Солара едва заметно вздрогнула, но нашла в себе силы признать горькую правду:

– Это объясняет, почему мы не помним своих родителей. Но на корабле есть тот, кто помнит. Это Стим Таггарт. Он часто рассказывал о них, и я ему верю. Как с ним быть?

– Вижу, вы и вправду были близки. Только это не может быть истиной. – Рут сделал вид, будто слова девушки его ничуть не удивили. – Даже если это так, воспоминания Стима, скорее всего, созданы им самим или передались по генам. Никто не мог прожить такой долгий срок, если, конечно, он – не выращенный клон, созданный посредством партогенеза. Только у клонов иногда просыпаются подсознательные остаточные воспоминания первоначального оригинала.

– Послушай, – девушка осторожно потянула его за рукав куртки. – Какое-то время ходили слухи о тайном месте, где спит глубоким сном похожим на смерть, прямой потомок самого благородного из всех домов Лэпмлада. Однажды он должен проснуться, и тогда наступит конец пути. Он приведет всех в новый, благодатный мир с чистым небом, мягкой землей и восхитительной на вкус водой, где не нужно носить персональный экзокомплект и прятаться от внешней среды в куполах и подземных бункерах форпоста. Это, конечно красивая легенда, но в детстве мы все любили ее слушать перед сном. Если на секунду предположить что существует специальная гибернационная капсула…

– Это полная чушь! – немного резковато отрезал слиг. – Гибернационные капсулы не рассчитаны на это. Если провести в них больше пяти лет, начинаются необратимые разрушения тканей, в том числе нейронов головного мозга. За сто с лишним циклов от тела, в лучшем случае, останется замороженная мумия. Я знаю, о чем говорю – я был в отсеке крио-заморозки и видел тысячи капсул. Те, кто пытался таким образом обмануть смерть и дожить до конца пути, обманули сами себя, отправившись на свидание с вечностью раньше отведенного срока. Нельзя бесконечно долго замедлять обмен веществ, это смертельно опасно. Даже вышел запрет…

– Запрет на Суицидную заморозку. Я знаю. Сейчас так казнят только преступников. И все-таки я верю в существование особой криокамеры в секретном месте, где можно прожить так долго.

Солара замолчала, с тоской привыкая к мысли что, скорее всего ей суждено состариться и умереть, так и не дожив до того светлого дня, когда звездный транспорт достигнет подходящей планетной системы с прекрасным зеленым миром в обрамлении из лун. С другой стороны она привыкла к этой странной жизни в замкнутом пространстве и не сильно печалилась по этому поводу. Наверное, где-то в глубине души она никогда до конца не верила в окончание полета. Вся ее сознательная жизнь проведена в этих коридорах, и она знает о них гораздо больше, чем о том, что творится снаружи за массивными стенками корабля. Она очень боялась крутых жизненных перемен и очень злилась на тех, кто врал не только ей, но и всем кадетам. Какой бы горькой и шокирующей не была правда, Хранители обязаны рассказывать правду, невзирая на последствия. По крайней мере, это было бы честно по отношению к молодому поколению, кто еще живет надеждой и надеется однажды увидеть Центурию. Преступно обманывать детей.

