- Они понимают, что я не слишком хорош в этом? - спросил Тельвин.
      - Некоторые вещи очевидны сами по себе, - ответил старый рыцарь, слегка поддразнивая Тельвина. - Я думаю, тебе лучше поездить с ними. Они будут судить тебя не за твои способности, а за твою готовность попытаться. Они может и не покажут этого, но тем не менее будут очень польщены, если ты поиграешь с ними в их игры.
      Тельвин, хотя и по прежнему страдающий, мягко направил свою лошадь, чтобы присоединиться к юным воинам. Он совершенно забыл, что эта Каденсе вовсе не была той спокойной, уравновешанной лошадью, на которой он скакал в Провал Торкина, и что она уже и так чересчур возбуждена игривым поведением этих странных, грубых лошадей Ступеней. Отвечая на легкий посыл, она немедленно перешла на быструю рысь, игриво прыгнула вперед и помчалась так, что почти полетела над землей. Юные этенгардцы ответили взрывом восторга, затем помчались вслед, что добавило Каденс еще прыти. Шаг за шагом погоня быстро переросла в гонку, так что Каденс понеслась во весь дух. Возможно, она думала что она крупнее и сильнее, а ее ноги длиннее, чем у этих диких лошадей степей, и она решила показать этим пони, кто она такая. Так что она решила оставить остальных далеко позади, но тут резко остановилась и Тельвин почувствовал, что взмывает в воздух и скачет один.
      Также внезапно его скачка закончилась. Хотя он и не имел понятия как это произошло, он обнаружил что висит в воздухе. Это длилось достаточно долго, так что он успел сообразить что падает, и пока он разрывался между желанием лететь дальше и страхом, что будет при приземлении, он тяжело упал на спину. Удар выбил весь воздух из легких и он еще долго катился по траве с вершины холма. Последние несколько ярдов закончились коротким,жестким ударом, но холм был достаточно пологим и он ничего себе не повредил.
      Каденс появилась мгновением позже, смотря на него со смутной тревогой с высоты своего роста. Потом она облизала его своим мокрым языком, как если бы проверяла, нет ли у него сломанных костей. Этенгардцы появились спустя несколько мгновений. Они спрыгнули с лошадей и начали ощупывать его в поисках травм. Быстро стало ясно, что у него нет особых повреждений, и он даже не очень потрясен падением. Молодая весенняя трава, все еще мокрая от утренней росы, смягчила удар. Они помогли ему встать на ноги, после чего радостно засмеялись.
      В этот момент появилась Сольвейг. - Ну, как ты, в порядке?
      - Замечательно, - огрызнулся он, еще более смущенный своим неумением скакать на лошади. - Что случилось?
      - Твоя лошадь чихнула, - объяснила она. - Чих ослабил ремни на ее животе, удерживающие седло, и оно слетело.
      Прокрутив в голове все, что произошло, он начал понимать, почему этенгадцы так радуются. Чем больше он обдумывал это, тем больше понимал, что ему таки удалось произвести впечатление на этенгардцев, и наверно единственным путем, очередной поворот его несчастливой судьбы. Скалящие зубы этенгардцы быстро затянули подпругу и помогли ему вернуться в седло. Потом вся компания поскакала дальше,хотя и помедленней, чем прежде.
      Лагерь клана находился в двух милях езды. Тельвин знал, что этенгардцы не строят постоянных поселений, но кочуют вместе со своими наполовину дикими стадами по степям, останавливаясь то на несколько дней, а то и на несколько месяцев. Когда лагерь появился из-за очередного холма, Тельвин отметил большой круг шатров с крышами, похожимн низкие,плоские купола, которые были намного прочнее обыкновенных палаток. Решетка из тонких шестов ставилась по кругу, потом другие шесты соединяли их с верхушкой центрального столба, и это служило основой всей конструкции. Снаружи все это было покрыто толстой стеной тяжелых,грубых шкур и циновками из жесткого войлока или матами. Они назывались юртами, и стояли компактными группами, с крыш свешивались лошадиные хвосты. Группы пустых повозок стояли снаружи лагеря.
