1

Шел XV век.

В конце августа одно из древнейших аббатств Англии «Святое Братство» постигло несчастье. Из кельи старейшины монастыря Уолтера Рема исчез золотой крест, принадлежащий ему и считавшийся одной из самых дорогих реликвий.

История этого креста насчитывает более пяти веков, когда его отлил никому не известный мастер, вложивший в свое творение всю свою душу и талант. Этот крест обладал чудотворными свойствами. Кроме того, мастер вложил в крест силу своей магии, которая так и осталась неразгаданной до настоящего времени. Никаких записей в летописях о чудодейственных свойствах креста обнаружено не было, все передавалось только на словах и только тому, кто имел полное право им распоряжаться. В это время им обладал старый монах Уолтер, хранивший золотой крест и тайну, которую должен был когда-нибудь передать своему наследнику или доверенному лицу, честному и справедливому, искреннему и благородному человеку.

Уолтер держал этот крест при себе и никогда не распространялся о его таинственности и силе, которой тот обладал, так как сам знал о его свойствах частично и всю свою жизнь пытался узнать как можно больше, перечитывая старинные книги и рукописи.

О золотом кресте мало что было сказано в писаниях, а других источников познания старый монах не находил. Таким образом, полная сила креста была ему неизвестна.

Уолтер знал, что этот крест бережет его, а значит, и все аббатство от злого глаза. Действительно, ничего особенного в аббатстве не происходило, в отличие от соседних, о которых только и ходили слухи, что там творятся непонятные дела. То молния ударит и убьет кого-то прямо во дворе, то ливни зальют посевы, то вымрет скот… Этого в аббатстве Уолтера не знали.

Накануне исчезновения креста монаху всю ночь не спалось. Он не находил себе места и ворочался в постели. Его бросало в жар, потом он начинал дрожать, чувствуя озноб во всем теле, и очень хотелось почему-то пить. В голову лезли дурные мысли. Тому, что происходило с ним ночью, Уолтер никак не мог дать объяснения, но чувствовал, что тучи сгущаются над его обителью, и это наводило на монаха страх. За ночь он несколько раз поднимался и с тревогой смотрел в окно своей маленькой кельи, потом кидал растерянный взгляд на стену, где висел золотой крест, и немного успокаивался. Сердце старого монаха болело, и он терялся в догадках, что бы это могло означать, но не мог предположить, что случится самое худшее.

Утром следующего дня Уолтер с ужасом обнаружил, что крест исчез. Двери, как обычно, были надежно закрыты, но креста на месте не было. Уолтер чуть не потерял рассудок. Его буквально трясло, и он, не в силах поверить своим глазам, обыскал свою келью несколько раз, но креста так и не нашел.

Монах перебирал в памяти послушников, но никто не попал под подозрение. Крест видели все. За столько лет он стал для монахов больше, чем драгоценный металл, и все относились к нему с почтением.

Уолтер надевал его на шею редко, только в особые, торжественные дни. Крест сиял на его груди так ярко, что прихожане смотрели на него заворожённо, с надеждой в глазах, и верили в святость этого сияния.

Сейчас креста не было на прежнем месте. В глаза монаха вселилась грусть и тревога. Он опустился на табурет и тяжело вздохнул. За окном занималась заря, и первые лучи солнца стали медленно освещать маленькое помещение.

Уолтер вздрогнул: его неожиданно потянуло к окну. Огромная поляна перед монастырем покрылась густым утренним туманом. Вдали темнел лес… Монах почувствовал, как его тело пронизывает холод.

Всматриваясь вдаль, он неожиданно увидел тень. Она была огромная, в длинной рясе с капюшоном на голове. Уолтер растерялся, зажмурил глаза, потом открыл их – тень исчезла. Он стал искать ее в тумане, но ничего подобного не увидел.

«Привиделось», – подумал монах и перекрестился.

– Господи, что же со мной происходит в последнее время? – уже вслух произнес он, ощущая себя беззащитным и слабым, обиженным и обделенным.

Было раннее утро, и в аббатстве все спали. Уолтер стал прислушиваться, пытаясь уловить посторонние звуки, но кругом была тишина, которую изредка нарушало пение утренних птиц, доносившееся через окно.

Уолтер отошел от окна вглубь кельи, растерянно взглянул на маленькую входную дверь и услышал осторожные шаги. Тело его задрожало, а взгляд упал на распятие Христа в углу.

«Господи, что же это творится? – не унимался монах. Он снова прислушался. Ничего не слышно. – Померещилось, наверное».

Приоткрыв осторожно входную дверь, Уолтер высунул голову, пытаясь разглядеть в темноте, что за ней, но она предательски скрипнула, и в это время в окно стал биться черный ворон. Он был внушительных размеров, не как обычные птицы.

Уолтер прижался к стене и замер.

– Кыш, – махнул он рукой, – кыш, дьявольская птица!

Монах схватился за сердце: ему стало плохо. Ворон прохрипел несколько раз, захлопал крыльями, задевая и соседние окна, и улетел прочь.

Следующая ночь прошла спокойно.

Уолтер встал рано и снова подошел к окну, взглянул на поляну – все тот же туман. Он медленно рассеивался, и наконец яркое солнце ударило в его лицо своими лучами. После молитвы с братьями Уолтер решил пройтись по этой поляне, где недавно видел огромную тень. Он шел по высокой, еще влажной от утренней росы траве, всматриваясь в каждый куст зарослей, которые цвели вокруг и издавали приятный аромат. Уолтер ушел довольно далеко, туда, где поляна и кустарник переходили в небольшую лесопосадку. Неожиданно он вздрогнул, когда с дерева взлетел большой черный ворон который громко захлопал крыльями и закружился в небе.

Уолтер поднял вверх голову, стараясь разглядеть эту тварь, но тут же споткнулся о большую ветку и упал. Он почувствовал, как над ним повеяло некой прохладой, ветерком… Монах приподнял голову, чтобы увидеть причину своего падения, и вдруг снова заметил черную птицу, которая теперь сидела в нескольких саженях от него. Это была огромная птица. Ее глаза горели и казались невероятно красными. Безобразный большой прямой клюв был раскрыт, растопыренные лапы и когти ужасали своими размерами.

Уолтер нащупал ветку, поднялся и стал размахивать ею, стараясь вспугнуть ворона. Но тот сидел неподвижно, вертел головой, не издавая ни звука.

Монах оставил свои старания, попятился назад и поспешил вернуться в монастырь.

После обедни он закрылся от всех в своей келье и долго молился, пытаясь отогнать от себя злых духов.

Его взгляд снова упал на то место, где когда-то висела исчезнувшая реликвия.

«Может, все происходящее связано с этим крестом, – думал он. – За что же меня Бог так наказывает?»

Братья целыми днями обсуждали исчезновение сокровища. Дошло до того, что каждый видел в другом именно того грешника, который мог совершить это злодеяние.

Таинственное исчезновение золотого креста никому не давало покоя. Уже в который раз монахи собирались вместе, и Уолтер вел такие речи:

– Братья мои! Пропажа креста – это дьявольское деяние, которое произошло в нашем аббатстве. Я не верю, что кто-то из нас способен на такой поступок. Это большой грех, и к нам он никаким образом не относится. – Монах внимательно всматривался в послушные лица мирно сидящих монахов и продолжал: – Все вы знаете, что крест перешел к нам по наследству от покойного нашего брата много лет назад. История креста хранит великую тайну, до которой нам так и не удалось добраться. Горе тому, кто совершил этот злой умысел…

Монахи, слушавшие эти речи уже не в первый раз, сидели, склонив головы.

– Может, это дело свершил дьявол? – высказал предположение молодой монах. – Ему-то за такие дела ничего не будет. Он и так грешен на этой земле.

– Кто его знает, – пожимал плечами Уолтер. – Может, это и так. Крест – это не просто кусок золота, это великая тайна, известная только нашим предкам. Я половину жизни отдал, чтобы ее разгадать, но мне так и не удалось узнать о нем все, на что он способен. Чувствует мое сердце, что эта пропажа к добру не приведет и неизвестно чем обернется тому, кто ее свершил.

Монахи испуганно подняли на Уолтера глаза.

Старик переводил свой взгляд с одного монаха на другого. Он хотел увидеть хотя бы в одном из них смущение, но братья были в растерянности и только молча его слушали.

Уолтер тяжело вздыхал.

«Это дело рук не братьев, – рассуждал он. – Они перед Богом покорные. Но таинственное исчезновение… Потом, эта странная птица… Она весьма необычна в своих размерах, ее глаза, лапы… Почему она так настойчиво рвется в монастырь?»

Старый монах уже в сотый раз обходил свои владения, обшарил все углы, но тщетно.

С момента исчезновения золотого креста прошло уже несколько месяцев, и все это время в аббатстве чувствовалось постоянное напряжение.

Неожиданно утром обнаружили мертвым одного из братьев. Следов насильственной смерти не было. Его похоронили, как полагается по Божьему закону. Через некоторое время монахи стали умирать один за другим, и Уолтер пребывал в ужасе. Таинственная тень больше не появлялась. Огромная птица исчезла.

Старый монах пригласил к себе последнего оставшегося в живых брата. Он долго молчал, всматривался в молодого человека и думал, как начать разговор.

– Что нам делать? – после долгих раздумий спросил старик.

Молодой монах преданно смотрел на Уолтера и пожимал плечами.

– Я жить хочу, – прошептал он. – Следующим должен умереть я.

– Потом я, – добавил старик, – или наоборот. Мне жаль тебя. Ты еще так молод, а смерть не станет выбирать, кого первого забрать к себе. Сколько тебе от роду лет, брат мой?

– Двадцать три.

– А мне восемьдесят, – вздохнул Уолтер.

– Может, нам стоит покинуть эти места? Здесь какая-то нечистая сила, – предложил брат.

– Бог тебя покарает за такие мысли.

– Он и сейчас к нам не снисходителен. Это дела не Божьи. Здесь что-то другое.

Старик задумался.

– Нам надо покинуть этот монастырь, – настаивал молодой брат.

– И куда мы пойдем? Кому мы теперь нужны в этой жизни, как только не дьяволу? Все несчастья начались после исчезновения креста. Все беды только от этого, – рассуждал Уолтер.

– Я знаю, – согласился молодой человек. – Поэтому надо покинуть это адское место.

– Не говори так, сын мой. Это наша обитель, и оставить ее мы не имеем права.

Глаза молодого монаха выразили удивление.

– Ради этого креста нам придется расстаться с жизнью? – удивился он. – У меня другие взгляды на жизнь, хотя и Божию.

– Побойся Бога! Тебя как звать?

– Кристиан.

– Так вот, Кристиан, я тебя понимаю. Но ради Бога…

– Я его не предаю, отец. Я просто хочу жить, а может, повезет, и я найду еще этот крест.

– Ты его никогда не найдешь, – возразил старик. – Он достался мне по наследству много лет тому назад. История его мне доподлинно не известна, но он хранит в себе множество тайн и могущественную силу. Вот эту силу кто-то постарался прибрать себе.

– Выходит, кто-то знал об этом. А что это за сила? Вам она известна? – Кристиан пристально посмотрел на старого монаха своими растерянными голубыми глазами, желая услышать положительный ответ.

– За свою жизнь я многое пытался узнать о происхождении и силе золотого креста, но не смог. Все покрыто тайной, о которой мне не известно ничего. Одно знаю точно, что крест этот особенный.

Кристиан встал, подошел к окну и повернулся к монаху.

– И все же, надо думать, – сказал он, – нас осталось двое из всех, кто когда-то здесь жил.

– Я тебя не держу. Ты вправе сам распоряжаться своей судьбой.

– А вы?

– Я остаюсь.

Кристиан подошел к старику и взглянул в его глаза.

– Только вместе, – тихо произнес он. – Вы кое-что знаете о кресте, а моя молодость будет вам в помощь.

Уолтер снова задумался.

– Мы разгневаем Бога, если покинем свою обитель. Монастырь останется без присмотра. Этого нельзя делать.

– А мы его не оставляем. Мы сюда еще вернемся, – заверил Кристиан.

Старик взглянул на молодого человека.

– Никогда не думал, что в старости мне придется изменить своим принципам. Я здесь, в этих стенах, прожил большую часть своей жизни. Мне будет непросто на это решиться.

– Надо выбирать, – настаивал Кристиан. – Или мы уйдем в мир иной следом за своими братьями, или найдем этот крест и останемся живы. Потом вернемся и разгадаем его тайну.

– Может, ты и прав, сын мой. – Старик был в растерянности. – Но я стар и не смогу быть тебе большой опорой.

– Вы знаете кое-что о кресте. Ваш ум и моя молодость хорошо будут дополнять друг друга.

После долгого разговора они вышли на поляну, что перед монастырем, где были похоронены остальные братья.

– Смотрите, их могилы разрыты! – с ужасом заметил Кристиан. – Кто же это мог сделать?

Старик растерялся.

– Этого не может быть! – воскликнул он. – Неужели нечистая сила не дает им покоя и на том свете?

– Решайте, отец. Нам надо немедленно покинуть эти места, – снова стал настаивать Кристиан. – Здесь что-то творится неладное. Чувствует мое сердце, что это все хорошим не закончится.

Уолтер оглянулся на монастырь.

– Ты ничего не замечаешь? – спросил он.

– Нет, – удивился Кристиан.

– На крыше монастыря опять ворон. Он наблюдает за нами. – Голос старика задрожал и руки затряслись.

– Это он разрыл могилы, тварь пернатая. Выбирайте, отец… Что будем делать?

Старик взял Кристиана за руку и повел в сторону ворот.

Сидящий наверху ворон взмахнул крыльями, взмыл в небо и закружился в воздухе.

– Чертова птица. Она неспроста здесь.

Уолтер обошел монастырь, накрепко закрыл все двери и пал на колени перед распятием.

– Прости меня, Господи, – молился он. – Может, я что-то не так делаю, подскажи, но другого пути я не вижу.

Кристиан опустился рядом и тоже уставился на распятие.

– Сбереги наши души, – прошептал Кристиан. – Что нас ждет впереди, даже Богу не известно, но чувствует мое сердце – надо убираться отсюда. – Он взглянул на старика. – Спаси нас от всего нечистого и помоги найти то, что заставляет нас покинуть нашу обитель.

Они поднялись с колен и взглянули друг другу в глаза.

– Иди собери в дорогу еду и возьми необходимые вещи, – тихо сказал старик.

Кристиан покорно наклонил голову.

Через час они вышли за ворота. Уолтер обернулся в последний раз и перекрестил монастырь. По его щеке покатилась слеза. Его растрепанные седые волосы развевал легкий ветерок, а руки дрожали.

– Ну, кажется, все, – вздохнул он. – Обещай мне, Кристиан, что мы будем только вместе, иначе мне легче принять смерть здесь, в своей обители, чем быть брошенным где-то в чужих краях. Я еще что-то могу и кое-что знаю.

– Что за мысли, отец! Если вместе, так уж до конца, – заверил молодой человек. – Мы доберемся до правды и найдем, что ищем.

– Дай бог, чтобы все было так.

Они зашагали по поляне в сторону дороги, прихватив с собой две котомки с продуктами.

– Опять этот ворон, – заметил старик.

Птица сидела на развороченных могилах и разгребала землю своими огромными лапами.

– Идемте отсюда, отец – сказал Кристиан. – Мы еще сюда обязательно вернемся.

2

Половина дня в пути казалась Кристиану трудной. Он давно не преодолевал таких больших расстояний и чувствовал смертельную усталость. Но как только он обращал свой взгляд на старика Уолтера, сразу взбадривался и нагонял его. Так они прошли приличное расстояние, следуя друг за другом в полном молчании.

Каждый обдумывал сложившуюся ситуацию.

Кристиан часто оборачивался назад, потом всматривался в безоблачное небо, ожидая увидеть страшного ворона или еще кого-нибудь, кто бы мог их преследовать.

Наконец Уолтер остановился, посмотрел на свое пыльное одеяние и обратился к спутнику:

– Нам до вечера надо добраться до какого-нибудь селения, чтобы поесть и передохнуть, – сказал он, переводя дыхание.

Уолтер взглянул на Кристиана, и на его лице появилась еле заметная одобрительная улыбка.

– Мы на правильном пути, отец? – выразил сомнения Кристиан.

– Тут все пути неверные, – ответил старик. – Мы совершили большой грех, оставив свою обитель без присмотра. Но сейчас важно, чтобы нас правильно поняли боги, поэтому лучше держать язык за зубами. – Уолтер присел на небольшой камень под кустом и устало уронил голову на грудь.

– Может, здесь и сделаем привал? – спросил Кристиан. – Отдохнем и продолжим свой путь дальше. – Он замечал, что силы у старого монаха на исходе.

– В таком случае лучше уйти в лес, с глаз подальше, там и остановимся. Нечего в поле торчать, чтобы нас еще кто-то видел. – Уолтер поднялся и зашагал впереди. Кристиан поспешил за ним.

«Ну и старик, – думал молодой монах. – Старый с виду, а бодрый какой… В нем еще столько силы, что мне до него ох как далеко».

Через час пути они вошли в лес, и Уолтер тяжело опустился на поваленное дерево.

– Все, – сказал он. – Здесь сделаем привал. Отдохнем и к вечеру доберемся до ближайшего селения. Не ночевать же нам под открытым небом. Найдем приход, и братья нас пустят к себе.

Кристиан расположился рядом и развязал свою котомку.

– Выпей, – протянул Уолтер бутылку с вином. – Оно утолит твою жажду.

Молодой человек приложил горлышко бутылки к губам и поднял голову, чтобы отпить вина. Вдруг он застыл как заворожённый, и вино полилось у него мимо рта – высоко на дереве сидел уже знакомый огромный ворон и, опустив голову вниз, наблюдал за путниками.

Уолтер выхватил у него бутылку.

– Ты что вино проливаешь? – вскрикнул он. – У нас его больше нет – это последняя бутылка, которая нашлась в моих запасах.

Кристиан был в растерянности, подняв голову вверх, и смотрел на верхушку дерева.

– Мы здесь не одни, – выдавил он дрожащим голосом.

– Что еще? Что с тобой случилось?

Уолтер попытался разглядеть, что там наверху.

– Ворон! Тот самый, что был у монастыря, – шептали губы молодого человека.

– Я не вижу.

– Да вон же он, прямо над нами!

Теперь уже и старик увидел птицу.

– Черт возьми, – вырвалось запретное ругательство у старика. – Что этой птице от нас надо?!

– Мы ей нужны. Она будет следовать за нами повсюду. Что же это за тварь такая? Это с исчезновением золотого креста никак не связано? – Кристиан взглянул на Уолтера.