Поезд группы Райли без проишествий достиг конечной точки – поселения Клифов. Это был бывший склад запчастей, а ныне единственное обиталище трех сотен соларианцев. Чтобы решить проблему с жизненным пространством, жители были вынуждены строить дома друг над другом, сражаясь за каждый клочок пространства. Все вокруг было забито стальным хламом, подвесными платформами с домами, соединенными меж собой лестницами и перекидными мостиками. Жителями поселка были неопрятно одетые, болезненного вида соларианцы и слиги всех возрастов. В подавляющем большинстве, здесь жили дети. Стариков почти не было. Все кто мог держать оружие, каждый день сражались за выживание, а старики и немощные погибали первыми. Таким образом, среди Клифов шел естественный отбор – выживал сильнейший. Дети и подростки примерно до десяти лет, выполняли мелкую домашнюю работу, пока их родители сражались не на жизнь, а на смерть на периметре поселения. Предчувствуя поражение в неравной схватке, вождь Клифов согласился на временный союз с Хранителями, поставляя продовольствие, а взамен требуя оружие и боеприпасы. Более того, на главных воротах, ведущих в соседние жилые сектора корабля, теперь дежурили вооруженные охранники из числа закаленных в боях протектронов. Они с интересом наблюдали за прибытием поезда. Не успели вагоны застыть у обшарпанного перрона, а скрипучие пандусы опуститься вниз, как новоприбывших окружила плотная толпа детей-попрашаек одетых в рванье. Их живописные обноски были вымазаны в машинной смазке и копоти, а сами они выглядели так, словно с рождения никогда не мылись. Протягивая к новоприбывшим худые руки, они с жадностью хватали все, что им кидали, после чего устраивали шумные потасовки, выхватывая друг у друга полученные дары. В основном, им швыряли захваченную для такого случая старую детскую одежду, пачки с сухарями из сырья вторичной переработки, стоптанную старую обувь, сломанные игрушки и много другого хлама. Протектроны из охранного взвода с усмешкой наблюдали за этим зрелищем, а старшина смены направился лично поприветствовать Райли.

– Хорошо, что вы приехали раньше, чем вас ожидали…

– Почему створки шлюза не укреплены дополнительной защитой? – нахмурился Райли.

– Очередная атака выродков Азазота, – пояснил старшина. – Клифы, не без нашей помощи, конечно, отбили атаку и погнали мерзавцев вглубь главного коридора, откуда те явились. Если им придется быстро отступить, мы, не тратя времени, впустим их внутрь…

– ОН тоже участвовал в нападении? – в полголоса спросил Райли.

– Нет, Азазота мы не видели. Наверное, как обычно затаился в какой-нибудь вонючей норе, откуда отдает приказы своим недоумкам. Добрый был бой. Почти двадцать рыл настреляли! Бежали на приступ наших укреплений, словно умалишенные пока не встретились с нашими ранцевыми огнеметами и гранатами с нервнопаралитическим газом. Среди них были даже мои любимцы с шестью руками и четырьмя ногами. У некоторых трехголовых было даже что-то вроде самодельных арбалетов с взрывающимися наконечниками и грубо сделанные шрапнельные бомбы, начиненные железным мусором. Слава богам у них не выгорело.

– Нам необходимо попасть за ворота шлюза и как можно скорее.

– Невозможно. Пока там кипит битва, идти туда – форменное самоубийство. Побудьте с нами пару часов, пока все не поуляжется. Ваши протектроны могут пригодиться в случае контратаки. В последнее время бойцов у Клифов поубавилось, поэтому оборону шлюза мы взяли на себя…

Райли недовольно засопел, что было признаком сильного раздражения:

– А другого пути нет? Раньше был запасной ход, ведущий на верхний уровень.

– Был такой, пока там не обосновались мерзкие Когти. Эта группировка не признает даже Азазотовых головорезов, предпочитая кровавые дела вершить самостоятельно. Редкостные мрази. Давно собираемся их оттуда выкурить, да все руки не доходят. Вы можете в этом помочь.

Без интереса, прислушиваясь к разговору двух протектронов, Стим отошел прочь, чтобы внимательно осмотреть все поселение. Прохаживаясь вдоль трехъярусных импровизированных домов, юноша упивался возможностью увидеть жизнь непохожую на ту, к которой привык с детства. Неожиданно кто-то больно схватил его за руку и резко потянул в темный переулок, откуда в ноздри шибанул невыносимый смрад экскрементов и немытых тел.

