Котик, принимая человеческий облик, расхохотался. Хог с радостью к нему присоединился, даже Волчонок разулыбался во всю пасть, и только Вельран недоуменно переводил взгляд с одного на другого.

Чуть позже, когда все успокоились и собрались внизу все за теми же злополучными чашками с чаем, тактичный хозяин нашел для северянина большую глиняную кружку, и теперь Хог мог насладиться ароматным травяным чаем, не думая о сохранности посуды. Котик спросил:

— Откуда она здесь?

— Нииш давно здесь живет. Она была здесь еще до того, как я стал библиотекарем, — взгляд Вельрана стал задумчив. — Мне было семнадцать лет, когда я появился здесь в первый раз. Старый хранитель библиотеки говорил, что даже когда он появился, фэйтхэ уже жила в старом зеркале. И у меня есть сильные сомнения в том, кто на самом деле хранитель библиотеки.

Хог обернулся к Дорну.

— Ты же говорил, что алди, если не живут в Гнездах, быстро сходят с ума.

Котик посмотрел на друга, его глаза на мгновение вспыхнули зеленоватым огнем.

— Это не касается фэйтхэ, они вообще одиночки. Правда, королевы вообще любых алди могут прекрасно жить в одиночестве.

— Так это была королева! — удивился Хог.

Дорн кивнул:

— Никому иному не удалось бы защитить библиотеку от Мастера теней.

— Так, может, попросим ее помочь?

Алди печально покачал головой.

— Я же сказал, что фэйтхэ нелюдимы. Я уже пытался с ней пообщаться, когда вошел сюда, но она напала на меня, и если бы вы не появились, остались бы от меня одни воспоминания.

— Так она могла тебя убить! — ужаснулся Вельран.

— Запросто. Ей достаточно было утащить меня в зеркало, там бы я оказался в ее власти.

— Что тогда будем делать? — спросил северянин у Котика.

— Искать. Придется вам с Волчонком делать это вдвоем, мне опасно появляться в городе...

— Но не опасно оставаться в моем доме, — Вельран гордо выпрямился.

Дорн удивленно посмотрел на библиотекаря.

— Но это может быть опасно для тебя!

— Не думаю. Стражи не решаются сунуться сюда, а от Мастера теней это место надежно защищено.

Алди задумался.

— А, пожалуй, это выход. Я буду ближе к вам, не рискуя каждый раз попасть в лапы стражей.

На том они и порешили — Дорн остался у Хранителя библиотеки, а Хог с Волчонком вернулись в гостиницу. Им предстояло искать Мастера теней. Впрочем, теперь это было вделать не так сложно: после того как Хог без слов поговорил с Вельраном, он стал гораздо лучше понимать и чувствовать алди, и теперь не сомневался, что сможет узнать любого из них, как бы тот ни маскировался. Однако никаких особых мест для поиска не было, и они с Волчонком ежедневно шатались по всему Сельгену, надеясь на удачу. Которая не очень-тo и радовала друзей, но во время одного из таких скитаний с ними произошла интереснейшая встреча.

Хог, за которым устало плелся Волчонок, вышел из трактира, где пытался расспросить местных сплетников о всяких непонятных вещах, что происходили в городе. Но это был Сельген, непонятного в нем было много, а вот имело ли оно отношение к Мастеру теней? Вдруг ему показалось, что в уличной толпе мелькнуло знакомое лицо. Северянин оглянулся, чтобы удостовериться, что не обознался.

Ветер трепал плащ и светлые волосы стоявшей у одежной лавки Бенши.

Хог хотел ее окликнуть, но понял, что охотница не одна, она беседовала с кем-то закутанным с ног до головы в темно-зеленый плащ. Спутник девушки указал на подъехавшую богатую карету, дверца открылась, и Бенши шмыгнула внутрь. Ее спутник последовал за ней. И тут налетевший порыв ветра сорвал с незнакомца капюшон и растрепал длинные рыжие волосы цвета осенних листьев.

Северянин рванулся вперед, но карета сорвалась с места и, промчавшись мимо него, исчезла в переплетении улиц.