– Я тебя сам хотел об этом спросить, – ответил монах, не отрывая глаз от ворона. – Нам надо уходить отсюда и быть ближе к людям.

Старик решительно встал, собрал разложенную еду и быстро зашагал по лесной тропинке.

Кристиану становилось страшно. Он озирался по сторонам, боясь увидеть ворона где-нибудь совсем рядом.

– Надо было остаться в монастыре, – бубнил старик. – Нас за это Бог накажет, вот вспомнишь мои слова.

– Не стоит мешать святое имя с нечистью, – сказал Кристиан. Он догнал Уолтера и зашагал с ним рядом. – Мне кажется, в ближайшее время нам стоит сменить монашеские одежды на что-то более удобное в дороге.

– Нельзя этого делать. Это святая одежда, – возразил старик. – Она где-нибудь нам и поможет, а ночью сбережет от холода. Выбрось даже из головы эти мысли. Мы служители монастыря «Святое Братство» и не должны изменять принципам, данным нам Всевышним.

– Эта одежда нас вряд ли сбережет, – возразил Кристиан. – Нам нужна одежда удобная, чтобы идти было легко. Может, нас ждут впереди большие испытания.

– Выбрось все из головы, болтаешь всякую ерунду, не гневи Бога.

– Тогда какова цель нашего ухода из монастыря? – не успокаивался молодой человек.

– Теперь я уже и не знаю. Заморочил ты мне голову. Сидели бы на месте…

– И ждали своей погибели, – добавил Кристиан. – Если уж на то пошло, мы спасаем свою жизнь и одновременно пытаемся найти похищенный крест. Не так ли, отец?

Уолтер с усмешкой взглянул на молодого человека.

– Пытаемся… Мне кажется, это пустая затея. – Он остановился.

– А этот ворон? Тень в тумане, что вы видели? Раньше же такого не было? Почему это все появилось именно после исчезновения креста? Отец, вы не пытались задавать себе подобные вопросы?

Старик отвел глаза в сторону и прислушался.

– Мне кажется, что мы здесь не одни, – прошептал он, указывая глазами в сторону кустов.

Кристиан скосил глаза.

Неожиданно там хрустнула ветка, и старик вздрогнул.

– Показалось вам, отец, – громко сказал Кристиан и, взяв Уолтера за руку, стал выводить по тропинке из леса.

Вскоре они вышли к большой реке. На противоположном берегу виднелись дома.

– Ну и что? – спросил монах. – Как нам туда перебраться? Никакой переправы я не вижу. Думаю, вплавь мы не будем преодолевать это расстояние.

Кристиан улыбнулся и подошел к берегу. Он присел, зачерпнул рукой холодную воду и умыл свое вспотевшее лицо.

– Мне кажется, что нам надо хорошо поесть. На голодный желудок думается плохо, – сказал он.

– Что, прямо здесь? – удивился Уолтер.

– Прямо здесь. Смотрите, какой прекрасный вид открывается перед нами! Глубокая река, берега в цветах, какое-то селение… Чем не прекрасный пейзаж?

– Кристиан, я тебя не понимаю.

– Садитесь, отец, будем обедать или ужинать, я совсем потерял счет времени. Судя по солнцу, уже начинает вечереть.

Они устроились на берегу и разложили еду.

– Если тебе очень жарко, – смягчился старик, – то можешь снять свою рясу. Она сейчас не так важна в нашем положении. Ты меня убедил, одежду надо менять.

– Недавно вы говорили мне совсем другое, – заметил Кристиан.

– Да ну тебя, – отмахнулся старик.

Кристиан с жадностью поглощал пищу, запивая вином, которое еще осталось в бутылке.

– Теперь пойдем налегке, – заметил Уолтер. – Все, что было у нас, мы поместили в свои желудки.

Кристиан поднялся и снова подошел к воде.

– Эх, искупаться бы, – мечтательно произнес он.

– Так в чем же дело?

Кристиан быстро скинул с себя одежды, оглянулся по сторонам и спросил:

– Думаю, своим нагим видом я Бога не разгневаю.

– О чем ты говоришь, иди, – кивнул старик, поглядывая на молодое тело Кристиана.

«Хорош из себя, – подумал он. – Все-таки монашеская одежда скрывает многое под собой».

– Отец, не хотите ли вы составить мне компанию, – кричал из воды Кристиан. – Правда, вода холодная, но я чувствую себя отменно.

– Долго там не задерживайся, нам скоро предстоит дорога на ту сторону реки.

Кристиан выскочил из воды и вытянулся, стоя под лучами уходящего теплого солнца, тряся головой, чтобы вода сбежала быстрее.

– Ты передо мной красуешься? – спросил старик, собирая остатки продуктов в котомку. – Одевайся, у нас остается мало времени. Скоро ночь, и мне хотелось бы видеть хоть какую-нибудь крышу над своей головой.

Кристиан свернул свое монашеское одеяние и связал поясом. Теперь он оставался в длинной серой рубахе, которую заправил в широкие штаны.

– Держи, – Уолтер протянул котомку с остатками провизии, – тебе ее нести, твоя очередь.

Они двинулись вдоль реки в сторону большого холма. Уолтер подобрал с земли большую палку, чтобы при ходьбе можно было опираться на нее, и прибавил шагу.

С вершины холма, куда они легко взобрались, Кристиан сразу увидел висящий мост и обрадованно крикнул Уолтеру:

– Нам осталось совсем немного. Через час мы будем на той стороне реки. Я вижу мост!

Но радость его была недолгой. Когда они подошли ближе, то обнаружили, что это вовсе не мост – три натянутых полусгнивших каната и редкие доски поперек. Кристиан огорченно взглянул на монаха.

– Я не хочу, чтобы меня унесла река своими водами, – сказал Уолтер.

Кристиан заскочил на доски и стал прыгать.

– Они вполне нас выдержат, если мы быстро по одному будем передвигаться, держась за верхний канат. Кто-то же пользуется этой переправой.

– Кто-то, может, и да, но мне не очень нравится эта затея. – Уолтер подозрительно осмотрел канаты.

– Я пойду первым, – вызвался Кристиан. – Если что со мной случится, вы возвращайтесь.

Он сделал шаг, потом другой, третий…

– Как? – крикнул с берега Уолтер.

– Можно идти. Они крепкие. По ним можно смело переходить на другую сторону реки. – Кристиан осторожно стал передвигаться вперед, стараясь не смотреть вниз, чтобы не видеть бурлящие потоки.

Старик двинулся за ним. Он не отрывал глаз от Кристиана, который был уже на середине моста, и постоянно оглядывался назад. Уолтер продвигался намного медленней, кряхтел, хватаясь за верхний канат. Он уже прошел метров двадцать, когда услышал крик Кристиана:

– Ворон! Отец, ворон над вами!

Молодой человек замер в растерянности. Он готов был броситься назад, на помощь старику. Уолтер размахивал своей палкой, стараясь отпугнуть огромную птицу.

– Я возвращаюсь, – крикнул Кристиан.

– Иди вперед, – приказал старик. – Если я погибну, то ты останешься в живых. Помни о золотом кресте.

Кристиан стал размахивать руками, стараясь привлечь к себе внимание чудовищной птицы. Ворон его заметил и, оставив старика, полетел к нему.

– Быстрее, – кричал Кристиан, предпринимая все новые попытки увлечь птицу за собой.

Прилагая все силы, он в кровь изодрал свои ладони, цепляясь за колючие канаты, и приближался к противоположенному берегу.

Кристиан оглянулся, заметил, что Уолтер следует за ним, и кувырком свалился на землю. Но тут же вскочил и продолжал размахивать руками. Ворон кружился над ним, стремясь нанести удар своим мощным клювом, вцепиться своими огромными лапами в плечи юноши и растерзать. Кристиан видел его хищные красные глаза, которые горели яростью и извергали искры.

Уолтер уже приближался к берегу, держа над головой палку, чтобы в случае необходимости дать отпор назойливой птице.

– Поспешите, отец! – кричал Кристиан, увлекая ворона в заросли кустов.

Он скрылся среди ветвей кустарника, и Уолтер увидел, как ворон камнем бросился вниз. Теперь уже старый монах был на берегу и спешил на помощь Кристиану.

Кристиан упал на спину и отбивался ногами, когда появился старик. Уолтер взмахнул палкой и запустил ее в огромное тело ворона, потом поднял несколько камней и стал бросать в озлобленное чудовище.

Ворон отступил, взмыл вверх и стал снова кружить над головами путников.

Кристиан поднялся и перевел дыхание.

– Что ему от нас надо? – дрожащим голосом проговорил он, вытирая окровавленные ладони о траву. – Он не хочет оставлять нас в покое.

– А что тут разбираться, – ответил Уолтер, присаживаясь рядом. – Сожрать он нас хочет, понял?

– Нет, отец, вы не правы. Не для того он преследует нас с самого начала. Пожрать он бы давно и сам нашел что. Мне кажется, он за нами просто следит.

– В таком случае зачем он на нас бросается? – спросил удивленный старик. – Он хочет нас уничтожить.

Кристиан пожал плечами и посмотрел в темнеющее небо. Солнце пряталось за верхушками деревьев, и становилось прохладно.

– Где сейчас мы? – спросил Кристиан. – Вам никогда не приходилось бывать в этих местах?

– Я и сам не знаю. – Уолтер взглянул на раскачивающийся мост, через который им только что пришлось пробираться. – Не знаю я, что это за место. – Старик стал оглядываться по сторонам.

– Надо идти. – Кристиан встал и посмотрел на небо. Ворона не было. Он подал руку Уолтеру и помог ему подняться. – Где-то должно быть селение. Мы видели его с того берега. Надо идти, пока не настала ночь.

Они вышли на дорогу и снова зашагали друг за другом по тропинке.

– Удивительно, мы уже должны были дойти, – произнес старый монах. – Селение было где-то совсем рядом с берегом, а мы идем уже столько времени. Странно все как-то…

Кристиан шел молча, не останавливаясь. Он понимал, что происходят какие-то непонятные вещи, но старался молчать, чтобы старик не задавал лишних вопросов. Уолтер заметно сбавил шаг и наконец остановился.

– Все, я больше не могу, – сказал он. – Сил моих нет. – Он присел на придорожный камень и опустил голову.

– Еще немного, – стал подбадривать его Кристиан. – Не может такого быть, чтобы ничего не было. Должны же быть где-то люди и их дома…

– То был мираж, а не селение, – вздохнул монах. – Это с того берега казались дома. На самом деле их нет вообще.

– Отец, вы хотите сказать, что земля вымерла? Такого не может быть. Раз этот ворон здесь, значит, и жизнь должна где-то быть.

– Это падальщик. Он появляется, когда гибнет живое, ты разве не видишь? Может, нам надо вернуться к реке?

– Нет, отец, нам надо двигаться только вперед. Если существует эта дорога, то она должна куда-нибудь привести.

– Это не дорога, – вздохнул старик.

– А что же это такое?

– Ты оглянись назад. Дорога у нас впереди, а сзади сплошная трава, а от дороги не осталось и следа.

Кристиан обернулся и с ужасом заметил, что дороги, по которой они только что шли, нет – одно поле, покрытое травой.

– Но я же видел ее – дорога была и уходила куда-то вдаль.

– Впереди дорога есть, – согласился Уолтер. – А за нами вырастает трава, и нам теперь не вернуться к реке.

– Что за чертовщина! – воскликнул Кристиан. – Она же только что здесь была. – Он вернулся на несколько метров назад, чтобы рассмотреть выросшую траву. Трава была настолько густая, что опутала его ноги, и Кристиан остановился. – Ничего не понимаю, – выдохнул он. – Что это за место такое?!

Уолтер взглянул на темное небо.

– У нас еды совсем не осталось, – сказал он. – Надо идти снова в сторону леса. – Он резко свернул и с удивлением заметил, что и дорога тоже повернула к лесу.

– Кто-то над нами просто издевается, – сказал Кристиан. – Куда бы мы ни шли, всегда перед нами будет эта дорога. – Он остановился и осмотрелся.

– Давай попробуем разойтись, – предложил старик и сделал несколько шагов в сторону. Дорога раздвоилась и теперь была у каждого своя.

– Смотрите, отец, передо мной такая же дорога, как и у вас. Это какое-то колдовство.

– Вот поэтому нам надо быть только вместе, – сделал заключение старик. – Удивительно, как быстро потемнело, – зашептал он.

Когда они подошли к опушке леса, было уже совсем темно. Низкие яркие звезды и луна освещали их лица, а впереди была черная стена густого леса.

– Смотрите, огонь! – неожиданно воскликнул Кристиан.

В глубине леса между деревьев действительно мелькал огонь. Путники переглянулись.

– Это не кажется ли вам странным? – спросил Кристиан.

– У тебя есть другие предложения? Здесь все как-то странно.

Молодой человек пожал плечами.

– У нас выхода нет, – продолжал Уолтер. – Надо идти туда, к огню. Если там есть добрые люди, тогда хотя бы согреемся.

Они осторожно стали продвигаться по лесу в сторону горящего костра и остановились, прячась за деревьями, стали наблюдать.

У костра никого не было. Неожиданно сзади треснула ветка, и они замерли. Мимо проковыляла маленького роста старушка с вязанкой дров за плечами.

– Чего прячетесь, – заметила она путников. – Помогли бы лучше старому человеку.

Кристиан быстро пришел в себя, подхватил вязанку дров и зашагал следом за старухой. Они подошли к костру и остановились.

– Клади сюда, – скрипучим голосом сказала старуха и стала подкидывать хворост в огонь.

Костер быстро разгорелся, и теперь они могли увидеть лицо старой женщины, которая не обращала на них внимания, занимаясь своим делом. Уолтер присел к костру и вытянул озябшие руки.

– Что это за местность? – спросил он.

– Это лес.

– Я понимаю, что лес. Мы идем издалека и немного заблудились, – стал объяснять старый монах.

– Вы вообще заблудились, – поправила его старуха. – Эти края неизвестны никому.

– А как же вы? – спросил Кристиан.

– Я – это другое дело, – вздохнула она и взглянула на молодого человека.

Кристиан почувствовал, как его пронзил острый и колючий взгляд старухи.

– Если можно, мы здесь переночуем и двинемся дальше, – попросил Уолтер. – Вы подскажете нам утром дорогу?

– Здесь дорога для всех одна.

– И куда она ведет?

– В неизвестность.

– В таком случае объясните, что это за неизвестность? Я о таких местах никогда не слышал. Всю жизнь прожил среди людей, а с таким явлением сталкиваюсь впервые.

– Вы, наверное, голодны, – предположила старуха.

– Есть немного, – тут же согласился Кристиан.

Старуха поднялась и направилась в темноту. Она кряхтела, переваливаясь с ноги на ногу, и вскоре вернулась с большой чашей.

– Сейчас вам трудно, – сказала она и поставила чашу перед путниками. – Еда лесная, другой у меня нет.

Кристиан взглянул на Уолтера и попробовал угощение.

– Ничего, – сказал он, – сгодится.

– Ешьте, ешьте, набирайтесь сил. Они вам еще пригодятся.

Кристиан и Уолтер накинулись на скудную лесную пищу, которая состояла из непонятных растительных плодов. Старуха не сводила с них глаз, подкидывая ветки в костер.

От усталости у Кристиана закружилась голова. Он взглянул на Уолтера, который тоже выглядел сонным, и вытянулся у костра, ощущая теплоту всем своим телом.

– Завтра нам предстоит дальний путь. Если мы останемся у вас до утра, не помешаем? – спросил Уолтер.

Старуха молча поднялась.

– В дом пригласить я вас не могу, – сказала она после недолгих раздумий. – Ночуйте здесь. Вас никто не тронет.

– Мы в пути встретили огромную птицу, ворона. Вы о нем ничего не знаете? – спросил старый монах.

– Ворона? Какого еще ворона?

– Он нас чуть не растерзал, – стал рассказывать старик. – Эта птица преследует нас с самого начала пути.

– Нет здесь ни какого ворона. Здесь и птиц-то в последние годы я давно не замечала.

Старуха принесла откуда-то из темноты большое старое одеяло и положила на землю.

– Укроетесь, если замерзнете, – проскрипела она и снова исчезла в темноте.

Кристиан прижался к монаху, пытаясь согреться, но уснуть никак не мог. Его мучили мысли только о вороне, которого нельзя было не заметить, об этой бабке и ее странном существовании.

– Чудная какая-то старуха, – прошептал он.

– Обыкновенная женщина, одинокая, – ответил Уолтер.

– Да нет. Мне ее взгляд очень не нравится.

– Успокойся, утром мы с ней расстанемся и пойдем своей дорогой, и ты забудешь о ней навсегда, так же, как и я.

– Здесь для всех одна дорога, – вспомнил Кристиан ее слова. – Как это может быть?

Монах пожал плечами:

– Утром разберемся, спи.

Кристиан лежал и сквозь ветви деревьев смотрел на звезды, которые покрыли весь небосвод. Где-то из-за верхушек выглядывала луна, и свет ее падал на его лицо.

Старый монах уже сопел во сне, а Кристиан все никак не мог сомкнуть глаз и успокоиться. Он прислушивался к малейшим шорохам и взволнованно посматривал по сторонам. Костер уже догорал, и юноше стало невыносимо холодно и страшно в темноте. Он поближе придвинулся к спящему старику, чувствуя его дыхание, и в очередной раз попытался уснуть.

Неожиданно Кристиан услышал шорох и открыл глаза, всматриваясь между темными деревьями.

«Неужели у этой старухи где-то здесь есть еще и дом? – подумал он. – Как же она живет совершенно одна в этом непонятном месте? Впервые встречаю таких людей».

Кристиан немного успокоился, решил, что ему ночной шорох показался, и стал засыпать.

3

Слабые лучи солнца, пробивающиеся через густые ветви деревьев, коснулись лица старого монаха, и он открыл глаза. Рядом, свернувшись клубком, спал Кристиан. Уолтер прислушался, потом поднял голову и огляделся: рядом дымились головни ночного костра. Стояла чаша с лесными плодами, которые они вчера не доели, и немного сухих веток было разбросано на земле. Он приподнялся на локтях, надеясь увидеть старуху или ее жилище, но ничего вокруг не обнаружил. Монах тихонечко толкнул Кристиана в бок, но тот что-то пробурчал в ответ, перевернулся на другой бок и снова засопел. Старик закинул голову назад, закрыл глаза, вдыхая свежий утренний воздух, потом поднялся. Он отряхнул свою длинную рясу от сухой травы и вознес руки к небу:

– Боже, помоги нам, грешным, – зашептал он. – Какой бес меня толкнул на это адское путешествие? – Он взглянул на спящего Кристиана. – Помоги мне и моему брату в этом непонятном деле…

Уолтер осмотрелся: никого вокруг не было. Этот лес, в котором они остановились переночевать, казался необитаемым. Даже птицы не пели. Он еще раз взглянул на Кристиана и присел у его изголовья.

