! Запомнила! И, как ни странно это звучит, ударила меня в самое больное место.

Вспыхнуло, словно огнем обожгло, давнее воспоминание…

– Но ведь что-то же можно сделать?

– Нет, ваше величество. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

– Жаль. Я надеялся…

– Нет, кое-что я все-таки смогу сделать для этого молодого человека. Но только кое-что. Сами понимаете – это магический закон, и даже вы тут бессильны. Вы, ваше величество, и так уже сделали ему королевский подарок. Остальное будет зависеть в первую очередь от него.

Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, потому что леди Имирес вдруг притихла и перестала вырываться.

– Отпустите меня, – произнесла она напряженным голосом. – Пожалуйста!

Она его правнучка. Мне нельзя это забывать. Я разжал пальцы, отступая на шаг и сгибаясь в поклоне:

– Вы позволите удалиться, леди?

– Угу. Только сначала отнеси покупки в мою комнату!

Со вздохом собрал узлы, коробки и пакеты и послушно последовал за вредной девицей, с досадой понимая, что под своей комнатой она подразумевает теперь уже бывшую мою, оккупировав ее с самоуверенностью истинной женщины. А что? Сам виноват! Надо было навести в гостевых покоях порядок!

Спустившись через несколько минут на первый этаж, первым делом наткнулся взглядом на двух кандидатов в кролики. Одного – рыжего, полосатого, толстомордого, в высшей степени довольного собой кота. И второго – серо-бурого, не подававшего признаков жизни по причине перекушенного горла зайца. Кролик номер один смерил меня снизу вверх самодовольным взглядом: «Что, съел?»

– Ладно-ладно, ты прощен и частично помилован, – сказал я зверю, поднимая его добычу за задние ноги.

– Мр-рав? – Кот выгнул спину, а потом потерся о мою икру всем своим дородным телом.

– Хорошо-хорошо, печенка – твоя!

– М-мафф! – жизнерадостно воскликнул тот и, задрав хвост трубой, огромными скачками кинулся на кухню.

Защитный контур «от нежити» по закону подлости сработал как раз в тот момент, когда я донес-таки свою многострадальную тушку до охапки соломы в деннике. За остаток дня умотался так, что не сумел оборудовать для себя более приемлемую постель и упал на охапку сена, оставшуюся от запасов для скончавшегося от старости ослика. Животины в живых не было с весны, а прошлогоднее сено так и валялось в углу пустой конюшни. Я, словно чуял, не стал выбрасывать.

Переливчатый звон мог поднять с постели и мертвого, а объясняться с хозяином и нашей гостьей вовсе не входило в мои планы, так что, с трудом приняв вертикальное положение и по дороге прихватив вилы, я поплелся выяснять, кому в полночь захотелось приключений на свою задницу. Приключения обещать не в моих правилах, но незабываемые ощущения от вил в ягодицы были гарантированы!

– Кто там? – При желании я могу рычать простуженным басом профессионального грабителя.

– Свои! – откликнулся знакомый голос и добавил для кого-то тоном пониже: – Говорил же, что он еще не спит!

– Я уже не сплю, Бурый! – скинул с двери крюк и несколькими пассами деактивировал контур. – И вообще, если на то пошло, не успел даже глаза как следует сомкнуть!

Вервольф ввалился на первый этаж башни, за руку таща Карнаухую – свою соседку, которую лишь потеснил с охотничьих угодий, когда вселялся сюда, но окончательно выгонять не стал.

– Привет! Гостей принимаешь? – жизнерадостно поинтересовался он.

– Так то гостей. – Я подавил зевок. – А ты – извращенец!

Карнаухая захихикала. В человечьей ипостаси она являла собой рыжеволосую толстушку с симпатичными конопушками, щедро рассыпанными по всему лицу и даже, кажется, ушам. Кстати, одно из ушей в обоих ипостасях было наполовину оторвано, но этот недостаток сейчас скрывал платок.

– Ну вот! – притворно обиделся вервольф. – Я к нему со всей душой, ради него полдня по всем окрестностям носился, а он знать меня не хочет! А между прочим, новости есть!

– Ладно, – я оперся на вилы, – выкладывай, что ты разнюхал, и дай мне отдохнуть. Совсем замотался!

– Это тебя та человеческая девчонка так замордовала, что ты даже со старыми друзьями злой, как кошак?

– «Замордовала» – не то слово! – пожаловался я, жестом приглашая поздних гостей на кухню. – Подай ей то, принеси ей это… «Ах, неужели этого у вас нет? Должно быть непременно!.. Найдите и принесите! Купите!.. Где-где… Там, где всё покупают!» И так бесконечно! Уж скорее бы за нею приехали!

– А что, за нею кто-то должен приехать? – заинтересовался вервольф, без спросу усаживаясь на стул. Карнаухая, до сего дня побывавшая в башне мага всего один раз, скромно топталась у порога, так что пришлось под ручку провожать ее к другому стулу.