      Сам лагерь охранялся, и был довольно хорошо защищен. Он стоял в глубокой впадине между низких холмов. На верхушке каждого холма находились воины, внимательно изучавшие окружающие степи на мили вокруг. Группы юношей непрерывно патрулировали степи; одна из таких групп и повстречалась с компанией Сэра Джорджа. Они должны были первыми заметить любого приближающегося врага, чтобы позвать остальных воинов племени или самим справиться с проблемой.
      Когда они объявили о гостях, все племя немедленно зашумело, предвкушая немедленный праздник. Тельвин начал понимать, что он ошибся, считая что этенгардцы самые дружелюбные люди на свете. Правда состояла в том, что они хранили все свое дружелюбие только для тех немногих людей, которым доверяли. В принципе они не относились хорошо ни к кому, и особенно друг к другу. В этих степях кланам и племенам легче поверить иноземцам, так как они не претендуют на источники воды и лучшие земли для выпаса скота.
      Прожив всю жизнь с подозрительными Флэмами, Тельвину было очень странно видеть такое подчеркнутое гостепреимство по отношению к абсолютно незнакомым людям. Не успели он и его товарищи въехать в лагерь, как к их лошадям тут же потянулось много рук, жаждущих позаботится о них и о корме для них. Женщина в костюме воина выскочила из одной из центральных юрт и раскинула широко руки с криком абсолютного счастья, предназначенного исключительно Сэру Джорджу. Даже среди своей невысоких соплеменников она выделялась малым ростом и дородной фигурой.
      - Джеордж, старый волк, - закричала она, коверкая от волнения его имя. - Что ты делаешь здесь?
      - Приехал навестить тебя, конечно, - выкрикнул в ответ Сэр Джордж, заставляя себя быть как можно любезнее. - Ну, друзья, это Сиронтай, военный вождь племени.
      - Замечательная женщина, - прошептал Перрантин сквозь зубы, так что только Сэр Джордж мог слышать его.
      - Да ты все еще путешествуешь с твоей высокой, бледной дочкой, заметила Сиронтай.
      Сольвейг повернулась к остальным и оскалилась. Если бы она была волчицей, можно было бы сказать, что она обнажила свои клыки. То, что она сказала при этом, лучше не повторять здесь.
      - А это мой наследник, Тельвин Лисий Глаз, - добавил Сэр Джордж, заметив, что Сиронтай внимательно смотрит на Тельвина.
      - Лисий Глаз? - повторила она, затем повернулась к другим и перевела имя для них. Судя по одобрительным кивкам и перешептованию, этенгардцам имя понравилось. Тельвин попытался не слишком покраснеть от смущения.
      - Разрешите мне представить других членов моей группы, - продолжил Сэр Джордж, желая закончить это как можно быстрее. - Это Коринн Убийца Медведей, доблестный воин. И наконец Маг Перрантин, мой старинный друг и торговый партнер, волшебник, ученый и благородный человек.
      Сиронтай перевела все своему народу, затем снова повернулась к Сэру Джорджу. - Вы все обязаны, конечно, отпраздновать с нами всю эту ночь. Будет только лучшая еда из того, что у нас есть, так у нас нет достаточно времени пригоровить настоящий праздник в вашу честь. Но зато будет много музыки и песен.
      - Этого достаточно, уверяю тебя, - сказал Сэр Джордж. - Я должен тебе сказать, что мы здесь по очень срочному и важному делу. Но это я расскажу тебе позже. Мы должны уехать уже завтра утром.
      - Тем более вы обязаны провести эту ночь в покое и мире. О ваших лошадях позаботяться, - сказала Сиронтай.
      Всех остальных уже уводили люди племени, причем каждый настаивал, что иностранец проведет ночь в его юрте. К удивлению Тельвина, Сиронтай подождала немного, а потом подошла к нему, хотя самые юные члены племени уже громко объявили, что он будет этой ночью в их юрте, предназначенной для молодых воинов.
