От его извинений мне легче не стало. Передо мной был тупик. Либо стать белой мышкой у какого-нибудь хвостатого светила науки, либо получить длинный поводок и бегать по лесу охотничьей собакой. Я выбрал собачью долю.
      Меня обмундировали, обвешали железом, дали рюкзак с вещичками, и с четырьмя гномами по безобразной дороге мы отправились в путь. Посты на дороге племени и территории Базы мои спутники предпочли обойти. Это вылилось в путешествие по оврагам, плутания по одному и тому же месту, в жидкое месиво болот и прочее в приятном комарином сопровождении. За недельку похода я пообтерся, притерпелся, оброс бородой и трудовыми мозолями. Потом стало легче - мы вышли на столбовую дорогу местной цивилизации.
      В тот же день я нажил себе четырех смертельных врагов и увидел Мари. Не знаю, что было большей глупостью. Обезоружить патруль, связать и доставить в его собственный штаб - я не мог нанести более страшного оскорбления. Это они были обязаны меня обезоружить, связать и привести в замок. Увы, избил и обезоружил их я, связал всех четверых, привязал спинами к связке копий, и мы пошагали. Ходить бочком можно, но бегать только вприпрыжку. Это были здоровенные мужики, по возрасту годные мне в отцы. Один из них матерился всю дорогу до замка, остальные шли молча со стиснутыми зубами и налитыми кровью глазами. Но я же не виноват, что меня натаскивали на тренажерах? Управлялась моя многоножка пинками.
      В конце концов, я не приглашал никого нападать на меня из-за того дуба. Или им показался подозрительным субъект, идущий в компании с гномами? А то, что они все четверо могли дать дуба, им не показалось? На их счастье я был при исполнении. Так или иначе, один из них зашел сзади со спины, другой спереди, мне в лоб. В вольном переводе это прозвучит так:
      - Стой!
      - Стою, ты кто?
      - Стража князя Яноса, чужак. Не двигайся!
      А я и не двигался, застыл на месте. Мои спутники бросились в кусты. Я остался фонарным столбом на дороге. Караульные приблизились. Острие меча уперлось мне в спину:
      - Отдай меч.
      Кабы я знал, что в кустиках сидело по своим делам еще двое, я бы не рыпался. Рефлексы.
      Произошло некое вращательное движение по часовой стрелке. Моя левая нога выбила меч из рук переднего стражника, а от удара правой полетел на землю и задний. Из кустов выскочило еще двое.
      Убивать дружинников вождя Ботсваны в мои планы не входило. Я немножечко попрыгал, и эти двое тоже попадали. Затем они стали подниматься по одному и бодаться, мечами и копьями. Я лягался, они падали.
      Наконец я отобрал у них все колющие и бреющие предметы. Потом было выкручивание и связывание конечностей. Потом мы потужились, встали и пошли.
      Я не сомневался, что над нашей компанией будут посмеиваться, когда мы придем в замок.
      Первый смех раздался, когда мы переходили вброд ручей. На лугу стайка девушек собирала цветы. При нашем появлении они бросили это занятие и начали нас разглядывать. И тут я увидел ее, Мари. Когда я вспоминаю ее, то зову ласково по-русски - Марьюшка, радость моя, золотые косы. В первый момент я видел только ее лицо, голубые глазки, небольшой ротик, вздернутый носик и круглые розовые щечки. Среди своих щебечущих и кричащих подруг, окруживших нас, она была единственной, кто оставалась серьезной и взволнованной. Я пытался на нее не пялиться и смотрел на своих пленников, но всю дорогу до ворот города чувствовал на себе этот осуждающий взгляд строгих и прекрасных глаз. Она была невысока.
      Платье простого покроя, щедро расшитое жемчугом не скрывало небольшие, но полные груди и красивые очертания бедер. Мой рот наполнился слюной. Мне не терпелось познакомиться с ней поближе, но обстановка была не та. Я дефилировал к месту суда и узилища.