Чумазый подросток лет четырнадцати, польстившись на блестящий у Стима на запястье информер, попробовал нахально стянуть его с руки, за что и поплатился. Ничуть не растерявшись, Таггарт опрокинул его на пол ловкой подножкой и уселся сверху. Как бы мальчишка не старался вырваться, у него ничего не выходило. Наконец он перестал дергаться, с ненавистью, прожигая взглядом чужака, презрительно плюнул в него. Стим увернулся от плевка и сильнее сжал болевую точку мальчишки на плече. Тот заверещал от боли, а потом стал жалобно просить пощады. Юноша сжалился над ним и перестал воздействовать на центр боли.

– Зачем ты на меня напал? Я ведь тебе ничего плохого не сделал, – удивился Стим.

– Затем! – чужой мальчишка заерзал, словно червяк на крючке. – С тебя не убудет! Вырядился, словно франт! Ни дать, ни взять – настоящий чистоплюй и неженка. Зачем ты пришел сюда?

– Мне просто стало любопытно, как вы тут живете…

– Любопытно стало,… отпусти или клянусь, когда вернется мой отец, он убьет тебя! Точно говорю! Вздует и не посмотрит, что ты из числа Избранных…

Стим слез с него и быстро отпрыгнул в сторону. Чужой юноша с кряхтением поднялся с грязного пола. Пока он не убежал, Стим решил, что ему просто необходим проводник.

– Эй, как хоть тебя зовут? Можешь мне здесь все показать?

– А мне какая с того выгода? – буркнул мальчишка, но уходить не спешил.

Стим достал из кармана зажигалку и нажал на кнопку. На конце цилиндра заплясал маленький язычок пламени. Это была безделушка, но для кого-то ценный дар.

– На кой мне такой огонек? Лучше себе оставь. – Мальчик стал медленно уходить.

– Не спеши. Если повернуть нижнюю шишечку вот так, а потом нажать вот здесь.

Неожиданно раздалась красивая мелодия. Заворожено, с открытым ртом дослушав ее до конца, мальчишка внезапно передумал. Жадно выхватив зажигалку из рук Стима, быстро спрятал в лохмотья, пока никто этого дара не увидел и не отобрал у него. Благо, проходящие мимо дети стали пристально наблюдать за ними со стороны. С каждой минутой их становилось все больше.

– Пойдем, все равно у меня сегодня нет никаких дел. Меня зовут Коляд, и я здесь главный.

– Стим Таггарт. Подожди минутку…

Убедившись, что Райли все еще разговаривает со старшиной протектронов, а подмастерья так же, как и он разбрелись по всему селению, Стим побежал догонять Коляда. Сначала он опасался, что нападения со стороны других детей на него возобновятся, но проводник уверенно вел его по самым злачным местам, выступая в роли оберега. Остальные дети сначала с опаской, а потом смелее присоединялись к ним и вот уже целая орава наперебой рассказывают ему о нелегкой жизни и проблемах. Их жалобы касались, в основном, плохого питания, а еще безумного страха за жизнь родителей, у кого они конечно были. Мятежные слиги не оставляли попыток завладеть поселением. Об их главаре рассказывали вполголоса – шепотом, словно он какой-то злой демон или призрак и в любой момент мог услышать и явиться на зов.

– Вообще мы стараемся быть в курсе всего, что творится снаружи поселения, но не всегда удается узнать что-то по настоящему новое, – призналась чумазая девочка лет десяти, в рваном платье, сшитом из разных кусков ткани, со смешным именем Сэсэ, что означало Кроха. Прижимая к груди тряпичную куклу без головы, она старалась не отставать от Стима и при любом удобном случае дотронуться до блестящего информера у него на запястье. – Во тьме коридоров таятся страшные и ужасные чудовища. Мои папа и мама погибли, сражаясь с ними…

– Не только твои родители! У меня тоже были, пока не явились те, у кого больше двух ног, – веско заявил нагловатого вида мальчишка – ровесник Стима по имени Суи. – Когда мне выдадут настоящее оружие и позволят участвовать в рейдах, я пойду и убью стольких, скольких сумею.

– Странно, что Хранители позволяют твориться таким делам, – задумчиво сказал Стим.

После его слов лица детей ожесточились. Все угрюмо и враждебно уставились на него.