— Чья это была карета? — спросил северянин проходившего мимо уличного торговца.

— Принцессы Эфрин.

— А те две девушки, что вошли в нее?

— Это сама принцесса Эфрин и ее подруга, госпожа Лэстриль, — торговец с недоумением смотрел на человека, не знающего очевидных вещей.

Всю дорогу до гостиницы Хог был молчалив и мрачен, Волчонок не решался к нему подступиться, и только Дорн, в гости к которому они пришли вечером, решился нарушить эту мрачную стену.

— Ты будто весь свет похоронил! — с усмешкой вместо приветствия сказал он северянину.

— Почти.

Алди тут же посерьезнел.

— Что случилось?

Хог внимательно посмотрел на Котика, и тот поежился под его взглядом.

— Сегодня я видел Рыжую!

— Не может быть! — в один голос воскликнули Дорн с Волчонком.

— Это точно была она, с ней рядом я видел Бенши.

Но Дорн уже улыбался, будто понял что-то недоступное северянину.

— Видишь ли. Сельген особое место, которым он стал из-за того, что здесь всегда творилась сильнейшая магия, магия людей. Постепенно город стал чем-то особенным, он уже больше чем город, слишком много в нем скопилось чудес. И теперь Сельген напоминает живое существо. И как всякое живое существо, он любит красивые вещи. А что может быть прекраснее кельдирка? Поэтому они да-авно обходят этот город стороной, чтобы не стать пленниками Чарограда.

— Как ты об этом узнал? — поинтересовался Хог.

— Не все же некоторым информацию добывать, а я, как-никак, безвылазно сижу в библиотеке.

— Но кто же это тогда? Ведь Бенши и Рыжая весьма дружны! Торговец сказал, что это принцесса. Принцесса Эфрин.

Дорн вновь расцвел улыбкой.

— Вот тебе и ответ. Поэтому ты и принял ее за кельдирка, стоит только дивиться твоему чутью. Она эф, кто бы еще нарвался так, кроме эфа.

— Это что еще за чудо такое? — изогнув бровь, поинтересовался северянин.

— Иногда случается так, что единорог рождается без рога, он не властвует над стихиями, но довольно могущественен. Прочие кельдирки презирают таких неудавшихся единорогов. Даже их название переводится как выродок или отродье. Сами эфы от этого не очень страдают и даже гордятся своим прозвищем, да и в магическом поле эфы и кельдирки весьма схожи, различие только в том, что эфы спокойно переносят прикосновение обработанного человеком металла, да мастерством перевоплощения владеют куда лучше.

Хог насторожился.

— А как же меч Рыжей?

Тут уж Котик расхохотался.

— Знаешь, что такое меч в руках кельдирка? Это его рог! Именно поэтому кельдирки всегда сражаются одним мечом, а кельды — двумя. Эфы тоже стремятся обзавестись мечом, пусть даже и рукотворным, чаще всего эти клинки делаются из серебра.

Хог знал одного человека, владеющего серебряным мечом, который не захотел бросить свой клинок даже тогда, когда замок, в котором он находился, рушился в огне.

— Но что тогда Бенши делает здесь, в Сельгене, да еще с этой принцессой!?

— Не забывай, ведь Бенши тоже принцесса, да еще вдвойне.

Но Хога это объяснение не удовлетворило. Может об этой девушке говорил Серебряный Клинок, когда спрашивал, не видел ли северянин кого-нибудь рыжего рядом с Бенши? И что могло охотнику понадобиться от чароградской принцессы?

Поподробнее разузнать об Эфрин Хог решил у Хранителя библиотеки. Вельран удивился:

— А зачем тебе?

— Хотелось бы знать о правителях города, в котором охотишься.

Вельран принял это объяснение и, сложив руки на коленях, задумался, с чего бы начать.

