Подъезжая к дому, я издали заметил блестящий черный «руссо-балт» представительского класса. Он стоял в тени ореха, рядом с воротами усадьбы. Увидев номера автомобиля, я удивился еще больше. Градоначальник! Не то что он не мог ко мне заехать - но ожидать у ворот, когда любому известно: я полетел в Москву и могу задержаться! Странно… Впрочем, полного конфуза не вышло - городской голова сидел не в машине, а в гостиной, попивая чай, приготовленный Ниной, моей домоправительницей. Рядом с городским
      головой расположился военный с полковничьими погонами.
      - Вот и хозяин! - поднимаясь с кресла, приветствовал меня Игнат Иванович. - Здравствуйте, Никита Васильевич!
      - Господин Вяземский любезно согласился проводить меня к вам, господин Волков, - поднялся навстречу мне и полковник. - Губернский военный комиссар Шилов.
      - Рад знакомству. Чему обязан? - слегка удивился я.
      - Дело в том, что вас, господин Волков, государство намерено призвать в качестве резервиста для прохождения воинской службы,
      - сразу взял быка за рога Шилов. - Господин градоначальник рекомендовал вас как ценного специалиста - к тому же недавно вы получили ранение. Поэтому вы вправе отказаться от призыва. Но жребий пал на вас.
      - Жребий? То есть предполагается мое участие в конкретной операции?
      - Именно.
      - И какого рода акция планируется? - поинтересовался я. - Жребий жребию рознь, как вы понимаете.
      Комиссар кивнул, лицо его исказилось.
      - Война. Настоящая война. Большой риск - тем более, силы будут неравны и не в нашу пользу.
      - А армия уже не действует? Или участие резервистов обусловлено какими-то особенностями операции? - я начал понимать, о чем речь, но мне, естественно, хотелось знать больше.
      - Армия… - зло бросил Шилов. - Армия в другой стороне. Штурмует горные перевалы. Наши стратеги увлеклись наступлением на Тегеран. Баку им показалось мало. В результате силы Объединенного Персидского Государства предприняли контратаку. Захвачена Астрахань, под угрозой Царицын. По Волге поднялась мощная вражеская флотилия… Армейские части, по сценарию, не успевают подойти. Город будут оборонять резервисты. Но, как вы знаете, в тактических конфликтах условия ведения войны особенные - по правилам, мы должны призывать не просто резервистов Царицына, но провести жеребьевку среди жителей Северо-Кавказского военного округа. Жребий, как я уже сказал, пал на вас.
      Я вспомнил все, что знал о тактических войнах, которые журналисты называли «государственным бусидо» или, напротив, «антибусидо». Когда государства Хартии мира подписали соглашение «О минимизации людских потерь и ресурсов», военные конфликты действительно свелись к минимуму. Предъявление ультиматумов, расчет позиций и ударов, кратковременные столкновения небольшими группами войск - для выявления боеготовности армии, проверки нового оружия и техники. Не игра, не война - минимум потерь и договорное решение вопросов. Зачем погибать тысячам, десяткам тысяч людей, если проблемы между государствами можно решить по дуэльному кодексу? Погибающим в боестолкновениях от этого не легче, но их гораздо меньше, чем в обычных военных конфликтах. И мирные жители выведены из-под огня.
      А термином «антибусидо» разрешение конфликтов в рамках Хартии именовали потому, что настоящие японские самураи, исповедовавшие принципы бусидо, делали себе харакири, в качестве очищения, смывая кровью позор, в то время как государства, напротив, безропотно отдавали территории, чтобы не пролилась кровь их граждан. Человечно и, вроде бы, в восточном духе - но самурайскому кодексу не слишком соответствует. Те воины не думали о себе, защищая сюзерена. Здесь сюзерен в лице государства заботился о воинах и гражданах.