– Ты и вправду такой наивный, каким пытаешься выглядеть? Ваши Хранители – лживые и лицемерные негодяи! – Гневно процедил Коляд, а остальные дети согласно закивали. – Мы вынуждены отдавать им последнюю еду, меняя на оружие и запчасти для атмосферного процессора. Солдаты, что дежурят у шлюзовых ворот, сами в рейдах не участвуют, а только и делают, что постоянно пьют свою мерзкую настойку из мерцающей плесени, от которой к ним являются кошмарные видения и от этого они становятся еще более жестокими. Неужели ты сам не видишь, в какой бедности мы живем? Чтобы не умереть с голода, нам приходится собирать плесень и расплодившихся насекомых и поедать их вместо нормальной еды. Жрачка из них отвратительная, но если добавить в нее немного соли, получается не так пресно. Сэсэ умеет готовить плесень тридцатью различными способами, без использования иных компонентов…

– Умею! – подтвердила девочка. – Главное ее не пережарить, иначе будет горчить…

– Так присоединяйтесь к нам! – с жаром предложил Стим. – Мы дадим вам нормальную еду и одежду. Будете как все нормальные дети ходить на уроки и не бояться за свою жизнь…

Дети рассмеялись, словно он ляпнул большую глупость.

– Да как мы можем к вам прийти, если ваши Хранители считают нас недостойными и ущербными, чтобы жить рядом с их величием? Мы бы рады, да кто нам позволит? Старшие говорят, мы снова станем рабами. Вам самим еды едва хватает, раз вы вынуждены менять ее у нас. Нам жилось бы чуть получше, если бы вы более активно помогали нам отбивать атаки. Вы ведь приехали на поезде, чтобы помочь восстановить наш атмосферный процессор? На тебе одежда инженера, а инженеры появляются, чтобы чинить и исправлять поломки машин.

– Не совсем, – смутился Стим. – Мы направляемся в кормовую часть к реактору. Через год, а может раньше, вернемся обратно и тогда сможем чинить что угодно и где угодно.

– Значит, вы еще подмастерья, – Коляд разочарованно махнул рукой куда-то себе за спину. – Тогда возвращайся к своим пока они не ушли без тебя. Скоро вернется Асгард и точно скажет, коридоры безопасные или нет. Раньше не уйдете, иначе рискуете угодить в западню мятежников.

– А кто такой Асгард? Ваш правитель?

Дети захихикали. Сэсэ ухватила его за руку и больно ущипнула:

– Слышал бы вождь, не сносить тогда тебе головы. Асгард просто знатный и умелый воин. Он командует обороной поселения, и единственный кто встретился с глазу на глаз с Азазотом и выжил после этой встречи. С виду он большой и страшный, но я его не боюсь. На самом деле он добрый. Когда Хранители изгнали нас, он первым вызвался организовать отряды для защиты нового поселения. Он мог легко стать вождем, да уж больно не любит решать житейские дела и распределять обязанности. Асгард одержим желанием убить Азазота и только…

– Однажды я тоже стану как Асгард! – гордо выпятил грудь Сиу.

Потом вся компания детей решила, что неплохо бы передохнуть и перекусить. Все расселись на пустых бочках из-под промышленного гидранта и принялись лакомиться галетами, выклянченными у солдат Райли. Коляд от прилива чувств даже достал из лохмотьев подаренную ему зажигалку, и все заворожено принялась смотреть на огонек и слушать самую прекрасную, по их мнению, мелодию на свете. Все с благодарностью приняли конфеты, когда Стим достал несколько горстей и каждому раздал по одной. Даже те, кто еще недавно смотрел на него враждебно, теперь стал другом.