– Проснись, парень, – тихонько сказал старый монах. – Сколько можно спать? Нас ждет дальняя дорога.

Кристиан открыл глаза и посмотрел на старика.

– А где хозяйка? – сонным голосом спросил он.

– Кто ее знает. Может, ее и не было никогда.

– Как же так?

– А вот так. Вокруг никого. Я сейчас обойду окрестности. А ты поднимайся, надо собираться в путь.

– Не может быть, чтобы здесь никого не было. Кто-то же дал нам еду и одеяло?! Кто пригласил к огню, чтобы согреться? Где-то должна быть эта старуха.

– Поднимайся, пойдем вместе. Мы обследуем эту местность. Поблагодарим старую женщину за приют и пойдем своей дорогой.

Кристиан встал, пригладил растрепанные волосы и протер глаза.

Со стариком они углубились в лес, ступая осторожно, стараясь не нарушать утреннюю тишину. Вскоре они набрели на ветхий домик с распахнутой дверью и переглянулись.

– Старуха должна быть здесь, – прошептал Кристиан.

Тихо подойдя к двери, они прислушались.

Посередине комнаты стояла огромная бурлящая чаша, и над ней колдовала старуха. Она водила над ней руками, шептала непонятные слова и ходила вокруг. Волосы ее были растрепаны и торчали во все стороны. В чаше бурлила вода, хотя никакого огня не было.

Монах взглянул на Кристиана и приложил палец к губам, чтобы тот молчал. Старуха не обращала на них внимания: была погружена в свое колдовство. Потом она неожиданно выпрямилась. Подняла свои костлявые руки вверх и простонала.

У Кристиана замерло сердце.

– Колдунья, – прошептал он. – Точно колдунья.

Старуха почувствовала присутствие посторонних, резко обернулась и злобно посмотрела на открытую дверь.

– Выспались? – прошипела она.

Смысла прятаться уже не было, и Уолтер показался в дверях.

– Мы пришли вас поблагодарить за оказанное нам гостеприимство, – сказал он. – Нам надо уходить. Нас ждут дела.

– Ничего вас не ждет, – ответила старуха и вышла к ночным гостям. – Куда вам идти, если вы сами не знаете цели своего путешествия?

– У нас есть цель, – ответил Уолтер.

– То, что вы затеяли, – это бесполезное дело, – продолжала она. – То, что вы ищете, никогда не найдете.

– Ничего мы не ищем, – ответил Кристиан.

– Нельзя врать старому человеку, – возразила старуха. – Я знаю, что вас толкнуло на это страшное путешествие.

– Почему страшное? – удивился монах.

– Если вы и достигнете своей цели, то вам придется пройти ад, который никто из вас не выдержит. Вы погибнете, потому что это не под силу человеку. – Тут она взглянула на старика. – Я знаю все, мне духи подсказали ваши намерения, – продолжала она. – Бросьте эту затею и возвращайтесь обратно. Дорогу я вам подскажу.

– А если мы продолжим путь? – спросил старый монах.

– Тогда быть беде. То, что вы ищете, принесет вам много горя.

Старуха подошла ближе к Кристиану и взглянула на него холодными бесцветными глазами.

– Вы нам не могли бы помочь в нашем деле? – уже прошептал Кристиан.

– Вы не представляете, куда можете попасть, – снова заговорила колдунья. – Этот крест всесильный, и вам он не принадлежит. В нем заложена такая сила, которая может все на свете перевернуть. Вы не имеете права им владеть. Он принадлежит духам, вершащим мир.

– Этот крест достался мне по наследству, – ответил Уолтер.

– В этом кресте заложено много того, что не под силу человеку. В нем сила, зло и великие победы. Он страшен для человека. Не пытайтесь его найти и будете жить долго и спокойно. Он провоцирует войны, землетрясения, катастрофы…

– А победы? – Кристиан уставился на старуху.

– И победы тоже. Оставьте эту затею – это мой вам совет.

– Он каким-то образом исчез из монастыря, – стал объяснять Кристиан. – Этим крестом ничего плохого не было совершено в нашем аббатстве.

– Он копил в себе энергию долгие века. Потом духи призвали его к себе. Этот крест несет смерть и разрушения. Возвращайтесь домой, если хотите остаться живыми и невредимыми.

– Нас постоянно преследует огромная птица, – сказал Кристиан, оглядывая ветхое жилище хозяйки. – Она пытается нас уничтожить. Как это объяснить?

– Это слуги той силы, которая заложена в этом кресте, слуги дьявола. Они постоянно выходят на волю и тех, кто охотится за крестом, уничтожают. Эта птица – только начало всех ваших бед.

– Вы и это знаете? – удивился Уолтер.

– Я все знаю, поэтому образумьтесь и поворачивайте обратно.

Кристиан вышел из домика и опустился на траву, склонил голову. Старуха с Уолтером вышли следом.

– Вижу, ты упрямый молодой человек, – обратилась колдунья к Кристиану. – Смотри, если продолжишь путь, жизнь твоя будет зависеть от причин, которых ты и знать не сможешь. Трудно вам будет, вот вам мой сказ.

– Что нам делать дальше? Где искать этот крест? – спросил Уолтер.

– И ты туда же, старый? – нахмурилась старуха. – Я удивляюсь вашему упрямству. Идите за мной.

Она завела их снова в дом и подвела к чаше, наполненной мутной жидкостью. Старуха стала водить руками, зашептала, и в чаше появилось изображение их монастыря.

– Смотрите внимательно, что вас ожидает впереди. Смотрите и запоминайте!

Уолтер и Кристиан увидели, что монастырь начинает рушиться. Появились захоронения умерших монахов. На их могилах сидят огромные вороны, лапами разгребают землю и вытаскивают тела мертвых, разрывая их на части своими огромными клювами. Вдалеке мелькают огромные тени в капюшонах. Они берутся за руки и окружают монастырь, который продолжает рассыпаться на глазах.

У старика защемило сердце. Он с тревогой взглянул на Кристиана.

– Если вы не одумаетесь, то вернетесь к руинам своего аббатства, – сказала старуха. – Бог вам не простит этих поисков. Этот крест не ваш. Смотрите дальше, если это вам не внушает страха. – Она снова стала водить руками над чашей, и появились какие-то человекоподобные чудовища. Они были вооружены огромными мечами и защищены железными кольчугами.

– Они тоже против вас. Их множество, и победить их никто не может.

– А крест? – спросил растерянный Уолтер.

– Его еще надо найти.

– Вы что-то знаете о нем?

– Я ничего не знаю. Я не хочу даже об этом говорить, чтобы не накликать беду. Это полный бред, чем вы хотите заняться.

– И все же вы должны нам помочь, – сказал Кристиан, отходя от бурлящей чаши. – Хоть что-то, но вы должны знать. Я уверен в этом.

– Жаль мне тебя, молодой человек, – вздохнула старуха. – Ты еще молод и желаешь, чтобы твоя жизнь так быстро оборвалась?

Она снова стала водить руками, и в воде стали появляться какие-то бородатые люди.

– Они такие маленькие, – заметил Кристиан, – или мне кажется?

– Это гномы, или, как у вас называют таких людей – карлики. – Они безобидны, но с характером. Пусть будет это началом вашего бесполезного и рискованного путешествия.

– А они тут при чем? – спросил старый монах.

– Встреча с ними даст вам начало для поисков золотого креста, если вы так этого хотите. Больше я вам ничего не могу сказать. – Старуха тяжело опустилась на скамейку и закрыла лицо руками.

– Где нам их искать? – спросил Кристиан.

– Сейчас, дайте немного передохнуть. – Старуха встала, подошла снова к чаше и помочила в ней руки. – Сейчас скажу.

Она зачерпнула ковшом воду и протянула Кристиану. Он нерешительно взял ковш в руки и взглянул на старика, встретив его одобрительный взгляд.

– Пей первый, – приказала старуха.

– Что это такое? – настороженно спросил Кристиан.

– Это тебе не повредит, пей.

Кристиан отпил немного воды и протянул ковш старухе.

– Пей все, – приказала она.

Затем старуха зачерпнула еще из чаши и подала Уолтеру. Тот поморщился, но выпил.

– Что это было? – спросил он.

– Это вам на дорогу. Теперь я с вами расстанусь. Идите по тропинке, которая ведет от дома, и никуда не сворачивайте.

Она проводила их за порог. Кристиан обернулся, приветливо улыбнулся старой женщине и последовал за монахом.

Через час пути у Уолтера закружилась голова. Он оглянулся и увидел, что Кристиана мотает во все стороны.

– Вот ведьма! – вырвалось у старого монаха. – Напоила нас какой-то гадостью. Что это с нами? Садись, Кристиан, отдохнем.

Они опустились на траву под кустом и не заметили, как уснули.

4

Уолтер вздрогнул, когда на его лицо упали холодные капли воды. Он открыл глаза и взглянул на чистое небо, на котором не было ни одной тучки. Старик настороженно прислушался: вокруг была непонятная возня и шепот. Он затаил дыхание, чувствуя, как рядом ему в плечо уткнулся Кристиан, тихо посапывая. Старик скосил глаза в сторону, пытаясь увидеть источник звука, потом повернул голову и вздрогнул. Перед его глазами было перепуганное лицо бородатого человека. Голова его была маленькая и напоминала голову ребенка. Глаза незнакомца расширились, и он отскочил в сторону.

Уолтер стал толкать Кристиана, сам не решаясь подняться.

– Что, уже утро? – спросил сонным голосом Кристиан.

Старик не мог произнести ни одного слова в ответ.

– Может, еще немного поспим? – продолжил молодой человек.

Старик настойчиво продолжал толкать Кристиана в бок. Тот приподнялся, огляделся по сторонам. Вокруг стояло около полусотни маленьких человечков, и большая часть их была с бородами. Они были настолько малы, что рост их вряд ли превышал двадцати дюймов. Уолтер растерянно смотрел по сторонам и теребил Кристиана за плечо.

– У нас гости, – тихо сказал он.

Кристиан с удивлением раскрыл рот.

– Это еще откуда? Кто такие?

Монах медленно поднялся, отряхнул длинную рясу и взглянул на перепуганных обитателей этих мест. Он низко поклонился, заметив, как все присутствующие всколыхнулись и насторожились.

– Мы не желаем вам зла, – тихо произнес старик. – Мы люди мирные и хотели бы узнать свое местонахождение.

Маленький народ зашептался, засуетился, не отрывая своих взглядов от великана, каким им казался монах.

Кристиан пришел в себя и тоже поднялся, встал рядом со стариком.

– Бояться нас не стоит, – сказал он. – Я так понимаю, что вы жители этих мест, поэтому хотелось бы у вас узнать – где мы находимся.

Маленькие люди молчали, переминаясь с ноги на ногу, и недоверчиво смотрели на незнакомцев.

Кристиан нагнулся, взял в руки котомку и посмотрел на Уолтера.

– Они не понимают нашего наречия, – сказал он.

Из толпы вышел маленький бородатый человек со сморщенным лицом и поднял руку вверх.

– Кто вы такие? – спросил он тихим голосом. – Что вам здесь надо? Это наша земля, и мы на ней хозяева.

– Мы и не против, – ответил старый монах. – Мы обычные путники и идем своей дорогой. Вы нас простите, что мы нарушили ваш покой. Если вам будет угодно, то мы сейчас же покинем эти места.

– Это, по всей вероятности, их вождь, – шепнул Кристиан. – Может, он нам прояснит наше бедственное положение?

Уолтер строго взглянул на него.

– Почему ты так считаешь, что у нас бедственное положение? По-моему, начало неплохое. Я бы хотел видеть в этих гномах своих друзей.

– Откуда вы появились? – повторил бородатый гном. – Мой народ хочет знать о вас все. Может быть, вы наши враги?

– Мы мирные люди, – стал снова объяснять монах. – Неизвестная дорога нас завела в эти края, и мы заблудились. Наш путь лежит с севера Англии, и много пройдено нами миль в неизвестном направлении.

– Мы воинственный народ, – предупредил вождь, – поэтому не потерпим чужеземцев на нашей земле. У нас много врагов, и мы с ними воюем за свою независимость.

– Да ради бога, – выпалил Кристиан. – Воюйте с кем хотите, а мы пойдем своей дорогой. Укажите только ее направление.

Вождь подошел ближе к Кристиану и поднял на него голову. Он был чуть выше его коленей, но выглядел воинственно.

– Ты, молодой человек, очень скор в своих решениях, – произнес он. – Мы должны вас выслушать и принять общее решение.

Кристиан растерянно взглянул на старика.

– Он прав, – ответил монах. – Мы на их земле и должны подчиняться их законам.

Уолтер присел, чтобы быть ближе к вождю, и миролюбиво улыбнулся.

– Уважаемый, как вас зовут? – спросил старик.

– Я старейшина народа, живущего в этих краях. Имя мое Тэки Ван. Мы ведем постоянную войну с племенами, которые посягают на нашу землю, поэтому я вижу во всех чужеземцах только врагов.

– Но мы не такие и не собираемся вас обижать, – возразил старый монах.

Кристиан тоже присел рядом и заметил, как маленькие люди стали приближаться, окружив их со всех сторон.

Вождь снова поднял руку вверх и обратился к присутствующим.

– Мне кажется, что это добрые люди, – громко произнес он. – Они пришли с миром.

На лицах многих маленьких людей мелькнули улыбки.

– Ваш старейшина прав, – заверил Уолтер. – Мы не хотим вам зла. Что это за земля, с кем вы воюете? Что вы за народ? Мне никогда в жизни не приходилось общаться с такими людьми.

Тэки Ван подошел еще ближе к незнакомцам.

– Как вас зовут? – спросил он.

– Я монах Уолтер, а это мой брат Кристиан. Он славный парень и мой верный помощник.

Тэки Ван взглянул на Кристиана.

– Он очень горяч в своих словах, – заметил старейшина. – Он такой же и в бою?

– В каком еще бою? – растерялся Кристиан. – Нам воевать еще не приходилось. Мы мирные люди, и этим делом нам не пристало заниматься.

Тэки Ван вздохнул:

– Жизнь – штука коварная, и неизвестно, что там впереди. Куда вы держите свой путь? Вы что-то ищете?

– Ничего мы не ищем, – ответил Кристиан. – Нам бы выбраться отсюда побыстрее и найти какое-нибудь человеческое селение.

– Он не прав, – прервал его Уолтер. – Мы ищем одну таинственную вещь, которая при загадочных обстоятельствах исчезла из нашего монастыря. Это золотой крест.

Тэки Ван слушал внимательно, постоянно поглядывая на Кристиана.

– Вам не известна эта вещь, поэтому не стоит сосредотачивать свое внимание на ней, – продолжал старый монах. – Мы должны ее найти, потому что в ней сила жизни и смерти, смотря в какие руки она попадет.

Тэки Ван пожал плечами.

– Мне ничего не известно об этом кресте, – сказал он. – А если он вам так необходим, то вы совершаете благое дело. Бог вам в помощь.

– Уважаемый Тэки Ван, – обратился к вождю старый монах. – Расскажите, пожалуйста, о том, куда мы с моим братом попали.

– Здесь страна Гудонов, где мы и проживаем. Постоянные войны между народами довели нашу страну до истощения. Мы боремся и защищаем ее, как только можем.

– И что это за враги? – спросил Кристиан после долгого молчания.

– Они у нас всюду: с моря, неба, с земли. Враги пытаются завладеть нашими землями, которые представляют определенную ценность в нашей жизни.

– И в чем же ценность ваших земель? – удивился Кристиан. – Земля как земля и не более. Если бы каждый говорил такое о своей земле, где живет, то получалось бы, что вся земля – сплошная ценность. Я это сказать, например, не могу.

– Она заключается в магии и волшебстве, – пояснил Тэки Ван. – У нас есть святыня, которую враги желают отнять. Завладев ею, они смогут невероятно много свершить различных дел, в том числе и плохих, на этой земле.

– И у вас такое есть? – воскликнул Кристиан. – Не крест ли это, уважаемый?

– У каждого народа есть святыни, – ответил Тэки Ван и присел рядом с гостями. – У нас не крест, у нас другое сокровище.

Уолтер вскинул брови и внимательно посмотрел на сосредоточенные лица гномов.

– И откуда вам известны намерения ваших врагов? – спросил Кристиан.

– Если они завладеют нашей святыней, то наш народ погибнет. На нашей земле воцарится зло. Этого ли не достаточно?

– Мы можем вам в чем-нибудь помочь? – спросил Кристиан.

Тэки Ван взглянул на своих сородичей, стоящих в стороне, и пожал плечами.

– Мне бы не хотелось вас ввязывать в эти дела. В последних боях у нас погибло много народа, и я не хочу видеть вас среди них. Мы попробуем с ними разобраться сами.

– Ваш враги действительно так сильны? – спросил Уолтер.

– Они сильнее нас, и, как это ни удивительно, будущего своего мы никакого не видим, пока они существуют.

– Мы вам поможем, – решительно произнес старик.

Уолтер заметил, как глаза Тэки Вана блеснули надеждой, но он удержался от восхищения и сказал:

– Я не смею вам что-то подобное говорить о помощи. У нас пока есть свои силы, и мы будем стоять до конца.

Кристиан поднялся и взглянул на маленьких людей, которые толпились в стороне.

– Отец, мне кажется, нам стоит помочь народу Гудонов. Пусть нам будет стоить это много времени, но мы исполним свой долг в борьбе за справедливость на этой земле. – Кристиан сделал несколько шагов вперед, и маленькие люди перед ним расступились. – Мы никогда не воевали, но мне не терпится навести здесь порядок.

Старый монах тоже поднялся.

– Что нам надо делать? – спросил он.

– Если вы приняли такое решение, то вам необходимо для начала сменить вашу одежду на боевую. – Вождь протянул свою маленькую руку Уолтеру. – Мой народ помнит добро и рад будет помочь в вашем деле.

– Наши поиски золотого креста довольно туманные, а здесь в данный момент мы будем нужнее, – сделал заключение Уолтер. – Что нам надо делать?

– Пока ничего. Наши люди сделают вам воинские доспехи и оружие. Вам пока надо отдохнуть. Вы можете чувствовать себя полноценными хозяевами нашей земли. Она простирается далеко за тем лесом и до самого моря, а с другой стороны подходит к высоким горам. Из-за этих гор или с моря мы чаще всего ожидаем появления врагов. В последнее время их набеги участились, но наши воины самоотверженно защищают свою землю.