      Так как я косил все время в сторону красной дивчины, то свел глаза вместе лишь когда меня начали окружать мужики с дубьем. Я понял, что сейчас будут бить супостата, и бить весьма больно. Дабы избежать эксцессов и не вводить в соблазн намять мне бока этих почтеннейших граждан, я остановился, бросил на землю ворох оружия караульных и поднял руки.
      - Эй, почтенные, у меня есть дело к князю Яносу, - возгласил я как алчущий манны небесной в аравийской (ливийской, моисейской) пустыне.
      Человек шесть почтенных, вооруженных пиломатериалом, приблизились к моей персоне, оттаскивая назад зевак за косы и воротники. Я медленно озирался. Некоторые граждане, неосведомленные, с кем имеют дело, поплевывали на руки. Дело пахло керосином.
      Один из связанных бойцов поднял косматую голову и гаркнул кое-что непереводимое. Зубы у бедняги недавно выпали, но его поняли и одна сердобольная душа начала его развязывать.
      Страдальцев окружила толпа, в воздухе зазвенел бабий визг и грубая брань. Мужик с рыжей бородой и насупленными бровями деловито потребовал от меня:
      - Давай меч, - я подчинился. Когда я вынул и отдал ему табельное холодное оружие, мне на голову упал пыльный мешок. Руки мне вывернули и начали обыскивать. Повалили на землю и стали бить ногами. Затем меня переместили в вертикальное положение и с мешком на голове под одобрительные крики, вопли и возгласы туземцев потащили по земной поверхности, нежно поддерживая за руки.
      Мешок предполагал самые приятные ситуации.
      Усечение буйной головушки терского казака, удушение пеньковой веревкой, погружение в холодную жидкость аш два о, декапитация. Я жестоко заблуждался.
      Ботсвана - это вам не Южные Штаты с их законом Линча. Лекс дура лекс. В этой стране царил Закон и Порядок. Никто не мог быть просто так повешен за ноги, расстрелян или четвертован.
      Я предстал перед грозными очами ( очи, скорее, были недовольными) ммм, главы местной администрации. Видите ли, я, как истинный патриот Земли Русской и читатель Слова о Полку Игореве, Плача Ярославны, Царевны Несмеяны и летописца Нестора, понавтыкал обращение "князь", хотя вполне бы подошло вождь, конунг, шейх, король, патрон, босс, главарь местного значения или конунг. В общем и целом и недели мом (дробном) Янус одноликий и солнцеподобный был данным представителем наследственного правления и командовал постольку, поскольку ему позволяло Общее собрание народности и еще 22 наиболее влиятельных рода. Власти меньше, чем у Президента. Янос был достаточно силен и могуч, чтобы осуществлять полицейские функции в окрестностях Яшмы без Кашмира и собирать капусту, морковку, пшеницу, мед и другие продукты питания с соплеменников. В личном подсобном хозяйстве у него водилось голов двадцать рабов, и я имел все шансы пополнить ряды тружеников рабовладельческого способа хозяйствования.
      С меня стянули мешок, ботинки, и я начал приходить в себя после теплого и дружеского приема. Мой рыжебородый опекун держался за меня крепко-накрепко. Боялся, что я растаю в воздухе, что ли? Мы стояли у высокого деревянного крыльца, а вокруг нас на широком подворье галдела возбужденная толпа. Ближе ко мне стояли плененные мной и пленившие меня (своею красотою:
      пыльным мешком из-за угла). Далее неровными рядами выстроились многочисленные свидетели, очевидцы и эксперты по ДТП. Вид у них был недружелюбный, а взоры и взгляды, кидаемые и бросаемые, и подкидываемые в мою сторону, недобрыми. В голове у меня шумело, глаза слезились после мешка и яркого света, синяки и царапины саднили. Я зажмурился. Тычок обуха в подбородок заставил меня вскинуть голову, поднять вежды, и я узрел Большого Начальника. На нем были роскошные и чистые белые штаны и рубаха, поверх рубахи была надета телогрейка, если на свете бывают телогрейки, расшитые жемчугом. На голове красовалась высокая красная шапка.
