Проблемы появляются с глаголами и наречиями. Они становятся неразрешимыми при встрече с абстрактными понятиями, вроде - "КПСС - ум, честь и совесть нашей эпохи".
      Так или иначе, но через месяц я мог объясниться с моими гостеприимными хозяевами.
      Я гостевал в распоряжении (расположении)
      научно-исследовательской станции "Свет Дархана", расположенной на планете Драхан.
      Если бы я знал звездную карту неба! Кабы во рту росли грибы. Увы, несчастный, я всю жизнь смотрел себе под ноги и теперь не могу сказать, вокруг какой звездочки этот самый злосчастный Бархан, Драхан Тарканович вращается.
      Дрыхан Барханович - это одна из множества планет, которыми владеет империя Ока, Империя блистательная, могучая, славная, непобедимая и несокрушимая, если верить тому, что мне пели. (Я называю цивилизацию Ока Империей, потому что мне трудно подобрать иное слово. Перевод дело неблагодарное. Традуттори-традиттори - переводчики-предатели, как шутят итальянцы. Не хочется засорять родной язык инопланетными заимствованиями. Империя так империя.)
      Не могу рассказать много об окинской цивилизации - я ее не видел. "Свет Дархана", по моим меркам, что-то вроде станции полярников в Антарктиде. Дархан местечко не такое холодное, но и не райское. Недаром вся станция спрятана под землей. На мой взгляд, подземные перекрытия были способны выдержать любую бомбардировку.
      Насколько я понял из объяснений моих наставников, все упирается в отсутствие Луны, естественного спутника у Дархана. Так планетка ничего, и вода, и воздух, и солнышко ласковое, но местные жители одичали из-за радиации местного светила. Какая связь между радиацией, аборигенами и отсутствием Луны с магнитным полем, я признаться, не уразумел.
      Тогда же я услышал впервые о Герце. Лучше бы я о ней никогда не слышал. Вы когда-нибудь слышали о параллельных мирах, вселенных и прочей чепухе?
      Если говорить о нашей с вами родной планете, то гипотезу о параллельных мирах можно отбрасывать смело как недоказуемую. Для Бархана она была единственной, способной объяснить тот факт, что люди и домашние животные были единственными позвоночными животными на всей планете. Ученые Ока считали, что Дарах был заселен переселенцами с другой планеты, Церцеи. Как мне объяснили, переселенцы одичали и деградировали, и мне жутко повезло, что я наткнулся на фельдшерский пункт для неблагодарных аборигенов. Думаю, фельдшерам тоже крупно и жутко повезло, что я на них наткнулся. Вместе мы миновали рынок рабов, если не худшую участь.
      Честно говоря, в мое пребывание на "Свете Дархана" я мало интересовался историческими судьбами, бедами и нуждами аборигенов. Меня больше интересовала и волновала собственная участь. Ближайшая перспектива была мне ясна и видна. Сначала я учу язык. Людей. Потом разучиваю соловьиные трели. А что потом? Иду знакомиться с местными жителями? Остаюсь на станции подметать полы? Еду в метрополию в качестве экспоната в зоосад?
      Прошло, истекло и вытекло два месяца. Я продолжал зубрить язык. Мои зубы стали нежными и шелковистыми. На мои расспросы, что со мной будет, выпустят ли меня отсюда или пустят на консервы, мои учителя пожимали плечами. Вопрос обсуждался в высоких и приподнятых инстанциях.
      Луч света в темном царстве появился в тот день, когда меня снова привязали к стулу и начали кормить новым языком. Я послушно разжевал, зазубрил и проглотил новые звуки, но когда дело дошло до слов, забеспокоился и потерял аппетит.
      Слова "топор, меч, копье, стрела" не самые обиходные в среде и среди культурных людей. Я отказался учить новый язык и потребовал объяснений. Я их получил досыта. Меня вызвали на ковер к Самому Большому Начальнику.
      Титул самого заглавного Дракона Дархана смутен и непонятен даже для меня. Енерал, шо ли?
