И маг кинулся в глухой переулок.

Люция увидела, как мелькнул в пурге его плащ, и устремилась следом. Оскальзываясь и спотыкаясь в сугробах, ведьма искренне завидовала Илану, который крепко спал на руках у Тороя, скованный колдовскими чарами, и тем самым был избавлен от сумасшедшего бегства сквозь метель. Студёный ветер завывал, взметая к небесам тучи снежной пыли – уже через несколько мгновений лицо и обнажённая шея Люции пылали от холода, а незащищённые от мороза руки сразу же онемели. Увязая в сугробах, девушка спешила вперёд, перебрасывая узелок с пожитками из руки в руку и дыша на ледяные ладони, чтобы хоть как-то отогреть пальцы.

Внезапно ведьме почему-то, совершенно не к месту, вспомнилась бабка и тот день, когда деревенские жители тащили её прочь из избушки. Кажется, кто-то выкрикивал проклятия, и один раз Люция даже увидела в толпе лицо этого человека – женщины, которая приходила всего месяц назад за лекарством от падучей. Этой странной болезнью страдала её единственная лошадь – кормилица, на которой селянка возила на продажу в город овощи. Бабка тогда отдала сбор травок со словами:

– Ладного здравия вам, милая, и скотинке вашей…

Из воспоминаний молодую колдунью вырвал новый обжигающий порыв ветра и очередная пригоршня колючих льдинок, вонзившихся в щёки. Странно? К чему она вспомнила сейчас бабку-то?

Что-то явно не давало девушке покоя, какое-то странное чувство, будто ей нужно вспомнить нечто очень, очень важное, но что именно, она никак не могла понять. И ещё ведьме показалось, будто за ней кто-то наблюдает. Колдунья растерянно огляделась, но в мешанине снежинок не увидела никого, кроме Тороя, да возвышавшихся по краям дороги домов с безжизненными тёмными окнами. А между тем, лицо бабки – окровавленное с разбитыми губами, в синяках и кровоподтёках, – так и стояло у Люции перед глазами. Старуха с всклокоченными волосами и безумным взглядом в окружении разъяренных крестьян никак не шла из головы.

Сразу же после этого в памяти неожиданно всплыл образ мальчишки, которого маленькая ученица ведьмы много лет назад встретила на опушке леса. Начинающей колдунье тогда было не больше восьми годков. Мальчишка сидел под старой сосной и с аппетитом трескал сочную землянику, нанизанную на стебель осота, словно бусины на нитку. Паренек этот был ровесником Люции – веснушчатым и загорелым. Увидев невзрачную девчонку с длинной растрёпанной косой, да ещё и в простеньком коричневом платье без передника, он разом смекнул, что перед ним подмастерье колдуньи. А потому, ухватив с земли увесистую шишку, селянин запустил ею в Люцию. Последняя никогда особой ловкостью не отличалась, а потому шишка попала ей прямо в щёку, до крови расцарапав кожу. Заревев во весь голос от такой вопиющей несправедливости, маленькая ведьма показала обидчику язык и убежала прочь, размазывая по щекам слёзы обиды. Она давно уяснила, что ведьма не имеет права на защиту и тем более выкрикивание угроз – крестьяне вмиг пожалуются сельскому старосте, и тогда беды не оберёшься, могут и суд учинить, со всеми вытекающими.

Но вот, это воспоминание исчезло также внезапно, как и появилось.

Ведьма остановилась посреди заснеженной улицы, силясь понять, что же с ней такое происходит. Она забыла о Торое, об Илане, обо всех. Сейчас перед её мысленным взором совершенно непроизвольно возник тот самый день, когда она пришла к Фриде наниматься на работу. Но внезапно и это воспоминание было ею отброшено, не успев до конца оформиться в чёткую картинку, вместо него в голове всплыло совсем другое – вечерний ужин, неразговорчивый Ацхей, белоснежная скатерть на столе… Девушка замерла, глядя пустыми глазами куда-то сквозь метель. В её мыслях царил полнейший кавардак… Только сейчас Люция начала понимать, что попытка вспомнить то или иное событие принадлежит вовсе не ей. Ещё бы! Ведьме совершенно не хотелось поминать сейчас ни гадкого конопатого мальчишку с веточкой земляники, ни кричащую в толпе крестьян бабку, ни ужин в доме Фриды. А между тем отдельные фрагменты жизни сами собой выныривали из глубин сознания.