      Красная Шапочка подошел к перилам, оперся на вытянутые руки. Толпа поклонилась в пояс. Меня ударили по ногам, и я упал на колени. Та же дружеская длань ( в переводе с английского - рука)
      пригнула мою голову к земле. Краем глаза я видел, что все распрямились. Я пребывал в той же почтительной позе.
      Князь стал вершить суд. Для начала он поприветствовал собравшихся и, не произнося предвыборной речи, спросил суть дела. Четверка пострадавших бойцов была вытолкнута вперед.
      Узнав, что это был наряд по столовой, дежуривший на дороге, Янос нахмурился и послал слугу за каким-то Бурмой. Этот Бурма явился тут же сам и объявил благородному собранию и лично президенту, что люди на пост уже посланы. После сего Янос выслушал жалобы якобы побитых стражников. Его загорелое лицо начало приобретать багровый оттенок. Меня подняли с колен. Янос перевел взгляд с проштрафившихся на диверсанта. Бить себя кулаком в грудь и рвать тельняшку я не мог, но и вставить мне кляп в рот мои пленители забыли. Я завопил, что я сирый и убогий странник, что меня хотели зарезать, что я никого не убивал и что они бяки и напали первыми.
      Те заорали, что я чужеземец и показался им подозрительным, что я импортный колдун и отобрал у них оружие простым мановением руки. Я возражал в том духе, что я солдат, а не колдун, и что если у них руки не тем концом вставлены, то я к этому отношения не имею. Засим я внес на обсуждение - развязать мне руки и устроить поединок. Те заорали, что я слишком опасен и подлежу умерщвлению неразвязанным. Князь приказал им умолкнуть и поинтересовался версией у моего рыжебородого друга. Тот кратко и лаконично изложил суть дела. На лице князя появилось выражение интереса ко мне.
      - Ты хто такой?
      - Я Осман из рода Клыка (переднего резца)
      Дракона. Я был подданным Великого Зеленого Змия.
      - Почему был?
      - Потому что был вынужден покинуть сторону родную и теперь ищу службы у тебя, великий и могучий. Я слышал, тебе нужны храбрые воины. Я хороший воин, испытай меня, о могучий и сильнорукий.
      - Ты взаправду сражался с четырьмя стражниками и обезоружил их?
      - Да. Если бы я хотел предать их смерти, то сделал бы это.
      - Хвастунишка.
      - Нет.
      Князь обратился к моим недавним противникам:
      - Будем драться еще раз при всех?
      Те стояли, потупив головы, и переглядывались.
      Вокруг волновалась толпа болельщиков, люди в доспехах протискивались поближе к крыльцу.
      Послышались возгласы:
      - Как нам драться с ним? По одному? По двое, по четверо?
      - Что скажешь, пришелец? Как ты хочешь драться?
      - Я предпочитаю один на один.
      Янос усмехнулся. Из толпы раздался крик:
      - Пусть попробует.
      Его поддержали:
      - Давай потеху, князь!
      - А ты знаешь, что такое чужак?
      - Нет.
      - Ты должен показать свое ратное искусство без пролития крови.
      - Отлично. Нет проблем.
      - Развяжите бойцу руки.
      Толпа начала расходиться, образуя круг.
      Несколько человек пробились к князю и начали с жаром ему что-то доказывать. Мне развязали руки, спросили:
      - Копье брать будешь?
      - Нет.
      - Дротики, топор, стрелы?
      - Нет, а щит возьму.
      - Держи.
      - Держу.
      - Не похож ты на Бакота.
      - Почему?
      - Шлем у тебя колдовской работы.
      - Так то шлем, а то я.
      - Не верю я тебе, - молвил напоследок снаряжавший меня оруженосец.
      "Правильно делаешь, - подумал я, - только кричать об этом не следует".
      Народ расступился. Напротив меня выставили рослого, на голову выше меня, парня. Вскрытие показало, что голова была курчавой. В начале боя ее прикрывал шлем с прорезями для глаз. Я чертыхнулся. Не могли шлем ему совсем глухим сделать, что ли? Арбитр гаркнул:
      - Готовы? Тогда пошли.