      Приводить его таким, как он звучит на деймос, я не хочу. Русский язык и так засорен иноязычными словами. Лично я сторонник полного и безусловного перевода. Постараюсь объяснить на примере.
      Есть такой роман французский осьмнадцатого века "История Манон Леско и кавалера де Грийе". Кто автор? А вы что, читать будете??? Гм.
      Куда катится наша молодежь? Прошу прощения, что вы сказали? (Крик из зала: "куда надо, чувак, туда и кондыляет".) Понял. Тогда аббат Прево.
      Так вот, первый перевод романа на русский язык звучал так: "История Маши Лесковой и кавалера Гринева".
      Большой Начальник поджидал меня в своем офисе.
      К слову, мундир его денщика был куда красивее генеральского, но зато сам генерал выглядел куда толще и солиднее, чем этот тощий и спесивый ящеришко на побегушках. Босс сидел в широком кресле в виде буквы Т. Подле него на подвесной подушке угнездилась птичка-невеличка, Нини (моя дюймовочка, снайпер-гранатометчик и ангел-хранитель). Где-то в столе прятался лингвессор-переводчик.
      - Проходи, сынок, садись, - обратилась старая образина через лингвессор. И, поворачивая голову к Нини, - мне доложили, что ты научился говорить на деймос, но Нини поможет тебе, если ты встретишь незнакомое слово.
      Я поблагодарил его за заботу.
      - Как у тебя дела, Сергей? Есть жалобы?
      - Нет, Командор.
      - Ты не любишь жаловаться. Это хорошо. Но я могу представить твои страхи, сомнения и проблемы. В молодости я был в плену, - тут он замолчал, а затем продолжил, - оказаться в чужой стране, в чужом мире, среди существ чужой расы и не знать, как вернуться, очень тяжело. Увы, я не знаю, как вернуть тебя на родину. Мы даже не знаем, откуда ты. Все, что я могу сделать для тебя в таком случае, - это доставить тебя на планету, где живут люди твоей расы и вида.
      - А разве я? - я был до такой степени удивлен последним заявлением Большого Начальника, что позабыл все нужные слова. Но он меня понял.
      - Дархан? Увы, эти люди неразумны. Да, они носят одежды, говорят, пользуются орудиями труда, но это не люди. Господствующей расой здесь являются насекомые.
      - ???
      - Не удивляйся. Я знаю, что сказала тебе Нини.
      Месяц назад ты слишком плохо знал язык, чтобы она могла объяснить тебе все. Поверь мне на слово, сынок, Дарха - это не то место, где бы ты мог найти родину, дом и семью. Что до Ока, сынок, то тебе рассказывали историю Ока и ее народов?
      - В общих чертах. "Ни черта мне не рассказывали".
      - Тогда ты должен знать, что расы Деймос и Парцинос живут бок о бок друг с другом уже тысячи лет. Численность парцинос несколько миллиардов, деймос - несколько миллионов. В далеком прошлом парцинос как более сильная раса убивали слишком много деймос. Сейчас все изменилось, обе расы равноправны, нет больше рабов и господ, но слишком много деймос боятся парцинос, и очень многие парцинос недолюбливают деймос. Лучшие умы Империи видят выход в том, чтобы переселить деймос из метрополии на другую планету. Дело не в том, что деймос что-то угрожает. Нет, просто эта раса вырождается. Предки сегодняшних деймос не уступали в росте парцинос. Но деймос пришельцы в Империи, их метаболизм чужд метаболизму Ока.
      Возможно, переселившись на другую планету, деймос возродятся, вырастут. Я искренне на это надеюсь.
      Ящер щелкнул пальцами. Ничего не произошло. Он недовольно свистнул.
      - Свет! Карту! - гаркнул переводчик.
      Освещение в зале погасло, сгустился мягкий полумрак. Командор развернулся вместе с креслом.
      Вогнутый экран осветился. Появилась картинка планеты, укутанной облаками, а рядом нарисовался красивый глобус с четкими контурами материков, морей и ледяных шапок.