У самого же Таггарта на душе в тот момент было неспокойно. Ему внушали, что Клифы сами виноваты в своих бедах, что не нужно было поднимать мятеж и отрываться от общества под присмотром Хранителей. Теперь, выходит, их выгнали за пределы жилой палубы номер один, создав из их поселения что-то вроде буферной зоны на случай вторжения мятежных слигов. Значит, Ария и остальные Хранители обманывали его и остальных, чтобы пример Клифов устрашил слабых духом и стал наглядным примером. Только сейчас до Стима дошло, что на корабле всем заправляют Хранители. Рядовые техники и инженеры могли починить любые поломки, за что официально были любимы и почитаемы. Протектроны охраняли от посягательств низших существ, которые не умели ничего кроме как потреблять еду и воду. О том, что творится за пределами жилой палубы, кадетам обычно ничего не рассказывали, ограничиваясь туманными намеками, что там живут одни лишь беглые преступники.

Информер на руке завибрировал. Стим включил экран и радостно расплылся в улыбке

– Инженер Вейл! Я думал, вы свяжитесь со мной намного раньше.

По экрану побежала сетка помех, раздался едва слышимый голос:

– Ты меня слышишь, малыш? Отзовись!

– Я слышу Вас, только очень плохо.

– Просто слушай и не перебивай. Я общаюсь с тобой по закрытой линии, о которой пока неизвестно ни Хранителям, ни, тем более, Серлине. Немедленно отправляйся ко второй посадочной платформе, только прошу тебя, не попадись на глаза протектронам Райли. Когда появиться Солара и Рут, без всяких разговоров прыгай к ним в кабину!

– Как скажете. – Стим удивленно почесал затылок, а потом спохватился. – А Солара что здесь забыла, да еще и с Рутом?! Как слиг смог покинуть зону жилой палубы?

– Все вопросы потом. Ты хорошо запомнил, что я тебе сказал?

– Но почему мне нельзя попадаться на глаза Райли?

– Потому что он мог получить приказ… убить тебя! Понимаешь? Поселение Клифов, как выяснилось на деле, не полностью изолировано по части связи. Ради тебя Хранители могли и восстановить несколько линий, и сейчас Райли направляется к тебе, чтобы убить!

– Убить меня?! – Стим почувствал как душа мгновенно ушла в пятки, а страх стал медленно сжимать душу холодными тисками, наполняя отчаянием. – Я не понимаю…

– Доверься мне! – Вейл замолчал, прислушиваясь к чему-то. – Я не могу долго разговаривать. Они уже рядом… заблокируй в информере все контакты, кроме моего, и не спорь! Если увидишь поблизости кого-либо из Хранителей или протектронов, убегай и прячься. Только дождись прибытие Солары и Рута. Надеюсь, еще увидимся… – сигнал оборвался.

Сгрудившиеся вокруг него дети, слушавшие разговор с открытыми ртами, с удивлением переглянулись. Коляд недолго думая, спрятал музыкальную зажигалку в карман штанов и настойчиво потянул Стима за собой. Остальные дети побежали следом, стараясь не отставать.

– Ты теперь один из нас и значит, тебе можно доверять. – Коляд с опаской выглядывал из-за каждого угла, что бы не попасться на глаза протектронов, бродивших в отдалении. – Если твой чудной прибор не обманывает, тебе нужно попасть на вторую посадочную платформу. Я тебя туда отведу, а остальные брысь отсюда! Из-за вас, его точно схватят… нет Сэсэ! Я сказал все!

Дети, поворчав немного, согласились, что ходить такой большой группой слишком приметно. Они разбежались кто куда, но обещали предупредить сигналом, если поблизости заметят солдат.

Стим полностью доверил свою жизнь новым друзьям, все еще находясь в шоковом состоянии от слов инженера Вейла. Коляд тащил его обходными путями по грязным подворотням позади жилых цистерн, где переругивались меж собой неопрятные женщины неопределенного возраста, старики-инвалиды, каких видеть ему еще не приходилось, и жутковатого вида слиги. Они не обращали на детей никакого внимания, лишь на секунду поймав на себя на мысли, что мимо них как будто проскочил мальчишка одетый не как все остальные.