Ощущение было ужасное. Ведьме казалось, будто какой-то чужак вторгся в её разум и принялся беззастенчиво изучать не принадлежащие ему воспоминания, словно ища что-то определённое, но, не зная межу тем, где это определённое спрятано. Девушке представилось неожиданно, что её память – это огромная толстая книга с цветными гравюрами и подписями к каждому изображению. И вот к этой книге получил доступ какой-то незнакомец.

Он берёт увесистый томик чужих впечатлений, взвешивает его на ладони, удовлетворёно кривит губы, а затем открывает на первой попавшейся странице, быстро прочитывает подпись к одному из рисунков, переворачивает несколько листов, бегло читает следующий комментарий, рассматривает недолго гравюру… А затем поспешно перелистывает книгу, уже не всматриваясь и не вчитываясь, просто разыскивая определённую тему.

Ошеломлённая присутствием чужака в собственных воспоминаниях, ведьма стиснула похолодевшими пальцами виски. Словно это могло как-то помочь делу! Безжалостный незнакомец по-прежнему ловко орудовал в её голове. Люция чувствовала его прикосновения к самым потаённым глубинам своего сознания, ведьме даже почудилось на мгновенье, будто её самой уже просто не существует. Лихорадочные, нервные поиски и присутствие неизвестного приносили не только вполне реальную телесную боль, но и нестерпимую душевную муку. Девушке казалось, будто её лишают самого главного – возможности самостоятельно думать, возможности подчинять себе своё же сознание. Подобных беспомощности и унижения колдунье не доводилось испытывать никогда в жизни.

«Колдунья, колдунья! На метле летунья!

Глупая, беззубая, страшная и грубая!!!»

Это пели, приплясывая и корча гримасы, деревенские дети. Мальчишки и девчонки заключили маленькую, беспомощно ревущую во весь голос Люцию в круг, и теперь дразнили с несказанным упоением. Подмастерье ведьмы никогда не могла за себя постоять, а тут ещё угораздило придти искупаться к пруду, когда на берегу играла сельская ребятня. Конечно, лишь только нескладная девчонка с тонкой косичкой увидела такое количество детворы, как сразу же бесславно пустилась наутёк. Но для загорелых сорванцов было делом чести нагнать тихоходную и неловкую колдунку. Вот и нагнали, окружили и принялись выкрикивать обзывалки. А маленькая затравленная Люция стояла в кругу кричащих сверстников и рыдала навзрыд.

Между тем, взрослая Люция, охваченная бурей самых разных воспоминаний, замерла среди метели, бессильно опустив руки и уронив в сугроб узелок с пожитками.

Торой не увидел и даже не услышал (очень уж сильно завывал ветер), а, скорее, почувствовал, что ведьма остановилась. Маг обернулся, но в снежной мешанине и полумраке не смог разглядеть бесформенный силуэт молодой ведьмы. Зло плюнув, волшебник развернулся и устремился туда, откуда пришёл. За углом, посреди заметённой снегом мостовой, словно пригвождённая к месту, застыла Люция. Мужчина раздражённо махнул ей рукой, мол, что замерла, пошли. Однако девушка даже не пошевелилась и продолжала совершенно безучастно стоять под порывами ветра. Торой перебросил спящего Илана с руки на руку и, вполголоса бормоча проклятия, поспешил к своей спутнице. Сделав несколько шагов, маг оказался рядом и, настороженно всматриваясь в безжизненное лицо колдуньи, прокричал, стараясь пересилить завывание ветра:

– Чего встала? Пойдём!

Ни один мускул не дрогнул на лице ведьмы, словно она не слышала обращённых к ней слов. Зелено-голубые глаза девушки были распахнуты и смотрели куда-то в пустоту, снег пригоршнями летел Люции в лицо, а она даже не делала попыток набросить на голову капюшон плаща. Разрумянившиеся щёки и полуоткрытые губы уже покрылись капельками талой воды.