      - Церцея. Автоматические зонды достигли этой планеты более двухсот лет назад. Планета класса А, не просто пригодная для жизни, но планета, пригодная для колонизации. Населена людьми твоего рода. Деймос, скомандовал он, - на экране замелькали фотографии аборигенов широкоскулые лица, убегающие спины, раскрашенные фигуры у костра в вихре танца. Следующий ряд фотографий продемонстрировал глинобитные поселки, деревянный хижины, пирамиды, города, обнесенные стенами.
      - Технология туземцев примитивна, - далее переводчик забурчал непонятные слова.
      - Не понял вас, Командор.
      Дракон взглянул на Нини. Та проговорила несколько слов, и на экране возникли гончарный круг, мельница, топор, соха, меч.
      - Несмотря на техническую отсталость, дикари уничтожили четырнадцать наших зондов. Есть множество мест, при приближении к которым наша техника выходит из строя. Судя по всему, большинство из таких мест культовые сооружения.
      - Вам неизвестно, как они это делают?
      - Нам известно, что они делают, но при их уровне развития это невозможно.
      - Простите, не понял.
      - Магия. У них нет электричества, нет радио, нет ничего, но в борьбе с нами они прекрасно обходятся без этого. Мы могли бы стереть с лица земли все эти рощицы, храмы, пирамиды, погосты.
      Нет ничего сильнее атомной бомбы. Но Империя пришла на Церцею не за этим. Нам нужна колония. И космодром, порт, независимый от поставок из метрополии. Я тебе уже говорил о двух расах Империи, деймос и парцинос. Среди деймос есть много, очень много желающих покинуть мегаполисы империи и начать новую жизнь на Церцее. Согласно проекту, сдобренному Императором, на Церцее поселится большая группа в несколько тысяч деймос под охраной роты десантников. В их задачу будет входить строительство города и распашка земель. С помощью Флота и туземцев поселенцы должны превратить свою колонию в высокотехнологичное общество на полном самообеспечении. В будущем они будут работать для империи как перевалочный пункт. Ракетное топливо, стоянка Флота, ремонт кораблей, спасательная служба. У Деймос будет самоуправление и независимость во внутренних делах. Проект долговременный, обустройство займет около ста лет. Сейчас на Церцее размещена научно-исследовательская база. Она там уже четыре года. Специалисты сделали уже немало. Есть карты, изучены языки местных народностей. Мы вошли в контакт с местными племенами, но ничего хорошего не вышло. Наши послы были убиты.
      Подробности расскажут позднее, но я скажу тебе основное: есть очень удобная территория с точки зрения климата, полезных ископаемых, но нам не удается договориться с местными племенами. Они не хотят делиться землей, не хотят познавать блага цивилизации, не желают видеть посланцев с Империи. Но ты бы мог нам помочь, - командор сделал многозначительную паузу и выразительно посмотрел на меня.
      - "... не хочешь, старый хрыч? Да из меня там котлету сделают!" подумал я и продолжил вслух, - Я вас внимательно слушаю, Командор.
      - У нас нехватка разведчиков. Дипломатических отношений нет, проникнуть без боя на территорию местных племен ты не в состоянии. Из Церцеи в метрополию было вывезено несколько десятков дикарей. Дети были отделены от родителей, и сейчас они воспитываются в духе граждан Империи.
      Но до их совершеннолетия далеко, а работать на Церцее надо сейчас. Сергей, перед тобой открываются блестящие возможности. На Церцее ты можешь стать воином, вождем племени, учителем дикарей, посредником между двумя цивилизациями ("трупом", - помыслилось мне), ты сможешь обрести новую родину, дом и семью. Соглашайся, сынок, эта работа как раз для тебя.
      Старый дракон умолк. Мы помолчали втроем.
      - Я подумаю, сыр, тьфу, сэр, - пообещал я генералу.
      - Хорошо, сынок, у тебя есть время, три дня. Ты свободен.
      - Есть, Командор.