      - Наши стратеги заигрались, - продолжил комиссар. - Поставили на карту слишком много, решили раз и навсегда покончить с проблемами в отношениях с Персидским Государством. А партизанская война? А террор? А выход Тегерана из Хартии, наконец? Сдавая без боя территории, правители вражеской державы рано или поздно задумываются - не ударить ли по-настоящему? Я сам противник этого бусидо… Расхлебывать теперь резервистам.
      Сразу после подписания соглашения государствами Хартии - не так давно, каких-то пять лет назад - газеты писали: «Мир вступает в новую эру отношений», «Гражданские не будут гибнуть», «Выборные солдаты положат головы за други своя»… В общем и целом настроение общества можно было охарактеризовать как восторг. Но уже тогда находились люди, которые спрашивали: а не погрязнут ли государства в «тактических войнах»? Играя за дисплеями только «на деньги» или, в случае конфликта между странами, «на территории и ресурсы», можно забыться и проиграть всё. И, если какую-то спорную область действительно стоит отдать, когда тактическая проработка ясно показала, что войска противника займут ее легко, то с полным поражением державы никто не смирится. Война начнется по-настоящему…
      - Не знал, что наши войска продвигаются к Тегерану, - заметил я. - Слышал об аннексии Баку и создании независимого дружественного нам государства на территории Азербайджана, но полагал, что это временная мера, и Азербайджан возвратят персам.
      - Возвратят, - кивнул Шилов. - Теперь возвратят. Разменяют на Астрахань и Царицын. Еще и приплатить придется. Я бы генеральный штаб послал дыры в обороне затыкать, чтобы неповадно было… Всем составом.
      Пожалуй, комиссар был не вполне прав. Войну с персами мы начали вовсе не из-за того, что России нужны их нефтяные поля - своей нефти хватает в Сибири, территорий у нас там более чем достаточно. Аннексия Баку произошла после того, как в Персидском Государстве урезали автономию для Армении. Сенат Российской империи объявил Тегерану ультиматум и потребовал предоставления частичной независимости христианским территориям. В другом случае это завершилось бы высадкой российского десанта в Ереване, броском танковых частей через Азербайджан и сотнями тысяч жертв, в том числе и среди гражданского населения. Сейчас, после подписания соглашения государствами Хартии, военные с обеих сторон уселись за компьютеры и считали, считали…
      В двух контрольных танковых схватках на территории Азербайджана с применением штурмовой авиации войска Персидского Государства были разбиты наголову. К победителям - то есть к нам - перешли нефтяные вышки, все ресурсы областей Азербайджана до Аракса и Куры, несколько тысяч единиц бронетехники. Персы должны были сократить численность войск на количество солдат, «условно побежденных» в конфликте. Во время акции погибли всего два мирных жителя - их не оповестили о начале «контрольных» сражений, и они попали под огонь танковых орудий.
      Были ли проигравшие персы разочарованы тем, что им приходится освобождать земли практически без боя? Конечно. Но большинство ресурсов все же осталось у них, кое-что тайком удалось вывезти - такое не прошло бы в настоящей войне - и, главное, люди не погибли! В результате и Персия оказалась в выигрыше.
      Россия условно потеряла сто тысяч человек - непозволительно много для локального конфликта, при нашем полном превосходстве в количестве и качестве техники. Именно на эти сто тысяч была сокращена армия. Части подтягивали даже с Дальнего Востока и из Польши, но делали это недостаточно быстро. В результате стал возможен контрудар Ирана по Астрахани, а потом по Царицыну.
      - Настоятельно прошу отказаться от выпавшего на вашу долю жребия, - грустно глядя на меня, предложил Вяземский. - Ведь если вас ранят, вы поставите под угрозу общее дело. Ослабите своим присутствием отряд, который будет противостоять персидскому десанту.