      Мы начали сближаться, осторожно двигаясь по кругу друг против друга. Круг почти описан нами, когда с воплем, перекрывшим подбадривающие возгласы толпы, детинушка прыгнул на меня, нанося удар сверху по голове. Я закрылся щитом, присел на левую ногу, принял тяжесть удара на щит и дал подножку моему противнику. Тот свалился на землю и поднял щит для отражения удара. Я возвратился в прежнюю позу. Мой противник с трудом поднялся под насмешки толпы. Я узнал, что его зовут Арсаном и что он так высок, что ноги до земли не достают.
      Падение не остудило эту горячую голову. Он вновь пошел на меня, широко расставив ноги и выставив щит вперед. Я парировал выпад и ударил в щит ногой. Щит треснул. Прихрамывая, я вновь отступил.
      Арсан попятился тоже, требуя новый щит. Еще он громко требовал вырвать мне некоторые части моего тела. Я хранил гордое молчание и чертыхался про себя. Нога была как деревянная и болела.
      Мучения мои на Арсане не кончились. Нашлось еще несколько молодых и необъезженных, горящих желанием вломить мне за то, что я такой здоровый, доски ломаю. Среди этих жеребцов произошла потасовочка, и на цирковую арену выскочило сразу двое. Настроение мое окончательно испортилось.
      Меня не готовили к продолжительным поединкам, а тем более к позиционным боям. С противником надо кончать в один-два удара любыми средствами. У меня были ограничения на средства.
      Итак, эти два орла коршунами налетели на одного больного и немощного человека. С двух сторон. Я едва не окосел, парируя их удары мечом и щитом. В порыве отчаяния я нанес прямой удар в щит левого из противников. Выдернул меч из его руки и щит. За это кровопускание его сотоварищ огрел меня по плечу, но броня, слава Аллаху, выдержала. С диким воплем я повернулся к обидчику. Не знаю, что было написано у меня на лице, но тот попятился. Толпа взорвалась криками "первая кровь, первая кровь". Я медлил, не зная, продолжать ли потеху дальше. Посмотрел в сторону князя. Казнит или посадит на цепь? То, что я получу место служащего в здешней конторе, казалось маловероятным. Шум стих, и в наступившей тишине я услышал голос моего судьи-прокурора:
      - Подойди сюда, Воин, - после чего их Величество скрылось в доме.
      Воин проследовал в дом. А, может, замок. В любом случае обиталище великого князя находилось не в средневековой Европе. Дворец. Да, это слово подойдет лучше. Дворец того типа, что был у Одиссея на Итаке. Крытый тесом сарай (если рассуждать в дурном настроении). Шедевр деревянного зодчества (если рассуждать в хорошем).
      Вождь ботсванского народа жил в городе, окруженном стенами, но его жилище почему-то не было отделено от хижин подданных валами, донжонами, башнями и колючей проволокой. Что вы хотите? Дикари. Итак, меня препроводили во дворец.
      Затрудняюсь определить его архитектурный стиль, но строение многократно достраивалось и перестраивалось.
      Главный ход вел в трапезную на сто персон.
      Дубовые скамьи, столы, факелы на стенах, в начале стола возвышение для хозяина.
      - Сними оружие, - распорядился мой рыжебородый опекун. Я послушался дядю и снял игрушки. Меня подтолкнули по направлению к помосту: "Иди".
      Я пошел. Князь, ожидая меня, уселся на какое-то жесткое деревянное кресло с высокой спинкой. Для трона было маловато каменьев и золота. Вокруг него стояло шесть немолодых мужчин без доспехов и при мечах. Я снял головной убор и поклонился:
      - Я к вашим услугам, государь.
      - Повтори еще раз свою историю. Расскажи, кто ты такой и с чем пришел.
      Набрав полную грудь воздуха, я начал врать. Меня выслушали, не задавая вопросов. Когда я смолк, спросили:
      - Осман - твое настоящее имя?
      Выдержав паузу и изобразив на лице душевное смятение, я вымолвил:
      - Мое настоящее имя Асман.
      - Приговоренный к казни, - интонация была утвердительной.
      - Да, - выдавил из себя беглый преступник.