— Эфрин — единственная дочь короля и наследница престола. Наш король исчез, когда ей было два года. С тех пор его никто ни разу не видел, все считают, что он погиб. В отсутствие короля и до того момента, когда Эфрин решит взять правление в свои руки, правит королева. Что еще можно сказать о принцессе? Она сильный маг, — Вельран так и сказал — маг, а не ведьма, — обучалась обращению с оружием, умна, красива и тоскует здесь, как в золотой клетке, — неожиданно закончил Хранитель.

— С чего это? — спросил северянин.

— Эфрин молода, ей хочется приключений, хочется попутешествовать. Но мать не пускает, она боится, что в дочке взыграет кровь отца и она исчезнет навсегда.

— Что это значит?

— О! Это длинная история, началась она еще при прадеде пропавшего короля. Была у него дочь, она не была какой-нибудь особенной красавицей, но принцев, чтобы добиться ее руки приезжало множество. Король, однако, не спешил выдавать дочь замуж, он ждал более выгодного предложения. Он всё ждал и ждал, но все женихи казались ему неподходящими. А девушка, боявшаяся, что уже и старой девой останется, сообразила с каким-то принцем, а может, не с принцем, а и вовсе стражником каким. Когда король узнал о том, что его дочь носит под сердцем ребенка, он приказал ее утопить. Но принцесса, испугавшись, убежала в Странные леса, есть такое место, если выйти в Восточные ворота[17]. Так леса прозвали за то, что там во множестве обитают кали[18]. Там девушка нашла себе убежище, и там родился ее ребенок. Мэрон вырос среди калей и многому от них научился — например, перевоплощаться. Он был почти калем. Но его все же тянуло к людям. И вот он однажды вернулся в Сельген, где был схвачен стражей как оборотень и отправлен в темницу. Родной дед казнил бы его, если бы не Лесная хозяйка, что явилась в город и освободила того, кого любила.

Мэрон вновь появился в Сельгене только тогда, когда умер его дед. Какой-то слишком умный маг узнал в нем наследника, и каля посадили на престол. Живя среди людей, Мэрон быстро забыл о своей лесной жизни, и даже о том, что там остались двое его детей. Мальчик и девочка, близнецы. Но время шло, они выросли, и тогда мальчика стало тянуть к людям. Мать, которой была Лесная хозяйка, скрепя сердце отпустила его, но отправила с ним сестру, чье сердце вовсе не терзала никакая тоска по людям, она была настоящей калли. Заявившиеся к отцу близнецы вмиг заставили его вспомнить лес и оставленную жену. Мэрон объявил королем сына и вернулся в лес. А с молодым королем стала происходить та же беда, что и с Мэроном. Он начал забывать лес и перестал узнавать сестру. Не знаю, что там случилось, но она исчезла из Сельгена, и больше я ее никогда не видел. Король будто бы прозрел, но сестру уже вернуть не смог. И его начала снедать тоска, он не радовался ни молодой жене, ни дочери, а потом и сам исчез куда-то.

— Вот такие пироги, — закончил Хог за библиотекаря. — Да уж. Странная семейка, все какие-то чересчур забывчивые.

— Не может душа человека ужиться в теле каля и дух каля — в теле человека. Побеждает что-то одно, а остальное умирает.

— Ладно, Вельран, пора нам в гостиницу, а то Волчонок уже спит, да и тебе спать пора.

Альв действительно спал в кресле, поджав под себя ноги и свесив черноволосую голову на подлокотник. Дорн исчез куда-то, когда они с библиотекарем начали разговор.

— Андер! — северянин тихонько потряс мальчишку за плечо. Волчонок засопел и что-то промычал.

Хог хотел сделать еще попытку, но его остановил Вельран.

— Пусть здесь остается, у меня есть несколько гостевых комнат, там можно переночевать.

Северянин поднял парня на руки и отнес в указанную стариком комнату, там они сняли с альва сапоги, куртку и укрыли его одеялом. Волчонок тут же свернулся клубочком и положил руку под щеку.

Вельран умиленно на него посмотрел.

— Загонял ты его сегодня.

Хог виновато кивнул.

— Ты прав, ладно, пусть отдыхает, а мне пора.

— Ты бы тоже остался, места на всех хватит.