      - Сэр Джеордж такая старая лапочка, - сказала она нежно. - Вот почему мы не можем сопротивляться искушению поддразнить его.
      - Поддразнить его? - удивленно повторил Тельвина.
      - Я следую за ним как влюбленная невеста, - объяснила она. - Ты сам видишь, как это достает его. Это просто чудесно.
      Тельвин был склонен согласиться. Судя по реакции Перрантина и лукавому выражению на лице Сольвейг, Сэр Джордж был единственный, кому не слишком нравилась эта игра. Он был слишком занят своими боязливыми отговорками, чтобы понять ее.
      Одиннадцатая Глава
      Этенгардцы устроили пир в центре поселка, так как не было ни одной достаточно большой юрты, которая могла бы вместить всех. Они тщательно готовились к празднику весь день и весь вечер. Когда все было готово, все высыпали из юрт, надев свои лучшие наряды и драгоценности, так что теперь они выглядели даже еще более странно и вульгарно, чем обычно. Воины, как старые так и молодые, надели доспехи из твердой кожи и свои круглые железные шапки, обшитые по краям мехом, тогда как другие носили тяжелые платья с ярким, замысловатым орнаментом или юбки и жакеты вместе со свободными,собранными в складку штанами, сделанными из плотного войлока. Сэр Джордж объяснил Тельвину, что каждый клан имеет свой собственный орнамент и свои цвета,так что этенгардцы с одного взгляда опредеделяют клан друг друга.
      Наконец все уселись и начался пир, который подтвердил самые худшие опасения Сэра Джорджа. Действительно оказалось, что единственным блюдом, худшим чем свежий як, был як, зажаренный предыдущей ночью, но оставшийся от обеда. Тельвин старался не судить слишком строго,понимая, что в Ступенях не было возможности разнообразить еду, и этенгардцы наверняка подают самое лучшее, что у них есть. Основная проблема была в том, что они хотели приготовить все, что тольо удавалось найти. В конце концов он решил, что если бы он ел такую пищу всю жизнь, она наверняка показалась бы ему вкусной. Он также слышал, что эльфийская еда была чем-то таким, что можно пропустить.
      Как только с едой было покончено, все члены племени начали веселиться и, судя по их виду, они не собирались заканчивать никогда. Небольшая группа музыкантов уселась немного в стороне, играя замысловатую, смутную музыку на странных инструментах. Часто одна из юных девушек начинала петь высоким, чистым глосом, или небольшая группа девушек вставали и танцевала какой-нибудь медленный танец. Потом два-три молодых воина выпрыгивали в круг и исполняли свой собственный дикий танец, быстрый и очень сложный, чтобы показать свою силу и ловкость, и чем то похожий на те трюки, которые они выполняли в седле.
      По ходу ночи танцы сменились разнузданными прыжками, так как исполнители выпили слишком много, чтобы оставаться трезвыми. Этенгардцы особенно любили чистый самогон, вкус которого был еще хуже, чем запах. Он хранился в наполовину обработанных коженных фляжках, вероятно для того, чтобы кожа придала ему дополнительный вкус. Сэр Джордж предупредил Тельвина об этом питье раньше, развив свою собственную теорию, что оно было приправлено холодным потом беременных кобыл. Старый рыцарь также передал ему маленькие фляжки, которые он легко мог спрятать в одежде, чтобы незаметно сливать туда свою порцию питья.
      - Что бы ты не делал, не пей больше одного глотка, - объяснил он. Если ты не воспользешься этим приемом, ты не сможешь нечего есть минимум три дня. Когда-то я думал продавать эту штуку в Даркин, как средство для похудания.
      Чем дольше длился пир, тем счатливее и веселее становились этенгардцы, все больше размякая по действием самогона и песен. Тельвин,наблюдая за Сиронтай, вспомнил ее признание, что она и люди племени развлекаются, поддразнивая старого рыцаря. Она предусмотрительно уселась с одной стороны от Сэра Джорджа, а с другой сидел хилый и мудрый престарелый шаман Ягату. Теперь, когда все были настроены дружелюбно, Сэр Джордж решил, что пришло время немного поговорить о делах.