– Люция! – Торой, проклиная всё на свете, встряхнул девушку. – Хватит считать ворон!

Неожиданное озарение пришло само собой… Чернокнижник! Да, Торой не раз видел такие пустые глаза, да что говорить, он и сам не раз приводил людей в подобное состояние. Он знал, что проникнуть в человеческий разум несложно, это делают даже маги, правда, только в крайних случаях и пользуясь определёнными табу. Чернокнижники же ковыряются в воспоминаниях своих жертв безо всякой щепетильности, вытряхивая и выворачивая наизнанку разум беспомощного перед их Силой человека.

Низложенный маг лихорадочно огляделся, ища, куда бы определить Илана. В двух шагах от мостовой, на счастье волшебника, оказалась засыпанная снегом скамья, на неё-то он и положил – почти швырнул – завёрнутого в одеяло и беспробудно спящего мальчишку.

Да, теперь чародею хоть что-то стало ясно. По их следу идут двое и один из них чернокнижник. Чернокнижник этот никак не мог взять след своей жертвы, но каким-то образом сумел ухватить её сознание. Вполне возможно, что вместе с чернокнижником шёл некромант, поскольку именно некромант мог бы отыскать пульсацию чужой Силы и направить усилия колдуна в нужном направлении. Тороя и Илена маги не почувствовали скорее всего потому, что мальчик спал, скованный колдовскими чарами, а низложенный волшебник уже давно не имел отношения к магии. Но ведьма… Да, она стала лёгкой добычей для преследователей, в особенности со своим неумением закрываться от чужого колдовства. Отыскать бодрствующую колдунью в спящем городе – дело не хитрое. Да и наследили они второпях в таверне – будь здоров. Уж, наверняка, несколько длинных волосков из каштановой косы остались лежать на подушке. Опять же полотенце со следами крови и отвара, которым Люция врачевала свою рану, впопыхах оставили валяться где-то в комнате… Торой был абсолютно уверен, что девушка спросонья швырнула свою повязку куда-нибудь рядом с кроватью, решив сперва одеться. А по крови искать – проще некуда. Да и в последний раз ведьма использовала свою Силу именно в «Перевёрнутой подкове». Там она готовила зелье, там воспользовалась колдовским огоньком…

Низложенный маг мысленно обругал себя за беспечность. Удружили они колдунам. Ещё как удружили. Ну, ладно, ведьма – глупенькая девчонка, которая и колдовать-то толком не умеет, не то, что следы заметать, но он-то! Он-то, куда смотрел, детина великовозрастный? Почему не спросил, забрала ли она повязку? Почему даже не вспомнил и беспечно положился на здравомыслие перепуганной девчонки? Добро бы, сам был магиком недоучкой… Вот, что делает с волшебником долгое отсутствие практики…

Торой досадовал исключительно на себя. Ведь именно из-за его неосторожности Люция теперь стояла посреди улицы, пока кто-то безжалостно переворачивал её воспоминания, пытаясь добраться до неведомой сути. Волшебник снова встряхнул девушку, надеясь, что незнакомый чернокнижник не успел ещё проникнуть глубоко в сознание своей жертвы. Однако колдунья не пошевелилась, она уже совсем не замечала своего спутника.

Маг глубоко вдохнул ледяной воздух вперемешку со снежинками. Паниковать нельзя. Бежать с Иленом прочь тоже – всё равно, раскрутив клубок воспоминаний Люции, преследователи нагонят беглецов в два счёта. Но и позволять безнаказанно копошиться в разуме своей спутницы не следовало – если чернокнижник докопается в воспоминаниях девушки до имени Тороя, тому можно прощаться с белым светом. Собственно, чужак, судя по всему, был не очень опытен в подобных делах – хороший чёрный маг не орудовал бы столь грубо, он мог вообще перевернуть память жертвы с ног на голову, но сделать это гораздо быстрее, и не так открыто. Здесь же, похоже, трудился новичок, трудился беспринципно и поспешно. А обмануть новичка – дело несложное и благодарное.

