Забежав в спальню, Кора взглянула на спящего Фрэнка, погладила мягкие, шелковистые волосы. Он ее сын, только ее, и Лайон ничего не сможет с этим поделать.

Натянув на себя майку и джинсы, она дождалась миссис Тимоти и выбежала из дома.

Лайон поджидал ее в отдельной кабинке, расположенной в самой глубине ресторанчика, почти пустого в этот поздний час. Столпившиеся возле кофейного автомата официантки шептались, искоса бросая на него косые взгляды. А почему бы и нет? Его наружность привлекает женщин, заставляя их делать то, о чем раньше они только фантазировали. Кора знала это лучше, чем кто-либо другой.

При ее появлении Лайон поднялся навстречу. Привычка – вторая натура, подумала она, но вряд ли сегодня ей следует ожидать от него действительно вежливого обращения. Он выглядел непривычно, Кора привыкла видеть его в костюме и при галстуке, сейчас же на нем были потертые джинсы, ковбойские сапоги и черная рубашка, обтягивающая мощную мускулатуру. И лицо этому под стать – суровое, жестокое. С невольным страхом в душе она заняла кресло напротив, решив побольше помалкивать. Пусть говорит он.

Подошедшая официантка поставила перед ней чашку кофе.

– Джентльмен сказал, что вы не будете против. – Заметив перед Лайоном такую же чашку, Кора кивнула. – Что-нибудь еще? Может быть, пирожное?

– Ничего не надо, – отрезал Лайон.

Официантка поспешно отошла, за что ее вряд ли можно было винить. Лайон походил на сжатую пружину – одно прикосновение, и он взорвется.

– Неужели ты действительно думала, что сможешь одурачить меня, Кора?

Его голос был тихим, интонация – зловещей. Испытывая желание вскочить и броситься к двери, Кора, однако, храбро вступила в борьбу.

– Знаешь, Лайон, можно подумать, что раньше тебе никогда не давали отставку. Я понимаю, это задевает твое самолюбие, и ты…

– Брось эти игры, черт бы тебя побрал! – грохнул кулаком по столу Лайон.

– Какие еще игры? Я просто хотела сказать…

– С тобой никогда не бывает «просто», – Наклонившись вперед, он пронзил ее горящим взглядом. – Фрэнк мой сын.

Кора рассмеялась, вернее старалась это сделать, но смех получился несколько театральным.

– Фрэнк? Твой сын? Откуда такая дурацкая… – Крепко схватив ее за запястье, Лайон прервал ее на полуслове. – Ты делаешь мне больно!

– Скажи спасибо, что вообще пока цела. – Его пальцы сжались еще сильнее. – Я же сказал: хватит игр. Он мой, и мне хочется услышать твое признание в этом.

– А я не собираюсь признаваться тебе в том, что не соответствует действительности.

Сыграно было хорошо, даже очень хорошо. Она даже не моргнула глазом, но пульс под его пальцами забился лихорадочно. Лайон ослабил хватку.

– Слушай меня внимательно, – сказал Лайон почти спокойно. – Разумнее всего с твоей стороны сказать мне правду.

– Я сказала тебя правду. Фрэнк не…

– Можно и по-другому. Адвокаты. Судьи. Специальные анализы. – Он отпустил ее руку. – Выбор за тобой, дорогая.

– Лайон, послушай. Фрэнк не твой сын. Не знаю, почему ты решил…

– Я не решил, я знаю! Мой сын родился через девять месяцев после того дня, вернее злосчастной ночи, Кора, когда мы с тобой переспали.

Ее лицо побледнело.

– Откуда ты можешь знать, когда родился Фрэнк?

– Знаю: девятнадцатого сентября. – Ее словно окатили холодной водой. – Ты способна посчитать время, или мне сделать за тебя? Он родился девятнадцатого сентября в девятнадцать часов пять минут. Весил три килограмма триста шестнадцать граммов. – Губы Лайона скривились в сардонической усмешке. – А когда они спросили имя отца, чтобы заполнить свидетельство о рождении, ты велела написать: «Отец неизвестен». – Его голос внезапно стал хриплым. – Отец неизвестен! Как ты могла поступить подобным образом с моим сыном?

Кора крепко сцепила холодные как лед пальцы.

– Говорю тебе еще раз, Фрэнк не твой сын. Мой муж…

– Если у тебя был муж и он действительно является отцом ребенка, то почему его имя не стоит в свидетельстве о рождении?

О Боже! Кора глядела на Лайона, чувствуя, как холодеет ее кровь. Думай, сказала она себе, думай!

– Просто потому… что как раз в это время мы разводились… И мой муж…

– У тебя не было мужа. Не было никогда. Когда тебе нужен мужчина, ты просто идешь куда-нибудь и подбираешь его. Зачем ограничиваться одним, когда можно иметь сколько захочется?