      - Скверные вещи происходят во внешнем виде, - начал он. - Драконы нападают на северные поселения Хайланда. Они еще не ведут открытую войну, но уничтожают одинокие фермы и амбары, сжигают дома или даже части города. Они атакуют путников на дорогах, что совсем не хорошо для бизнеса. Не так давно я слышал, что драконы напали и на землю Хелданника.
      - Замечательно, - воскликнул Ягату с большим удовлетворением. Люди Этенгарда никогда не были в хороших отношениях с народом Хелданника.
      - Однако теперь я пересекаю ступени с опаской, - продолжал Сэр Джордж. - В других странах можно укрыться в горах и лесах, но в степях спрятаться негде.
      - Да, это проблема, - неохотно уступила Сиронтай. - Они атакуют северные ступени, обычно недалеко от великих гор севера. Уничтожают юрты и повозки. Но хуже всего, что они кормятся нашими стадами. Хотя лошади и пугаются их до смерти, они не убили до сих пор ни одного человека. По меньшей мере это показывает, что они хоть немного цивилизованы.
      - Именно это я и стараюсь объяснить людям, - заметил Сэр Джордж.
      - Мало кто из кланов нынче рискует забираться далеко на север, продолжала она. - Мы знаем об атаках в других странах, и что у других людей более тяжелое время, чем у нас. Мы надеемся, что драконы не перенесут войну сюда. У нас мало что есть такого, чего бы они желали. Но мы не осмелеваемся слишком надеяться.
      - Когда я был молод, в клане Гостай стало слишком много воинов и они попытались перекочевать южнее, в степи, - сказал Ягату. - Его слова казались не связанными с драконами поначалу, хотя остальные терпеливо ждали продолжения. - Теперь гоблины между нами и северными горами, и драконы атакуют их. Мы использовали одного или двух драконов в те дни.
      - Как ни много я уважаю драконов, я считаю, что они служат только самим себе, - сказал Сэр Джордж. - Я много путешестввовал, и я много знаю о драконах. Я знаю, что драконы обычно не делают ничего без причины, и безусловно должна быть причина того, что мы имеем теперь. Вот я и подумал. что если бы я мог поговорить с драконом, и он сказал бы мне, в чем дело, мы могли бы найти путь прекратить эти атаки.
      - У тебя должна быть сильная вера в твою способность говорить, если ты думаешь, что можешь запросто поболтать с драконом, - сказала Сиронтай. Все остальные, сидящие рядом с ними, перестали слушать и казались весьма удивленными.
      - Да, это не так то легко, - согласился Сэр Джордж. - Я не думаю, что дракон прямо так выложит мне то, что я хочу узнать. Но драконы живут по своим собственным законам, и они очень строго соблюдают их, даже если они побеждены. Если ты сумеешь победить дракона в бою,он обычно будет служить тебе до тех пор, пока ты не запросишь что-либо невыполнимое. При этом он всегда будет стараться найти путь избавиться от тебя.
      - Ага, я начала понимать тебя, - объявила Сиронтай. - Я могла бы спросить, не собираешься ли ты найти дракона и сразиться с ним. Но при всем уважении к твоим компаньонам, это было бы глупо. Твое намерение, я полагаю, найти какой-нибудь способ так ослабить дракона, чтобы ты смог спросить его то, что ты хочешь узнать.
      - Ты поняла правильно, - согласился Сэр Джордж. - Мой компаньон, Перрантин, великий ученый. Он искал в самых древних книгах, советовался в величайшими волшебниками, и нашел способ сделать магический артефакт, чья мошь достаточна для того, чтобы испугать дракона и заставить его подчиниться.
      - Тогда ты едешь не в ту сторону, - сказала она. - Если у тебя есть такая штука, ты сможешь быстро найти дракона, если поедешь на север.
      - Да, у нас есть такая вещь, но она еще не готова. Заклинания огромной силы должны быть произнесены над этим устройством, и единственное место, где эти заключительные заклинания можно произнести, находится на Горе Мира, в Земле Черного Песка.