      Лица моих судей были беспристрастны:
      - Ты свободен. Жди, пока тебя позовут.
      Меня вывели во двор. Там нашлось местечко спрятаться от солнца, и я расположился под этим навесом. За спиной у меня присел мой рыжебородый, поодаль вокруг нас в живописных позах расположилось еще человек пять-шесть. Некоторые с озабоченным видом проверяли остроту табельного оружия, другие просто держали руки на эфесе, третьи прямо-таки бесцеремонно меня разглядывали. Еще десять-пятнадцать хлопцев слонялись, бездельники, по двору. Толпа зевак рассосалась. По двору сновали женщины с кувшинами, ведрами и корзинами. Дети младшего и среднего дошкольного возраста собрались вокруг меня. Девчонки шушукались и прыскали в кулачок, пацанята пихались локтями и спорили, тыкая время от времени пальцем в предметы воинской экипировки. Я ждал. Казнить меня вроде бы не собирались, но прогнать взашей могли. Днем раньше я бы только порадовался такому шансу возвратиться к коммунальным благам цивилизации.
      Но в тот момент я не мог вернуться, не повидав Е?, такую близкую и желанную, с поступью и осанкой королевы. Все перипетии этого дня, весь риск быть убитым или казненным не могли заставить меня забыть мою голубоглазку. Не рискуя наводить справки о ней, я сидел и нервничал. Мой надсмотрщик истолковал все по-своему:
      - Не дергайся, правитель строг, но справедлив.
      Я перестал дергаться и глубоко вздохнул.
      Реплика опустила меня с небес на землю. Следовало подумать, как унести ноги, голову и прочее в случае чего. В голову ничего не лезло. Раз вся эта толпа дежурила здесь на всякий пожарный, значит, исход дела был неясен. Я поджал под себя ноги и расслабился. Сзади засопел мой ангел-хранитель - он также сменил позу. Не люблю, когда мне дышат в спину. Возникает зуд заехать локтем в живот или куда пониже.
      Сидели мы так, сидели, и вот прибегает безусый юнец и просит меня к князю.
      Приговор был оправдательным. Князь объявил, что принимает меня в дружину новичком с испытательным сроком в год. Я поклялся в верности моему новому хозяину. Князь обещал заплатить пени обиженным мной. Все случилось быстро и просто. Я оказался в армии, миновав медкомиссию.
      Мои охранники начали поздравлять меня, жать руки и больно хлопать по плечу. Я улыбался и знакомился с собратьями по оружию. Мне показали угол, куда я положил свой узел, и дали увольнительную до утра. Я отправился осматривать город. Городом это назвать было трудно. Так, большая деревня в тысячу дворов. Дома были рубленые, крытые где тесом, где соломой. Черепица попадалась редко. Огороды и часть домов находились за стеной. На одной из дальних полян находилось капище Богов Небесного Огня, Ветра, Воды, Дождя, Темных Вод и прочих архангелов рангом помельче. Военный департамент находился в введении Бога Небесного Огня. Это я точно помню.
      Что рассказать о Ботсване? Лес со множеством полян. На полянах выращивают злак, который не пшеница, не рожь, не овес, но близок к ним. Лично я с ним сталкивался в мучном и хлебном виде.
      Животные, дикие и домашние, частью земные, а частью ни на что не похожие. Я с ними разбирался просто. Раз крякает, плавает и летает - это утка, дает молоко - корова. Все прочее несущественно.
      На следующий день по прибытию Ганза, мой рыжебородый друг, разбудил меня пинком. Пришлось встать и порычать немного. Это было утром. Нас было человек тридцать в том сарае. Мы похлебали варево из крупы и мяса, взяли с собой хлеба, обвешались железом и отправились заниматься. Это был коронный номер старика Яноса - создать дружину, умеющую драться в строю. Идея, правда, была не его, а некоего Шейлы. Сутулый Шейла и его товарищи Мурлин Мурло, Малфей, Шалфей и Мустафа были как раз теми, кого проклинали все сто человек личной охраны. Эти пятеро наемников принесли с собой умение драться плечом к плечу и заразили этой идеей князя.