Эти жестокие и несправедливые слова заставили Кору гордо вскинуть голову.

– Я не обязана отчитываться перед тобой в своем поведении.

– Да, не обязана. Мне это вообще не интересно. Просто я утверждаю: вся твоя история – полнейшая ложь. Ты никогда не была замужем и носишь на пальце кольцо только для вида.

– Откуда тебе знать…

– Я знаю все, кроме одного. Почему ты хочешь, чтобы мой сын не знал имени своего отца?

– Говорю тебе в последний раз: он вовсе не твой…

– Перестань лгать! – рявкнул Лайон. – Почему ты ничего не сообщила, узнав, что беременна? Неужели посчитала, что я откажусь от отцовства? Ты знала, как меня зовут, чем я занимаюсь, в каком городе живу, так что вполне могла отыскать, если бы действительно этого хотела. Предположим все-таки, что ты не знала, как это сделать. – Он перевел дух. – Но когда Стром дал тебе то досье, там было все. Все, что нужно. Мой адрес. Мой телефонный номер.

– Что это, Лайон сцена из дешевой мыльной оперы с драматическим сюжетом и со мной в роли сельской простушки?

– А когда я появился у вас в банке, – продолжил Лайон, не обращая внимания на ее слова, – ты сделала все возможное, чтобы от меня избавиться.

Кора в раздумье глядела на него. Инстинкт подсказывал, что ей надо бежать отсюда сломя голову. Однако это было бы ошибкой: когда имеешь дело с хищным зверем, ни в коем случае нельзя показывать своей слабости.

Взяв салфетку, она аккуратно вытерла губы и положила ее на стол.

– Все это было весьма занимательно. Выслушивать фантазии других людей всегда интересно. Однако уже поздно, мне пора домой. – Кора поднялась на ноги. – Спокойной ночи, Лайон. Искренне надеюсь на то, что больше мы не увидимся.

Повернувшись, она направилась к двери, чувствуя на себе его обжигающий взгляд и каждое мгновение ожидая услышать догоняющие ее шаги.

Лайон настиг ее уже на стоянке автомобилей, с ключами в руке. Услышав его приближение, Кора лихорадочно попыталась засунуть ключ в скважину, но, схватив за плечи, он развернул ее лицом к себе.

– А не хочешь ли ты спросить, каким образом я все это узнал? – спросил Лайон, оскаливаясь в злой усмешке. – О выдуманном тобой муже? О подробностях рождения моего сына?

– Отпусти меня, ублюдок, иначе…

– Ублюдком ты сделала моего сына! – прорычал он.

– Чего ты от меня хочешь? – Она безуспешно попыталась вырваться.

– Правды, черт побери! Я предъявляю претензию на своего сына.

Взор Коры застлала красная пелена, время будто застыло на месте.

– Нет. Он не твой…

Упершись обеими руками в крышу машины, Лайон преградил ей всякую возможность к бегству, она почти физически ощущала бушующую в нем ярость.

– Я уже договорился насчет экспертизы, – тихо произнес он. – Учитывая обстоятельства зачатия ребенка и гору лжи, которую ты нагромоздила, мне, думаю, не составит никакого труда возбудить дело.

И он это сделает! Обратится в суд, и каковы тогда будут ее шансы?

– Ну в чем там было дело, дорогая? – Лайон осклабился в некой пародии на улыбку. – Забыла принять таблетки? А обнаружив свою ошибку, побоялась избавиться от последствий?

– Мой сын вовсе не ошибка. Он смысл моей жизни, ты, сукин сын! Он мне нужен. Слышишь меня? Мне нужен мой ребенок! Только ради него я и пошла с тобой в тот день, только поэтому и позволила притронуться к себе. – Она увидела изумление на его лице, и это придало ей сил. – Мне хотелось забеременеть, Лайон. Я давно задумывалась над этим, взвешивала множество возможностей, но не одна из них не казалась мне подходящей. – Кора помолчала. – И вот тогда судьба и снежный буран поставили на моем пути тебя.

– Чушь собачья! Ты переспала со мной, потому что так же желала меня, как и я тебя.

Это было правдой. Она занималась с ним любовью, потому что Лайон оказался первым мужчиной, заставившим ее пересмотреть все свои понятия о том, что такое хорошо и что такое плохо. В какой-то момент посреди той ночи Кора призналась себе в том, что находится с ним в постели не потому, что хочет что-то от него получить, а из-за своих собственных ощущений.

Но признаваться в этом нельзя было ни в коем случае. Особенно сейчас. Да и вообще когда-либо. Это сделает ее слишком уязвимой. К тому же вряд ли он ей поверит.