– В таком случае мы согласны, – сказал монах. – Можете делать нам доспехи и оружие.

Кристиан взглянул на старика и заметил, как его лицо в один миг стало сосредоточенное и воинственное. Он никогда не видел монаха таким решительным и смелым.

– Кристиан, мальчик мой, ты меня поддерживаешь в моих решениях?

– Конечно, Уолтер, – произнес молодой человек. Почему-то именно так он назвал сейчас монаха, и тот на это не обиделся.

– В таком случае можешь меня называть так и дальше, – сказал старик. – В конце концов, мы же не в монастыре. А сейчас идем и осмотрим хотя бы часть той земли, что нам предстоит защищать. Нам надо знать эту местность, чтобы понять ту ответственность, что ложится на нас.

5

Маленькие люди внезапно исчезли в глубине леса, и настала тишина.

Уолтер огляделся по сторонам, взглянул на свою пыльную и измятую рясу, отряхнулся. Он вопросительно взглянул на Кристиана.

– Может, мы зря с этим связываемся? – спросил Уолтер.

– Если народ Гудонов страдает от нашествий, почему же мы не можем ему помочь?

– Мы еще не знаем, с кем нам придется столкнуться, – возразил Уолтер. – Нас всего двое, и силы наши не бесконечны. Думай, светлая голова, ты молодой, и мысли у тебя должны быть светлые.

Кристиан остановился, выслушал небольшую речь старика и взглянул на узкую тропинку, уходящую вглубь леса.

– И все же нам надо ознакомиться с местностью, – сказал он. – Вы заметили, как они нас приняли? Вероятнее всего, этот народ возлагает на нас определенные надежды. Мы чисты перед Богом, поэтому он нас и поддержит в трудную минуту.

Уолтер упрямо покачал головой.

– Наверное, ты прав, Кристиан, но он нам не простит того, что мы с тобой сделали раньше.

– Куда он денется, если мы совершаем благие поступки, – удивился Кристиан.

– Я тебя приметил еще там, в монастыре, – признался Уолтер. – Ты всегда отличался от всех остальных монахов. Я давно обратил на тебя внимание, но не мог свои чувства раскрыть перед тобой, потому что в нашем аббатстве все равны. Для меня ты всегда был исключением. Теперь я могу тебе это сказать прямо в глаза.

– Мне приятно это слышать, отец. Кроме вас, у меня никого нет на этом свете, и ваше признание дает мне право признаться, что давно заметил ваше отношение ко мне.

Они двинулись по тропинке вглубь леса и вскоре вышли к берегу моря.

– Отсюда эти гномы ждут нападения врагов? – спросил Кристиан. – Море здесь сливается с горизонтом, откуда взяться противнику? Может, это какие-то морские чудовища?

Монах пожал плечами:

– Мы должны узнать у их вождя все подробности и с кем они ведут войны.

– Несомненно, но уже вечереет, и давай осмотрим местность, пока еще что-то видно. Где-то есть еще и горы, откуда Гудоны тоже ждут опасность.

Они направились вдоль берега. Кристиан снял свою полурваную обувь, закатал штаны и побрел по воде.

– Она удивительно теплая, – заметил он. – В наших краях вода такой не бывает. Я начинаю понимать, что здесь все необычно. Эти маленькие люди, войны, которые они ведут, и все остальное меня наводит на размышления. Мне очень интересно, что у них за святыня, которую они так берегут и которая им дает жизнь. Если она им так дорога и, как я понимаю, имеет какую-то силу, значит, эта вещица стоит того.

– У нас своя святыня, у них своя, – пробурчал Уолтер. – Поможем им, насколько это в наших силах, и продолжим свой путь дальше. Еще неизвестно, что нас ждет впереди. Меня это больше всего беспокоит. У каждого народа есть свои боги, которые их защищают. Мне жаль этих маленьких подвергающихся опасности людей. Они и так Богом наказаны, а от них еще чего-то хотят.

– Смотри, Уолтер, я вижу горы, – закричал Кристиан. – Они такие темные, потому что садится солнце?

Перед ними открылся огромный горный массив, у которого не было ни конца ни края.

– Я никогда не видел таких огромных скалистых гор, – признался монах. – Это впечатляет. Нам надо возвращаться назад, пока не стало совсем темно, – спохватился он.

Они свернули в сторону леса и продолжили путь среди больших вековых деревьев и густых кустарников.

Только поздним вечером они вернулись к тому месту, где впервые повстречались с маленькими людьми.

За деревьями и кустарниками горели костры и слышался стук молотков.

Навстречу им вышли несколько местных жителей и жестами показали, что им надо следовать за ними. Через несколько десятков метров Уолтер и Кристиан оказались на большой поляне. Посередине был установлен низкий деревянный настил, на котором в глиняных блюдах лежала еда. Она представляла собой лесные плоды и немного дичи, которая была приготовлена на костре и источала приятный запах.

Маленькие люди знаками показали, чтобы чужеземцы садились и ужинали.

– Они что, вообще не разговаривают? – спросил Кристиан. – Один вождь у них языкастый?

– Они живут по своим законам, – ответил монах. – Тебе не стоит лезть в их дела и обычаи.

– Почему не разговариваем? – тут же возразил один из гномов. – Нам просто не о чем с вами говорить.

Уолтер бросил в его сторону удивленный взгляд.

– Как же тогда вы желаете с нами общаться?

– У нас есть вождь, он все решает сам.

Кристиан оторвал кусок мяса, понюхал и стал жевать.

– Присаживайтесь, если хотите составить нам компанию, – предложил он.

Монах поглядывал на гномов и с наслаждением запихивал еду в рот. Маленькие люди стояли в стороне и наблюдали.

– Издалека путь держите? – спросил все тот же маленький человек, который казался проворнее всех остальных. Он был выше своих сородичей на целую голову, и можно было определить в полумраке, что это был молодой гном.

– Тебе сколько лет? – спросил Кристиан, обращаясь к нему. – Как тебя зовут?

– Я Кат Рен, мне пятнадцать лет, – ответил тот и засмущался.

– Внушительно. Расскажи тогда, Кат Рен, что у вас здесь вообще происходит?

– Лучше меня вам объяснит наш вождь, – ответил гном.

– С кем вы постоянно ведете войны? Мы же должны знать своего будущего противника.

Гномы, стоявшие в стороне, переглянулись.

Кат Рен подошел поближе к Кристиану и прошептал:

– Забери меня с собой отсюда.

– Как же я могу? Здесь твой народ, твоя земля, к тому же мы и сами не знаем, куда идем.

– Я буду тебе верным помощником.

Кристиан взглянул на Уолтера.

– Давай сначала разберемся здесь, потом видно будет, – сказал он.

Из зарослей появился Тэки Ван. Он довольно улыбнулся и присел рядом.

– Занимайтесь своим делом, – приказал он своим людям, и они тут же ушли. – К утру мы успеем сделать вам доспехи и оружие. У меня трудятся все. А сейчас ложитесь и отдыхайте. У нас слишком малые жилища, чтобы вы там поместились, поэтому располагайтесь прямо здесь, под открытым небом.

– Ничего страшного, – с благодарностью ответил Уолтер. – Нас все устраивает.

– Хорошо. Утром вас разбудят. Спокойной ночи.

Ночью Кристиан долго не мог уснуть. Он постоянно прислушивался к монотонному стуку молотков и думал: «Что же это за народ? Почему о нем раньше он ничего не знал? Они ведут постоянные войны, с кем воюют? А этот коротышка Кат Рен… Почему он хочет покинуть свой народ? Вопросов много, а ответов нет ни одного».

Уолтер давно уже спал, прикрывшись своим одеянием, а Кристиан не находил себе места, поглядывая по сторонам.

Утро было прохладное, и Кристиана пробрала дрожь. Он открыл глаза и заметил, что маленькие люди суетятся и бегают по всей поляне. Вид у них был воинственный. Все они были одеты в кольчуги, а в руках у каждого были луки и копья.

Кристиан осторожно толкнул монаха в бок.

– Пора, отец, вставать, – тихо сказал он. – Что-то, по-моему, затевается. – Кристиан встал и увидел спешащего к ним вождя.

– Плохи дела, – взволнованно сообщил тот. – Мы видели в воздухе разведчика. Он парил над лесом и осматривал нашу землю.

– Какого еще разведчика? – не понял Кристиан.

– Это большая и страшная птица. Их сюда прилетает много, и они уничтожают наш народ.

Около десятка гномов вынесли прямо на поляну сделанные за ночь доспехи и оружие.

– Надевайте эти кольчуги, – сказал Тэки Ван. – Они должны бать вам впору. А вот и ваши мечи, которыми смело можно поражать противника.

Уолтер лихо скинул с себя рясу и натянул кольчугу. Она сразу пришлась ему по душе. Длинный и острый меч он сунул за пояс и взглянул на Кристиана.

– Я готов, – торжественно сказал он.

– Отец, я вас не узнаю, вы настоящий рыцарь!

– Не стой и не теряй время. Сегодня, мне думается, будет трудный денек.

– Мне никогда еще не приходилось владеть мечом, – признался Кристиан, просовывая голову в кольчугу.

– И ты похож на настоящего рыцаря, – заметил стоявший рядом Кат Рен. Он тоже был в полной боевой готовности и размахивал мечом. – Я тебя научу воевать, если ты не умеешь. Самое главное не попасть в лапы этим чудовищам. Они в прошлый раз унесли около десятка наших воинов.

– Что это за чудовища? – спросил Уолтер.

– Это огромные птицы, черные и страшные.

– Что они хотят? Им жрать нечего? – удивился Кристиан.

– Они хотят завладеть нашей святыней, чтобы владеть магией и вершить страшные дела на нашей земле, – объяснил Кат Рен. – Если мы ее потеряем, то погибнем.

Уолтер переглянулся с Кристианом.

– Что это за святыня у вас такая?

– В свое время узнаешь. Но есть и еще одна, более сильная – крест. Они тоже его ищут по всему свету.

– Крест? – воскликнул Уолтер.

– Да. Есть какой-то крест, и тот, кто будет им владеть, может покорить весь мир.

Кристиан удивленно взглянул на старика.

– Я вижу, наши люди не ошиблись, когда делали вам доспехи, – радовался Кат Рен, но тут подошел Тэки Ван.

– Может, я напрасно обратился к вам за помощью, – сказал он. – Может, у вас другие планы в этой жизни, но у нас безвыходное положение. А ты иди на свое место, – прогнал он Кат Рена. – Он вам еще не надоел, этот мальчуган? Он такой настырный, порой так и хочется надавать ему подзатыльников.

– Он хороший парень, – вступился Кристиан.

– А обратились вы к нам не напрасно, – уверенно сказал Уолтер и, взмахнув мечом, отсек толстую ветку на дереве. – Оружие сгодится, – сделал он заключение. – Вы обратились к нам с просьбой, и мы вам поможем.

На поляне уже сошлись около сотни вооруженных гномов.

Тэки Ван вышел на середину и стал держать речь:

– Сегодня нам предстоит принять очередной бой, – сказал он. – Враг не может успокоиться, пока не завладеет Рэки. Если мы его потеряем, то потеряем все и право на жизнь в том числе. Будем стоять до конца за нашу землю и за нашего бога.

– Рэки – это что такое? – наклонился к Кат Рену, спросил Кристиан.

– Это и есть наш бог, – с гордостью ответил молодой гном. – Это наша святыня.

– Значит, они за ним охотятся?

– Да. Я потом попрошу Тэки Вана, чтобы он вам его показал. Вы же должны знать, за что воюете.

– У нас есть хорошие воины, – сказал Тэки Ван своему малочисленному войску. – Эти люди вызвались нам помочь, и нам надо этим воспользоваться, чтобы поставить точку в этой войне. – Тэки Ван взглянул на Уолтера и продолжал: – Может, мы тоже когда-нибудь окажемся им полезны в их делах.

Кат Рен держался рядом с Кристианом и не отходил от него ни на шаг.

– Если мы победим сегодня, то они навсегда оставят нас в покое, – заверил Кат Рен.

– Хорошо, если бы это было так, – вздохнул Кристиан.

Войско Гудонов двинулось через лес в сторону высоких гор, откуда ожидался набег противника.

Высоко в небе теперь уже парило несколько больших черных птиц, и Уолтер поднял голову, стал внимательно всматриваться в небо.

– О, старые знакомые, – взволнованно произнес он. – Может, сегодня я хоть одного уничтожу.

– А ты откуда знаешь, что эти твари охотятся за крестом? – спросил Кристиан Кат Рена.

– Об этом знают все, кроме тебя, наверное. Ты какой-то странный человек. Тот крест очень сильный и могущественный. Неужели тебе это не известно?

6

Уолтер заметил, как на скалистом спуске гор разместилось много черных птиц. Эти вороны были необычно крупных размеров, и крылья их производили ужасающее впечатление, когда они ими махали. Они наблюдали за парящими в воздухе своими собратьями и были готовы тоже в любое время подняться в воздух.

– Кто это такие? – спросил у вождя Уолтер. – Я таких птиц никогда в жизни не встречал. Это просто невероятно!

– Это демоны. Мы от них больше всего ждем неприятностей. В прошлый раз они унесли несколько наших воинов.

Кристиан взглянул на стоящего рядом Кат Рена.

– Держись ближе ко мне, – сказал он. – Я тебя в обиду не дам.

– Я сам за себя могу постоять, – решительно ответил Кат Рен, – но прислушаюсь к твоему совету.

Кристиан улыбнулся и похлопал его по плечу.

– Вижу, ты храбрый воин, – сказал Кристиан. – И все же держись ко мне ближе. Ты маленького роста, и тебя они могут унести в два счета.

– К сожалению, и твой рост им не помеха, – возразил Кат Рен. – У них одни только лапы размером в половину твоего туловища. С такими тварями нам и приходится сражаться. И не только вороны нас одолевают. Есть еще и круче чудовища. У этих воронов где-то в горах свое пристанище, я знаю. Их там просто множество. Они совершают набеги на наши земли и держат в страхе всю страну.

– Да, с ними нелегко будет сражаться, – потер лоб Кристиан. – Чего они больше всего боятся?

– Ничего, если не считать тех чудовищ, которые появляются со стороны моря. Те монстры к ним неравнодушны, но и к нам тоже. Поэтому мы ждем нападений не только с гор, но и с моря.

– А с моря кто такие?

– Ящеры. Огромные и страшные ящеры.

– А эти что из себе представляют?

– Ящеры покрыты мощным панцирем, и огонь им не страшен, – пояснил Кат Рен.

– Они тоже власти над миром хотят?

– Я не знаю. Им, по-моему, все равно.

К Кристиану и Кат Рену подошли два совершенно одинаковых гнома, и Кристиан сразу обратил на них внимание.

– Близнецы?

– Да. Это мои друзья. Они храбрые, как и все остальные наши воины.

Кристиан окинул их взглядом и улыбнулся.

– В таком случае победа будет за нами, – сказал он.

Вороны на скалах заметно стали волноваться, подпрыгивать и размахивать своими огромными крыльями.

Парящие в небе разведчики пошли на снижение и опустились на скалы. Через мгновение огромная черная стая поднялась в воздух и направилась в сторону моря.

– Надо идти к берегу, – сказал вождь и, увлекая за собой свое войско, двинулся через лес.

Со стороны горизонта надвигалась черная туча. Сразу повеяло прохладой и подул сильный ветер. Вороны закружились над водой, подняли громкое карканье и устремили свои взгляды в сторону, где сливается вода с небом.

– Никому на берег не выходить, – распорядился Тэки Ван. – Я ничего не понимаю.

– С черными тучами что-то движется в нашу сторону, – заметил Уолтер.

Кристиан прищурил глаза, пытаясь разглядеть надвигающуюся угрозу.

– Это ящеры, – определил Кат Рен. – Они тоже летят сюда.

– В таком случае они сейчас начнут выяснять отношения между собой. Нам лучше не высовываться и переждать в укрытии. – Уолтер присел на траву. – Пусть перебьют друг друга, нам легче будет.

Кристиан огляделся по сторонам и тоже опустился рядом с монахом. Тут же расположился и Кат Рен. Он взглянул на молодого человека и тихо спросил:

– Ты заберешь меня с собой или нет?

– Куда? В неизвестность? Мы толком сами не знаем, куда держим путь.

– Хоть куда… Я здесь больше не могу. Только не подумай, что я трус.

– А остальные?

– Я их не оставлю насовсем. Я к ним еще вернусь.

– Давай лучше потом поговорим, но я бы на твоем месте этого не делал, – предупредил Кристиан.

Кат Рен даже обиделся. Он с досады воткнул свой меч в землю и стал наблюдать, как две противоборствующие стороны идут на сближение.

Ящеры были внушительных размеров. Их было около двух десятков. Они летели на большом расстоянии друг от друга и производили страшный шум. Через мгновение они бросились на многочисленное воронье.

Уолтер даже встал с места, наблюдая битву монстров. Его рука сжимала рукоятку меча и готова была выхватить его из-за пояса в любую минуту.

В воздухе летали перья птиц, и дикие крики разрывали весь небосвод.

Воины Гудонов приготовились к внезапному нападению, но стояли в укрытии и наблюдали за жестокой бойней.

Огромный ящер низко пролетел над деревьями, раскрывая огромную зубастую пасть и цепляясь лапами за верхушки. Воины попадали на землю, затаились, чтобы не быть замеченными с воздуха.

– Их будет трудно победить, – признался Кристиан.

– У нас есть луки и стрелы, – сказал Тэки Ван. – Главное, попасть ему в горло – это самое слабое их место. Сначала пусть сами между собой разберутся. У них часто такое бывает.

Вниз падали один за другим сраженные вороны. Недалеко в лесу, ломая ветки деревьев, упал подраненный ящер, и несколько воинов бросились туда, чтобы его добить. Кристиан тоже сорвался с места и поспешил следом. Кат Рен от него не отставал.

– Держись от него подальше, – на ходу предупредил Кат Рен. – Это чудовище обладает большой силой и даже раненый может натворить множество бед.

Кристиан выхватил из-за пояса меч и приготовился сразить ящера.

Маленькие воины так быстро передвигались по лесу, что Кристиан еле за ними успевал.

– Я обойду это место с другой стороны, – сказал Кат Рен, увлекая за собой нескольких воинов.

В зарослях, среди переломанных деревьев и кустарников, лежало огромное хвостатое существо. Его спина была покрыта чешуйчатым панцирем, а хвост еле шевелился, но был готов поразить всех, кто хотел к нему приблизиться.

Кристиан оглянулся на близнецов, которые следовали за ним, и с тревогой спросил:

– Он еще жив?