      После этих слов все этенгардцы потеряли дар речи. А Сиронтай выглядела настолько испуганной,что Тельвин сам напугался. Он вспомнил, что это был простой народ и вероятно очень суеверный. Всю жизнь он прожил среди Флэмов, которые были слишком практичны, чтобы разрешить своим страхам править собой, так что он не привык находиться среди суеверных людей. Сэр Джордж как то сказал ему, что в мире так много настоящих чудовищ, что ни к чему тратить свое время на монстров, которые не существуют. Из того немногого, что он знал, он мог понять, как Гора Мира смогла стать источником этих страхов.
      - Сэр Джеордж, мы всегда думали о тебе как о мастере-торговце, сказала медленно Сиронтай, обретя наконец голос. - Мы знаем, что ты один из умнейших людей, честный и щедрый, а также великий ученый. Но мы никогда не думали, что ты и твои компаньоны - великие герои, что вы осмелитесь на такое опасное путешествие.
      Услышав это, Тельвин уверился, что он должен еще боятся больше, чем он думал.
      - Так ты считаешь нашу поездку слишком опасной? - спросил Сэр Джордж.
      Она подумала несколько долгих мгновений, прежде, чем ответить. - Шаманы нашего народа ездят туда время от времени, и тела наших великих ханов лежат в белом дворце рядом с вершиной Горы Мира. Но это путешествия со специальной целью, часть того взаимопонимания, которое уже давно существует между нашим народом и духами этого места. Я признаюсь, что никогда не пошла бы туда без серьезной причины. Но я полагаю, что твоя причина более, чем серьезна, так как твоя поездка может принести великую пользу нашему народу, если нападения драконов прекратятся. Так что я думаю, что ты сможешь договориться с духами.
      - Я думаю, что осознаю опасность, - сказал Сэр Джордж. - Чтобы достичь Горы Мира мы должны сперва пересечь Землю Черных Песков, опасное место, где невозможно найти еду и воду для людей и животных. Земля Черных Песков - это место безумных и неугомонных духов, но ее можно пересечь, если знаешь как. Потом мы должны подняться на саму гору, но только в том случае, если наша цель будет угодна духам.
      - Да, это все так, - согласилась с ним Сиронтай. - Это будет очень трудное и опасное путешествие при любых обстоятельствах, но я верю, что вы сможете его совершить.
      Компаньоны хорошо отдохнули этой ночью, каждый из них был гостем в какой-либо юрте. Конечно это жилье вряд ли могло соперничать с мягкой кроватью в уютной гостинице, но было явно лучше их обычной стоянки в глуши. На следующее утро они встали на рассвете и получили много мелких подарков, в основном еду и другие припасы. Потом привели лошадей, уже оседланных, с мешками, наполненными свежим кормом. Затем, пока все люди лагеря стояли и наблюдали за их отъездом, Сиронтай принесла очень странную вещь, связку из четырех небольших треугольных флагов,похожих на вымпелы, каждый из которых имел свой орнамент и свой цвет. Все они были прикреплены на верхушке длинного и узкого деревянного древка.
      Это будет наш последний подарок при расставании, Джеордж, в знак понимания того, что тебе нужно быстро и безопасно проехать через Ступени, объяснила она. - Такой тотем ты можешь увидеть один или два раза за всю жизнь. Он говорит другим кланам и племенам, что мы объявили тебя нашим великим и священным гостем, и никто тебя не потревожит. Есть много тотемов безопасного путешествия, но этот один из наиболее священных, и никто не осмелится игнорировать его, так как он означает, что ты путешествуешь по делам исключительной важности.
      - А другие кланы признают этот томем, ведь он будет в руках у чужака? спросил Сэр Джордж.