Северянин отрицательно покачал головой.

Улицы были темными, молодая луна только набирала силу, и ее тонкий серпик одиноко сиял в небе. Фонари горели через один, мирным людям полагалось спать по домам. Раз в небе мелькнула сверкнувшая в свете луны фигурка стража, но полет драконолюда был столь стремительным, что Хог его почти не разглядел.

Северянин шел из одного круга света в другой, стремясь поскорее миновать участки темноты, когда его остановил тихий смешок. Хог замер и нащупал одной рукой метательный нож, а другой — рукоять Э-Лир.

— Кто здесь?

Невидимка вновь захихикал, и северянин понял, что смех раздается впереди — его кто-то поджидал.

— Наконец-то ты один! — сказал невидимка, голос у него был неприятно звенящий, чересчур тонкий для мужчины, но и не женский.

Хог медленно потянул меч из ножен. Освобожденный клинок мягко засветился в темноте, по нему забегали синие искры и, наконец, он ослепительно вспыхнул, выхватив на мгновение темную фигуру человека у стены, но тут же погас, будто лезвие обмотали темной полупрозрачной тканью.

— Тише, тише, поосторожнее со своей железкой, а то я и ответить могу! — голос стал злым и еще более звенящим.

— Кто ты? Покажись, только трусы прячутся в темноте.

— Только трусы прячутся за своих друзей. Как это делает твой дружок хариш. Что же он сам не пришел?

Хог уже понял, кто перед ним.

— Что тебе нужно?

— А, вижу, ты догадался. Что ж, похвально. Только какое дело тебе, Серому, до дел алди? Ты хочешь убить меня, но даже не знаешь, кто я такой...

— Так покажись!

Тьма колыхнулась, и в круг света шагнул высокий светловолосый человек, в руке он держал меч. Сначала северянин ничего не понял, но потом узнал Э-Лир в руках незнакомца и, всмотревшись, понял, что видит самого себя.

— Как тебе, а? — спросил Мастер теней. — Что скажет тот мальчишка, что вечно таскается с тобой, если увидит меня в таком виде, или те, кто знает тебя?

Хог без размаха метнул нож прямо в смеющееся лицо. Человек разлетелся на темные полупрозрачные клочки.

— А вот этого я не забуду! — прошептала тьма за спиной северянина. Хог резко развернулся, но успел заметить только смутную тень в темноте.

До гостиницы Хог шел, не убирая меч в ножны, — казалось, Мастер теней прячется в каждом клочке тьмы.

Сонный хозяин открыл дверь, только когда Хог успел основательно отбить кулак о крепкую дверь. Пробурчав что-то невнятное, где упоминались всякие, кому ночью не спится, во всех видах, хозяин удалился досыпать, предоставив Хога самому себе.

Северянин поднялся в комнату, которую они занимали с Волчонком, и достал из сумки неприкосновенный запас. Э-Лир была поставлена у стены на стол лезвием вверх, наподобие большой синей свечи. Хог скинул сапоги, расстелил на полу одеяло и, откупорив флакончик из кости морского дракона, вдохнул поднимающийся сиреневатый дымок. В носу защипало от горечи. Окружающий мир постепенно терял очертания, зато все более четким становился другой мир — незримый. И первое, что бросилось северянину в глаза — огромная паутина, оплетающая весь город. Одна из нитей проходила прямо через их комнату и уходила куда-то вдаль. Чистым было только здание библиотеки, оно возвышалось над городом сияющей белой иглой и казалось раза в четыре больше, чем на самом деле. А самым средоточием тьмы был королевский дворец в центре города, нити обвивали его так часто, что он казался паучьим гнездом. И в этом гнезде, прямо в его центре, горела маленькая серебряная искра. Хог попробовал получше приглядеться к ней, но вдруг почувствовал, как паутина зашевелилась, черные нити потянулись к нему. Северянин попробовал уйти, но было уже поздно, нити опутали его, не давая вернуться в реальный мир. Где-то недалеко послышался тихий смешок. Хог почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Главное — дотянуться до Э-Лир. Но меч был так далеко! Ну почему он не догадался положить его рядом с собой!!!