      Я откланялся и вышел. Меня нагнал крик:
      "Сергей, Сергей!". Я остановился и подхватил Нини на руки.
      Ты тоже будешь меня улещивать? Или угрожать?
      - Сергей, ты не знаешь Громадин. Раз они решили основать колонию на Церцее, они это сделают. Если местные жители не согласятся добром отдать свою землю, то высадятся десантники, и не будет больше местных жителей. Им ведь наплевать, как мы - маленький народец - будем уживаться с этими племенами.
      - Кто не с нами, тот против нас, - процитировал я по-русски.
      - Что ты сказал?
      - Кто не с нами, тот против нас, - перевел я, - слушай, Нини, да отобьются эти твои деймос. У них магия.
      - Во-первых, это скорее твои деймос, чем мои, а во-вторых, племя, о котором говорил Командор, не имеет сильной магии, чтобы защищаться.
      - Ага, и вот нашелся бла-а-годный спаситель...
      - Сергей, перестань ерничать. Деймос действительно хотят переселиться на Церцею или куда угодно, только подальше от этих Громадин.
      - Люди с Церцеи тоже Громадины рядом с вами.
      - Да, но история отношения парцинос и деймос слишком кровавая. На Церцее люди будут иметь шанс начать все сначала. Сергей, слишком много среди парцинос таких, кто ненавидит нас. На Церцее наш народ будет защищен от толпы. Ты не знаешь историю Ока. Каждый раз, когда внутренние дела ухудшаются, среди сановников Императора находится идиот, который кричит, что во всех бедах повинны деймос.
      - Козлы отпущения, - пробормотал я.
      - Что ты сказал?
      - Ничего, ничего, не обращай внимания.
      Я хорошо представил себе сочетание люди-драконы.
      Если Дагестан представляет собой тихое местечко в ряду воюющих кавказских республик, то это следует отнести за счет разногласий между братскими народами, Дагестан населяющими.
      Собратья-горцы никак не могут договориться, кого они будут резать первыми - кумыков, русских или евреев? И что им делать с приплодом от межнациональных браков, вроде меня? И как поступить с армянами и азербайджанцами? Список братских мусульманских народов велик. Самые крупные: аварцы, лезгины, даргины, лакцы, табасараны, агулы, рутульцы, цахуры, таты, ногайцы и прочие племена кавказской семьи языков. М-да, чеченам в этом смысле проще.
      Такая любовь и дружба появилась не сейчас, не сразу. Я с детства помню, как меня называли "хохлом" соседские мальчишки. Я именовал их ишаками. Слова "козел" и "баран" были общими в нашем лексиконе. Обычно обмен любезностями заканчивался дракой.
      Я охотно сочувствовал угнетенному деймосскому народу, но желания лезть в драку у меня не было. Не то чтобы я не хотел стать Героем, но я слишком привязан ко всем благам цивилизации - теплое жилье, мягкая постель, регулярное пятиразовое питание, телевизор, книжки с картинками и так далее. Я оборонялся:
      - А чем вам Дархан не нравится?
      - Дархан тоже колонизируется, но здесь свои проблемы. Цивилизовать Церцею было бы дешевле.
      - Почему?
      - Ты знаешь шестмерную математику?
      - Наверное, нет.
      - Тогда поверь мне на слово. Власти империи хотят выселить Деймос как можно дешевле.
      - Дешевле? Это что, за счет моей жизни дешевле?
      - Сергей, весь риск будет сведен к минимуму.
      Я застонал от бессилия. Мне вовсе не хотелось выступать в амплуа благородного мессии и спасителя цивилизации. Занятие это увлекательное и интересное исключительно в книжках для младшего школьного возраста. Попасть на страницу романа, где нашего славного Героя немножко пытают или немножко вешают - брр! Не то чтобы я не рвался в заглавные герои - был велик риск стать посмертным героем. Лучше быть живым шакалом, чем мертвым львом. А быть живым львом еще лучше. Я предпочитаю быть светским львом музыка, карты, деньги, шоколадные женщины, шампанское и никаких сверхурочных.