      Занятия шли с утра до вечера каждый день.
      Командовал и натаскивал Шейла. Жаловаться не приходилось. В одном строю с нами ходил Сам и его родственники. Из разношерстной дружины явно намеревались сделать единое целое. Так пробежало мимо три месяца. Я пребывал в звании рядового и ломал голову, как в моем положении можно выслужиться. Топтать двадцать лет все тот же плац и погибнуть в бою за чужие интересы мне вовсе не улыбалось. Мои сердечные дела также не продвигались. Я узнал от Ганзы, союза шестидесяти торговых городов средневековья, тьфу, о чем это я?
      Я узнал от Ганзы, что девушку моей мечты зовут Мари и что она племянница Яноса. Ганза по-дружески посоветовал к ней не соваться, если я не хочу потерять свои cojones. Я впал в уныние. Не то, чтобы я потерял сон и аппетит как истинный и книжный влюбленный, но положение было незавидным. Вместо того, как сказочный принц, завоевать руку и сердце царевны, взять в приданое полцарства и заселить его гномами, я только смотрел на нее издали, облизывался на такой лакомый кусочек сыра и клацал зубами. Виноград был явно не про меня. Оставалось терпеть и ждать.
      Весь этот год я только и делал, что терпел и ждал.
      Юпи также не навещал своего знакомого. То ли сказать ему было нечего, то ли он боялся меня скомпрометировать. С Базой я поддерживал связь по радио. Это было довольно трудно. За мной легко и ненавязчиво доглядывали мои собутыльники.
      Лето разгоралось. Становилось все жарче и жарче. Заниматься в доспехах становилось все хуже и хуже. Но пытки каленым железом продолжались.
      А потом все кончилось. Занятия были прерваны, половина отряда была срочно послана на защиту границы с лагерем Дракона. Я остался в городе.
      Причина каникул была политическая: прибывала делегация дамийцев. Прибежал гонец с донесением, что отряд жрецов с охраной прибыл в Тегусигальцу.
      Групповые занятия были прерваны. Нам был отдан приказ заниматься поодиночке и в парах. Я поинтересовался у парней, чего ради за три дня инспекции жрецов мы приняли такие меры предосторожности. Торин, мой напарник, оглядываясь на небо, доверительно сообщил, что жрецы умеют обращаться в птиц и летать по небу.
      Правда, недалеко. Поэтому Янос и не хочет показывать им, что мы занимаемся чем-то недозволенным.
      - А чем необычным мы занимаемся?
      Торин посмотрел на меня так, что стало ясно - я болван Бакота и ничего больше. Потом он сообщил, что отряд воинов, сражающихся строем, это вещь. И что один воин в строю стоит десятка стражников без строя. Я выразил сомнение и узнал, что слишком глуп, чтобы понимать такие тонкие материи.
      - Почему? - спросил я.
      - Видишь ли... - на лицо Торина легли морщины.
      Мыслительный процесс причинял ему неудобства.
      - Военная тайна, - подсказал я. - Да, - подтвердил я.
      - Да, - с облегчением подтвердил Торин, мой напарник.
      Наступил день печали. К богу Небесного Огня прибыли его жрецы из Дамии, три человека в серых до пят балахонах с украшениями в виде золотых солнц на груди. Жрецов сопровождало три десятка солдат конвоя. Янос приготовил жертвы - двенадцать молодых юношей и девушек сидели понуро на скамьях во дворе. Дружинники в воротах не подпускали к ним безутешных родственников, проклинающих Дамию и Яноса, вместе взятых. Все эти люди были из дальних, не местных родов. Янос заблаговременно разослал своих солдат по местечкам, чтобы ему привели молодежь для ежегодной жертвы. Какими сценами это сопровождалось, вы можете себе представить.
      Яносу поневоле пришлось набирать наемников в свою дружину. Немного найдется желающих отбирать детей у родителей. Выбор у Яноса был незавидный - отдать двенадцать человек на заклание или отказаться и обречь племя на войну и резню.
      Небогатый выбор.