      Выбор оказался сложным. Но отказаться от жребия, прикрываясь не слишком тяжелым ранением - хуже, чем отказаться от дуэли. В отсрочке дуэли ничего позорного нет - вы встретитесь с обиженным или обидчиком позже. У меня имелся единственный выход - вместо себя послать на смерть кого-то другого. Если он останется жив, я, возможно, смогу смотреть ему в глаза. А если погибнет - что я скажу его родственникам? Да и любому гражданину, если на то пошло?
      - Я достаточно хорошо себя чувствую, Игнат Иванович. Если жребий пал на меня и врачебная комиссия не возражает против мобилизации, я пойду воевать.
      - Мобилизация полная, - объяснил военный комиссар. - Иначе противник настолько превзойдет нас численностью, что не оставит шансов. Но в детали я могу посвятить вас только в том случае, если вы окончательно примете решение.
      - Я его уже принял, - пожал плечами я. - Повестка с вами? Куда и когда нужно явиться?
      - С личным оружием завтра на вокзал. От нашей губернии выбрали трех человек. Всего в обороне плацдарма участвуют двенадцать резервистов. На таком числе сошлись аналитики и судьи. Если вы победите, будет считаться, что силы противника отброшены от Царицына по всей линии фронта. Но, вообще говоря, гражданин Волков, я считаю такие игры недопустимыми. Хотя они и сохранят многие тысячи жизней.
      - Однако вы выполняете приказ, комиссар?
      - Разумеется.
      - А я выполню свой долг перед обществом. Наша партия голосовала за ратификацию Хартии - и мне ли отказываться от выпавшего жребия?
      - Да будет так, - вздохнул Вяземский. - Мы с комиссаром попрощаемся - вам, наверное, нужно решить много дел перед отъездом. Времени осталось мало.
      - Дополнительный отпуск по месту основной работы, как я понимаю, мне предоставят, - улыбнулся я. - И… я надеюсь вернуться.
      - Уповаем на это, - искренне ответил градоначальник.
      - Удачи, господин Волков, - кивнул мне Шилов. - Теперь мой путь лежит в Новочеркасск. Резервист из Таганрога уже предупрежден.
      Мне бы хотелось спросить комиссара о многом, но к чему занимать его время? У меня есть компьютер, выход в Сеть… Адетали операции станут известны только на месте.
      Представляю, что сказала бы Дженни, моя подруга по Сети из такой демократичной и не похожей на Россию Америки, если бы могла выйти в чат и обсудить сложившуюся ситуацию. «Вы, русские, сумасшедшие! Играете в игрушечные войны и готовы сложить голову в потешной битве самым настоящим оружием! Одно дело, когда войны не избежать, и совсем другое - когда живые люди чувствуют себя придатками компьютерных программ, когда их действиями и их жизнями проверяется надежность интерактивных моделей».
      И ведь это утверждение отражает точку зрения многих. Даже среди граждан Империи найдется немало таких, которым ситуация, когда гибнут тысячи людей, кажется вполне естественной: «Нам не оставалось иного выхода, кроме применения военной силы». А возможность договориться и свести кровавую мясорубку к аналитическому расчету и нескольким дуэлям с применением танков, артиллерии и тактических ракет они назовут «ненормальной игрой со смертью». Полноте! Всегда лучше, если погибнут несколько человек, а не несколько тысяч.
      Идея «государственного бусидо», наверное, могла зародиться только в России - великой стране, где каждый гражданин отвечает за себя и последствия своих действий, где девиз «За веру, честь и отечество» - не пустой звук, а жизненная установка. Мы привыкли рисковать своей жизнью и не так вольно относимся к чужим судьбам, как кажется со стороны. От любой дуэли можно отказаться, опозорив себя и сохранив жизнь. Но сколько людей ежегодно получают тяжелые ранения или гибнут, отстаивая свою честь? Уверен - это идет только на пользу обществу. В неизбежных стычках между гражданами нация очищается от слабых и неразумных, несдержанных и самовлюбленных. На самого искусного любителя участвовать в дуэлях всегда находится более острая шпага и твердая рука. А подлые и трусливые отстраняются от управления государством раз и навсегда - ведь жители не имеют права голоса, а тот, кто не может отвечать за свои действия и слова, гражданином никогда не станет.