      Я отказался.
      Через неделю я уже спал сладким сном анабиоза на борту звездолета, уносившего меня на Церцею.
      Нини, мой поводырь и учитель в тяжкой неземной жизни, посапывала рядом со мной. Чего хочет женщина, того хочет бог. Что поделать, слабый я человек.
      База мне понравилась. Чистенькие уютные домики после глинистых коридоров Дархана - это было так приятно. Везде сочная травка, яркие цветы на клумбах, цветы синие и красные, голубое небо и едва заметная легкость во всем теле. На Церцее пониженная гравитация по сравнению с Землей.
      Честно говоря, относительно имперской базы у меня были мрачные предчувствия. Я представлял себе угрюмые подземелья, бетонный аэродром и доты по периметру взлетно-посадочной полосы. И множество трупов в секторах огня этих дотов. Да, еще колючую проволоку в несколько рядов и выжженную землю.
      Доты там были. Но земля не была выжженной, и трупы людей не усеивали окрестности. Идиллией местечко также не было. Мне опять пришлось учиться. Язык, местные обычаи, фехтование.
      Просмотр краеведческих фильмов - самое простое, я мог подремать, чего не скажешь о тренажерах.
      Гоняли меня до седьмого пота. Инструктора не стали терять время на обучение стрельбе из лука и метании копья, а сосредоточили свои усилия на фехтовании и рукопашном бое. Четыре месяца пролетели незаметно. Обучение мое завершилось, когда меня познакомили с Юпи.
      Этот человечище, ростом мне по колено, появился в моей комнате в одно дождливое утро. Я вернулся с пробежки к себе в номер (комната с кроватью, столом, компьютером и санузлом) грязный, мокрый и взмыленный. На моей застеленной кровати сидел малыш и болтал ногами. Я подивился. Моя кровать была просто полкой, прибитой к стенке, довольно высоко от пола.
      - Привет, как ты сюда забрался?
      - Мне открыли дверь.
      - А на кровать тебя подсадили?
      - Нет, сам залез.
      - А-а-а, - гном был в хорошей физической форме. Я попытался сообразить, как будет по-окински "какими судьбами", не смог, бросил ему "потом поговорим" и прошествовал в душ.
      Когда я вернулся, этот мальчик с пальчик смотрел мультики. Завидев меня, он скомандовал компьютеру отбой, и тот отключился обиженный.
      - Ничего, ничего, смотри, ты мне не помешаешь, - вежливо разрешил я.
      - Извини, что без разрешения, Сергей. Да, я не представился, Юпи, - он протянул ладошку.
      - Сергей.
      - Я пришел познакомиться, так как нам вместе работать.
      - Так. Чему учить будешь? - поинтересовался я, роясь в шкафу в поисках трусов.
      - Твое обучение подходит к концу. Ты знаешь свою легенду?
      Тут я спохватился и присмотрелся к незваному гостю повнимательней. Тот был одет в зеленые штаны и рубаху, обут в кожаные сапоги со стоптанными голенищами. Штаны были украшены бахромой по моде здешних щеголей. Лицо загорелое и исцарапанное, весь он был крепкий и кряжистый.
      "Полевой агент? Похоже, да."
      - Какую легенду?
      Тут Юпи меня и порадовал. В принципе я ничего не имею против должности шпиона, лишь бы работа хорошо оплачивалась и была безопасной. Я воображал, что стану торговцем, знахарем, астрологом или лицом либеральной профессии, шаманом, например.
      - Сергей, тебе известна местная обстановка? - туточки он употребил выражение, которое я бы перевел как "геополитическое положение".
      - В общих чертах, да. К востоку от нас лежит территория племени Ботсвана вассального владения Дамии, жреческого государства, на западе племена Великого Зеленого Змия. База расположена посередине, на плато между двух Сил.
      Да, никто не смог объяснить мне, что это за сила такая. Сами не знаете?
      - Знать - полбеды. Все электромагнитные системы выходят из строя в таких районах.