      Первый день своего официального визита дамийцы провели на капище. При большом стечении народа они принесли в жертву черного барана и долго химичили над треножником. Не знаю, чем черные бараны отличаются от всех прочих, но когда от треножника повалил густой черный дым, меня мороз по коже продрал.
      На следующий день священнослужители пошли осматривать жертвы. Они выстроили обреченных в шеренгу и начали досмотр. Старший из них, высокий тип с бритой головой и бровями, подходил к каждому, ощупывал горло, нажимал какие-то точки на животе и груди, поворачивал человека спиной, проводил вдоль тела руками, не прикасаясь к нему.
      Делал он это медленно и сосредоточенно. Я смотрел на него во все глаза. Был он уже не молод, имел большой живот. Лицо у него было малоприятное:
      крючковатый нос, морщины, поджатые губы. Он прошелся вдоль строя, забраковал одну из девчонок и выставил ее из шеренги. Посмотрел на старика Улуса, ответственного за жертвы. Улус посмотрел на жреца и объявил девчонке: "Уходи, ты свободна". Та продолжала стоять как вкопанная с ничего не выражающим лицом. Глаза у нее были тусклыми. Улус обернулся и сделал знак Борину, одному из воинов моего десятка. Тот увел девчонку. Осталось одиннадцать человек. Улус и жрецы пошли во дворец. Пробыли они там довольно долго.
      Я опешил, увидев, что они возвращаются и ведут впереди себя Мари! У меня сердце оборвалось. Руки с силой сжали древко копья. Мари заняла место в ряду жертв. Мне было дурно. Судя по выражениям лиц моих сослуживцев, такого не ожидал никто.
      Оставалось лишь дивиться власти Дамии здесь, в Ботсване. Янос отдал свою родственницу без сопротивления, по приказу этого лысого!
      Рассудком я понимал его, но сердце мое было в отчаянии. Я обещал себе освободить Мари, не считаясь с заданием и моими обязательствами перед кем бы то ни было. Передо мной стояла моя любимая, моя возлюбленная, моя единственная, и я не мог ничем ей помочь. Убить этого людоеда? Его место занял бы другой, и число жертв было бы удвоено. О, Мари, Мари! Откуда на этой богом забытой планете девушка с таким именем? Почему я не встретил тебя раньше, в другом мире и другим человеком? Она была гордой и стояла выпрямившись, гордо подняв голову. Я понимал ее. Умереть молодой под ножом мясника. На нее было больно смотреть, и я опустил глаза. Мне было стыдно и горько, и обидно. Я всегда был трусом и мирным человеком, но тут меня задело.
      Жертвы были отобраны. Подошли солдаты-дамийцы и окружили их плотным кольцом. Второе плотное кольцо образовали мы, солдаты Яноса. Печальная процессия двинулась под крики и плач родственников, которых мы отталкивали древками копий. Пленники были отконвоированы в капище. Там к двадцати солдатам присоединилось еще столько же. Дамийцы должны были переночевать в храме, а утром выступить в путь.
      Меня сменили, и я побежал в город. Останавливая всех встречных и поперечных, я тряс их и спрашивал, где Князь. После долгих блужданий по дворцу я очутился наконец возле нужной двери и постучал.
      - Кто там? Пошел к черту.
      - Разрешите войти , - прокричал я и вошел.
      - Куда прешь? - Князь сидел в одиночестве за столом, на котором красовался жбан с крепким пивом. Янос уже успел нагрузиться и смотрел на меня осоловело. - Ну? - сказал он и икнул. Я поклонился и начал:
      - О, Великий князь, дозвольте смиренному служителю вашему идти вместе со свидетелями в Дамию.
      - Чего? Ты? - на лице его появилась гримаса брезгливости, - А, иди, разрешаю. Пшел вон, - он махнул рукой в нужном направлении. Я низко поклонился владыке и вышел. Позднее, на досуге, я раздумывал над этим жестом. "Убирайся прочь, шпион проклятый, видеть тебя не хочу", - так я перевел его внутренний монолог.
      Не мытьем, так катаньем князево "добро" я получил, разыскал Улуса и объявил ему, что князь разрешил мне войти в его охрану. Тот смерил меня взглядом с головы до пят и бросил:
      - Ладно. Ночевать будешь у капища, - и отвернулся.