      - Тут нет проблемы, - возразила Сиронтай. - Тотемы безопасного прохода даются иностранцам, которые должны пересечь Ступени быстро и безопасно, только тогда, когда их цель очель важна для нас. Хотя я не сомневаюсь, что могу доверять тебе полностью, ты не должен использовать этот тотем без необходимости. Если позже ты вернешься к своим обычным делам и используешь этот тотем просто для того, чтобы гарантировать себе безопасность или скорость, гнев Этенгара будет ужасен.
      - Не бойся, я не злоупотреблю твоим доверием, - успокоил ее Сэр Джордж. - Если все будет хорошо, тогда вскоре я верну тебе его.
      - Мы будем тебе очень благодарны. Тотем хранился в нашем племени в течении всей нашей истории, больше лет, чем мы можем сосчитать.
      Компаньоны вернулись в степи, немного отдохнувшие после ночи, проведенной в относительном конфорте. Время от времени тот, кто скакал первым, вынимал тотем безопасного прохода и поднимал его как можно выше, так что его отчетливо можно были видеть за много миль. Сэр Джордж не очень беспокоился о встрече с другими кланами Этенгара, он знал обычаи этой земли и знал, как нужно себя вести. Но эти же обычаи требовали от него воспользоваться гостепреимством любого племени, которое они повстречают, которое могло оказаться далеко не таким приятным, как их первая, хотя и короткая ночная остановка. Однако никто из этенгардцев не приблизится к ним, пока они несут тотем.
      После ночи, проведенной с племенем Сиронтай, им нужно было только три дня, чтобы достичь границы Земли Черных Песков. Дни в степях не отличаются друг от друга, всегда те же самые подъемы и спуски низких холмов, или земля настолько плоская, что даже взгляд Тельвина без помех добегал до горизонта и исчезал в далекой дымке. Единственное изменение было, когда они пересекали реку Стрил, непростое дело, так как течение в реки было быстрым и вода стояла высоко после таяния снегов в северных горах. Скоро после этого они почти незаметно спустились в кольцо холмов, окружающее большую низину, известную как Море Цветов, заночевав этой ночью на берегу озера Такай. Озеро было почти пустым, только начав наполняться водой от весенних дождей, и должно было опять высохнуть в разгар летней жары. Следующим утром они ехали вдоль берега озера прямо на север, затем пересекли Море Цветов. Хотя еще и не было цветов этой ранней весной, зато трава здесь была гуще и зеленее, чем в любом другом месте степи. Тельвин был уверен, что он видел верхушку огромной, темной горы, поднимающейся над холмами далеко на востоке. Этой ночью они встали лагерем среди холмов на восточной границе низменности.
      На восходе следующего дня даже Перрантин увидел темный силуэт Горы Мира, когда солнце встало прямо за ней. В это утро Тельвин решил маленькую загадку. Когда они ночевали в глуши, Сольвейг вставала рано утром, быстро собирала вещи и была готова к отъезду чуть ли не раньше всех. Но он хорошо помнил, как медленно и неохотно она вставала дома, и поражался такой перемене в ее поведении. Этим утром он скакал позади нее. Чтобы защититься от яркого солнца, она надела широкую соломенную шляпу с мягкими полями которая обычно лежала, свернутая, в ее мешке. Тельвин решился спросить ее об этой маленькой загадке.
      - Я всегда встаю рано утром, - объяснила она. - Когда у тебя такая длинная спина, не очень-то удобно спать на на земле.
      Тельвин нахмурился, обдумывая ее ответ. - Но твоя спина не длинее моей. Просто у тебя очень длинные ноги.
      Слишком поздно он осознал, что был чересчур фамильярен, показав, что он рассмотрел ее пропорции, но ей его замечание понравилось. Поглядев на Сэра Джорджа, который скакал во главе группы, она понизила голос. - Когда мы дома, Сэр Джордж разрешает нам вставать немного попозже, так он любит вечером поговорить и выпить это ужасное вишневое шерри. Однако в пути мы ложимся спать очень быстро после остановки.
      - Точно, - согласился он.
      - И кроме того, что у нас спины одной длины, моя спина беспокоит меня, - добавила она. - Я ее сломала четыре года назад, неудачно упав с лошади, и она уже никогда не будет такой, как раньше.