      - А удар с орбиты лазерным лучом?
      - Ни в коем случае. Так можно уничтожить жрецов, но есть риск, что силы, которыми они управляют, выйдут из-под контроля. Военные не дают гарантии успеха.
      - А если будут гарантии?
      - Гарантии - это наша с тобой работа.
      - Наша?
      - Да.
      - Спасибо за доверие. Служу Советскому Союзу.
      - Пожалуйста, - вполне серьезно ответствовал Юпи.
      - Ты полевой агент?
      - Не понял.
      - Ты пришел оттуда, из леса, извне Базы.
      - Извне? - Юпи улыбнулся, - можно сказать и так.
      - Не смейся, я не слишком хорошо знаю язык.
      - Извини, я забыл. Да, я работаю в лесу. Но все по порядку. Вас ввели в курс дел, лейтенант?
      - Кто? - прокручиваю в голове услышанное. Да, младшее офицерское звание. Переспрашиваю:
      "Лейтенант?"
      - Лейтенант.
      - В чем я провинился, Юпи?
      - Сергей, я продолжу с твоего разрешения.
      Полтора года назад Парцинос попытались вступить в переговоры с Яносом, вождем народности Ботсвана. Переговоры завершились ничем. Янос продемонстрировал враждебность и потребовал от послов убираться. Отмечу, что послы явились целыми и невредимыми. Послов от других племен мы получили по частям, поэтому наше командование продолжает рассчитывать на Яноса, хотя тот по-прежнему отвергает любые попытки сближения с Парцинос. Янос не стал препятствовать торговле своего племени с нами. Сергей, ты можешь гордиться своей расой. То, что не удалось самим Парцинос, удается скромным деймос. Незадолго до твоего прибытия группа деймос покинула охраняемую зону и основала деревню в лесу, во владениях Янос. Это был большой риск. У всех нас есть настоящее оружие, но пускать его в ход мы имеем право только в случае массового нападения, под угрозой полного уничтожения. А пока во всех случаях мы пользуемся арбалетами и химическими гранатами кустарного производства. Было несколько стычек с местными задирами, и мы убили самых наглых. Янос прислал отряд стражников для разбирательства, но все обошлось. Мы откупились большим количеством стальных наконечников для стрел и копий и предложили посреднические услуги в торговле с драконами. Наконечники стражники взяли, а насчет посредничества нехорошо выразились. Думаю, что Янос отказывается связываться с драконами исключительно по приказу жрецов Дамии. Сам Янос при встрече с нашим старостой заявил, что оставляет уродцам жизнь и разрешает нам торговать чем угодно. После чего он назначил налог и убыл восвояси. Теперь деймос торгуют скобяными изделиями, раковинами, тканями, привозимыми с Базы, а вся знать Ботсваны покупает товар и делает вид, что не знает, откуда это берется.
      - Контрабанда.
      - Можно сказать и так. Оружие, изготовленное драконами, гораздо лучше ширпотреба кузнецов Ботсваны. Самым большим покупателем и заказчиком является все тот же князь Янос. Неизвестно, что у него на уме, но княже и владетель увеличивает свою дружину за счет наемников. Их у него человек шестьдесят плюс личная дружина, человек сорок.
      Кроме того, он может собрать не менее десяти тысяч крестьянского ополчения плюс все двадцать три рода должны ему повиноваться.
      - Должны или повинуются?
      - Должны. Но ополчение не собиралось со времен отца Яноса, Номасы. Это было семнадцать лет назад, когда Ботсвана затеяли войну с Тутси из-за Имширской долины. Войска Дамии вмешались в конфликт. Вначале они поддержали Тутси в их войне с Ботсваной, а затем, когда Тутси победили, внезапно напали на своих союзников и разгромили их. Пленные были угнаны в рабство на строительство пирамид.
      - Это я знаю.