– Скорее всего, да, – ответил один из них. – Видно, вороны промахнулись. Они знают, куда надо вонзать свои острые клювы в их тело.

Один из близнецов споткнулся о корягу и упал. Ящер собрал свои силы, поднял огромную голову и оскалил острые зубы в три ряда.

– Осторожно, – закричал его брат и бросился на помощь.

Чудовище издало такое громкое рычание, что у всех заложило уши.

Кристиан насторожился, заметив, что с другой стороны подбирается Кат Рен с воинами, чтобы стрелами сразить ящера.

Ящер поднялся на передние лапы и завертел головой в разные стороны, ломая ветви деревьев, но тут же его пронзил град стрел. Он замер, из его глотки вырвалось что-то вроде ошеломляющего визга и замертво рухнул на землю.

– Внушительное тело? – спросил Кат Рен у Кристиана. – Ты вряд ли когда-нибудь такое встречал.

– Еще бы. Столько дерьма сразу я никогда не видел. Как вы справляетесь с такими чудовищами?

– С ними даже немного проще, чем с воронами, – ответил Кат Рен. – Они неразворотливые и уязвимые.

– Я одного понять не могу, зачем им ваша эта святыня?

– Она им не нужна. Она нужна их главарю, которого никто и никогда не видел. Он засылает этих ящеров, чтобы они нас истребили, а Рэки он потом найдет сам. И если Рэки окажется у него, он будет властвовать на нашей земле.

– Кто он такой, их главарь?

Кат Рен пожал плечами.

– А вороны? Они ведь тоже охотятся за Рэки? Эти откуда?

– Эти еще хуже ящеров. Они уничтожают наших людей или уносят в горы. За ними стоит тоже кто-то всесильный. Он знает, что если завладеет нашей святыней, то будет хозяином, а мы потеряем шанс на существование. Рэки – это еще что! Есть еще одна вещица на свете, за которой они тоже охотятся, я тебе о ней говорил, – продолжал Кат Рен, переводя дыхание. – Что-то вроде креста. Та штука вообще опасная, но я бы от нее не отказался. Что-то мы здесь задержались, – спохватился Кат Рен. – Надо туда, к нашим.

Воины быстро развернулись и направились к основным силам маленьких людей.

Кристиан был потрясен увиденным. Он долго не мог прийти в себя и имел огромное желание после сражения вернуться сюда, чтобы еще раз посмотреть на это чудовище. Его взволновало и то, что Кат Рен кое-что знает или что-то слышал о кресте, который они ищут.

Над морем продолжалась битва между воронами и ящерами.

Пернатых было так много, что, казалось, они собой закрыли весь небосвод.

Вождь с воинами в напряжении наблюдали за происходящим в воздухе сражением. Уолтер находился рядом и готов был дать в любой момент отпор противнику, чтобы защитить Тэки Вана.

– Ну и как? – спросил подошедший Кристиан монаха.

– Я не представляю, как они с ними сражаются, – удивлялся Уолтер. – Такому маленькому народу их просто не одолеть.

Тэки Ван взглянул на Уолтера.

– Вы не правы, – возразил он. – Их можно победить, но для этого надо выйти на их логово и уничтожить главаря. Это я о воронах говорю.

– Он тоже ворон?

– Я не знаю о нем ничего. Может, даже и нет. Известно одно, что он где-то далеко в горах, в скалах. Если бы нам удалось, хоть что-то узнать, а потом разорить их адское гнездо, мы бы жили спокойно на этой земле.

Уолтер взглянул на Кристиана.

– Говоришь, где-то в горах? – переспросил Уолтер.

– Это только мое предположение, потому что они постоянно летят с той стороны.

– Ты нам сможешь помочь? – не успокаивался Уолтер.

– Наверное, нет. Никто из нас там никогда не был, и это очень опасно. У них всюду выставлены свои посты, состоящие из этих тварей.

– Может, рискнем? – обратился монах к Кристиану.

– Надо будет сначала здесь разобраться, – возразил молодой человек, – и вообще более подробно узнать об этих монстрах.

Битва над морем продолжилась с новой силой.

Близнецы не расставались друг с другом и находились рядом с Тэки Ваном.

В море упал еще один ящер, поднимая большие волны. Его туша рухнула с большой высоты, сраженная стаей воронов.

Ящеры стали улетать в сторону горизонта, а вороны еще некоторое время кружили над водой, потом направились к берегу.

– Все в укрытие, – успел крикнуть Тэки Ван, но один из воронов устремился прямо на близнецов, которые замешкались у берега.

Ворон несся с такой скоростью, что сносил верхушки деревьев и, растопырив огромные когти, схватил одного их братьев.

Это произошла так неожиданно, что все растерялись и стали пускать стрелы уже ему вдогонку.

– Брат! – закричал в отчаянии второй гном и бросился к берегу, но его сбил с ног Кат Рен.

– Куда ты лезешь? – кричал Кат Рен и стал целиться из лука в другого ворона, который уже несся на них.

Уолтер выхватил меч и приготовился отразить нападение, но ворон не долетел, сраженный метким попаданием стрелы Кат Рена. Черная птица закружилась на месте и рухнула на берегу.

Сотня других воронов стали атаковать воинов Гудонов, встречая ожесточенное сопротивление.

Кристиан встал за большое дерево, приготовился отражать нападение пернатых чудовищ. Момент выдался удачным, и он выскочил из-за укрытия и взмахнул своим оружием. Большая черная птица замертво рухнула у его ног: голова ее отлетела на значительное расстояние, а из туловища фонтаном захлестала кровь.

Рядом Уолтер отбивался от двух воронов сразу. Ему помогал Тэки Ван, он быстро поразил одного из них стрелой. Где-то в глубине леса тоже шло сражение.

Неожиданно Кристиан заметил, как еще два ворона поднялись в воздух, держа в лапах гномов. Теперь злости его не было предела. Он кинулся вперед и сразил еще одного, проткнув его насквозь мечом. Тут же полетели в разные стороны перья, и ворон свалился в кусты.

Чудовищные птицы совершали атаку за атакой. Они парили в воздухе и камнем падали сверху на своих жертв, так стремительно, что не все стрелы могли их настигнуть.

Неожиданно они все, как по команде, поднялись высоко в небо и направились к горам.

Только сейчас Кристиан перевел дыхание. Он взглянул на стоящего рядом Кат Рена и улыбнулся.

– Крещение прошел, – сказал он. – А ты так и будешь около меня вертеться?

– Да, – решительно ответил Кат Рен. – Заберешь меня с собой?

– Ты опять за свое? Пойдем лучше посмотрим, что это за птицы. Они просто огромные и безобразные. Я никогда таких не встречал.

Кристиан похлопал по плечу гнома и снова улыбнулся:

– Ты хороший воин, – заметил он. – Сражаешься что надо.

Большая вонючая туша лежала между кустарников.

– Этот ворон ростом вдвое больше, чем я сам, – заметил Кристиан. На толстой ноге ворона он заметил металлическое клеймо и какие-то надписи. – Что это у него?

– Они все окольцованы, и мы не можем разгадать их метки, – ответил Кат Рен. – Они из какого-то блестящего металла и накрепко закреплены у них на ногах.

– Странно все получается. – Кристиан взглянул на другую лежавшую рядом птицу. – Смотри, то же самое. – Он толкнул огромную голову ворона ногой и увидел темно-красные раскрытые глаза. – Это не вороны – это мутанты, которых засылает на вашу землю неизвестно какой дьявол.

– Я давно хотел разгадать эту тайну, – сказал Кат Рен. – Но мне одному не под силу это сделать.

– Мы об этом еще поговорим, – сказал Кристиан. – Где тот ящер, которого сразили вороны? Почему они летают, когда они должны ходить по земле? Я не видел у него крыльев, когда он падал.

– Ты просто их не заметил. Они носят свои крылья под брюхом, а потом их расправляют. Кстати, у них огромные крылья, чтобы удержать такое дерьмо, как они, в воздухе. Ты просто с перепугу их не заметил. Эти ящеры приспособлены жить и на земле, и в воздухе. Они могут целыми днями летать и не опускаться на землю.

– Бред какой-то! Значит, их можно ждать отовсюду?

– Откуда захочешь, – заверил Кат Рен. – Ты еще не такое здесь можешь увидеть.

7

Подсчитав потери, воины Гудонов возвратились на свои земли.

Тэки Ван был очень расстроен потерями, но скрывал свое негодование и казался все таким же решительным и мудрым. Он пригласил к своему костру Уолтера и Кристиана для разговора, который давно хотел с ними завести.

– Вот так мы и живем, – сказал он со вздохом. – Терпим постоянные набеги со всех сторон, и у нас силы на исходе. Народ мой маленький. Что мы можем сделать против этих чудовищ?

Уолтеру стало невыносимо жалко Гудонов, но он ничего не мог предложить, чтобы помочь им в их существовании.

– Так что же это за святыня, Рэки? – спросил Кристиан. – Почему за ним все так упорно охотятся?

– Это наш бог, – пояснил Тэки Ван. – Он хранит в себе множество загадок и имеет определенную силу, которая нас бережет на этом свете. Он дает нам жизнь, и мы им дорожим.

– Вы терпите из-за него столько бед, – возразил Уолтер.

– Это наша судьба, – ответил вождь. – Рэки передается из поколения в поколение, и мы обязаны его хранить, не жалея своей жизни. У многих народов есть святыни, но не все обладают волшебной силой. Даже если кто-то из нас один останется в живых, он должен сохранять Рэки. Мы благодарны, что живем на этой земле, только ему. Народ Гудонов мирный народ, и нам властвовать в этом мире ни к чему. Нам хватает того, что у нас есть. А наши враги желают захватить все, в том числе и земли, и подчинить нас своей воле. Рэки знает много тайн, и с его помощью можно узнать будущее.

Уолтер взглянул на Кристиана.

– Его можно когда-нибудь увидеть? – спросил Уолтер.

Тэки Ван призадумался.

– Я вижу, вы хорошие воины и вам чужого не надо, – после долгого молчания произнес он. – Я не знаю цели, которую вы собираетесь осуществить в будущем, но мне вы понравились, и спасибо вам за помощь. Я покажу вам Рэки. Он в надежном месте, о котором знаю только я. – Тэки Ван поднялся с земли. – Идите за мной.

Он повел их узкой, еле заметной тропинкой в глубину леса. Когда они были уже довольно далеко, Тэки Ван остановился, поднял руки к небу и закричал:

– Услышьте меня, боги, и дайте доступ к святому нашего народа, народа Гудонов!

Земля стала раздвигаться, и Тэки Ван и его спутники по земляным ступенькам начали спускаться вниз под землю.

Здесь было сыро и темно. Тэки Ван чиркнул кремнями друг о друга, и загорелось маленькое пламя.

– Идите за мной, – сказал вождь. – Ступайте осторожно, здесь давно никто не бывал.

– Об этом еще кто-нибудь знает? – спросил Уолтер, оглядываясь по сторонам.

– Нет, никто. В свое время я передам Рэки своему самому храброму воину, и он будет хранить его так же, как и я.

Они спустились глубоко вниз, под землю, и вождь поднес маленький огонь к факелу, который тут же вспыхнул ярким пламенем. Небольшое помещение осветилось светом. Посередине на подставке стояла небольшая, с человеческую ладонь статуэтка.

Вождь упал перед ней на колени и опустил голову. Уолтер и Кристиан последовали за ним и тоже опустились на колени.

Некоторое время они молчали, потом Тэки Ван поднялся и подошел ближе, взял статуэтку в руки, и она засияла, излучая красные лучи.

– Это и есть Рэки, наш благодетель и спаситель, – тихо сказал он.

– Он из золота? – удивился Кристиан.

– Я не знаю. Нам не важно, из чего он. Самое главное, что он святой.

Тэки Ван протянул Рэки Уолтеру.

Старик внимательно стал рассматривать статуэтку со всех сторон. Она была выполнена в виде человеческого образа и казалась обыкновенной безделушкой.

– Без заклинания она ничего собой не представляет, – пояснил Тэки Ван. – У многих народов есть свои боги. У нас – этот Рэки.

Уолтер передал статуэтку Кристиану.

– Нас тоже позвала в дорогу беда, – вздохнул старик. – У нас в монастыре при загадочных обстоятельствах пропал золотой крест. Он тоже таит в себе волшебную силу.

– Я слышал о золотом кресте, – сказал Тэки Ван. – Он всесильный, и, если вы задумали его отыскать, мне кажется, вам надо отказаться от этой мысли. За ним охотится полмира.

– Эти вороны тоже охотились за ним, – продолжал Уолтер. – Я их видел несколько раз у нас в аббатстве. В день исчезновения один из воронов просто рвался в наши окна. Потом видел в тумане какие-то тени, огромные тени, а утром обнаружил, что крест пропал.

– Тени, – старый вождь задумался. – Знаю я и о тенях. Они где-то за горизонтом, и мы однажды тоже наблюдали их появление. И что вы решили?

– Нам надо найти этот крест любой ценой.

– Владея этим крестом, тоже надо знать заклинание? – спросил Тэки Ван.

– Да.

– Значит, это правда. – Тэки Ван взял Рэки и поставил на место. – Вы знаете, что это за крест? – спросил он.

– Крест как крест. Золотой, – ответил Кристиан, поглядывая на старого монаха, который знал о кресте намного больше молодого человека.

Тэки Ван усмехнулся.

– Это большая беда, если он будет в чужих руках, – признался Тэки Ван.

– Он именно сейчас там и есть, – ответил Уолтер. – Нам необходимо его вернуть обратно.

Тэки Ван помотал головой и пригласил всех к выходу.

– Теперь вы знаете нашу тайну, – сказал он уже наверху. – А свою святыню вам надо искать, мне кажется, она там, в горах. Мне так сердце подсказывает. Если вы видели этих воронов у себя – значит, вы на верном пути, но в этом я вам не помощник. У меня нет туда проводника, и каждый человек мне дорог.

– Спасибо вам за мудрый совет, – поклонился старый монах. – Нам чужого не надо, и мы благодарны вам за гостеприимство.

Тэки Ван развел руками.

– Не такое уж оно было и удачное, но чем богаты…

Вечером они расположились у костра, и Кристиан заметил, что лицо у вождя задумчивое и озабоченное.

– Вы хотите найти свой крест? – после долгого молчания спросил Тэки Ван. – Я вам помочь ничем не могу, но мне кажется, что есть между последними событиями какая-то связь. Если эти вороны охотятся за Рэки и они же появлялись у вашего монастыря, значит, кто-то знает о существовании креста и посылает этих птиц на его поиски. Значит, тот кто-то знает и его силу и хочет ею владеть.

– А ящеры? – не унимался Кристиан.

– Им как раз наш Рэки и не нужен. Они прилетают сюда только покормиться и все.

– С какой они земли? – Кристиан был настойчив в своих расспросах.

– Они откуда-то из-за горизонта. Мне неведомо их происхождение. Остается только сожалеть, что от тех и от других гибнут мои люди. – Тэки Ван провел ладонью по своей бороде и пригладил седые волосы. – Жаль, конечно, что вы скоро нас покинете, но я вам желаю удачи в поисках. Вы уж поверьте, что вам придется очень нелегко.

Кристиан взглянул в сторону и заметил в зарослях Кат Рена. Он медленно поднялся и сказал:

– Пойду пройдусь. Хочется немного свои кости перед дальней дорогой размять.

Он направился к кустам, где только что видел голову гнома.

– Ты что тут делаешь? – схватил он Кат Рена за плечо.

Кат Рен от неожиданности вздрогнул и побледнел.

– Я слышал, что вы нас покидаете, – прошептал он.

– У нас своя дорога, и нам надо будет уходить. Мы ищем… Ну, ты, наверное, уже слышал все.

– Ничего я не слышал, – улыбнулся Кат Рен. – Возьми меня с собой! – Гном одарил Кристиана такой очаровательной улыбкой, такой, что тот даже засмущался.

– Ты слишком молод, – возразил Кристиан. – Наше путешествие полно различных опасностей.

– Зато я хороший воин. Ты же сам говорил мне об этом. Да и ты не особенно старый, – заметил Кат Рен.

Кристиан рассмеялся:

– Это точно, но взять я тебя с собой не могу: Уолтер будет против.

– А я думал, ты настоящий, – вздохнул Кат Рен. – А ты так себе… – Он махнул рукой и хотел уйти.

– Подожди, не уходи. Ты что, обиделся?

– Нет, – покачал головой Кат Рен.

– Не понимаю, что ты так хочешь покинуть эту землю?

– Я вижу страдания своего народа и хочу избавить его от этих посягательств. Если ты считаешь, что я маленький ростом, мне мало лет и от меня мало толку, то ошибаешься. Я человек и тоже желаю справедливости на этой земле.

– Нет-нет, ты не прав. Я видел тебя в сражении – ты парень необычный.

– Я нормальный, – возразил Кат Рен. – Ну, ладно, прощай.

Гном повернулся и пошел вглубь леса.

– Стой! – крикнул ему Кристиан вслед. – Остановись!

Тэки Ван указал дорогу, которая ведет в горы, и пожелал путникам счастливого пути.

– Будьте осторожны, – предостерег он. – Эти места опасны. На скалах днем и ночью выставлены сторожевые посты их этих тварей.

Вождь снарядил их луками и стрелами и проводил лично до опушки леса.

Оглядываясь, Уолтер видел, как долго вслед им смотрел Тэки Ван, пока они не скрылись в полумраке.

Когда они подошли к подножию гор, наступила сплошная темнота.

Уолтер и Кристиан двинулись по ущелью, стараясь быть незамеченными, укрываясь в зарослях от зоркого ока воронов, о которых предупреждал Тэки Ван.

С обеих сторон поднимались высокие скалистые горы, которые в темноте казались огромными и неприступными.

Уолтер прислушивался к каждому шороху, выискивая в скалах что-то необычное и опасное.

Кристиан шел за старым монахом след в след, стараясь не производить ни малейшего шума. Наконец Уолтер остановился и поднял глаза на небо.

– Черт возьми, – вздохнул он. – Я так и не научился ориентироваться по звездам. Есть же люди, которые по ним быстро определяют свое местонахождение!

– Здесь одна дорога, – заметил Кристиан. – Нам сворачивать некуда. Самое главное, не попасться на глаза воронам. Я из лука плохо стреляю, – предупредил он.

– У тебя есть еще и меч.

– Не особенно тут им размахаешься: кругом сплошные заросли.

Только он это сказал, как из кустов вспорхнула какая-то птица. Она громко захлопала крыльями, тревожно прокричала и умчалась в небо.

Кристиан от неожиданности даже присел.