Мысли эти пронеслись в голове Тороя цветным хороводом. Итак, надо было действовать. С детства маг помнил наставления Золдана о том, что самый лучший способ вывести человека из ступора – совершить неожиданный поступок. Если чужак не проник в сознание своей жертвы достаточно глубоко, хватало простой пощёчины, но в данной ситуации требовалось нечто, гораздо более действенное.

– Люция, – Торой взял лицо девушки, искажённое мукой, в ладони, – Люция, ты меня слышишь?

Он очень надеялся, что ведьма слышит, поскольку, если она сейчас не среагирует на его спокойный, ровный голос, это будет означать только одно – что-либо предпринимать уже слишком поздно.

Безмятежный, лишённый интонаций голос вошёл в сознание молодой колдуньи только потому, что в нём начисто отсутствовали эмоции. Девушка судорожно кивнула, не чувствуя самой себя. Собственно, ей казалось, будто её самой уже нет. А как ещё прикажете себя чувствовать, когда самое естественное – собственные мысли – вам не подчиняются?

– Слушай внимательно, – прежним спокойным голосом продолжил маг, – Посмотри мне в глаза. Ты меня видишь?

Люция силилась отрешиться от мелькающих в голове образов, которые терзали её разум, силилась освободиться от чужого присутствия, но не могла. Ведьма собрала остатки воли в кулак, судорожно вздохнула и попыталась сосредоточиться на просьбе Тороя. Странно, но усилие подействовало – перед глазами у колдуньи прояснилось, и она смогла-таки увидеть устремлённый на неё взгляд спутника, даже рассмотреть иней на его ресницах и снег в чёрных волосах.

Девушка кивнула.

– Люция, что ты видишь? – Торою надо было доподлинно знать, что она действительно видит его, а не попросту кивает от безысходности.

– Иней. – Шёпотом выдохнула девушка. – У тебя на ресницах иней.

И тут, понимая, что нельзя больше терять ни мгновения – ещё пара секунд и колдунья снова растворится в безотчётных фрагментах собственной памяти – маг бережно, даже нежно, вытер холодными ладонями мокрые щёки ведьмы и коснулся замёрзших губ осторожным поцелуем. Волшебник почувствовал вкус талого снега, судорожное дыхание колдуньи, её растерянность и смятение:

– Ты нужна мне, – прошептал он, скользнув дыханием по её лицу, – Ты очень нужна мне и мальчику, попытайся сосредоточиться. Чужака можно прогнать, главное, делай всё, как я скажу. Поняла?

Лицо ведьмы прояснилось – теперь она с удивлением смотрела на волшебника, от которого не ждала не то что такой неожиданной ласки, но и столь проникновенных слов. Странный поступок Тороя на время вырвал девушку из западни её же собственного разума. Молодая колдунья вновь кивнула, стараясь преодолеть присутствие в своём сознании странного чужака и сосредоточиться на лице склонившегося над ней мужчины.

– Люция, – маг снова встряхнул свою спутницу, порядком уже засыпанную снегом, – смотри мне в глаза. Ни в коем случае не отводи взгляд. Смотри мне в глаза.

Ведьма затряслась от напряжения. Она не чувствовала ни холода, ни летящих в лицо колючих снежинок, ни рук волшебника на своих плечах – только неимоверное усилие воли, напряжение всех сил. Чужак в её голове неуклюже ворошил память своей жертвы, но никак не мог добраться до вчерашней ночи. То ли Люция, сама того не ведая, сопротивлялась, то ли чернокнижник был слишком неумелым, во всяком случае, он безрезультатно копошился в воспоминаниях детства и юности, увязая в них, словно в болоте.

– Смотри мне в глаза, – вновь потребовал Торой.