      Так и в «государственном бусидо» проблема решается малой кровью. Страны-участницы Хартии становятся сильнее с каждым годом - ведь они не тратят ресурсы! Пусть Америка бомбит Панаму и Никарагуа, вязнет в джунглях Колумбии - у нас другие принципы, мы не хотим терять ни одного гражданина и жителя, что бы ни твердили наши противники. На агрессию мы отвечаем применением силы, а с теми, кто хочет договариваться - налаживаем отношения.
      Положим, я не слишком доверял аналитикам генерального штаба. Потерять сто тысяч человек в ограниченном конфликте в Азербайджане - действительно много. Но, возможно, мое мнение ошибочно. «Каждый мнит себя стратегом, видя бой со стороны». Если премьер-министр, Сенат и Дума доверяют министру обороны, значит, доверяют и генеральному штабу. Значит, лучших стратегов у нас сейчас просто нет.
      Вместо того чтобы выходить с винтовкой против танков, мне бы тоже хотелось двигать фигуры на шахматной доске. Но не мы выбираем судьбу - судьба выбирает нас. Жребий может выпасть каждому
      - и генеральскому сыну, и пожилому миллионеру-промышленнику, и едва отслужившему солдату, вышедшему из крестьян и получившему гражданство потом и кровью. Варианта два: или воевать, невзирая на общественное положение и прежние заслуги, или отказаться от гражданства.
      Что касается практики применения «государственного бусидо», то она была не слишком богатой. Но все же «виртуальные войны» имели место - за последние пять лет с их помощью были решены две важные проблемы. Китай добился вывода японских войск с территории Кореи, а Пакистан захватил часть территории Индии. Первый конфликт был не слишком на руку России - усиление Китая ничего хорошего нашей стране не сулило. Но и Японию союзником Империи не назовешь - так что мы остались при своих.
      Потери Индии - нашего стратегического союзника - в борьбе с арабскими государствами били непосредственно по интересам Российской империи. Но что поделать? Конфликт с Персией склонит чашу весов в нашу пользу и, в конце концов, поможет индийцам. Хотя, возможно, ослабленную шиитскую Персию приберут к рукам государства, где господствуют сунниты. А с той же самой Турцией отношения у России напряженные…
      Пусть дипломаты решают, что выгодно стране. Сейчас наша задача - выиграть любой ценой. На территорию Российской империи враг не осмеливался вторгаться очень давно. Сейчас, в виртуальном пространстве, это стало возможным - ведь Хартия, кроме прочего, декларирует неприменение ядерного оружия против стран-участниц. Что ж, посмотрим, насколько крепки наши тылы.
      Я полез под кровать и вынул из стального ящика автоматическую винтовку Калашникова, личное оружие, которое с момента демобилизации всегда было при мне. АВК нужно почистить и смазать. Патроны нам выдадут и в большом количестве, а винтовку я предпочитаю свою.
      Даже если армия сейчас «воюет» в районе Баку, недостатка в боеприпасах на складах нет. В этом я твердо уверен. Если это не так - министра обороны нужно снять с должности и лишить гражданства. Потому что мы, резервисты, поплатимся за это жизнью, а страна - ущемлением своих интересов.
      На вокзале нас встречал ни много ни мало генерал-лейтенант - молодой для своего звания, человек лет сорока пяти. Он был в полевой форме, но две большие звезды на гладком зеленом погоне все равно бросались в глаза. Подтянутый, невысокий, глаза слегка щурил - не иначе, близорукость. Генерал приехал на вокзал первым. Ожидали еще двух резервистов.