– Ты попался мне на глаза как раз в благоприятный период моего цикла. – Голос Коры дрожал, но она старалась, чтобы он казался холодным и рассудительным. – Ты был физически здоров, казался достаточно интеллигентным. А по твоему разговору было понятно, что ты способен… к действию.

Наконец-то ее слова попали в цель, произведя даже больший эффект, чем она ожидала. Внезапно подняв руку, Лайон схватил ее за горло и было видно, что он на грани того, чтобы забыть о нормах цивилизованного поведения.

– Жеребец-производитель? – вкрадчиво спросил Лайон. – Так вот кем я был!

– Ты делаешь мне больно, Лайон.

– Личный жеребец для Коры Рингвуд.

– Я хотела ребенка.

– Ты хотела. – Он рассмеялся так, что внутри у нее все похолодело. – Ты хотела ребенка.

– Да. Я знаю, что ты обо мне думаешь, но я хорошая мать и…

Окончить фразу она не успела, Лайон сдавил ей горло еще сильнее.

– А то, чего мог желать я, не имело, значит, никакого значения?

– Ты тут был совершенно ни при чем.

– Да ты понимаешь, что говоришь, женщина? Воспользовалась мной для того, чтобы забеременеть, родила моего сына, а я тут совершенно ни при чем?

В первый раз за сегодняшний вечер у Коры появилась тень сомнения. Хотя нет, все было верно и очень рационально. К тому же сейчас не время задаваться вопросами.

– Не подумай, что мне от тебя что-нибудь нужно, – торопливо заверила его она. – Фрэнк мой. Я носила его девять месяцев, дала ему жизнь, взрастила его…

– Можешь ли ты понять, что я почувствовал, заглянув в кроватку и увидев в ней своего сына? Своего сына, Кора, которого не должен был знать и который не должен был знать меня. Ему суждено было вырасти с уверенностью в том, что его отцом был какой-то негодяй, бросивший мать и своего собственного ребенка…

– У него есть я, – резко возразила Кора. – Ему не нужен отец.

– Я никогда не планировал стать отцом, потому что видел множество неудачных браков…

– Какое это все имеет отношение к браку? Чтобы быть хорошей матерью, женщине совсем не обязательно иметь мужа.

– … Я видел их, Кора. И сказал себе, что никогда не стану превращать свою жизнь в такой же хаос. – Лайон тяжело вздохнул. – Но иногда я все же задумываюсь над тем, что это может значить – иметь семью. И обещаю себе: если я когда-нибудь и решусь на этот шаг, заведу детей, то буду им хорошим отцом, таким, которого дети могли бы любить, а не…

Внезапно стоянку залил яркий свет. Резко повернувшись, Лайон заслонил глаза ладонью. Неподалеку от них остановилась полицейская машина.

– Черт бы их побрал, – пробормотал он.

– Что тут творится? – Выйдя из машины, полицейский направил на Кору луч ручного фонарика. – Леди? С вами все в порядке?

– Да, благодарю вас, со мной все нормально.

– Мы получили вызов из ресторана. Нам сообщили, что вы были очень расстроены, когда уходили оттуда, а этот парень пошел вслед за вами. – Он направил луч фонаря на Лайона. – У тебя есть какие-нибудь документы, парень?

Вытащив бумажник, Лайон протянул ему водительские права.

– Никаких оснований для беспокойства, офицер. Просто мы с леди… немного не сошлись во взглядах.

– Это ваша жена?

– Нет. Она моя невеста. Мы обсуждали предстоящую свадьбу. Я хочу просто оформить отношения, а она настаивает на разных причиндалах. – Полицейский отдал ему права, и Лайон дружелюбно улыбнулся стражу порядка. – Вы же знаете, как это бывает.

– Это правда, мэм?

Кора взглянула на Лайона. Он улыбался, но в глазах его ясно читалось предупреждение.

– Да, что-то… в этом роде.

Полицейский хмыкнул.

– Послушай моего совета, парень, держись своего. Соглашаться на все эти церемонии может только сумасшедший.

– Совершенно верно, – согласился Лайон, улыбаясь, но, как только полицейский автомобиль тронулся с места, улыбка его увяла.

– Выбрав в качестве жеребца именно меня, ты совершила большую ошибку.

– Послушай, – неуверенно начала она, – может быть, я действительно не должна была принимать такое… одностороннее решение….

Лайон хрипло рассмеялся.

– Ты вообще имеешь хоть какое-нибудь понятие о том, что такое хорошо и что такое плохо, дорогая?

– Мне нужен был ребенок, Лайон. Обещаю тебе, что выращу его с любовью. Тебе не о чем беспокоиться, абсолютно не о чем. Я же сказала, мне от тебя ничего не надо.