      - Ага, это тебе рассказывали. Теперь о тебе. Ты учил диалект Бакота, не правда ли? - Я кивнул. - Мы нашли тебе легенду. Прошел слух, что месяц назад некий Осман повздорил со служителем Великого Змия, убил его и скрылся. Недавно прошла сплетня, что преступника и атеиста убили. Слухи сплетнями, но никто об этом Османе толком ничего не знает.
      Кроме того, что он молод и изгнанник. Это тот случай, которого мы с нетерпением ждали.
      - За неимением лучшего...
      - Лучшего не будет. Вряд ли все племя Ботсвана превышает сто тысяч душ. Население очень разбросано, и каждая собака тебя знает. Контакты с другими племенами также редки, и о всех пришельцах быстро становится известно. Янос набирает наемников в свою дружину, и ты к ним присоединишься.
      - Присоединишься? - Это безапелляционное заявление повергло меня в тихий ужас. Еще бы! Меня заочно приговорили к насильственной смерти, к жизни, полной лишений, опасностей, блох и нерегулярного питания. Я прекрасно представлял, из чего будет состоять моя никчемная жизнь. В мирное время первобытная казарма, где немытая солдатня спит вповалку на сене. Мясо и сухари с чесноком на завтрак, обед, полдник и ужин. Плюс сомнительное удовольствие таскать на себе два пуда железа, месить грязь на дорогах и под конец быть раздавленным в драке или зажаренным в собственном соку каким-нибудь плешивым драконом.
      Право защитника Отечества убивать, грабить и насиловать? Увольте, меня это не прельщает. Я простонал - и зачем наемники этому двуликому князю? Ему что, родственников не хватает? К тому же он всегда может нанять ватагу кемамбрийцев.
      - Не знаю, не знаю. Кемамбрийцы слушаются только своих начальников, плохо пахнут и не умеют сражаться строем. Строем, впрочем, здесь не умеет сражаться никто.
      - Строем? Каким еще строем?
      - Строй - это когда воины сражаются бок о бок ровными линиями, шеренгами как неразрывное целое.
      - А, припоминаю нечто подобное из земной истории.
      - Строй для здешних племен вдиковинку.
      Дружинники Яноса целыми днями отрабатывают тактику ходить и бить строем. Это новшество ввели пятеро наемников с моря. Один из них, Шейла, стал правой рукой князя.
      - Это имя мне знакомо.
      - Скоро ты с ним близко познакомишься.
      - Не хотелось бы спешить. Не думаю, что смогу сойти за местного уроженца. Мало знать язык и некоторые обычаи. Меня могут спросить, какую профессию я имел или знаю ли я того или иного аборигена. И еще, здесь все мужики охотники от рождения и умеют стрелять из лука, ставить силки, капканы и мышеловки. Каждый порядочный (и не очень) воин умеет такое, а я?
      - Спокойствие, только спокойствие. Мы строим расчет на привычке князя закрывать глаза на очевидное. Ботсвана в его лице отвергает мир и дружбу с чудовищами и ренегатами, но покупает товары, приносимые через посредников. К сожалению, наш маленький народец терпят только в Ботсване. И вряд ли деймос удастся пробраться в государство Голубой Звезды. Но чего не можем мы, сможешь ты.
      - Спасибо за доверие. Подробности, пожалуйста.
      - Ты придешь в город Яноса с нами, караваном маленького народца. Если что, ты заявишь, что тебя наняли эти уродцы для охраны. Предложишь свои услуги князю. Завербуешься. Прослужишь несколько месяцев. Ближе к дню весеннего равноденствия и летнего солнцестояния придет отряд из Дамии. Это будут жрецы, выбирающие закуску для своих богов.
      Они уведут дюжину избранных жертв с собой. С ними Янос пошлет свидетелей, сопровождающих. Задача свидетелей - удостовериться, что боги приняли жертвы. В противном случае племя будет платить неустойку еще через полгода.
      - Я должен стать свидетелем?
      - Столь высокой чести тебе не окажут. Но свидетели берут с собой охрану. В последние годы Янос посылал в Дамию только чужеземных наемников. Ты войдешь в их число, если не в этом году, то в следующем.