      Я, должно быть, представлял любопытное зрелище: джинсы вместо армейских форменных брюк (в те я давно уже перестал влезать), хлопковая рубашка, скатка из бушлата (надо будет на чем-то спать в окопе), нейлоновый рюкзак из Хельсинки - одной из туристических столиц России - и зачехленная автоматическая винтовка Калашникова через плечо. Шпага приторочена к спортивной сумке. По-моему, так и должен выглядеть резервист - чучелом, потехой для кадрового военного. По крайней мере, генерал-лейтенант, прохаживающийся по третьей платформе, узнал меня сразу.
      - Господин Волков, если не ошибаюсь?
      - Старший лейтенант Волков.
      - Приказом главнокомандующего вам присвоено звание ротмистра.
      - Служу России, - без особого энтузиазма ответил я. - А какое это имеет значение? Мы ведь не в армию направляемся, а на оборону города. Там все равны.
      - Не совсем. Видите ли, мы формируем команду. Вашу группу возглавит полковник Сысоев - согласно росписи локального боя командиром выбран не кадровый офицер, а резервист. Полковник вышел в отставку два года назад, но оставался в запасе. Вы будете вторым по старшинству офицером. И, надеюсь, проявите себя - господину Сысоеву сорок девять лет, он не в лучшей физической форме. Правда, я слышал, у вас проблемы с рукой?
      Я согнул руку, помахал ею. Боль чувствовалась, но не слишком сильно.
      - Почти в порядке. Медикаменты взял, перевязку сделать смогу. Копать будет тяжело, с остальным справлюсь без труда.
      - Отлично. Задача вам ясна?
      - Более или менее. Надеюсь, на месте меня посвятят в детали. А в чем заключается ваша роль, господин генерал-лейтенант?
      - Консультант от генерального штаба. Если вы не против, фамилии своей называть не буду - мое присутствие в районе конфликта полуофициально.
      - Понятно, - вздохнул я. - Мы решили подготовиться к обороне Царицына основательно, с привлечением лучших специалистов. Тактику для нас будет разрабатывать генеральный штаб.
      - Это не противоречит правилам.
      - Не сомневаюсь. Как мне вас называть? Генерал-лейтенант?
      - Можно просто генерал, - скромно ответил представитель генерального штаба. Я подавил смешок.
      Спустя пять минут прибыл казак из Новочеркасска. Новенькие погоны хорунжего (один продольный просвет и две звездочки по бокам), густые пшеничные усы, синяя форма с иголочки. На поясе - шашка, на плече - винтовка в чехле. Может быть, и мне не стоило упаковывать шпагу в багаж? Впрочем, сейчас не до дуэлей, в случае надобности любой гражданин подождет. А вот с собой шпагу нужно иметь непременно - мало ли что случится на войне. Пойти в штыковую атаку, отбиваться, когда патроны закончатся… Да и самого плохого расклада исключать нельзя - хоронят у нас без шпаги, она достается наследникам, но провожать офицера принято с орденами и личным оружием.
      Казак выглядел бодро, был немного моложе меня - лет тридцати. Пожалуй, нам повезло, что жребий выпал казаку, привычному к воинской службе. Любой казак - практически кадровый военный: представители этого сословия, хотя и служат в наше время не с юности до глубокой старости, но к войне готовы постоянно. Если для резервистов призыв начинается вместе с войной, казаков часто поднимают для участия в локальных конфликтах.
      В ходе недавних гражданских реформ казачье сословие хотели упразднить, как и дворянство, но и Дон, и Кубань поднялись против нового порядка - и казачьи войска оставили такими, какими они существовали последние сто лет. В свободное от службы время казаки занимались землепашеством или другой работой, но лишь по необходимости. Военная служба была для них привычнее и важнее.
      - Здравия желаю, ваше высокоблагородие, - четко отрапортовал казак. - Хорунжий Чекунов по вашему распоряжению прибыл.
      - Рад видеть, хорунжий.
      Казак пригляделся к погонам генерала и едва не поперхнулся - наверное, только сейчас сообразил, какое звание у встречающего его военного. Я не стал ничего говорить, а улыбнулся новому товарищу. Казак улыбнулся в ответ.