– То, что тебе было надо, ты уже получила. – Он сделал шаг вперед. Кора попыталась отступить, но помешала машина. – Но почему именно я? – Подняв руку, он провел пальцами по ее щеке, и его прикосновение было нежным и осторожным. – Тебе нужен был мужчина, ты могла выбрать любого. Почему же повезло именно мне?

– Я же тебе сказала. – Пальцы Лайона были уже в ее волосах. – Ты обладал… всеми нужными качествами и оказался в нужном месте в нужное время.

Он заглянул ей в глаза.

– Но ты вся дрожала в моих объятиях.

– Не понимаю… какое это имеет отношение к делу… Лайон, пожалуйста…

Голова Лайона начала опускаться все ниже и ниже, хотя разум твердил: «Какого черта ты это делаешь? Ты ведь не хочешь ее! Она тебя использовала, лгала тебе и продолжает лгать».

– Скажи мне правду, – прошептал он. – Скажи, что хотела именно меня, а не любого производителя ребенка.

Руки его, скользнув по спине Коры, спустились вниз, на ягодицы, и прижали ее к груди Лайона. Тихо простонав, она подняла руки, чтобы оттолкнуть его, но вместо этого пальцы ее, словно помимо воли, вцепились в тонкую ткань рубашки и… Вскрикнув, она вырвалась из его рук.

– Хорошо. – Цена, которую придется заплатить, высока, но другого выхода у нее нет. – Все верно. Фрэнк твой сын. – Лайон стоял понурив голову, и на какое-то мгновение ей захотелось коснуться его, но Кора вовремя спохватилась. – К тому же… я признаю, что некоторые мои решения были неверны. – Он поднял взгляд, прочитать что-либо в котором было невозможно. – Обещаю сменить свидетельство о рождении. – Кора подождала реакции, но Лайон лишь молча глядел на нее, и это молчание угнетающе действовало на нее. – Обещаю также, что расскажу ему о тебе… когда он будет достаточно большим, чтобы понять. – Он по-прежнему молчал. – Черт побери! – не выдержала Кора. – Чего тебе еще надо?

– Ты просто не обратила внимания, дорогая, иначе тебе не пришлось бы спрашивать. Все уже было сказано. Я собираюсь быть отцом своему сыну. Хорошим отцом.

Кора нервно облизала пересохшие губы. Весь выстроенный ею мирок рушился, и с этим ничего нельзя было поделать.

– Ладно! – неохотно согласилась она. – Мы договоримся об обязательных посещениях. Ты можешь навещать его… ну, к примеру, раз в месяц, по субботам…

– Неужели? – с язвительным изумлением спросил Лайон.

– А ты думаешь, мне легко будет отдавать его на целую субботу?

– Мне не важно, каково при этом будет тебе. – К удивлению Коры, он, в отличие от нее самой, казался теперь совершенно спокойным. – Дело во Фрэнке. Я не хочу, чтобы наш сын проводил эти ежемесячные субботы с человеком, практически ему незнакомым.

Наш сын. Эти слова прозвучали зловеще, но в своем возбуждении она не обратила на это внимания.

– Что же в таком случае предлагаешь ты? – Сердце ее сжалось. – Я не позволю тебе забрать его у меня, Лайон. Если ты только попытаешься, клянусь, я…

– Брак.

Не веря своим ушам, Кора взглянула в его глаза.

– Что?

– Мы поженимся. Завтра, – отрывисто произнес он. – Днем.

Она ждала, когда он наконец рассмеется, и, не дождавшись, сама разразилась несколько истерическим смехом.

– Ты спятил…

Грубо схватив Кору за руку, Лайон развернул ее к себе лицом.

– Это единственно правильное решение, – холодно произнес он. – У моего сына должны быть оба родителя. Отец и мать.

– Нет, я никогда не соглашусь…

– Я и не жду от тебя согласия, я просто ставлю тебя в известность. – Пальцы его сжались еще сильнее. – А ты будешь хорошей матерью Фрэнку и верной женой мне, иначе, видит Бог, я заберу его у тебя. Если дойдет до того, что ему придется остаться с кем-нибудь одним из нас, то это буду я. И не рассчитывай на то, что мне это не удастся, дорогая. Удастся, уверяю тебя. Да, к чему отрицать, Лайон способен разбить ей жизнь. И если она не поступит так, как он требует, наверняка сделает это.

– Ненавижу! – прошипела Кора, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы ярости. – Я ненавижу тебя, Лайон…

– Ненавидь, – сказал Лайон, беря ее лицо в ладони. – Мне наплевать. Мне нужен мой сын. – Помолчав, он шепотом добавил: – И ты в постели по ночам.

– Нет! – воскликнула она. – Не надо, Лайон! – Но тот уже целовал ее, терзая губы. У Коры вырвался стон отчаяния, однако затем, презирая себя, она отдалась во власть этого поцелуя.