– Это точно не ворон, – спокойным голосом сказал старый монах. – Она слишком маленькая, чтобы представлять для нас опасность. Если бы взлетел ворон, то наверняка повалил все кусты кругом.

Кристиан почувствовал, как у него от волнения затряслись руки, но ладонь крепко ухватилась за рукоятку меча, готовая его выхватить из-за пояса в любое мгновение.

– Успокойся, идем вперед, – шептал Уолтер и зашагал уверенно по узкой тропинке.

– Может, дождемся утра? – предложил Кристиан.

– Нет, нам надо за ночь пройти это ущелье. Дальше будет долина, так говорил вождь Гудонов.

– И где же в этой долине мы будем искать этих тварей? Нас всего двое, и мы окажемся бессильными против них. Нам негде даже будет укрыться. Они наверняка живут в горах, в пещерах.

– Если бы я знал, – сказал Уолтер и остановился. – Тихо, – насторожился он. – Где-то слева я услышал, как треснула ветка.

Кристиан стал всматриваться в темноту, стараясь что-либо разглядеть.

– Отец, вам показалось, – зашептал он взволнованным голосом.

– Может быть, ты и прав, давай вперед!

Теперь уже и Кристиан прислушивался. Ему казалось, что их давно кто-то преследует. Он стал часто оборачиваться назад и слышал, как тревожно бьется его сердце.

– Нет, я так больше не могу, – остановился он. – Уже и мне кажется, что кто-то за нами следует по пятам.

– Это какой-нибудь шакал или волк, – предположил старый монах. – Их тут множество.

– Это неутешительно. – Кристиан вынул из-за пояса меч и шел наготове, чтобы оказать сопротивление невидимому врагу или зверю. – Я тоже что-то слышу, – прошептал он. – Кто-то там, в зарослях, сопровождает нас на протяжении всего пути. У нас даже нет огня, чтобы спугнуть невидимое существо.

– Вот этого делать не надо. Хорошо, что у нас его нет. Я представляю, какой бы ты сейчас развел здесь костер и навлек беду. Мы должны пройти это место незамеченными. Если кто нас и преследует, то точно не вороны. Они по земле не ходят. – Уолтер резко остановился и замер.

На большом поваленном дереве сидело огромное чудовище.

Монах схватил Кристиана за руку и потащил вниз, к земле. Черный силуэт встрепенулся и так громко закаркал, что Кристиан закрыл руками уши, повалился на землю и замер.

– Кажется, пришли, – зашептал он. – Вот и нарвались на неприятности.

Ворон вертел головой во все стороны, переступая с ноги на ногу, и громко ворчал.

– Что будем делать, – зашептал Кристиан. – Он у нас на пути. Неизвестно, сколько их еще там впереди. Обойти мы его не сможем, сразу будем замечены.

Уолтер достал стрелу и положил ее на тетиву.

– Вы его не убьете. Такую огромную птицу даже пуля не возьмет, – предупредил Кристиан. – Мы просто откроемся перед ним и пропадем.

– Что ты предлагаешь? Нам здесь до утра торчать, а утром он нас сам обнаружит и растерзает?

– Хорошо, – согласился Кристиан. – Может, и я попробую. – Он тоже приготовил лук и стрелы. – Надо вместе ударить по нему.

Ворон заметно оживился, стал хрипеть и расправлять крылья.

Уолтер и Кристиан вздрогнули, когда над ущельем раздался дикий крик, который вырвался из глотки ворона. Он пошатнулся на бревне и с шумом, ломая ветки кустарников, повалился на землю. Ворон еще некоторое время издавал хриплые звуки, но вскоре затих навсегда.

– Что это? – спросил Уолтер и взглянул на свой лук с вложенной в него стрелой, потом на лук Кристиана. – Он убит?

Кристиан приподнялся на колени, потом во весь рост. Только сейчас он заметил, как к убитому ворону подошел маленький человек, пнул его ногой и, вскочив на бревно, крикнул:

– Ну, что вы там все прячетесь? Можете выходить, опасности уже нет.

Уолтер и Кристиан переглянулись.

– Кто это? – зашептал Уолтер.

– Кажется, я знаю. Мне знаком этот голос – это Кат Рен, один из Гудонов. Он просился с нами, а я ему отказал. Кат Рен, это ты, или мне только кажется? – прокричал Кристиан.

– А кто еще? Если ты меня не взял с собой, то я самостоятельно решил пробраться в логово этого адского воронья.

Кристиан бросился к гному и, подхватив его на руки, расцеловал.

– Как ты нас нашел?

– Я шел за вами с самого начала пути.

– То-то я слышал какие-то шорохи, – успокоился Уолтер. – Это ты там ветки ломал под собой, как медведь?

– Ты нас опередил, – заметил Кристиан. – Этот ворон должен быть моим.

– Тебе еще их хватит. – Кат Рен улыбнулся. – Возьмите меня с собой.

– Берем, – решительно сказал Уолтер.

– Тем более что я немного знаю эту дорогу, – хвастался Кат Рен. – Я вас проведу к их пещерам, только где их вожак, понятия не имею. В жизни не приходилось с ним встречаться, но мне это необходимо узнать тоже.

– Ты храбрый малый! – восторгался Кристиан.

– У нас все воины такие. Вы же видели, как они сражались за свою землю.

– Что там дальше у нас на пути? – спросил Уолтер.

– Долину нам надо будет обойти. Уйдем в горы. Они покрыты сплошным кустарником, и мы попробуем пройти незамеченными. Дальше этих вороньих постов будет еще больше.

– А если…

– Будем сражаться, – решительно заявил Кат Рен. – У вас есть мечи, луки и стрелы. У меня тоже.

– Нас троих может не хватить на эту стаю, – возразил монах.

– Да все у нас получится, – заверил маленький человек.

8

К утру они обошли огромную долину, покрытую высокой травой и окруженную скалистыми горами.

Долина представляла собой определенную опасность, так как выйти на открытую местность означало раскрыть себя перед хищниками. Здесь их сразу могли заметить и уничтожить зловещие птицы.

Кат Рен вел своих спутников уверенно, будто сам был неоднократно в этих местах. Все с тревогой поглядывали в небо, где кружилось около десятка птиц. Высокие деревья, окружающие долину, скрывали путников от зоркого ока своими ветвями, и они чувствовали себе в безопасности.

Уолтер шел сзади, держа наготове лук со стрелами, готовый в любую минуту отразить нападение. Кристиан медленно шел за Кат Реном, который, раздвигая высокую, сырую от утренней росы траву, продвигался вперед. Трава ему была по самую макушку, и он постоянно поглядывал на Кристиана, как бы спрашивая взглядом, что тот видит впереди.

Так они дошли до противоположной стороны долины, обогнув ее по лесу, и уперлись в высокую скалистую гору.

– Здесь мы сделаем привал, – сказал Кат Рен. – Я поднимусь вверх по горе и посмотрю, что там дальше.

– Я с тобой, – тут же вызвался Кристиан.

– Нет. Я маленького роста и меня не заметят, – возразил Кат Рен. – Тебе придется остаться со своим другом. Ждите меня здесь.

Уолтер опустился на траву и перевел дух.

– Что-то не нравятся мне эти места, – сказал он. – Кругом как-то подозрительно тихо. – Он огляделся. – Кат Рен прав, нам надо дождаться его здесь. Если он привел нас в эти места без приключений, значит, у него все получится.

Кат Рен проворно соскочил с места и стал подниматься в гору.

– Тоже мне, навязался на нашу голову этот коротышка, – возмутился Кристиан. – Все шептал мне там, возьми меня с собой, да возьми…

– Пусть идет с нами. Он у нас будет как проводник, – одобрил Уолтер выходку гнома. – Он, по-моему, неплохой парень.

– Я не об этом. Отец, вы же знаете, что мы сами на распутье, еще и он напросился, – возражал Кристиан.

– Втроем будет веселее, – улыбнулся монах. – И легче.

– Как раз время для веселья. Веселиться будем потом, когда все свершится. Может, нам надо было здесь появиться ночью?

– Нет, мы пришли вовремя. Нам надо найти логово этих тварей и покончить с ними навсегда, – ответил Уолтер. – Ты же читал Библию, там написано, что ни один верующий человек не может быть равнодушным к страданиям другого, а тем более к целому народу. Мы все делаем правильно. И надо благодарить Бога, что он нам послал этого маленького человека. Логово должно быть именно в этих горах.

Неожиданно появился Кат Рен.

– Ты уже вернулся? – удивился Кристиан.

– Я еще никуда не уходил, – ответил Кат Рен. – Мне надо немного сосредоточиться. По этой горе идти невозможно: камни сыпятся вниз и поднимают большой шум.

– А обойти это место? – предложил Кристиан.

– Мы раньше часто ходили сюда на разведку, когда были совсем малыми. Вороны появлялись именно с этой стороны. Вы можете отдохнуть среди деревьев, но будьте осторожны. Я постараюсь вернуться быстро. Мне чутье подсказывает, что в этих скалах находится то, что мы ищем. – Кат Рен взглянул на Кристиана и улыбнулся.

– Береги себя, – предупредил Кристиан. – Мне кажется, что ты принял правильное решение, пойти за нами. Я рад тебя здесь видеть.

Гном протянул ему свой меч.

– Пусть он будет у тебя. Сохрани его.

– А как же ты?

– Он мне будет только мешать. Мне достаточно лука со стрелами.

Кристиан принял из рук гнома меч, который был ровно вполовину короче его меча, и сунул за пояс с другой стороны.

– Мы тебя будем ждать с хорошими вестями.

Кат Рен уверенно ступил на скалистый склон горы и быстро стал подниматься вверх, цепляясь своими маленькими руками за острые камни.

– Я не удивлюсь, если он снова появится, – заметил Кристиан. – Только теперь с другой стороны. Что-то ему этот подъем не очень удается взять.

– Он принял правильное решение, – сказал Уолтер. – Нас сразу заметят эти птицы. Если он что и разведает, то все равно нам надо будет подниматься по этой горе, но уже только ночью. Благодаря этому отважному коротышке мы будем знать, куда нам идти.

Кристиан проводил взглядом Кат Рена, пока тот не исчез за скалами, и подсел к монаху.

– Впутались мы, отец, с вами в эту историю, – тихо сказал он. – Может, нам никогда не найти этого золотого креста?

– Мне не нравится твое настроение, – возразил монах и нахмурил брови. – Ты же сам был за то, чтобы мы отправились в путь. Мы оставили нашу обитель и пошли в неизвестность ради святого дела. Ты понимаешь, о чем я говорю?

– Вы меня не так поняли. Может, мы совсем не на том пути? – исправился Кристиан.

– Ты помнишь старуху, которую мы встретили в самом начале? Она ведь неспроста указала нам эту дорогу. Что ж ты думаешь, крест, который обладает таинственной силой, будет валяться у нас под ногами? Он исчез неспроста и находится где-то там, впереди. Он наверняка в чьих-то руках.

– Или в лапах, – добавил Кристиан.

– Или в лапах, ты прав. Его сила никому не известна, но он может натворить много бед и принести множество страданий другим народам земли.

– Даже вам, отец, неизвестна его сила?

Уолтер промолчал. Несмотря на морщинистое лицо и редкие седые волосы, он казался решительным.

– Вам, должно быть, что-то известно об этом кресте?

– Ты молодой и такой торопливый, – заметил Уолтер. – Спеши жить, а не погибнуть. Все должно идти своим чередом.

– Я так и думал, что вы что-то знаете, – вздохнул Кристиан.

– Я многое знаю и хотел тебе со временем все передать, но еще рано. У нас сейчас совершенно другая цель.

Кристиан взглянул на скалистый склон горы, где исчез Кат Рен, и немного успокоился.

– Иди ко мне, – потянул его за руку монах. – Садись поближе. Я давно за тобой наблюдаю. Еще там, в монастыре, ты мне приглянулся, а тут Бог оставил тебе жизнь, и мы вместе. Вспомни своих братьев. Они все погибли, а ты остался. Это уже что-то значит. Тебя там никто не спасал, и ты мог так же погибнуть, но Бог смилостивился и сохранил тебе жизнь. Это ли не чудо? Я давно искал такого человека, вроде тебя. Ты честный, молодой, красивый и смелый… Придет время, и я расскажу тебе все, что знаю о золотом кресте. Я стар, и мне когда-то все равно надо будет передать все, что было известно о кресте моим предкам. Бог мне подарил тебя, поэтому ты мне дорог, ты мой последователь, Кристиан. У меня никого нет в этой жизни, теперь уже нет и монастыря, моей обители, где я хотел спокойно умереть. Остался только ты. Не торопись. Хочу попросить только об одном: если со мной что-то случится, то похорони меня, как подобает в нашей католической вере.

– О чем вы говорите, отец!

– Я говорю правду. Никто не вечен на этой земле. Мы все смертны и дожидаемся своего смертного часа. Я говорю то, что говорю. Это моя к тебе последняя просьба.

– Что за вздор! Я видел вас там, в сражениях на земле Гудонов. Вам еще рано даже об этом и думать.

– Думать никогда не рано и не поздно, – вздохнул Уолтер. – Сам знаешь, какая человеческая жизнь – это дело случая. Все мы ходим под Богом, и он распоряжается нашими судьбами сам. – Уолтер взглянул в искренние глаза молодого человека. – Ты уж мне поверь, что я говорю правду.

– Вот найдем этот крест, и вы будете бессмертным человеком, – торжественно произнес Кристиан.

– Я хочу быть обычным смертным, как и все остальные люди на этой земле. Что ж ты думаешь, когда этот крест был в нашей обители, я не знал о его силе? Знал, все знал, но никогда не пользовался его возможностями. Этот крест может принести много радости или горя и страдания, смотря куда направишь его силу. А я стар, и у меня не те силы, чтобы им управлять. Остальное я тебе расскажу в следующий раз. – Монах взял за плечо Кристиана и опустил глаза. – Главное, никогда не терять голову, – вздохнул он. – Ну, а как он исчез из монастыря, ты знаешь.

– Предполагаю, – согласился Кристиан.

– Такие вещи просто так не исчезают. Из-за них идут постоянная борьба и поиски. Вот и мы с тобой теперь являемся участниками этих событий. А крест где-то ждет своего хозяина.

– Он ждет вас, отец. Вы его непосредственный наследник.

– Он ждет нас, – поправил Кристиана монах. – Поэтому мы с тобой и здесь. Нас ждут большие трудности, и одному мне никак не справиться. Тебе будет нужен в дальнейшем верный друг и помощник. Мне кажется, он уже нашелся.

– Да? И кто же это такой?

– Вот этот гном, Кат Рен.

Лицо Кристиана стало удивленным.

– У меня, то есть у вас, есть я, и этого достаточно. Я ваш помощник, – возразил Кристиан. – Потом, к чему весь этот разговор? Мы делаем свое дело, и не хотелось впутывать в него Кат Рена. У вас есть один друг – это я.

– Все мы не вечны, – повторился монах. – Одному Богу известен наш конец. А я чувствую, что мой век скоро кончается. При каких обстоятельствах все это произойдет, я не знаю, но кончается.

Уолтер поднялся и взглянул на солнце, которое постепенно уходило за гору.

– Что-то уж долго нет этого Кат Рена, – заметил он. – Его тоже понять можно. Он хочет спасти свой народ. Он храбрый малый. Этот парень настоящий патриот, хоть и молодой. Ему сколько, интересно, лет?

– Мне он сказал, что пятнадцать.

– Совсем еще ребенок, а какой упорный! Вот такие тебе и нужны друзья, но у нас с ним разные цели.

– Я был бы счастлив сам помочь народу Гудонов, – сказал Кристиан. – Они храбрые люди и одновременно беззащитные перед своими врагами.

– А ты не заметил совпадений, с которыми мы сталкиваемся? – спросил монах. – Первое: к нам в монастыре в окна стучался ворон, со стаей таких же мы недавно сражались. Потом старуха, которая нас навела на земли Гудонов, и теперь снова эти вороны… Второе – они охотятся за святыней Рэки, а у нас исчез из монастыря золотой крест… Понимаешь, о чем я говорю?

Кристиан внимательно слушал монаха, но ничего не понимал.

– Их очень интересуют такие вещи, как Рэки и золотой крест?

– Волшебные вещи, – добавил Уолтер. – Только своего Рэки Гудоны берегут по-особенному, а я прозевал крест, не думая, что он так заинтересует желающих властвовать над миром. Он столько лет висел в моей келье, что я порой не обращал даже на него внимания.

– Гудоны используют Рэки для своего существования, а вы крестом просто не пользовались никогда, поэтому так и получилось, – предположил Кристиан.

– Может быть, и так, – согласился монах. – В этом моя ошибка. Меня когда-нибудь за это Бог покарает.

– Он вас не покарает. Вы здесь ни при чем, – возразил Кристиан. – Он покарает того, кто его похитил.

Кат Рен исцарапал все руки об острые камни, но поднялся на самую вершину горы. Перед ним открылась черная пещера. Ее вход говорил о том, что она глубокая, а сидящие вокруг вороны нервно вглядывались по сторонам, охраняли ее.

Кат Рену еще никогда не приходилось забираться так высоко в горы, и им овладел страх. Черные птицы были до того внушительных размеров, что гнома даже передернуло от испуга: он никогда таких не встречал, даже там, в сражениях.

«Этих стрелой не возьмешь, – подумал он, с опаской поглядывая по сторонам. – Здесь надо орудовать только копьем, но они к себе близко не подпустят и растерзают еще на подходе».

Кат Рен был в несколько раз меньше этих воронов и сейчас казался беспомощным и незащищенным. Он раздумывал о сложившейся ситуации, прячась в зарослях кустарника: одно неловкое движение привело бы его к неминуемой гибели.

Он обернулся назад, на скалистый склон горы. Почему-то сейчас ему показалось, что Кристиан где-то рядом, но предположение было ошибочным – никого вокруг не было.

Кат Рен прижал лук к своему телу, чтобы не мешал передвигаться, но потом его снял с плеча и спрятал в кустах, произведя незначительный шорох. Вороны тут же устремили свои зоркие взгляды в его сторону, и у Кат Рена замерло сердце. Ничего не оставалось делать, как спускаться осторожно вниз, но впереди была пещера.

«А что там? – мелькнула мысль. – Может, их там целая стая, так заживо и разорвут на куски… Нет, они что-то охраняют, значит, я на верном пути».

Кат Рен нащупал рукой небольшой камень, размахнулся и кинул в сторону, подальше от себя.

Вороны встрепенулись, расправили свои огромные крылья и поднялись в воздух, закружив над тем местом, где камень наделал шуму. Они так громко кричали, что казалось, будто находились совсем рядом.