      Ночь я провел у костра, на пороге сарая, в котором жили обычно мальчики при храме и куда разместили жрецов с жертвами. Мои сборы были недолгими. Доспехи были на мне, в котомке лежали вещи и сверток с разведоборудованием. Я попрощался с товарищами и пошел к месту ночлега.
      Отряд выступал на рассвете.
      Я плохо помню две следующие недели. Я куда-то шел со всеми, что-то жевал, что-то говорил, что-то делал. Улус был старым свидетелем, видавшим виды.
      Он официально приказал мне не приближаться к жертвам. Наверное, вид у меня был соответствующий, потому что он добавил одобряюще:
      - Осма, ты воин и веди себя как воин. Женщина не должна занимать в сердце мужчины слишком много места. Смотри мне, не опозорь имя вождя, которому служишь.
      Я мог лишь отупело смотреть на него и молчать.
      Улус не удовольствовался душеспасительными речами. Двое моих сотоварищей, Азбек и Арсан, мягко и ненавязчиво доглядывали за мной всю дорогу. Они не могли помешать мне смотреть на нее, мою милую Мари. В голове моей кружились мысли, идеи. Я отбрасывал их одну за другой как глупые и бессмысленные. Шансов спасти Мари и уцелеть не было. Обратиться к драконам за помощью? Я сделал это в первый же день путешествия, послав запрос через передатчик шлема. Предложение заключалось в том, что можно было бы спасти Мари , дабы снискать расположение ее дяди. Через сутки я получил отказ. Командование выражало сомнение в своевременности такого решения и подтверждало прежний свой приказ: проникновение, просачивание в Дамию и сбор информации. Я взвыл и прорычал в передатчик шлема:
      - Я люблю ее, сволочь ты желтоглазая, я люблю ее.
      Она дороже мне всяких заданий и указаний. Ты понял?
      Радио заглохло, обдумывая информацию. Потом вместо незнакомого мне голоса компьютера заговорила Нини:
      - Сережа, дорогой, я, мы понимаем твои чувства, но поверь, это рискованно и может оказаться бесполезным. Да, можно спровоцировать конфликт между Ботсваной и Дамией и предложить племени нашу помощь. Но флоту очень нужна информация о Дамии, иначе мы не сможем победить. Поверь, мы переживаем за тебя, но ничем не можем помочь.
      Потерпи, миленький, потерпи. У тебя еще будут другие девушки, Сереженька. Сходи в Дамию и сразу возвращайся.
      - Будь мужчиной, - встрял в монолог Юпи, - будь мужчиной.
      В раздражении я выключил тумблер, отшвырнул каску, сжал голову руками. Хотелось выть на луну.
      Да на какую из трех выть? Будь прокляты эти людоеды! Будь проклят Янос! Будь проклята Ока!
      Меня предали, и я мог рассчитывать только на себя, на свои силы.
      Стисни зубы и молчи. Какой там лозунг у Иностранного Легиона? Va ou creve? Шагай или сдохни?
      Шагай или сдохни.
      Дамия. Это настоящее государство с мощеными дорогами, указательными столбами, ремесленными городами, скрытыми налогами, таможнями и фискалами. В Хутмос, ближайший для Ботсваны крупный город, вела довольно приличная даже по нашим меркам дорога, широкая и мощенная желтым кирпичом. Из транспорта наличествовали телеги, запряженные быками. Лошади, верблюды, рикши и прочие верховые копытные отсутствовали.
      Хутмос был расположен на берегах реки Суомь в долине, окруженной невысокими, до километра, горами. Сразу над городом было небольшое нагорье.
      Там стоят четыре пирамиды, ориентированные строго по краям света. Пирамидки напоминают мне пирамиды майя (а может, ацтеков - плохо разбираюсь), такие же многоступенчатые и с храмом на плоской вершине. Множество небольших храмов расположено на всех маломальских серьезных возвышенностях страны. Все это архитектурное наследие Хамурапи (а может, Тутанхамона)