Внезапно северянин ощутил присутствие кого-то. Призрачная стена порвалась, будто была сделана из бумаги, и к Хогу шагнул кто-то, кто казался единственно реальным в этом мире. Высокая темнолицая фигура пронизывала все миры, будто темный столб. Мрак прорезали два янтарных огня — пришелец открыл глаза. Темная, будто бархатная, рука поднялась, и указательный палец прижался к губам, делая северянину знак молчать, за его спиной, подобно огромным крыльям, колыхались две прозрачные тени.

— Так вот ты какой! Мастер теней! — тихо прошипел северянин.

Алди подошел к плененному человеку. Нити, ринувшиеся было к нему, отдергивались от серебристого сияния, появлявшегося там, где они особенно приближались к его телу. Так, не прикасаясь к Хогу, он обошел вокруг него, и северянин понял, что свободен. Он вскочил на ноги и уставился на алди. Тот стоял темной тенью рядом, исчезали и появлялись янтарные огни — алди моргал.

Тут где-то за спиной послышалось разочарованное шипение. Северянин оглянулся, что-то сильно толкнуло его в спину, он полетел лицом вперед и очнулся на полу в реальном мире. За окном медленно светлело, на полу лежала Э-Лир — меч будто хотел дотянуться к нему, но не смог.

«Я, наверное, схожу с ума!» — сказал Хог сам себе, укладываясь в постель в обнимку с мечом, он даже не убрал его в ножны.

Чуть позже, где-то после обеда, его разбудил Волчонок, обеспокоенный отсутствием друга. Он пришел в гостиницу и застал замечательную картину — северянин спал, свернувшись клубочком, прижимая к себе, как ребенок игрушку, обнаженный меч. Верный клинок, способный одним ударом перерубить и камень, и вражеский меч, бережно прижимался к хозяину, не порезав ему не только руки, но и одежду.

Дорн задумчиво изучал редкую рукопись, когда в зал ворвался Хог. Северянин был чем-то очень взволнован, за его спиной тенью маячил Волчонок.

Котик спокойно отложил рукопись и, зная вспыльчивый и подозрительный нрав северянина, приготовился к обороне.

— Что случилось на этот раз?

— Спасибо тебе! — Хог облапил алди, он нисколько не сомневался, что его таинственным спасителем был именно Дорн.

— За что? — не понял Котик.

— Как за что? — удивился северянин. — За спасение. Я и не знал, что ты можешь так легко справиться с этим Мастером Теней.

— Так-так-так! — Дорн сел на место. — Не мельтеши, расскажи по порядку, от чего, когда и зачем я тебя спас?

Хог уже понял, что на самом деле случилось что-то не то. Он тяжело вздохнул и, усевшись на ковре, рядом со столом, заваленным всевозможными книгами, принялся рассказывать по порядку.

Дослушав до конца, Дорн некоторое время молчал, а постом посмотрел на северянина.

— Хог, могу сказать только одно — я не покидал библиотеку.

— Но кто это мог быть? И зачем ему меня спасать?

— Что ж, я, пожалуй, могу ответить на этот вопрос, — зеленые глаза алди встретились с серыми глазами Хога. — Это была моя госпожа.

Смешнее всего выглядел Волчонок: рот у юного альва открылся от возмущения и удивления, он так и замер.

— Ты же говорил, что она не будет в этом участвовать!

— А что, она должна была оставить Хога погибать?

Волчонку было нечего возразить. А Хог понял, что мальчишка просто ревнует друга к этой таинственной госпоже.

— Стало ясно только одно — нужно побывать во дворце! И я хочу сделать это сегодня ночью, — сказал северянин, чтобы прервать готовый завязаться спор.

— Хог, ты заболел? — с участливой улыбкой спросил Котик. — Ибо только ненормальный может на такое решиться! Там драконолюды, стража, ты не знаешь расположения дворца!

— Зато я знаю, как найти Мастера теней! Теперь я его чую!