На второй посадочной платформе было оживленно. Коляд откуда-то достал рваную накидку и накинул на плечи Стима. Приложив палец к губам, встал на четвереньки и полез в дурно пахнущее отверстие, ведущее под стальную ферму платформы. Когда они проползали мимо рабочих те, хоть и заприметили детей сквозь сегменты решетки, даже не окликнули – мало ли тут оборванцев снует под ногами. Ворочая тяжеленные стальные бочки с водой и серебристые контейнеры с продовольствием, они собирали их в одну общую кучу, готовя к отправке. Они совсем забыли про детей, сосредоточившись на работе, когда вместо обещанного грузового состава из черного зева тоннеля на огромной скорости вылетела ремонтная автомотриса с двумя необычными пассажирами внутри. Многорукий слиг могучего телосложения сжимал в одной руке шоковую дубинку, а в другой здоровенный тесак для разделки мяса. Не успела автомотриса остановиться, как слиг выскочил из кабины и на полном ходу сбил с ног удивленного протектрона. Вырубив солдата включенным разрядником под нижнюю кромку шлема, завладел его оружием и грозно наставил ствол на отшатнувшихся в страхе рабочих. Ни у кого из них и мысли не возникло изображать из себя героя и нападать на чужака.

– Где сейчас находится группа, которая приехала сюда на поезде? – спросил слиг.

– У ворот шлюза, – неуверенно ответил престарелый рабочий. – А вы сами кто будете?

Стим поднял голову и громкими криками привлек к себе внимание. Коляд шипел на него и умолял замолчать, но Таггарт стал уже взбираться по стальным звеньям на самый верх платформы. Рут первым заметил его и тут же помог, протянув мускулистую руку. Солара хотела на радостях обнять Стима, но тутже передумала, заметив, в каком состоянии находилась его одежда. Убедившись, что он в полном порядке, отделалась сухим кивком.

– Ты принял сообщение от инженера Вейла? – первым делом спросил Рут.

Получив утвердительный кивок, буквально силой поволок юношу к урчащей кабине.

– Тогда ты должен усвоить, что все вопросы потом. Забирайся внутрь.

– Возвращаемся домой? – невпопад спросил Стим.

– Забудь это слово, парень. У тебя, как и у нас, теперь нет дома.

– «И все из-за тебя»! – чуть не съязвила Солара, но вовремя прикусила язык.

– Мы отправляемся на встречу с предводителем мятежных слигов. Он – тот, кто может помочь в сложившийся ситуации. Доверять нам все равно больше некому.

– Рут, мы так не договаривались! – зашипела девушка. – Зачем нам идти к этому дикарю?

– Все равно нам не пройти незаметно через его владения. Отправляться в кормовую часть – крайне неудачная затея, и Хранители это прекрасно знают. Разве ты не знаешь, что корма с недавних пор принадлежит Азазоту? Отец сказал, что идти туда сейчас равносильно получить билет в один конец. Слиги пропускают к реактору только инженеров. Остальных могут и убить.

– Так у тебя еще и отец есть? – опешила Солара. – Ты никогда о нем не рассказывал!

Рут, сообразив, что сболтнул лишнее, в уме обозвал себя болваном, а вслух ответил:

– Разумеется, есть, ведь я был зачат от двух разных хромосомных наборов, как и все остальные соларианцы! В отличие от некоторых я знаю, кто мой отец!

Под потолком, медленно нарастая, заунывно завыла сирена тревоги. Рут и Солара тревожно начали озираться, решив, что тревога вызвана их появлением. Опустившиеся сверху стальные плиты перекрыли оба конца транспортного тоннеля, наглухо изолировав селение Клифов от жилой палубы номер один. Освещение над головой замигало и на миг погасло, а где-то вдали у переходного шлюза что-то оглушительно взорвалось, взметнув к покатому потолку столбы копоти. Визг женщин заглушил яростный рев сотен глоток и среди дыма засверкали остаточные вспышки оружия протектронов. Шум боя быстро нарастал, перемещаясь от ворот вглубь селения. Еще несколько взрывов сотрясли помещение, и все пространство впереди затянуло молочной пеленой. Наверное, дела у шлюза складывались совсем плохо, если протектроны стали использовать гранаты со слезоточивым газом. Соларианцы кашляя и закрывая лица кусками тряпок, в панике метались меж домов, не зная, куда укрыться от едких запахов дыма и газа. Расталкивая жителей с дороги, наподмогу протектронам спешили вооруженный отряд Райли в наглухо закрытых пучеглазых дыхательных масках, с излучателями наизготовку. Следом за ними бежали мужчины Клифов с копьями и ножами.