И колдунья, ошеломлённая поступком своего спутника, поймала синий взгляд, силясь понять, зачем волшебник сделал то, что сделал? Однако через мгновение эти мысли вымело из головы, как впрочем, и все остальные, даже чужак отступил под неведомым натиском и тихим монотонным голосом. Низложенный маг пристально всматривался в испуганные зелёно-голубые глаза ведьмы и нараспев говорил то, чему много лет назад научился у Золдана. Торой не знал, получится ли у девушки одолеть чернокнижника (который наверняка был сильнее деревенской колдуньи) и вытеснить его из своего сознания. Однако выбора не было, а надежда, как известно, умирает последней.

– Видишь комнату, Люция? Большая комната, в которой нет окон и очень темно? Видишь распахнутую дверь?

Девушка на миг опешила от этой странной речи, а в следующее мгновение зрачки тёмно-синих глаз, заглядывающих, казалось, прямо ей в душу, разверзлись, заполнив мир вокруг тьмой.

Только теперь ведьма с ужасом поняла, что действительно находится в огромной пустой зале – высокая двухстворчатая дверь мрачной комнаты была распахнута, открывая путь к ярко освещённым солнцем покоям – анфилады бесконечных светлиц уходили куда-то вдаль, распахнутые двери манили бежать прочь из темноты, в которой находилась Люция. Странно, но даже здесь – в коридорах собственного сознания, девушка слышала спокойный и тихий голос мага:

– Ты не одна там, беги на свет и захлопывай двери…

За спиной колдуньи что-то тихо и настойчиво скреблось. Как будто десятки мышей пытались процарапать лапками каменную кладку. А ещё через мгновение за плечами Люции раздался страшный грохот. Девушка испуганно оглянулась и увидела, что в закрытые двери, находящиеся позади, ломится что-то огромное, что-то неизвестное и злобное. Высокие створки ходуном ходили под тяжёлыми ударами, сотрясаясь и дрожа между косяками. Последние несколько ударов были настолько сильны, что одна из петель не выдержала и с жалобным всхлипом вылетела из стены.

Ведьма испуганно отпрыгнула в сторону и, наконец, поняла, что больше медлить нельзя. Набрав в грудь побольше воздуха, не чувствуя под собой подгибающихся от ужаса ног, девушка бросилась прочь из тёмной залы. Едва только молодая колдунья выбежала вон, как двери за её спиной перестали сотрясаться и с грохотом распахнулись. В раскрытые, словно огромная пасть створки, по стенам, потолку и полу страшной мрачной комнаты к ведьме устремились упругие, похожие на извивающихся чёрных змей, щупальца. Словно растущие с огромной скоростью гибкие лозы, они заполнили собой всё пространство, жадно скользя к обессилевшей от ужаса жертве.

– Люция, закрой двери. – Прозвучал эхом уже едва слышный за мёртвым шорохом голос Тороя.

Девушка ринулась к высоким створкам, с грохотом захлопнула и всем телом налегла на них, закрывая страшную комнату и удерживая рвущиеся вон щупальца. И всё же, несколько из них с змеиным шелестом успели проскользнуть под дверью, некоторые, хищно извиваясь, тянулись сквозь замочную скважину к своей жертве. Чужак по-прежнему пытался завладеть сознанием неопытной колдуньи, надеясь вновь ухватить нить воспоминаний.

Захлёбываясь от ужаса, Люция бросилась прочь. Она не чувствовала физической усталости (ещё бы, ведь всё происходило не в реальности, а где-то в глубинах подсознания), не задыхалась от бега, здесь отсутствовали все привычные человеческие ощущения – даже осязание, но страх… Глубокий животный страх от которого становились дыбом волосы, а парализованная воля мешала сопротивлению… Этот страх никуда не делся. Напротив, он стал сильнее.

Лишь только ведьма отпустила дверь и бросилась прочь, надеясь спастись в следующей зале, как створки с грохотом ударились о стены и следом за беглянкой, отвратительно шурша, вновь устремились чёрные хищные ловцы. Девушка вновь с размаху захлопнула двери очередной комнаты, прищемив рвущихся вон змей. Вполне осязаемый крик боли и удивления, явно не принадлежащий колдунье, пронёсся эхом по коридорам. Одно из гибких щупальцев жадно ухватило свою жертву за щиколотку левой ноги и дёрнуло к дверям. Только теперь ведьма почувствовала боль, но не в теле, нет, в собственном рассудке, будто кто-то с жадностью рванул из него кусочек воспоминаний, рванул, и выдернул с корнем.