      - Иванов задерживается, - взглянув на платиновый командирский хронометр, заметил генерал. - Вы можете пройти в вагон - прицепной, десятый.
      - А предписания на проезд нам выдадут прямо в вагоне, по документам? - спросил Чекунов.
      - Вагон отдельный, бронированный.
      - То есть? - поразился я. - Неужели в самом деле бронированный?
      Казак, похоже, слегка опешил от такого «вольного» замечания с моей стороны. Ведь с генерал-лейтенантом разговариваем. Но мне-то какое дело? Я на войне временно, да и генерал такой же гражданин, как и все мы. Пожалуй, наша миссия даже важнее. Поэтому его к нам в сопровождающие и дали… Ну, если не в сопровождающие, то в наставники.
      - Нет, вагон обычный, купейный, - слегка раздраженно ответил генерал. - Он забронирован для нашей партии. То есть просто заказан. Вы должны использовать каждый час времени для подготовки к бою, а не ютиться на боковых полках в плацкартных вагонах.
      - Так точно, - солидно кивнул казак. - Разрешите отправиться в вагон?
      - Разрешаю.
      Я не видел причин торопиться и остался на перроне, поэтому хорошо рассмотрел третьего резервиста. Из всей публики, снующей по вокзалу, его можно было узнать только по винтовке - причем неза-чехленной, словно он собирался вступить в бой прямо сейчас. Побитый жизнью мужчина лет сорока пяти, а то и пятидесяти, с грубыми руками, копной густых, начинающих седеть волос, морщинистым лицом, слегка сгорбленный. Одет в простые рабочие брюки, рубашку с длинными рукавами и высокие кирзовые сапоги. Рюкзак опоздавшего резервиста был брезентовым, объемистым.
      - Вот так так, - вздохнул генерал-лейтенант. - В личном деле, конечно, написано, что он выпивает, и образ жизни ведет простой, но чтобы настолько… Встретишь в городе - типичный житель.
      - И шпаги нет, - пришлось согласиться мне.
      - Но мы не можем отклонить его кандидатуру. Он - гражданин.
      - И от гражданства отказываться не собирается?
      - Нет.
      - Стало быть, честный и порядочный человек. А как-то изменить результаты жеребьевки нельзя?
      - При жеребьевке участвуют наблюдатели от третьих стран. Китайцы и японцы, - поморщился генерал. - Все фиксируется в протоколах. Иначе мы подобрали бы совсем другую команду…
      Мне в той команде вряд ли нашлось бы место. И не только мне, даже бравому казаку Чекунову - надо будет спросить, как его зовут. Спецназовцев в отставке хватает, а пехоту все же обучали меньше, да и при численном перевесе противника нам воевать не так привычно, как десантникам и разведчикам.
      Подошедший Иванов смерил нас задумчивым взглядом и поинтересовался:
      - Вы в Царицын воевать едете?
      - Мы, - кивнул я.
      Генерал промолчал - видно, все думал о том, как создать боеспособное отделение из такой разношерстной публики.
      - Будем знакомы. Федор Иванов.
      - Никита Волков. Генерал. Просто генерал, - улыбнулся я. Иванов, видимо, не понял, что я представляю нашего спутника,
      а не только себя, и недоверчиво смерил меня взглядом.
      - Что же, целых два генерала на одного солдата? Прямо по Салтыкову-Щедрину?
      - Нет, я с недавнего времени - ротмистр, - пришлось пояснить мне. - А наш сопровождающий - генерал. Он познакомит нас со стратегией ведения боя, которую разработал штаб.
      - Вот оно что, - протянул Иванов. - Ну, пусть разрабатывает. Хотя лучше бы они, генералы, к Царицыну врага не подпустили.
      - Господин Иванов, позвольте заверить вас, что штаб предпринимал все усилия, - раздраженно начал генерал, но потом, видимо, понял, что объяснять сейчас что-то или спорить бессмысленно, и прервал мысль. - Пройдемте в вагон!