– Ага! – кивнул я. – Она оказалась племянницей нашего короля. Приехала в Сидонию с неофициальным дружеским визитом, о цели которого лично мне ничего не сказала.

– Почему?

– Рылом не вышел! – Я копался в своих запасах, потому что гостей в общем-то полагается угощать. И плевать, что вервольфы – существа неприхотливые. В отличие от оборотней, они предпочитают мясную пищу, и слово «вегетарианец» в их среде воспринимается как оскорбление. – С чего это племянница короля станет откровенничать с простым слугой?

– Ну положим, не такой уж ты и простой слуга, – начал было Бурый, но я успел вовремя заткнуть ему пасть бутербродом со шматком сала.

– Не начинай, а? – попросил, заготовив еще несколько бутербродов на случай, если сделанных окажется мало. – Ты что-то там говорил насчет новостей?

– Вон Карнаухая вше вижела, – не переставая жевать, мотнул башкой в ее сторону Бурый. – Она и рашшкажет…

– Ум-м… – Толстушка судорожно проглотила кусок, который был у нее во рту, и с тоской покосилась на бутерброды. Пока она будет рассказывать, Бурый наверняка успеет утилизировать их все. Вон он уже за вторым потянулся, хотя первый еще не до конца прожевал. – В общем, так, – начала гостья, косясь то на меня, то на кучку бутербродов, – я бегала на болота… Они ведь считаются общими, и туда можно ходить всем… В общем, я как раз пробегала мимо и все видела.

– А что?

– Нападение! Это случилось поздно вечером, почти ночью, в роще, примерно в полуверсте от болот. Я услышала какой-то шум и поспешила туда… К началу опоздала, да и народа было много… но, в общем…

Картина, по словам толстушки, вырисовывалась примерно такая.

В конце лета темнеет достаточно рано, да и закрывшие полнеба облака способствовали тому, что вечер наступил быстро. Когда небольшая кавалькада всадников, сопровождавших две кареты, огибала рощицу, стоящую на краю наших болот, на них напали.

Засада была устроена по всем правилам – несколько упавших деревьев разбили колонну на три части. Вылетевшие из зарослей стрелы существенно проредили число всадников, а оставшиеся были вынуждены принять бой. Стреляли не только по людям, но и по лошадям, в первой карете двое из четырех коней были убиты и мешали сдвинуть экипаж с места.

В каретах ехали женщины. Они закричали на разные голоса. Не дожидаясь окончания схватки, один из всадников внезапно прорвался к переднему экипажу, выволок из него отчаянно вопящую девушку, перебросил ее через луку седла и поскакал прочь. Именно в этот момент и подоспела Карнаухая, которая успела, однако, рассмотреть, что лошадь была светлой, хорошо видной в сумерках масти, а на ее круп набросили попону с геральдическим грифоном. Всадник поскакал прямиком в болота.

Схватка закончилась через несколько минут. Всех женщин и девушек вытащили из карет, поставили в рядок, и один из нападавших внимательно заглянул в лицо каждой. «Ее здесь нет!» – вынес он свой вердикт.

Карнаухая сообразила, что речь идет о той девушке, которую унес всадник на серой лошади. Кто-то вспомнил о происшедшем, и несколько человек помчались по следам. Карнаухая, догадавшись, что все дело в похищенной, поспешила за ними, чтобы досмотреть, чем все кончится, но опоздала.

Видимо, похищенная действительно была важной персоной – иначе с чего бы увезшему ее человеку останавливаться и принимать безнадежный бой с превосходящими силами противника, задерживая их? Его светлая лошадь далеко виднелась в сгущавшихся сумерках, а вот более темная попона с геральдическими грифонами – нет. И закутавшаяся в нее девушка успела отбежать на некоторое расстояние по узкой болотной тропинке, прежде чем ее защитник пал, пронзенный мечами. Три оставшихся всадника какое-то время продолжали погоню – не подозревая, что за ними следит сгорающая от любопытства Карнаухая, а потом повернули назад. Бродить ночью по болотам никому не хотелось.

Выслушав рассказ, я покачал головой. Что-то тут не вязалось. Капризная, изнеженная принцесса бежит ночью по болотам и каким-то чудом находит верную дорогу к башне мага. Нет, конечно, я мог бы спросить подробности у самой девушки, но что-то подсказывало, что со мной она откровенничать не станет. Или станет? Пойти, что ли, спросить?

Пока Карнаухая говорила, Бурый успел расправиться с бутербродами, не оставив подруге ничего. Пообещав нарезать окорока, я взял нож и вышел в кладовую, но, не дойдя до нее, остановился возле лестницы. Спросить или промолчать? В конце концов, кто я такой? И что она мне? Через пару дней ее заберут люди короля, девушка исчезнет из моей жизни навсегда и… И все закончится! То есть пойдет своим чередом. Да вообще, мне-то что? Чем скорее визгливый голос леди Имирес перестанет тревожить эти стены, тем лучше, но…