Вход в пещеру оказался свободным, и Кат Рен кинулся туда. Он заскочил в прохладное каменное логово и затаился. Длинный вход в человеческий рост уходил в глубину горы, но здесь было не так уж и темно, как казалось снаружи. Из стены торчало несколько зажженных факелов, которые освещали длинный каменный коридор. Огромные выступы в стенах в любой момент могли укрыть гнома от обитателей этой пещеры, и он это сразу отметил.

Он медленно и осторожно стал продвигаться вперед, пока не уперся в стену. Справа был ход высокий, но узкий, и гном просунул туда голову. Слышались какие-то звуки, и Кат Рен, напрягая слух, прислушался. В таком положении он простоял некоторое время и решил пробраться дальше. Через некоторое время он остановился на краю выступа и посмотрел вниз. На большой каменной плите сидело что-то птицеподобное, тоже внушительных размеров. Это чудовище имело человеческое тело, но ступни ног больше походили на лапы воронов. Длинные загнутые когти чудовища скрипели по каменному полу, издавая раздражающие звуки. Вместо рук у него были тоже птичьи лапы, но без когтей. Голова представляла собой что-то среднее между головой человека и птицы с загнутым вниз огромным клювом.

Рядом с этим существом находилось еще несколько подобных ему. Они разговаривали между собой, и этот язык был понятен Кат Рену. Он прислушался, озираясь по сторонам, стараясь уловить каждое произнесенное ими слово.

«Значит, это и есть их вожак, – решил Кат Рен. – Что за чудовище такое? В жизни не встречал подобных существ. Выходит, эти вороны его слуги… Они выполняют все, что это чудовище им прикажет».

Кат Рен старался еще больше напрячь слух, чтобы уловить каждое сказанное ими слово.

9

– Птиразар, – обратился один из присутствующих к чудовищу. – Мы делаем все, что в наших силах. Вороны облетели все округи в поисках того, что ты так усердно ищешь, но его нигде нет.

– А Рэки? – Птиразар повернул в сторону говорившего свою страшную голову и сверкнул красными глазами. – Рэки вы тоже не можете найти? Почему вы до сих пор не уничтожили этих Гудонов, а таскаете мне их по одному?

– Если бы это было так просто, – громко вздохнул другой. – Всегда на нашем пути встают эти летающие ящеры.

– Им тоже что-то надо от этих коротышек?

– Нет. Они просто уничтожают нас, твоих слуг. Эти ящеры бороздят просторы над морем и мешают нам достичь своей цели. Понемногу мы истребляем Гудонов, принося их сюда тебе на съедение. Их уже не так осталось и много. Потом мы сможем предложить вождю его жизнь в обмен на их волшебную статуэтку.

– Я так не думаю, – возразил Птиразар. – Он может пожертвовать своей жизнью, но Рэки не отдать.

– Нам нужен Рэки, а вождь значения иметь уже не будет и предстанет перед тобой для обеда. Отдаст он нам свою волшебную штучку, мы постараемся.

– Да там и жрать-то нечего, – возразил Птиразар. – А крест? Почему он не оказался там на месте? Он стоит тысячу таких Рэки. Вы не представляете, каким я тогда буду сильным. У меня весь мир ляжет к ногам.

– Мы все понимаем, но нам стало известно, что крест пропал из монастыря не без помощи Синих Теней.

– Опять они появлялись? – вздрогнул Птиразар. – Они мне всегда переходят дорогу и опережают меня. Когда вы этому положите конец?

– Никогда, – ответил третий. – Они для нас недосягаемы. Наши вороны их наблюдали в последнее время там, у монастыря, а теперь они где-то за морем.

– Почему я о них ничего не знаю? Слышал много, а не знаю ничего. Это что еще за привидения?

– Нам они неведомы. Известно только, что эти тени уходят по морю к каким-то островам и там пропадают. Мы туда долететь не можем.

Птиразар потер своей серой морщинистой лапой выпуклый лоб.

– Мне для начала нужен Рэки. Что, мне самому надо взяться за это дело и навсегда покончить с Гудонами? Даю вам еще шесть дней.

Кат Рен вздрогнул. Ему захотелось побыстрее покинуть эту пещеру и бежать к своим, чтобы предупредить об опасности, но он взял себя в руки и продолжал прислушиваться.

– Хорошо. Мы приложим все усилия, чтобы завершить это дело в ближайшее время, – ответили хором присутствующие.

– Вы должны понять, если Рэки окажется в моих руках, то эти ящеры нам уже не будут страшны. Но это еще полдела. Затем с помощью этой безделушки мы сможем выйти на эти чертовы тени. Золотой крест наверняка похитили они, и Рэки нам в этом и поможет.

Кат Рен обернулся назад, услышав какое-то движение за спиной, и замер, прижался к холодной каменной стене. Он набрал полную грудь воздуха и затаил дыхание.

Мимо прошло чудовище, подобное сидевшим в пещере, и лихо спрыгнуло вниз к Птиразару.

– Где сегодняшний обед? – спросил Птиразар. – Несите его сюда.

Кат Рен замер от страха, когда к Птиразару подвели гнома, одного из близнецов, которого в последний раз унесли вороны.

– Обед перед тобой, господин, – склонил голову один из чудовищ.

Птиразар кинул на несчастного гнома презрительный взгляд и сказал:

– Какие же они все маленькие, есть даже нечего. – Он хлопнул своей огромной лапой гнома по голове, и тот замертво упал.

– Есть и больше, – сказал слуга Птиразара. – Наши вороны видели у Гудонов больших людей. Их двое.

– Что они там делают? Откуда они там взялись?

– Кто их знает… Прибились со стороны, вот и все.

– Я так не думаю. – Птиразар мгновенно разорвал тело бедного гнома и стал жадно поедать, обливаясь кровью и облизываясь длинным языком. – Им тоже нужен этот Рэки? Что это за люди? Мне надо знать о них все.

– Это люди из монастыря, – сообщило другое чудовище, сидящее рядом. – Вороны их видели именно там.

– Значит, они тоже ищут крест, – подпрыгнул на месте Птиразар.

– Мы не знаем, все может быть.

– В таком случае их не трогать, – приказал вожак. – Они станут невольными помощниками в моих поисках.

Кат Рен зажал рот руками, чтобы не издать лишнего звука от ужаса, и зажмурил глаза.

«Так, значит, вот куда попадают все попавшие в плен наши люди, – подумал он. – С ума сойти можно – прямо в брюхо этому чудовищу. Страшное существо! Если он овладеет Рэки, то тогда нас просто съест всех заживо. Такую огромную тварь прокормить не хватит всего нашего народа».

Кат Рен стал подумывать, как выбраться из этой ужасной пещеры, чтобы оказаться незамеченным и сообщить обо всем услышанном Уолтеру и Кристиану.

Он медленно попятился назад, к выходу, прижимаясь к холодным каменным стенам и прислушиваясь к каждому звуку, доносившемуся от выхода.

Вороны уже вернулись и уселись на прежнее место перед входом. Надо было что-то быстро придумать и покинуть это логово. Кат Рен незаметно выглянул наружу и оценил обстановку, спрятался. Один из охранявших воронов бросил в его сторону свой дикий взгляд и заворчал.

У Кат Рена заколотилось сердце, и ему показалось, что оно стучит так громко, что отдается эхом по всей пещере. Взгляд его упал на лежавший рядом большой камень: сразу мелькнула мысль взять его и бросить, как в тот раз, чтобы отвлечь внимание воронов.

Только он об этом подумал, как вороны сами поднялись в воздух, захлопали громко крыльями и закричали, издавая тревожные звуки.

Кат Рен снова выглянул из пещеры. Охранников не было. Они высоко парили в небе, описывая круги над склоном горы.

Теперь Кат Рен почувствовал безопасность и поспешил выйти из пещеры и скрыться в густом кустарнике.

Он разодрал в кровь руки и колени, пока добрался туда, где его ожидали Уолтер и Кристиан.

Через некоторое время он был уже на месте.

– Что так долго? – нервно спросил Уолтер. – Как там наверху?

– Дела плохи, – стал торопливо говорить Кат Рен, переводя дыхание. – Там на горе пещера – это и есть их основной курятник. Он хорошо охраняется воронами. – Кат Рен поднял голову вверх. – Вон теми птицами, что парят в воздухе над нами.

– Что ты там видел? – перебил его Кристиан.

– Всех наших пленников эти вороны сносят в пещеру, и Птиразар их поедает.

– Что это еще такое?

– Я не могу сказать словами, но это самое настоящее чудовище. Оно больше всех нас вместе взятых.

Кристиан и Уолтер переглянулись.

– Да, да, – продолжал Кат Рен. – Я наблюдал за ним со стороны, и он вселил в меня просто ужас.

– А дальше?

– Это он охотится за Рэки, а не ящеры. Ящерам наша святыня вообще не нужна. Для нас они безопасны.

– Если бы еще не уничтожали вас, – возразил Уолтер.

Кат Рен промолчал, не отрывая взгляда от летающих воронов.

– Что еще ты слышал или видел? – не успокаивался Кристиан.

– Птиразар говорил о каком-то золотом кресте. Он хочет с его помощью положить к своим ногам весь мир.

Кристиан и Уолтер снова переглянулись.

– Что он говорил о кресте? – насторожился старый монах.

– Я толком ничего и не понял, но ему для начала нужен Рэки, чтобы с его помощью найти этот крест. Эти вещицы имеют каждый свою волшебную силу. Он хочет ими овладеть.

– Не жирно ли одному? – возмутился Кристиан. – Не треснет ли он от такой власти? Что, отец, крест действительно имеет такую большую силу, – прошептал Кристиан Уолтеру на ухо.

– Еще не время, друг мой, – успокоил молодого человека Уолтер. – Нам надо сначала определиться в этой ситуации. Что ты еще слышал?

– Он говорил еще о каких-то тенях. Синих Тенях. Они неизвестны, и Птиразар тоже их ищет.

– Тени, говоришь, – старый монах призадумался. – Видел я эти тени только однажды в день исчезновения креста. Что ж я, старый дурак, раньше об этом не подумал! В тот день ворон бился в окно монастыря, а далеко в тумане появилась огромная тень в капюшоне. Она не шла, а медленно парила над землей в сторону леса. Я почему-то не придал этому особого значения. Мне показалось, что это только привидение или мираж в дождливую погоду.

– Вы мне раньше об этом ничего не говорили, – заметил Кристиан. – Кат Рен слышал о тенях, значит, это действительно так и есть. Они существуют. – Кристиан поднялся во весь рост. – Вороны улетели, – заметил он. – Что будем делать дальше?

– Вы на самом деле ищете золотой крест? – удивленно спросил Кат Рен.

– Да, – сухо ответил старый монах. – Этот крест принадлежит моим предкам, и мой долг его найти.

– Птиразар догадывается, что вы тоже в поисках этого креста, – сообщил Кат Рен. – Он приказал вас не трогать и с вашей помощью выйти на тех, у кого он находится. Он знает, что вы оба из того самого монастыря, где он был до сих пор, значит, вы его ищете.

– Это уже становится интересно.

– Выходит, они будут нас преследовать на всем продолжении наших поисков, а потом попытаются его у нас отнять, – предположил Кристиан.

– Если крест попадет в мои руки, то нам никакой Птиразар будет уже не страшен, – гордо произнес Уолтер.

– Вы знаете, как его привести в действе? – спросил удивленный Кат Рен.

– Что-то вроде этого, – ответил Уолтер.

– Значит, он и вас приберет к себе с этим крестом, – решил гном.

Монах призадумался.

– Этот крест для начала еще надо найти, – сказал он. – А вот у кого Рэки, он знает точно. Надо спасать сначала вашего Рэки.

– Мы возвращаемся? – спросил Кристиан.

– Я думаю, что да. Здесь мы бессильны перед чудовищем, нам его не победить, поэтому надо принять мудрое решение.

– Да, надо возвращаться и предупредить Тэки Вана, – согласился Кат Рен.

На этом и решили остановиться. Они поднялись и осторожно двинулись в обратный путь.

Кат Рен снова шел впереди, так как знал дорогу лучше всех остальных. Путники быстро спустились со скалистого склона, прошли лесом и вскоре оказались в долине.

Кат Рен прислушался и насторожился.

– Какая-то непонятная тишина, – прошептал он. – Даже птичьих голосов не слышно. – Он остановился и стал всматриваться в лесную чащу, где жил его народ.

– Что с тобой? – спросил Кристиан.

– Здесь что-то непонятное, – задрожал голос гнома. – Я чувствую какую-то тревогу.

– Я ничего не чувствую, – ответил Кристиан, оглядываясь по сторонам.

Они снова двинулись вдоль леса, чтобы в случае опасности скрыться за деревьями.

Обогнув долину, они заметили около сотни круживших в небе воронов. Они то опускались на верхушки деревьев, то взмывали вверх с дикими криками.

– Гудонов не слышно, – уже заметил и Уолтер.

В лесу, где жили Гудоны, они наткнулись на первый разрушенный дом.

Кат Рен замер в растерянности.

– Пока нас не было здесь, тут кто-то побывал, – задрожал его голос. Он бросился вперед, перепрыгивая через поваленные деревья и кустарники.

Монах схватил Кристиана за руку.

– Здесь побывали вороны, – тихо сказал он. – Они разорили все, что только можно, и, как это ни странно, уничтожили народ Кат Рена.

– Этого не может быть!

– К сожалению, это так. Ты разве не видишь, что произошло?

10

Кат Рен бродил в растерянности среди разрушенных хижин, плакал и искал, остался ли кто-нибудь в живых.

Уолтер толкнул локтем Кристиана.

– Смотри, там, в кустах…

Кристиан присмотрелся и ужаснулся: на земле, среди колючих ветвей, лежало более десятка растерзанных тел гномов.

– Кто это так? – Теперь уже и Кристиан еле сдерживал себя.

– Кто-то здесь неплохо похозяйничал в наше отсутствие. Надо отсюда уходить и забирать Кат Рена, – сказал Уолтер.

Кристиан догнал Кат Рена и схватил его за руку.

– Уходим быстро от этого места. – Он потащил гнома за собой. – Ты вряд ли кого теперь здесь найдешь.

– А как же Рэки? – ревел Кат Рен. – Как же мой народ? Выходит, что из всех Гудонов я остался на этом свете один? Надо идти к дому вождя. Тэки Ван так просто сдаваться не станет. Он за Рэки будет стоять насмерть.

– Ты прекрасно видишь, что здесь произошло. Нам надо убираться.

– Нет, – твердо заявил Кат Рен. – Мне нужен вождь и Рэки. – Он снял лук с плеча и положил на тетиву стрелу. – Не может такого быть, должен кто-то остаться в живых.

– Слуги Птиразара здесь хорошо постарались. Ты не видишь, что творится вокруг?

Кат Рен решительно зашагал к дому вождя и остановился у входа.

– Тэки Ван, – громко позвал он. – Вождь мой – это я, Кат Рен, – уже кричал в полный голос гном. – Если остался кто в живых, откликнитесь! – Он напряг слух, прислушиваясь, как шумят от ветра листья деревьев.

Кристиан открыл дверь, и Кат Рен вошел внутрь. Через мгновение он появился и уселся на крыльцо.

– Никого, – дрожащим голосом произнес Кат Рен.

– Мы видели… – начал объяснять Уолтер, но Кан Рен его прервал:

– Я знаю, я тоже все видел. Моего народа больше не существует. – Он уронил голову на колени и снова громко заплакал.

– Успокойся, – сказал Кристиан и подсел рядом. – Главное, что ты живой.

Кат Рен поднял на него покрасневшие от слез глаза.

– А что от этого толку? – спросил он дрожащим голосом. – Я теперь никому не нужен.

– Ты мне нужен, нам нужен, понимаешь? Мы тебя не оставим в беде.

– А Рэки? Если Птиразар завладел им, то это – конец.

– Ты знаешь, где его прятал вождь? – спросил Уолтер.

– Он каждый раз его перепрятывал. Мне трудно сказать, где он сейчас. Хотя есть одно место…

– Так веди же! – Кристиан помог подняться бедолаге, который совсем уже не контролировал себя.

Кат Рен повел их вглубь леса и остановился у большой горы.

– Где-то здесь должен быть вход. Тэки Ван его всегда тщательно маскировал.

Уолтер стал обследовать каждый куст из тех, что покрывали гору.

– Сюда, сюда! – закричал Кат Рен. – Идите сюда, помогите мне.

Кристиан бросился на голос и через мгновение стоял рядом с Кат Реном.

На земле перед ними лежал вождь. Его окровавленное тело казалось безжизненным. Кат Рен присел рядом и стал трясти его за плечо.

– Тэки Ван, это я, Тэки Ван…

– Я принесу воды из ручья, – сказал Кристиан и бросился к ручью.

Он зачерпнул в ладони воду и, сколько мог, донес до вождя, брызнул ему на лицо. Веки Тэки Вана вздрогнули, и он с трудом открыл глаза.

– А, это ты, Кат Рен, мальчик мой, – слабым голосом произнес вождь. – Как хорошо, что ты остался в живых.

– Кто это был?

– Птицы, – хрипел Тэки Ван. – Они истребили весь наш народ. Их было так много, что мы ничего не смогли сделать. Они убили всех. Я рад тебя видеть.

– А Рэки? – дрожал голос Кат Рена. – Они унесли его с собой?

Вождь покачал головой.

– Теперь он принадлежит тебе. Ты единственный наследник нашего Рэки. Он там… – Тэки Ван поднял глаза на склон горы и, глубоко вздохнув, умер.

– Что же это делается? – снова впал в отчаяние Кат Рен. – Где же справедливость на этом свете?

– Нам надо уходить, – заметил Уолтер. – Что-то мне не нравится здешняя обстановка. У меня такое чувство, что за нами все время кто-то следит.

Кристиан огляделся и приготовил лук для отражения внезапного нападения.

– Куда указал Тэки Ван? – спросил он.

Кат Рен стал пробираться среди кустарника вверх по горе и остановился у большого дерева, огляделся.

– Это здесь, – сказал он. – Мне знакомо это место.

Уолтер поднялся во весь рост, стараясь заприметить что-либо подозрительное.

Кат Рен и Кристиан отодвинули большой плоский камень и в глубокой яме увидели небольшую фигурку, которая стояла на постаменте и под лучами солнца светилась.

– Рэки, – зашептал Кат Рен и потянул к нему руки. – Это Рэки, Кристиан. Это наше спасение, Уолтер.

Кат Рен взял в руки Рэки и прижал к себе.

– Там еще что-то есть, – заметил Кристиан.

Кат Рен стал всматриваться и увидел свернутую в маленький рулон бумагу. Она была бережно перевязана красной лентой. Бумага от времени была совсем желтой и в пыли.