      Поезд тронулся спустя пять минут после того, как мы заняли купе, каждый - отдельное. Постели с белоснежными простынями и одеялами в накрахмаленных пододеяльниках были застланы, столики украшали цветы. Все это мне не нравилось. Мягко стелют, да жестко будет спать. Закинув рюкзак и баул со шпагой на верхнюю полку, я пришел в штабное купе. Генерал задерживался, и мы с Чеку-новым и Ивановым имели возможность познакомиться поближе.
      Оказалось, что казака зовут Максимом и последний раз он был на боевом задании два года назад. Федор Иванович Иванов работал мастером погрузочной бригады в таганрогском порту и в армии вовсе не служил, а прошел курс военной подготовки и двухмесячные сборы после получения гражданства в зрелом возрасте. Узнав об этом, Че-кунов даже за голову схватился:
      - Как же мы воевать станем, батя? Ты стрелять хоть умеешь?
      - Умею, - буркнул Иванов.
      - Из винтовки?
      Федор Иванович засмеялся:
      - Нет, из мушкета!
      Казак хихикнул и легонько толкнул Иванова в плечо:
      - Прости, батя. Вид у тебя не слишком воинственный.
      - Да ничего. Зато ты парень бравый - шашкой своей всех перси-яков в Волгу загонишь и танки в капусту порубишь.
      Для портового рабочего, пусть и мастера, Федор Иванович оказался совсем не прост. Нет, мы еще повоюем…
      - Артиллерист я, - объяснил Иванов. - Умею и с пушкой управляться, и с минометом, ну и с винтовкой, если надо. Наш взвод специально обучали против танков бороться.
      - Это кстати, - заметил я. - Правда, будут ли у персов танки? По сценарию, они поднялись по Волге. Не на баржах же они тяжелую технику везут?
      - Отчего нет? - спросил Иванов. - На хорошую баржу пара-тройка танков без проблем влезет. А насчет сценариев - не говорил бы ты этих слов, парень.
      - Почему?
      - Война - она и есть война, не игрушки. На месте разберемся, что и как. Надо только в землю поглубже врыться - и ни танки, ни вертолеты нам не страшны. Окопаться-то нам дадут?
      - Дадут, - сказал генерал, заходя в штабное купе. По приезде ознакомитесь с местностью. Целый день на то, чтобы окопаться, а уж потом персы в атаку пойдут.
      - Эх, не пропадем! - воскликнул казак. - Разрешите закурить, господин генерал?
      - В тамбуре, - попросил я, предупреждая ответ генерала.
      Когда казак вдоволь накурился, а мы с Ивановым обсудили скорость движения поезда - выходило, что к вечеру мы приедем в Царицын, даже если состав не будет сильно спешить, - генерал расстелил на столике карту.
      - Оборонять будете левый берег, - сообщил он. - На правом - город, эвакуировать всех жителей невозможно.
      - Так ведь биться в городе и в чистом поле - совсем разное дело, - заметил Чекунов.
      - Согласен. Но ведь мы не станем прикрываться мирными жителями, а у персов приказ - гражданских не жалеть, город разрушать до основания.
      - Зачем? - заинтересовался Иванов. - Дикие люди, дикие нравы?
      - Тактическая задача, - пояснил генерал. - Конфликт развивался в штабах, вылазка персов преследует определенные цели. Сейчас мы отыграли у Объединенного Персидского Государства значительную часть территории, создали угрозу для столицы - Тегерана. В настоящей войне персы могли бы предпринять рейд по тылам противника от отчаяния - без всякой пользы для себя, но с большими потерями для нас. А сейчас, если им удастся уничтожить два крупных города и условно перебить их население, мы должны будем согласиться пересмотреть результаты предыдущих действий. Такие результаты для нас неприемлемы.