Колдунья взвизгнула и рывком подалась назад. Свободной правой ногой в грубом башмаке Люция придавила отвратительную чёрную змею к полу, расплющивая её, и одновременно удерживая весом своего тела дрожащие под натиском неведомого чудовища створки дверей. Новый вопль боли и удивления разнёсся по залам. Щупальце отпустило столь желанную жертву и стремительно скрылось под дверью. Люция, воспользовавшись временным отступлением врага, ринулась прочь, боясь оглянуться.

Очередная длинная зала, залитая ярким светом, вновь потемнела от присутствия чужака – чёрные змеи кишмя кишели, заполняя собой пространство. Одно из щупальцев жадно лизнуло Люцию между лопаток, пытаясь настигнуть беглянку, но девушка увернулась, не позволив чужаку вцепиться в плечо.

– Уходи! – всей силой рассудка прокричала ведьма, – Уходи прочь!

И вот очередные высокие двери. Люция не понимала, когда закончится гонка, закрывать двери было бессмысленно – засовы на них отсутствовали. Тут-то неожиданное прозрение и осенило молодую колдунью, она поняла, что пока ещё, несмотря ни на что, является хозяйкой своего разума. В конце концов, хоть в её сознание и вторгся чужак, но сознание это по-прежнему принадлежало ей. А значит…

Люция захлопнула очередные высокие двери. Но захлопнула не руками, как делала до этого, а глубоким мысленным приказом. Створки с грохотом ударились о косяки, и широкий засов, появившийся неведомо откуда, задвинулся сам собою. Девушка услышала, как жадно скребутся с обратной стороны скользкие мысли чужака и, сломя голову, бросилась в следующую комнату. Душа Люции наполнилась необъяснимым чувством ликования, настоящего экстаза, вызванного чувством освобождения. Огромные двери сами собой с грохотом закрывались следом за девушкой, засовы щёлкали, словно капканы, ведьма бежала, почти физически ощущая гнев и бессилие отторгнутого ею чужака. Наконец, когда очередные двери захлопнулись за её спиной, колдунья, неожиданно для себя, вновь оказалась в пустой тёмной комнате, а ещё через несколько секунд окружающая темнота превратилась в чёрные зрачки прозрачных синих глаз.

Тороя замело снегом – плечи, волосы уже были покрыты небольшими сугробами, но маг совершенно не чувствовал холодных объятий пронзительного ветра, он впился взглядом в лицо ведьмы, наблюдая за её внутренней борьбой. Наконец, опустошённый взгляд Люции обрёл осмысленность, и молодая ведьма повисла на шее у низложенного волшебника, плача от облегчения. Мужчина неловко похлопал свою спутницу по спине, но прорыдаться не позволил – снова встряхнул.

– Хватит. Хватит. Успокойся. До каких воспоминаний он успел добраться? Он узнал об Илане, узнал о том, что ты дала отпор кхалаям? – Чародей внимательно посмотрел в заплаканные покрасневшие глаза и осторожно отбросил с лица девушки мокрую прядь волос, выбившуюся из косы.

Ведьма судорожно вздохнула и отрицательно покачала головой:

– Нет, он почему-то увяз в детских воспоминания…

– Ты молодец. Ты справилась с очень сложной задачей, которая далеко не каждому начинающему магу под силу. – Торой не кривил душой, он и впрямь был поражён тем, как быстро и отчаянно ведьма изгнала из своего сознания чужака. – Но теперь надо спешить, рано или поздно они возьмут след.

Мужчина, не теряя времени, подхватил со скамьи, завёрнутого в одеяло, сладко сопящего ребёнка, осторожно вытер лицо мальчишки – всё в капельках талого снега – и вопросительно посмотрел сквозь порывы метели на Люцию. Девушка поспешно вытерла со щёк остывавшие на ветру слёзы, набросила на голову капюшон плаща и устремилась вперёд. Маг поспешил следом.