— Но... — Котик еще пытался отговорить упрямого северянина.

— Ничего, и не в таких переделках бывали! — разом отмел все возражения Хог.

— Тогда я с тобой! — Волчонок сидел, сжав кулаки и упрямо глядя на Хога. — Я буду полезен!

Северянин оглянулся на Котика, чтобы тот помог уговорить мальчишку, но тот был на стороне альва.

— Или он идет с тобой, или не идет никто!

Ночь была приветливее, чем вчерашняя, по крайней мере, через ее темные завесы Хог пробирался не один. Волчонок и в самом деле оказался очень полезен. В волчьем обличье он помогал миновать посты и находил самый удобный и тайный путь через дикие сады, которые окружали дворец. Однако возле самых стен растительности не было. Широкая полоса была засыпана мелким щебнем, по которому невозможно было пройти бесшумно. Но он же и предупреждал о появлении стражников.

Хог и Волчонок затаились в кустах. Северянин набросил на себя и товарища кельдиркский плащ, который, помимо прочих достоинств еще и неплохо отводил глаза. Патруль приближался. Мелкие камешки вперемешку с ломким ледком громко хрустели под ногами. Хог еле дождался, пока стража минует их укрытие, после чего выглянул и, убедившись, что вокруг пусто, сложил плащ и двинулся к стене. Они успели неплохо подготовиться днем, и теперь он примерно представлял, где находится. Если взобраться сейчас на стену, то можно попасть в открытую галерею, обходящую башню по кругу. Северянин достал вещь, узнав о свойствах которой, любой вор отдал бы душу, чтобы подобная штучка завелась в его хозяйстве. Над веревкой поколдовал Котик, после чего простой тонкий жгут вдруг стал совершенно черным и теплым на ощупь.

Хог забросил веревку, будто к ее концу была привязана кошка. Зачарованная веревка сама зацепилась прочнее, чем любой крюк. Северянин подергал ее немного для верности, потом взвалил волка на плечо — не хватало еще, чтобы Волчонок карабкался голышом по ледяным стенам, а такое могло прийти ему в голову, нет уж, лучше пусть остается в волчьем обличье. Взобравшись на стену, северянин отпустил волка, смотал веревку — она еще пригодится — и отправился туда, где враг ощущался сильнее всего.

Он свернул в коридор, было странно безлюдно — ни слуг, ни стражи. Коридор заканчивался винтовой лестницей. Волчонок уверенно затопал наверх. Хог перегнулся через перила, вглядываясь в темноту пролетов. Внизу было глухо, как в могиле, ничего живого не ощущалось. Человек поежился и последовал за волком. Чем выше они поднимались, тем больше Хог ощущал присутствие Мастера теней. Казалось, он прячется в лестничных сумерках. Лестница вывела в темный зал. Волчонок остановился на пороге, принюхиваясь.

Северянину не нравилась эта темнота, она была слишком непроницаемой и в ней могло прятаться все что угодно — от Мастера теней и стражников до какой-нибудь никчемной рухляди, налетев на которую он перебудит весь дворец.

Волк осторожно двинулся вперед, человек ухватился за мохнатый хвост и последовал за своим четвероногим проводником.

Зал оказался небольшим, волк открыл лапой дверь, и они вышли в коридорчик, освещаемый серебристым лунным светом. Он был совсем крошечным, туда выходили всего две двери. Волчонок направился было к одной из них, но вдруг тень возле окна пошевелилась и на альва бросился огромный пес. Он был раза в два больше несчастного Волчонка, тот даже не успел развернуться, как мощные клыки вцепились ему в загривок.

Все произошло слишком быстро. Северянин выхватил нож и бросился к урчащему зверю, трепавшему альва будто тряпочку. Но освободить друга ему не дали. Хог остановился, чувствуя на горле прохладу лезвия меча.

— Стоять! — жестко произнес бархатный женский голос. — Брось нож!

Северянин разжал пальцы, выпуская нож и поднимая руку, чтобы схватить меч за лезвие. Если он ничего не будет делать — Волчонку конец!