– Сюда! Сюда! – замахал руками Коляд, привлекая к себе внимание Стима.

Мальчик стоял у открытого отверстия воздуховода под самым потолком и помогал детям взбираться по металлическим ящикам вверх по стене.

– Что ты задумал? – поинтересовалась Солара у Рута, наблюдая, как тот лихорадочно выставляет энергоразряд трофейного оружия на максимум. – Разве ты не с нами?

– Вы бегите и спрячьтесь, а я погляжу, кого там принесло. Так может стать, что эта заваруха – наш единственный шанс улизнуть. Когда еще представиться такая великолепная возможность? Все равно я в это отверстие не пролезу, а вы пока сможете незаметно выйти из окружения.

– Но как ты нас потом найдешь?

– Как-нибудь найду! Пошли отсюда! Живо!

Не слушая возражений, слиг быстро спустился по лестнице с платформы и через миг пропал из виду среди нагромождения цистерн. Стим потянул Солару за собой. Они успели укрыться как раз вовремя – по главному проходу беспорядочно отступали потрепанные боем солдаты, неся на плечах раненых товарищей. Они ожесточенно отстреливались, но было видно, что сил к сопротивлению у них больше нет. Их преследовала по пятам разномастная, улюлюкающая толпа слигов самого экзотического вида. Там были и горбуны-карлики с двумя головами и четырьмя мускулистыми руками, и заросшие шерстью и роговыми наростами создания, лишь отдаленно похожие на гуманоидов. Каждый из них был вооружен огромным щитом с зеркальной поверхностью и энергетическим копьем, метавшим электроразряды с удивительной точностью. Они грозно надвигались ровными рядами, сдвинув щиты вместе и выставив перед собой копья. Следом за ними шла темная масса слигов.

Стим помог Коляду поставить крышку люка на место и живо пополз следом за ним, стараясь не отставать. Солара ползла далеко впереди, подсвечивая дорогу маленьким фонарем.

– Эти ходы известны только нам. Взрослые о них ничего не знают, – обьяснил Коляд. – А если и знают, то не смогут пролезть физически. Слишком узко для Верзил. А твой Шестирукий друг вроде ничего, не злобный как остальные слиги. Жаль если его прикончат в драке.

– Кто напал на поселение? – Спросил Стим. – Их так много и они вооружены!

Коляд после непродолжительного молчания коротко бросил: – Слуги Азазота.

– Тише вы оба! – раздалось из тьмы недовольное шиканье мальчишек. – Хотите, что бы нас услышали и поймали? Мы почти в безопасности. За следующим поворотом лестница, а за ней резкий спуск, так что приготовьтесь. Только не колотите своими ботинками о стены, они сильно проржавели и могут обвалиться. Это касается новеньких. И перестаньте болтать!

Незаметно миновали опасный участок, и беглецам все чаще стали попадаться другие дети, которые попали в сеть воздуховода иными путями. Коляд объяснил, что в случае угрозы они всегда здесь прячутся и пережидают в укромном месте, называемом центральным теплообменником, по которому шло тепло из термальных шахт нижнего уровня.

Стим осторожно скатился по наклонной трубе и очутился в тускло освещенной зале, где работало множество вентиляторов. Пропеллеры с трудом месили душный и влажный воздух. В этом месте собралось свыше двух сотен маленьких соларианцев, занявших каждый метр пола. Они привычно устроили меновую торговлю, азартно обмениваясь игрушками и припасами. Кто-то перекусывал галетами, а кто-то шепотом обсуждал случившееся.