      - Осень. Личная дружина князя - люди семейные, у них хозяйство, дети, которых надо кормить и воспитывать. А у наемников - ни кола, ни двора, и никто их оплакивать не будет.
      - Я должен перейти на службу Дамии?
      - Не обязательно, хотя желательно. Главное - ты должен осмотреться и пронести с собой следящие устройства. Не беспокойся, это всего лишь насекомые.
      - Насекомые?
      - Да, следящие устройства замаскированы под всякую ползающую и летающую гадость. Драконы уже сбрасывали большое количество этой мелочи с воздуха. Вначале разведчики работали, но потом возникли проблемы со сбором информации. Местные жрецы начали работать в диапазоне их радиочастот и глушить их маломощные передатчики. На себе ты понесешь устройство, считывающее информацию. В столице Дамии ты пробудешь около недели. Этого хватит для разведки. Вопросы?
      - Юпи, у меня есть возражения, и их много. Мне не нравится, что меня посылают на задание с заведомым провалом. Ты признал, что мне не сойти за уроженца здешних мест, и строишь весь расчет на лояльности Яноса к драконам и его ненависти к жрецам. Если Князь терпит вас - это еще не значит, что он потерпит и меня, а не прикажет подвесить за ребро. Более того, ему нет нужды убивать меня самому. Стоит лишь намекнуть жрецам, кто я за птица, и отправить в командировку в Дамию. Это хороший способ снискать их расположение. Я бы на его месте так и сделал.
      Тут я запнулся и сглотнул слюну. Судя по тому, какой поспешной была моя подготовка, меня не слишком ценили. Либо дела у драконов были слишком плохи. Юпи спокойно выслушал мою тираду и продолжил:
      - Сергей, почему ты видишь все в дурном свете? Ты недооцениваешь свою силу и ловкость. Если ты провалишься в роли местного жителя, ты всегда сможешь скрыться в лесу и выйти из игры. Церцея - планета большая и необследованная. С твоей внешностью ты нигде не будешь вызывать подозрений.
      - Каких подозрений?
      - Что ты шпион империи.
      Этому парнише недоставало воображения. Меня могли убить просто так, за то, что я одинокий путник и свернул не на ту тропиночку. Размахивая мечом, я могу отбиться от двух-трех нападающих, но против десятка потребуется нечто более совершенное и неизвестное в тутошних краях. Я высказал свои соображениями подозрения Юпи. Тот выразился в том духе, что он не сторонник силовых решений конфликтов. Я не стал возражать дураку.
      Но Юпи был далеко не дурак. От него я услышал нижеследующее:
      - Сколько ты хочешь за свою работу?
      - О, я слышу речь не мальчика, а мужа.
      - Ответь мне на нормальном языке.
      - Сколько получаешь ты?
      - Стандартные условия контракта. Тысяча кредитов в месяц. Сто тысяч кредитов моей семье в случае увечья или заболевания. Плюс надел земли в будущей колонии.
      - Семьи у меня нет. Здесь нет. Сколько получает младший офицер?
      - Я и есть младший офицер. Тысяча кредитов в месяц. Да, ты, наверное, не знаешь, жалованье не зависит от условий работы. В космофлоте рискуют все.
      - Ага, но некоторые немножко больше других.
      - Похоже, тебе не говорили. Один кредит это тысяча бруиненов. В метрополии средний заработок колеблется от пятидесяти до ста бруиненов.
      - Объясняли ли мне? Я который раз торчу у вас в клетке то на Дархане, то здесь, но об Империи не знаю практически ничего.
      - Извини, но таков приказ. Тебе не доверяли. У командования не было оснований тебе верить.
      - Спасибо на добром слове. Умереть за них - пожалуйста, а за что умираешь - знать не полагается. Это заставляет меня думать, что существуют другие миры, заселенные Гомо Сапиенс, и эти миры не Дархан с Церцеей.
      - Ты прав, - процедил Юпи, - и довольно-таки умен для дикаря, - он тут же спохватился: - извини, я не хотел тебя обидеть.