Но его опередили.

— Эрк! Отпусти мальчишку!

Пес утробно зарычал, но клыки разжал. Волк, тихонько поскуливая, растянулся на полу. Чтобы избавиться от ран, ему нужно было немедленно превратиться в человека, но при этом он бы стал совершенно беспомощным, врачевание отнимает много сил. Волчонок виновато оглянулся на Хога. Северянин кивнул, чувствуя себя последним мерзавцем, — он должен был настоять на том, что мальчишка останется с Дорном. В глазах привычно замельтешило, и вместо волка на полу оказался голый человек. Северянин, невзирая на то, что меч впивается в горло все сильнее, достал волшебный плащ и кинул Волчонку — так тот хотя бы не подцепит простуду.

— Очень трогательно! — насмешливо прозвучал голос.

Хог обернулся. Первым, что бросилось ему в глаза, был меч. Он был недлинным, не больше полутора локтей, и узким, как девичий пальчик, в лунном свете по нему блуждали зеленые блики, крестовина была сделана в виде пересекающихся еловых лап. И будто отдельно от слабо различимого в полутьме лица плыли горящие серые глаза.

Сердце Хога глухо бухнуло о ребра и забилось где-то в висках. Девушка тоже была поражена, меч дрогнул в ее руке и отступил. Но тут же вновь вернулся на место.

— Кто ты и что делаешь здесь?

— Меня зовут Хог. Я охотник. Здесь находится то, за чем я охочусь.

Серые глаза стали жесткими.

— Ты этого не получишь!

Но северянин уже падал назад и вниз, на лету выхватывая Э-Лир. Нейтрингский клинок вспыхнул синим пламенем, столкнувшись с зеленым мечом незнакомки. Тот вспыхнул не менее ярко, осветив свою хозяйку не хуже солнца. Хог едва не вскрикнул. Если бы не серые глаза, то он бы решил, что перед ним Рыжая! Рассмотрев противницу внимательнее, он нашел отличия, но и сходство было несомненным, так могли быть похожи друг на друга родственницы или женщины одного народа.

— Кельди!

— А вот оскорблений не надо! — лицо девушки приняло воинственное выражение. — Эфы мы, и нечего называть всякими...

Противники так бы и стояли друг напротив друга — сражаться им уже не хотелось, но опускать мечи так, ни с того ни с сего, тоже было глупо, — но в игру вступил новый герой. Сонно потирая глаза и путаясь в длиннейшей ночной рубашке, в дверях стояла Бенши.

— Что происходит? — спросила она и подняла глаза. Ротик ведьмы глупо приоткрылся, стоило ей увидеть ночной бой.

Но тут она узнала главного злодея, угрожавшего ее подруге.

— Хог! — девушка с разбегу повисла у северянина на шее.

— Здравствуй, Эсти! — северянин приобнял теплую со сна девушку, но та уже отстранилась, оглядывая его с ног до головы.

— Что ты тут делаешь с... Эфрин?

Только тут северянин заметил, что одеяние его противницы ничуть не хуже одеяния самой Бенши. Хог густо покраснел и, чтобы скрыть смущение, повернулся к тому, о ком чуть было не забыл из-за всей этой суматохи. Волчонок сидел на полу, глядя на них широко раскрытыми глазами, за его спиной маячил чудовищный пес, положивший огромную белую лапу юноше на плечо.

Эфрин, а это была именно чароградская принцесса, молча выслушала рассказ северянина о Мастере теней. Не то чтобы она открыто проявила недоверие, но по ее лицу Хог понял, что отнеслась весьма скептически. Еще бы! Алдийские королевы, таинственные недруги в родном дворце, паутина, охватывающая город, тени, подчиняющиеся какому-то свихнувшемуся от одиночества алди... Такое настроит на скептический лад кого угодно. Но Эсти, как заметил северянин, ему поверила, уж ей-то такие пироги жевать было не впервой. Встретившись с Хогом взглядом, она молча ему кивнула и указала глазами на бледного, едва сидевшего в кресле Волчонка.