      Тельвин мысленно содрогнулся, вспомнив свое падение с Каденс несколько дней назад.
      - Ты сломала спину, упав с лошади?
      - Это было вскоре после того, как я встретила Сэра Джорджа, - объяснила она. - На нас напали, и меня выбили из седла.Я пришла в себя через несколько часов, когда битва уже закончилась, и Сэр Джордж благополучно перенес меня в пастушью хижину, которую он нашел в лесу. Он быстро вылечил мою спину,хотя никогда не признавался, как это ему удалось. Восстановление сломанной спины, да к тому же так быстро, требует отличного знания лечебных заклинаний. Сэр Джордж всегда утверждал, что были повреждены только кости, а не нерв,но я не уверена, что верю ему. Хотя он обычно стоит сзади и разрешает Перрантину заниматься всеми делами, связанными с магией, я знаю, что он сам очень опытный и искуссный маг.
      - Это, кстати, объясняет, почему у него оказались все книги, необходимые для начального обучения магии, - сказал Тельвин.
      - История, которую я тебе рассказала, случилась во время моей первой встречи с Сэром Джорджем, - добавила она. - Он был тогда вместе с Сэром Давидом Саутсвортом. Я полагаю, ты никогда не встречался с ним.
      - Сэр Джордж говорил о нем, но я никогда не знал, что случилось с ним.
      - Никто из нас не знает, - сказала Сольвейг. - Он ушел в свой бизнес и не вернулся. В то время, когда я впервые повстречала Сэра Джорджа и Сэра Давида, им был нужен воин и проводник, чтобы помочь им вернуть себе некоторые артефакты, которые они откопали, и меня им порекомендовали. Однако нам этого не удалось, по меньшей мере тогда. Сэр Джордж взял меня в свой городской дом, который у него есть в торговом квартале Даркина, и держал там до тех пор, пока я не выздоровела.
      - Очень благородно с его стороны.
      - Ну, на самом деле он оставил мне ключ от дома и уехал по по торговым делам на четыре недели, - сказала она, улыбнувшись. - Оставил бы ты замечательно обставленный дом в наиболее элегантном городе мира высоченной дикарке-воину, которую встретил первый раз в жизни? Я решила, что любой такой человек сумашедший, до такой степени доверяя мне.
      - Однако это звучит очень похоже на Сэра Джорджа, - сказал Тельвин. Тем не менее, я всегда спрашивал себя, кто такой этот старый друг Сэра Джорджа, который ушел и не вернулся.
      - Сэр Давид Саутсворт также раньше был рыцарем Даркина, но еще в юности он полюбил приключения и сокровища. Он предпочитал вести жизнь настоящего искателя приключений, так что тогда он путешествовал с Сэром Джорджем совершенно случайно. Лично мне представляется, что он был чересчур уверен в себе. Он ввязывался в самые опасные ситуации без всякой подготовки и всегда полагаясь только на себя. Но жизнь торговца всегда изобилует опасностями.
      Тельвин подумал, что по правде говоря, путешествия в глуши всегда опасны. Так как цель их нынешнего похода была настолько опасна, что он просто забыл, что и сама поездка тоже таит немалый риск. Последние несколько дней он чувствовал себя в полной безопасности, так как прошло немало дней с того момента, как они видели дракона в послений раз. Но они не были конечно в полной безопасности. В степи было много мерзких созданий грифоны,огры,гоблины.Он также внезапно подумал, что совершенно не представляет,что их ждет на Горе Мира, хотя сама мысль о ней испугала этенгардцев.
      Все утро они скакали через последние холмы, окружавшие Море Цветов. Когда же они наконец опять выбрались в степи, Гора Мира была видна совершенно отчетливо, могучий пик, похожий на купол вулкана, одиноко высился прямо перед ними. До Земли Черных Песков оставалось не больше двадцати миль. Тельвин был уверен, что он уже видит далеко-далеко черную и голую почву. Отсюда казалось, что воздух над ней мерцает от жары,хотя весеннее утро был довольно холодное. Сама гора находилась на расстоянии тридцать пять - сорок миль дальше. Сэр Джордж, который скакал первым и нес тотем, повернул слегка к югу.