Идти сквозь пронизывающий ветер и вьюжную круговерть было делом непростым. Резкие порывы срывали с головы капюшон, рвали полы плаща, норовя бросить в лицо побольше снежных иголок. Люция с трудом пробиралась через снежные заносы, путаясь в юбке, подол которой уже огрубел, покрывшись коркой льда. Торой по возможности поддерживал спутницу под локоть, не давая ей оскользнуться и упасть. Путники старались идти как можно быстрее, но за четверть часа едва смогли миновать несколько кварталов. Несколько раз им попадались сгоревшие и ещё дымящиеся остовы домов, на которые ведьма старалась не смотреть, боясь увидеть там, помимо головёшек, останки хозяев. Вместо этого колдунья пытливо всматривалась сквозь вьюжную круговерть в лицо мага, гадая над тем, о чём он думает.

А мысли Тороя были всецело поглощены погоней. Некромант и чернокнижник, идущие по их следу не давали низложенному волшебнику покоя, мужчина понимал, сколь малы шансы скрыться. Рано или поздно, не отягчённые ничем (вроде ослабшей ведьмы и спящего ребёнка) мужчины нагонят беглецов. Лицо мага горело, обжигаемое ледяным ветром и снегом, губы онемели, нести по глубоким сугробам спящего (и далеко не щуплого) мальчишку с каждым шагом становилось всё тяжелее.

Очередное озарение пришло также неожиданно, как и предыдущее. Висок снова взорвался болью, и маг опять увидел преследователей. Некромант, в очередной раз провалившись в сугроб, тихо выругался, поплотнее запахнулся в плащ и бросил в снег хрупкую, переливающуюся оттенками серого Молнию Ищейку. Сгусток Силы заскользил по сугробам, отыскивая ориентир – посторонние пульсации. И вот, налившись густой синевой, молния заскользила от «Перевёрнутой подковы» в тот самый переулок, где скрылись беглецы.

Некромант оживился, и что-то прокричал своему спутнику сквозь завывания метели. Чернокнижник (вид у него, кстати, после схватки с ведьмой был весьма-таки помятый), проваливаясь в сугробах и сгибаясь под порывами ветра, приблизился к спутнику, чтобы лучше слышать его слова, удовлетворённо кивнул, и оба мужчины заторопились следом за молнией.

Вот теперь Тороя накрыло волной по настоящему жгучего отчаяния. Маг остановился, тяжело дыша, почти физически ощущая собственное бессилие и безвыходность ситуации. Уже не уйти. Слишком поздно. Как бы быстро не бежали ведьма и её спутник – ускользнуть не удастся:

– Люция, стой. – Со спокойной отрешённостью попросил мужчина, привалившись спиной к покрытому инеем фонарному столбу. – Теперь уже можно не торопиться, они взяли след. Как ни плутай, всё равно догонят…

Ведьма, не расслышав сквозь снежную круговерть слова мага, повернулась и подошла ближе:

– Что ты остановился? Идём!

Волшебник отрицательно покачал головой.

– Бесполезно. Они только что взяли след.

Молодая колдунья поправила соскальзывающий с головы, покрытый инеем капюшон и вновь прокричала сквозь непогоду:

– Что же делать? Ты примешь бой?

Торой горько усмехнулся и, посмотрев куда-то мимо своей собеседницы, просто ответил:

– Нет.

Люция, проваливаясь в снегу, устремилась к магу. Резкий порыв ветра сорвал с головы девушки капюшон и швырнул на оголённую шею новую пригоршню снега, но колдунья даже не почувствовала обжигающих объятий пурги.

– Почему? Почему, нет?!

– Их двое, они сильнее. – Сказал Торой и не соврал. Преследователей, действительно было двое, и они действительно были сильнее его – низложенного.

Ведьма замерла, пустыми глазами глядя в ту сторону, откуда должны были появиться преследователи. Люция перебрасывала узелок со своими пожитками из одной закоченевшей руки в другую и всё никак не могла взять в голову, почему её спутник так легко сдался.