Да уж, им было пора убираться из дворца. Эфрин где-то раздобыла подходящую одежку для альва, а Лэстриль, улучшив минутку, шепнула Хогу, что будет его ждать вечером у дворцовых ворот, а до этого постарается переубедить принцессу.

Обратный путь из дворца был раза в два короче, девушки просто выпустили их через черный ход.

Небо пока еще и не думало светлеть. Улицы города были тихи и пустынны. Впрочем, не так уж и пустынны. Дорогу путникам преградило не менее десятка темных силуэтов. Меч мгновенно оказался у Хога в руке, но узорное лезвие не засветилось, не запело — перед ними были просто люди, впрочем, от этого не менее опасные. Северянин вернул меч в ножны и достал из-за пояса ножи, один он мог метнуть, вторым же придется отбиваться от остальных. Рядом с кинжалом в руке пытался не шататься Андер.

— Сунешься в драку — выпорю! — пригрозил Хог.

Альв хотел выдать что-то язвительное, но, столкнувшись взглядом с горящими серыми глазами, поспешно замолчал. Хог неторопливо двинулся к встречающим.

— Чего ищем, люди добрые?

— Да вот кошелек потеряли, ты не находил? — усмехнулся в бороду стоящий впереди широкоплечий мужчина.

Обычные грабители. Северянину даже стало как-то обидно, он перехватил нож поудобней.

— Нет, я вашего кошелька не видел.

— Жаль. Тогда придется позаимствовать твой! — сказал бородатый и его меч полоснул по тому месту, где только что был северянин.

Хог дрался ожесточенно, но не теряя головы, боевое бешенство почему-то не спешило являться. Однако противников было слишком много даже для такого бойца, как северянин. Он пропустил удар в бедро, и в сапог потекла теплая липкая кровь, несколько раз его ощутимо приложили дубинками по плечам, а однажды приласкали рукоятью меча по зубам. Противники тоже понесли существенные потери, двоих он заколол, было несколько раненных, и бородатый предводитель стонал на мостовой с ножом в бедре.

Внезапно противника, одолеть которого северянин пытался уже минут пять, как корова языком слизала, только мелькнули в воздухе стоптанные сапоги. Северянин удивленно огляделся и заметил, что Волчонок, сидя у стены какого-то дома, лепит снежок. Альв что-то прошептал над ним, и комок снега засиял холодным синим светом. Волчонок бросил свое оружие прямо в кучу грабителей, тех раскидало, будто игрушки. Хогу тоже досталось, полуоглушенный, он вытряхнул снег из волос и, не дожидаясь, пока грабители придут в себя, прыгнул к Андеру, вскинул его на плечо и помчался прочь.

Хогу пришлось долго стучать в дверь, прежде чем деревянный лев ожил и в щелочку выглянул заспанный Котик. Впрочем, сон с алди тут же как рукой сняло, он распахнул дверь, пропуская северянина с безжизненным Волчонком на плече, после чего захлопнул ее, не забыв как следует запереть.

— Что случилось? — спросил он, склонившись над бледным лицом альва и будто принюхиваясь к чему-то. Его лицо вдруг болезненно сморщилось. Дорн скривился, отступая от открывшего глаза Андера.

— Ты колдовал! — осуждающе сказал он.

Хог посмотрел на Котика, не понимая, чем тот так возмущен.

— Если бы не он, мы бы не выбрались живыми!.. — Хог хотел все рассказать, но тут почувствовал, что пол уходит у него из-под ног. Все вокруг вдруг завертелось, Дорн кинулся к нему и сумел смягчить падение.

— Что-то мне как-то нехорошо, — сказал северянин, садясь с помощью Котика и ощупывая разбитые саднящие губы.

Алди возмущенно фыркнул.

— Нехорошо ему, видите ли! Да у вас такой вид, будто вы с того света вернулись!

Хог открыл было рот, чтобы обо всем рассказать. Но Дорн замахал на него руками.

— Все рассказы завтра! А сейчас займемся вашими болячками — и немедленно спать!