      - Мы не будем пересекать Черные Пески больше, чем нужно, - объяснил он, когда они остановилсь отдохнуть. - Земля Черных Песков значительно шире на восток и запад, так что нам пришлось бы ехать по ней миль сорок, если бы мы ехали в прежнем направлении. А если мы поедем с юга, нам придется сделать не больше двадцати миль, хотя это и означает дополнительный день езды через степи.
      - Это так важно? - спросил Коринн. - Что нас там ждет? Мой дом на юге от этих степей, и мы слышали много рассказов об этих землях. Лично я слышал, что Земля Черных Песков является местом великой магии и великого зла, но никаких подробностей я не знаю.
      - Я думаю, что мы найдем ее менее опасной, чем гласят легенды, ответил Сэр Джордж. - Так частенько случется с легендами. На самом деле я тоже не знаю в точности, чего нам ожидать, так как я никогда не был здесь раньше. Но этенгардцы бывают здесь, особенно шаманы. Они все говорят в один голос, что с опасностью вполне можно совладать. если ты пришел с доброй целью и высоко держишь голову.
      - А если мы поедем с севера, расстояние будет меньше? - спросил Перрантин.
      - Почти тоже самое. Проблема в том,что земля к северу от Черных Песков контролируется ограми. А здесь есть несколько мест с плохой магией, которые мы должны избегать.
      Когда они снова отправились в путь, Сэр Джордж повернул еще больше на юг. Неясная темная полоса, которая отмечала Землю Черных Песков медленно приближалась, но Сэр Джордж забирал все больше и больше на юг, так что она всегда оставалась на том же расстоянии от них, где то в пяти милях левее. Было неприятно ехать так близко от нее, даже хотя вокруг все еще была зеленая трава степей. Тельвин обнаружил. что невольно он взглядывает время от времени туда, возможно бессознательно выискивая опасность. Его замечательное зрение давало ему возможность заметить любой движущийся предмет на мили от него. Но сколько бы он не вглядывался, он не видел никакого движения среди мрачных скал и низких песчаных холмов, так как туман постоянно обманывал даже его острый глаз.
      Сэр Джордж пустил лошадей шагом, чтобы они отдохнули перед Землей Черных Песков. И пока они медленно двигались вперед, темный силуэт Горы Мира также медленно приближался к ним слева. Этой ночью они разбили лагерь во впадине между холмов, где они были хоть как то скрыты от взглядов, хотя и там степь была чересчур плоской, чтобы можно было хорошо укрыться. Странное место, находившееся только в пяти милях к северу, казалось еще более страшным, чем обычно, и никто, даже дварф, не спал спокойно. А ведь Коринн мог спать где угодно и когда угодно. А то, что лошади постоянно нервно вздрагивали, заставляло всех думать, что есть какая-то причина для страхов, рождавшихся в их воображении.
      Следующий день ничем не отличался от предыдущего, за исключением того, что они угроза, исходящая от Земли Черных Песков, казалось стала совсем близко, а огромный черный слуэт Горы Мира становился все выше и как бы нависал над этой странной местностью. Пока они скакали, гора придвигалась все влиже и ближе слева, пока не оказалась прямо на севере от них.И вот после полудня великая гора оказалась у них за спиной. Теперь они повернули на север, и гора после дня езды стала ближе, чем когда бы ти ни было раньше, возможно в двадцати милях. Они были где то в четырех-пяти милях от края Черных Песков.
      Местность здесь была более холмистой, так что теперь, когда они разбили лагерь в глубокой впадине между холмов, они оказались полность скрыты от любого взгляда. Тем не менее они не осмелились развести костер. Земля Черных Песков представлялась еще более страшной, чем обычно; казалось, что она терпеливо ждет когда кто-нибудь осмелится войти в нее. Все поторопились заняться лошадями прежде, чем разбить лагерь.