Кат Рен аккуратно ее развернул и пробежал глазами исписанные листы.

– Что это за писанина? Я ничего не понимаю, – взглянул на бумаги Уолтер.

– Это заклинание, – шептал Кат Рен. Его руки тряслись от напряжения и ответственности, которая теперь на него ложилась. Он становился полноправным хозяином чудотворной статуэтки.

– Ты понимаешь, что там написано? – спросил Кристиан.

– Да.

– В таком случае уходим из этих мест. Меня тоже начинает что-то все здесь напрягать. – Он еще раз огляделся по сторонам.

– Надо похоронить вождя, – шептал Кат Рен. – Он был хорошим вождем. Я не могу его так просто оставить.

Уолтер одобрительно кивнул головой.

– Здесь мы его и похороним, – сказал старый монах. – Он будет спокоен, и душа его тоже.

Кристиан спустился вниз по горе, где только что они видели Тэна Вана, но его там уже не оказалось. Он сжал покрепче лук и натянул тетиву, готовый в любой момент выпустить стрелу.

– Задвиньте камень, – крикнул Кристиан. – Вождя здесь уже нет.

Уолтер схватил Кат Рена за руку.

– Прячь под рубашку своего Рэки и уходим, – скомандовал он.

Они вышли на другую сторону горы и быстро стали спускаться по склону.

– Я чувствую, что мы здесь не одни, – бормотал старый монах. – Меня интуиция никогда не подводила. Нам надо найти безопасное место и передохнуть, иначе нас надолго не хватит.

Они обошли большую поляну краем леса, чтобы не быть замеченными, и вышли к скалистому берегу. Высоко в небе снова появились вороны. Они кружили над горой и поляной, высматривая свои жертвы.

– Ты потом нам объяснишь силу Рэки? – спросил Кристиан. – Не зря же это чудовище, Птиразар, так усердно охотится за ним.

– Обязательно, – уже спокойным голосом ответил Кат Рен. – Мы теперь одна команда.

Они расположились под скалами так, чтобы их нельзя было увидеть сверху, и перевели дух.

Кат Рен поставил перед собой Рэки и долго не сводил с него глаз.

– Почему ваш народ преклоняется перед ним? – спросил Уолтер.

– У каждого народа на этой земле есть свой бог. Рэки наш бог, и он всемогущий. Я никогда не видел его силу, но, по рассказам предков и вождя Тэки Вана, он обладает волшебной силой, которая может быть направлена на все что угодно.

– Но надо знать заклинание, – возразил Уолтер.

– Заклинание в этом свертке бумаги.

– Там написано на непонятном языке.

– Это письменность нашего народа, наших предков, – стал объяснять Кат Рен. – Она понятна только мне. Рэки пришел к нам из далекого прошлого, когда только появились на земле наши предки. С тех пор он переходил из поколения в поколение, и вот он теперь здесь. За ним многие охотятся, и этот, как его там, Птиразар. Он знает, что Рэки несет в себе какую-то силу, поэтому ищет его. После чего он возьмется за поиски креста, чтобы стать властелином на земле. Рэки для этого ему и нужен.

– А ты говорил что-то о кресте? – спросил Кристиан.

– Я слышал разговор Птиразара, там, в пещере. Он ищет еще и золотой крест. Тот крест всемогущ и может влиять на весь мир, на все народы. Это окончательная цель многих, кто хочет власти. Птиразар первый из них.

Кристиан взглянул на Уолтера.

– Этот крест был похищен из нашего монастыря, – вздохнул Уолтер. – Я знаю его силу. Он тоже переходил из древних времен по наследству.

– Ему тоже требуется заклинание? – спросил Кристиан.

– Да, и я его знаю. Я с тобой, Кристиан, уже об этом говорил. Ты постоянно торопишься. Всему свое время.

Кат Рен провел ладонью по Рэки.

– Какой он холодный, – отдернул руку гном.

– Значит, ему таким и надо быть. Куда нам теперь идти дальше? – Кристиан стал всматриваться в горизонт, где вода сливалась с небом.

Несчастный гном поджал под себя ноги, прижал статуэтку к груди и развернул свиток. Он аккуратно спрятал ленточку в карман и впился глазами в текст.

Кристиан отошел в сторону, чтобы не отвлекать его внимания от писания, и подошел к старику.

– Что делать будем? – спросил он.

Уолтер молча покачал головой, немного поразмыслил и сказал:

– Эти места нам совершенно незнакомы. Дальнейший наш путь я не представляю. Вся надежда на Кат Рена. Что он говорил об огромных тенях, которые появляются из-за моря?

– Он что-то слышал от Птиразара, там, в пещере, но боюсь, он не так все понял, – ответил Кристиан.

– Он понял все правильно. Еще там, в монастыре, я однажды видел ранним утром в тумане такую же огромную тень. Она была в несколько раз выше человеческого роста, но я не придал этому значения. Я решил, что это плод моего воображения. Ты знаешь, я был неправ. Потом этот ворон, что стучался в окно. Он меня просто сбил с толку. Я отвлекся на него, а когда попытался вновь разглядеть эту тень, ее уже не было.

– А что же вы еще заметили, отец? Как она выглядела?

– Она медленно плыла вдоль лесной полосы. На ней была длинный, до самой земли, халат или ряса, я так и не разобрался, на голове что-то вроде капюшона. Тень эта была прозрачная, и только яркие контуры выделяли ее образ.

– И что?

– Я заметил, что она смотрела именно в нашу сторону, на монастырь. Это случилось в день исчезновения золотого креста. Дальше ты все знаешь.

– Вы обещали мне рассказать о самом кресте, – напомнил Кристиан.

– Расскажу в свое время. Какие вы все, молодые, любопытные.

– Я должен о нем тоже хоть немного знать. Он у вас висел в келье, и я часто его там видел. Его видели все наши братья, но они странным образом все погибли.

– Значит, тебя Бог выбрал одного из всех умерших и подарил тебе жизнь.

– Бог тут ни при чем, – возразил Кристиан.

– Ты не прав, сын мой. Он видит грехи всех и за это их карает, – ответил Уолтер.

– Но братья не были грешны, они преданы Богу.

Уолтер покачал головой:

– Может, ты и прав, поэтому можешь считать, что тебе просто повезло в этой жизни.

– Или наоборот. Ни вы, ни тем более я, мы не знаем, что ждет нас дальше. Их души давно успокоились и летают на небесах, а у нас впереди сплошная неизвестность. – Кристиан взглянул на Кат Рена. – Может, он нам поможет?

– Этот гном нам обязательно должен помочь. Мы ведь помогли ему спасти их святую вещицу, этого Рэки. Смотри, как с жадностью он читает эту непонятную нам писанину. По-моему, это и есть заклинание, которое надо произносить, чтобы эта штука заработала.

– Вы тоже знаете заклинание к золотому кресту?

– Ты опять торопишься, – остановил молодого человека старик.

– А вы видели силу креста в действии?

– Нет, но говорят, она огромная.

– Это по преданиям известно?

– Да. Я его силу не видел, но от писания, которое мне попало однажды в руки, я ужаснулся. Эту рукопись я читал много раз и выучил ее почти всю наизусть. Но много лет назад, тебя еще не было на свете, в монастыре случился пожар, и она сгорела. Я по памяти пытался восстановить ее, но все не получалось, не хватало времени. Я ее до сих пор держу в голове. Признаться, некоторые высказывания я переписал на листы и спрятал в монастыре, так, на всякий случай. Жизнь – штука коварная, поэтому я и принял такое решение.

Кристиан с завистью смотрел на Уолтера, а тот продолжал:

– Я вижу в тебе своего преемника, поэтому придет время, и все тебе расскажу. Ты видишь, что я уже стар и силы мои на исходе. Эти поиски окончательно подорвут мое здоровье, но мой долг найти этот крест, чтобы он не достался плохим людям или, еще страшнее, чудовищам. Этим крестом должен владеть человек со здравым умом, рассудительный и честный. – Уолтер взял Кристиана за плечи и взглянул ему в глаза. – Ты тот самый человек, который достоин его, и ты распорядишься им, как велит твоя совесть.

– Хорошо, отец, – произнес Кристиан. – Я сделаю все, как вы скажете.

Наконец Кат Рен поднялся и подошел к берегу, где стояли Уолтер и Кристиан. Он свернул писание, связал его ленточкой и сунул под рубашку.

– Разобрался? – спросил старик.

– Кое в чем. Эта рукопись требует более тщательного изучения, а мне не терпится увидеть силу Рэки.

– Что будем делать дальше? – спросил Кристиан. – Куда нам надо двигаться.

– Если бы я во всем разобрался, – ответил Кат Рен, – то в первую очередь отомстил этому Птиразару за свой народ. Он достоин страшной кары за свои деяния, но в писании мне многое непонятно. – Он поднял Рэки над своей головой, и статуэтка под солнцем стала переливаться разными цветами. – Я чувствую, как она из холодной превращается в теплую, а теперь уже и в горячую. Все волшебные вещи, наверное, нагреваются, когда наполняются силой?

– В ней скопилось много энергии, которая желает выплеснуться наружу, – заметил Уолтер. – Ей нужно заклинание, чтобы она пришла в действие.

– Возможно, но это пока не в моих силах.

– Мне кажется, что здесь не все так просто, – заметил Кристиан. – Нас не случайно свела вместе судьба. Не случайно ты, Кат Рен, один из всего своего народа остался жив, и мы тоже. Нас там, на большой земле, тоже постигла похожая участь. Наши братья все погибли, а мы живы.

– Вы найдете свой золотой крест, – заверил гном. – Я в этом уверен.

– Нам теперь надо держаться вместе. У тебя Рэки, и он тоже что-то может. – Уолтер взглянул на черные тучи на горизонте. – Тебе надо изучить писание. В нем должно быть то заклинание, которое повлияет на Рэки. Кажется, будет дождь или даже ливень. Нам надо переждать непогоду здесь, в укрытии, отдохнуть и решить, что делать дальше.

Кат Рен снова вернулся под скалы, поставил статуэтку перед собой и углубился в чтение.

– Если бы я понимал ваши буквы, я б тебе помог, – признался Кристиан, замечая старания гнома.

Кат Рен поднял на него свои голубые глаза.

– Хорошо, что мы понимаем хоть разговорную речь, – улыбнулся он. – С буквами я сам разберусь. Здесь просто много затертых слов и я не могу понять сути написанного.

– Мы тебя отвлекать не будем. – Уолтер уселся с Кристианом в стороне и с грустью взглянул на приближающиеся тучи. – Мы на тебя надеемся, что ты и Рэки поможете нам в поисках, – после некоторого молчания сказал задумчиво старик.

Кат Рен подвинул к себе поближе статуэтку и положил свою ладонь на ее гладкую голову, закрыл глаза и что-то зашептал.

Где-то над морем грянули раскаты грома и сверкнула молния.

Кристиан вздрогнул и соскочил с места. Он взглянул на Уолтера, который сидел, неподвижно уставив вдаль свои почти прозрачные от старости глаза.

Раскаты грома повторились снова, но уже в другой стороне.

– Кат Рен, это не ты ли эту смуту навел? – спросил с усмешкой Кристиан и оглянулся на гнома, который расположился под скалой.

Кристиана затрясло от непонимания и удивления, когда он увидел, что вместо маленького человека, принадлежащего народу Гудонов, сидел молодой человек, чуть ниже ростом самого Кристиана, и держал свою ладонь на голове статуэтки.

– Что это? – задрожал голос Кристиана. – Уолтер, ты только посмотри, что случилось!

Старик повернул голову, но не удивился.

– Случилось то, что должно было случиться, – сказал он.

– Это невероятно! – Кристиан подбежал к Кат Рену и схватил его за плечи. – Неужели это ты?

– Кажется, сработало, – прошептал юноша, сам не понимая происходящего. – Я вырос.

– Ты нашел в записях какое-то заклинание?

– Я не помню, – признался Кат Рен. – Я говорил все подряд, что там написано. Как мне вернуться в первоначальное состояние?

– Ты просто сумасшедший! – воскликнул Кристиан. – Ты только посмотри на себя, какой ты красавчик. Я забыл, сколько тебе было лет?

– Мне и сейчас столько же, пятнадцать, – засмущался своего нового обличия юноша.

– Здорово! Отец, вы только посмотрите на этого парня. Он с меня ростом, только младше лет на семь. – Кристиан стал поворачивать его в разные стороны. – Пока ты был гномом, я тебя всегда принимал за ребенка, – признался он. – А сейчас… Если все будет так продолжаться и дальше, мы с тобой много дел свершим.

Кат Рен не мог прийти в себя и поглядывал на Рэки.

– Плохо то, что я так и не знаю заклинания, – признался юноша. – Теперь я боюсь что-либо говорить, чтобы не совершить глупостей.

Кристиан был в восторге. Он обошел юношу со всех сторон и взял его за руку.

– Твоя ладонь точь-в-точь такая, как и моя. Ты знаешь, что у тебя голубые глаза, ты видишь, что и рост у тебя подходящий – чуть ниже моего. Уолтер, это ли не чудо!

Старик поднялся и подошел к молодым людям.

– Вот тебе и моя замена, – сказал с сожалением монах. В его голосе прозвучала грустная нотка.

– Никакой замены быть не может – это исключено, – возразил Кристиан. – Нас теперь трое, и мы большая сила.

– В таком случае нас четверо, – добавил Кат Рен. – С нами Рэки.

– Да-да, ты прав, – тут же согласился Кристиан. – Нас теперь четверо. Кат Рен, ты должен беречь эту волшебную вещицу. Теперь я верю, что она может творить чудеса.

Юноша улыбнулся.

– Я ее сохраню обязательно, – сказал он и поднял с земли статуэтку. – Вот только…

– Ты сможешь, – взглянул ему в глаза Кристиан. – Ты должен разобраться с этой рукописью. Потом мы испытаем силу Рэки на этих воронах.

Снова раздались раскаты грома, и первые капли дождя упали на землю.

– Идите в укрытие, сейчас будет ливень, – сказал старик и уселся под скалой.

Увлекая за собой Кат Рена, Кристиан опустился рядом.

– Отец, что за настроение, что за речи вы произносите? Такое впечатление, что вы нас хотите оставить навсегда.

Уолтер улыбнулся.

– Ты молодой и здоровый человек, а я уже стар. Вас теперь двое, и вы сможете многое. Мне бы прибиться к какому-нибудь монастырю и спокойно дожить свой век в Божьей обители. Это теперь моя мечта. Все складывается очень хорошо. Бог вам в помощь, поэтому никогда о нем не забывайте.

– Я не знаю, где в этих землях есть какое-нибудь пристанище или монастырь, – сказал Кристиан. – Но с вами, отец, я никогда не расстанусь.

– Оно должно быть. Земля не может существовать без церквей и монастырей.

Кристиан взглянул на юношу, но тот только пожал плечами.

– Возьми мой меч, – сказал Уолтер, протягивая оружие Кат Рену. – Оно тебе будет теперь впору. Лук и стрелы я оставлю себе. Как закончится дождь, двинемся в путь. Здесь нам делать нечего.

– А Птиразар?

– Ты с ним хочешь разобраться? – удивился старик. – Сил наших не хватит.

– У нас есть Рэки.

– Ты сначала разберись с писанием, потом замахивайся на большие дела. – Уолтер протянул руку. – Ну-ка дай мне этот сверток, может, я что-нибудь там пойму.

Старик аккуратно развернул пожелтевшую бумагу и стал всматриваться в строчки. Он некоторое время молчал, покусывая свои усы, потом взял статуэтку в руки.

– Отец, вы что-то прочитали? – спросил Кристиан.

– Я не знаю, что тут написано, но некоторые слова мне, кажется, знакомы. – Он положил свою ладонь на голову Рэки, закрыл глаза и зашептал.

Кат Рен настороженно посматривал в его сторону, потом на молодого человека.

Кристиан поднес палец к губам, чтобы юноша молчал и внимательно наблюдал за стариком.

– Кристиан не превратится, случайно, в гнома? – спросил Кат Рен.

Глаза Кристиана стали удивленными, он пожал плечами.

– Молчи, – прошептал он. – Может, Уолтер что-то там вычитал.

Монах взял статуэтку в руки, поднял ее над головой, и в небе раздался оглушительный гром.

Кат Рен так напугался, что прижался к Кристиану и задрожал.

Тучи стали быстро расходиться в разные стороны, и в чистом небе появилось солнце.

Уолтер поднялся, не выпуская Рэки из своих рук. Теперь он поднял голову к солнцу и прищурил глаза.

– Кажется, я начинаю находить разгадку, – произнес Уолтер.

Неожиданно в небе закружило около десятка воронов, и молодые люди прижались к скале.

– Днем нам не уйти незамеченными, – сказал Кат Рен, сжимая рукоятку меча. – Надо дожидаться ночи.

Кристиан заметил, как с неба посыпались перья, а в воздухе поднялся громкий птичий крик. Он старался увидеть, что там происходит, но перьев было так много, что ничего не было видно.

– Это еще откуда? – растерялся Кат Рен.

– Все, я теперь знаю, что надо делать, – сказал монах и устало опустился на землю. – Эти вороны, что сейчас кружили в воздухе, просто лопнули.

– Как это?

– Очень просто. Благодаря Рэки – они не выдержали его силы и разорвались на части.

Уолтер протянул статуэтку юноше и повторил те слова, которые только что произнес про себя.

– Запомни их, – сказал он. – Это что-то вроде заклинания против врага. Рэки начинает действовать, когда ты их произнесешь, но это еще не все. Ты должен изучить это писание, и чем быстрее, тем лучше. Оно нам скоро может пригодиться. Птиразар не простит потерю своих воронов.

11

Кристиан тайком поглядывал на юношу и удивлялся, как так он мог превратиться из гнома, который был меньше метра ростом, в такого прекрасного молодого человека.

Солнце постепенно уходило за горизонт. Уолтер успел за это время немного вздремнуть и открыл глаза только тогда, когда с моря подул прохладный вечерний ветерок.

Кат Рен все еще сидел над писанием, пытаясь добраться до сути.

– Как это у старика получилось? – спросил он после долгого молчания. – Он в пух и прах разбил с десяток этих тварей. Что он вычитал из этого писания? Он же не знает даже букв нашего алфавита.

– На то он и старик, – с гордостью прошептал Кристиан. – Люди с возрастом становятся мудрее. Значит, он что-то понял из всего того, что там написано. Ты, я смотрю, пока не добрался до сути.

– Пока достаточно того, что может Уолтер, – ответил Кат Рен. – Мы уже можем отбиться от врагов. Я уверен, что он мне потом все расскажет.

– Так ты спроси, что он шептал, когда с воздуха летели перья.