– Послушай. – Девушка повернулась к магу, который, прикрыв глаза, пытался восстановить дыхание. – У нас же есть Книга. Ты ведь волшебник, ну так сделай, хоть что-нибудь! Что стоишь, словно пень, ты же мужчина! У тебя есть меч, в конце-то концов!

На последних словах своего гневного монолога Люция буквально сорвалась на крик. Торой не без усилия открыл глаза и посмотрел в пылающее от гнева и страха лицо ведьмы. Неожиданно, на него накатила совершенно необъяснимая волна, нет, не злости, а настоящей слепой ярости. Обиды на себя самого. И впрямь, какой он мужчина, если не может защитить не то что свою спутницу, но и себя самого? От безысходности и обиды защемило сердце. Что же теперь, и впрямь покорно сдаваться на милость преследователей? Хорош заступничек, ничего не скажешь. И снова горячая слепая ярость хлынула в кровь. Низложенный чародей дал ей выход наиболее привычным для него способом…

– Знаешь что… Ты, – Прошипел маг, даже не пытаясь подбирать слова, – дура деревенская, хватит тут на меня орать, иначе я оторву твою бестолковую голову раньше, чем это делают те колдуны. Понятно?

Мужчина перебросил спящего Илана с руки на руку и вплотную подошёл к Люции, сверля её глазами. Он знал, что она права. Права совершенно и полностью. Должно быть, именно поэтому ему хотелось стереть колдунью в порошок:

– Если хочешь биться с мечом против чернокнижия, пожалуйста, иди и бейся, не имею ничего против. – Отчеканил волшебник, – Даже с удовольствием понаблюдаю за этой комедией. Мне же кажется бессмысленной сама идея выступать с оружием против магии. Я вообще сейчас склоняюсь к мысли бросить тебя здесь и вместе с мальчишкой скрыться в какой-нибудь укромной подворотне. Толку-то от тебя всё равно – чуть да маленько.

Ведьма отпрянула. Чего она никак не ожидала от Тороя, так это подобной вспышки гнева. Разве не он буквально несколько минут назад так ласково и настойчиво вызволял её из капкана страшного волшебства некроманта? И вот сейчас этот самый человек, что недавно целовал её, стал, как и прежде, странно далёким, да ещё и неожиданно свирепым. Люция видела, как потемнели от еле сдерживаемого бешенства его глаза, как заходили желваки и сжались губы.

– Значит, ты хочешь просто сдаться? – Как-то вяло поинтересовалась девушка, вытирая мокрое от снега лицо. – Просто сдаться? Без боя?

Торой на секунду отвернулся, а потом снова перевёл взгляд на свою спутницу. Видеть её растерянное, перепуганное лицо оказалось выше его сил, и маг проорал, перекрывая вой метели:

– НЕТ! Но мне нужно хотя бы немного побыть в тишине и собраться с мыслями, а не слушать твой скулёж! Поняла?

– ДА! – С такой же яростью крикнула ему в лицо колдунья. – Да! Я поняла! Я поняла, что ты ничего не можешь сделать! А попробуешь улизнуть вместе с мальчишкой, я безо всяких угрызений совести расскажу про тебя некромантам всё без утайки. Да ещё и дорогу покажу, по которой пошёл, так что далеко не убежишь, не радуйся!

Люция уже и впрямь была готова выхватить из ножен мага тяжёлый меч и, в первую, очередь зарубить им самого Тороя, а там под раздачу попали бы и колдуны. И им бы тоже мало не показалось – сейчас ведьма дошла до такого состояния яростного мандража, что способна была взглядом высекать из камня искры, не то, что выйти с железякой против чернокнижников.

Новая волна слепого гнева накрыла Тороя. Не покойся сейчас у него на руках сладко посапывающий ребёнок, волшебник, должно быть, задушил бы вздорную колдунью.

И в тот самый момент, когда в голове мага звенело от отчаяния и неистовой ярости, вызванных собственным бессилием, а также своенравностью спутницы, Торой ощутил знакомое уже покалывание в кончиках пальцев. На этот раз покалывание было сильнее и стремительно распространялось по замерзшим ладоням.