      - Почему неприемлемы? - спросил Чекунов. - Граждане ведь будут убиты только условно. Вряд ли кто-то из них это даже заметит.
      - Хотя людские ресурсы сохраняются, представители Персии на законных основаниях могут потребовать переселить всех «условно убитых», а жилой фонд и предприятия - снести. Понятно, что удержать города они не смогут, но взорвать все при отступлении им помешать трудно. А на это правительство не пойдет - слишком велики экономические потери.
      - И если результаты будут переиграны - куда отступят наши войска? На исходные позиции? - уточнил я.
      - Да. Мы отдадим Баку, часть Дагестана. И, главное, Армения вновь попадет под власть Персии. Не будет решена главная проблема, из-за которой возник конфликт.
      - А если остановим врага?
      - Тогда, наверное, удастся разменять Астрахань на Баку. Мы вернем Персии этот город и часть нефтяных полей, дагестанские территории останутся у нас, проход на Армению - свободным, и там сохранится дружественное Российской империи правительство.
      - Значит, вцепимся в родную землю зубами! - воскликнул Чеку-нов. - Братьев-христиан в беде не оставим, хоть у нас разные дела с армянами случались, на Дону их всегда хватало.
      Генерал не сдержал улыбки - как я понял, его позабавила непосредственность казака. Нет, не в армянах дело. Армия беспокоится прежде всего о своей судьбе, генеральный штаб стремится доказать свою компетентность, правительство пытается избавиться от головной боли, дипломаты хотят сохранить мир и не позволить нарушить соглашение государств Хартии - ведь из любого договора можно выйти! А политики разной ориентации постараются и поражение России использовать в своих целях - не все партии выступали за подписание соглашения, и противники «ограниченных конфликтов» в Думе и Сенате могут получить серьезные козыри. Если Россия выйдет из договора, неминуемы настоящие войны.
      - Против каких сил нам предстоит сражаться? Вы обещали ответить на этот вопрос, когда мы сядем в поезд, - заметил я.
      Уголки губ генерала едва заметно опустились.
      - Да, вам придется несладко. Персам удалось добиться существенного преимущества на царицынском направлении, поэтому они и потребовали проведения контрольного боя именно здесь. В общем и целом… Мы точно не знаем, что они привезут на барже. Единственное требование наблюдательного совета - достоверность атаки. Об этом будут судить наблюдатели. Двух рот спецназа вам опасаться не стоит. Какое-то количество живой силы, несколько единиц бронетехники…
      У Чекунова глаза полезли на лоб. Если «несколько единиц бронетехники» - это хотя бы два персидских танка «Барс» с динамической броней, шестидесятимиллиметровой гладкоствольной пушкой и крупнокалиберным пулеметом, а также приборами ночного видения, тепловыми визорами и двумя ракетами «земля - воздух» или «земля - земля» - нам уже не поздоровится. А если их будет поддерживать хотя бы взвод пехоты? Уж взвод-то на баржу точно поместится, даже вместе с двумя танками!
      - Нельзя ли уточнить прогноз штаба относительно количественного и качественного состава сил противника? - спросил я.
      - По данным разведки и расчетам аналитиков, вам будут противостоять два взвода пехоты, тяжелый танк «Барс» с новейшей системой противоракетной обороны и динамической броней, плавающая боевая машина десанта «Евфрат» со сдвоенной скорострельной авиационной пушкой и форсированным двигателем, миномет, полевая пушка и огнеметный расчет.
      - У нас-то что будет? - подал голос Федор Иванович. - Двенадцать автоматических винтовок - это славно, конечно. Пулемет дадут? Гранатометы? Пушки?
      - В пулеметах недостатка нет. Крупнокалиберные «Вепри», пулеметы Дегтярева и неограниченный запас патронов в вашем распоряжении. Пушка - гладкоствольная, семидесятимиллиметровая, к ней
      - снаряды бронебойные и осколочные. Минометы дадим, если надо.
      - А гранатометы? Гранаты? - спросил я.