– Ну, как ты? – Стим перебрался к Соларе и уселся рядом с ней. – Как думаешь, смогут Хранители снова отбить поселение? То, что его захватили, можно не сомневаться…

– Ах, Стим. Глупый ты мальчишка. За тобой гонятся протектроны, чтобы убить, а ты переживаешь за захваченное поселение. – Девочка с грустью посмотрела на него.

– Я переживаю не за себя, а за новых друзей. Кто их теперь защитит от чудовищ злобного Азазота? Где им теперь жить и куда податься? Если их защитник Асгард пал в неравной схватке, а могущественные протектроны с боями отступают, значит, дело дрянь.

– Ты что оглох и не слышал, что я сказала? Тебя хотят убить! Я не шучу. Мне удалось подслушать разговор Хранительницы Арии и псевдоинтеллекта Серлины. Они решили, что ты представляешь для них угрозу и от тебя нужно избавиться, вышвырнув в открытый космос. Наставник Вейл помог нам с Рутом бежать, поэтому мы теперь тоже в розыске…

Солара быстро пересказала свои злоключения, умолчав лишь об истинной миссии Ковчега, вирусной опасности и проведенном в космосе времени. Сейчас было не место и не время для подобных откровений, тем более, когда вокруг столько детей. Еще чего доброго, ударятся в истерику и наделают глупостей. А Стим всегда был впечатлительным и мог отреагировать непредсказуемо.

Через несколько томительных часов ожидания, разделив со своими новыми друзьями свои немногочисленные припасы, Стим и Солара забылись тревожным сном. Уставшие дети желали только одного – чтобы их сон никто не побеспокоил. Коляд и еще несколько его друзей вызвались охранять покой, выставив наблюдателей у каждой трубы ведущей в селение.

Пропустив мимо себя рыскающих повсюду слуг Азазота, Рут невидимой тенью проскользнул у них за спиной и укрылся в густой тени, где не было никакого освещения. Слиги хорошо видели во тьме, но даже им не удалось заметить Рута. Прокравшись к центру поселения, он увидел, что в разбросанных повсюду вещах роется его старый знакомый слиг по имени Илант. Этот прохвост год назад нашел способ отключить ошейник, только никому не сказав об этом способе ни слова, дал деру. И вот спустя столько времени, когда все думали, что его давно в живых нет, он внезапно объявляется в компании падальщиков Азазота и ведет себя прямо как один из них.

– Никак обронил что-то, друг?

Илант резко распрямился и с быстротой молнии выхватил из ножен блеснувший нож. Приняв оборонительную позицию, он изумленно и недоверчиво уставился на вышедшего на свет Рута.

– Тысячу проклятий на твою голову, Рутаган! Ты меня напугал до смерти! Откуда ты здесь?

– Я подумывал перерезать тебе глотку, да рука не поднялась на старого друга.

– Очень смешно… я думал вернуться за всеми вами, да силенок не доставало потягаться с Хранителями. Сейчас, конечно, другое дело. В наших руках сосредоточена вся мощь средней палубы! Вскоре мы взломаем последнюю оборонительную линию протектронов, и тогда нас уже ничто не остановит. Кстати, как ты здесь очутился? – с подозрением оглядев Рута с головы до пят, с удивлением отметив на шее бывшего приятеля черный ошейник. – Тоже сбежал и решил податься к нам? А может, тебя подослали Хранители, чтобы ты шпионил за нами?

– Я ищу вашего главного. И ты отведешь меня к нему. Тогда я, быть может, позабуду про твое гнусное предательство. Ты поклялся быть частью братства, но нарушил клятву…

Илант насмешливо и презрительно скрестил руки на груди:

– Ты рехнулся или газ мерзких гаулов высушил тебе остатки мозга? Я сделал то, что сделал. Не нужно читать мне мораль. Любой из вас поступил бы так же на моем месте.