Рут молча протянул ему свой информер. Азазот долго вертел прибор в руках, словно раздумывая – сразу разбить или чуть погодя. Его избавил от нелегкого выбора входящий вызов. На экране появился соларианец, которому Азазот был многим обязан. Смотря друг другу в глаза, между ними словно рухнула невидимая плотина все эти годы препятствующая общению.

– Рад тебя снова видеть, старинный друг, – первым нарушил молчание инженер Вейл Трелоби. – Очень хорошо, что ты нашел в себе силы пересилить свою гордыню и снова обратится ко мне за помощью. Вселенная слишком большая, чтобы растрачивать драгоценное время на наш несовершенный мир. Если твой выбор – путь познания, будь готов с легкостью расстаться с теми, кто тебе дорог. Ты обязательно найдешь других не менее интересных существ, которые, как и мы, нуждаются в помощи. Без высшей цели, ты обречен вечно бродить во тьме…

Азазот медленно склонил голову дав понять, что согласен со всем услышанным. Он не мог говорить по информеру, так как у него отсутствовали голосовые связки, а мыслеречь не распространялась на электронные приборы. Поэтому он слушал, запоминая каждое слово.

– Я обещал тебе помощь, поэтому сделай в точности, как я скажу. Только без своей самодеятельности и вспыльчивости. Дорога к победе, которую ты выбрал, не сулит ни тебе, ни твоим последователям ничего хорошего. Она слишком долгая и полна смертей. Хранители подготовились к вашему приходу. Они будут биться до последнего вздоха за каждый метр, за каждый отсек и коридор. У них еще предостаточно сил чтобы перевесить чашу на свою сторону. Главное чтобы ты не поддавался обманчивой и иллюзорной победе в селении Клифов. Можно выиграть все битвы, но в итоге проиграть войну. Отведи основную часть сил к посадочным платформам селения Клифов, но постарайся при этом создать видимость, что ты продолжаешь атаковать на прежнем направлении. Я открою тебе доступ к погрузочной зоне жилого сектора, куда ты попадешь вдоль транспортных силовых линий. Они считаются максимально защищенными, пока включена общая система блокировки. Если сможешь добраться и сокрушить капитана Блэр, остальные сами сложат оружие и сдадутся.

Изображение исказилось помехами. Азазот быстро протянул информер Руту:

– Спроси своего отца, почему он так уверен, что остальные сдадутся?

– Отец, Азазот спрашивает, почему защитники должны сдаться, когда будет убита Блэр?

– Капитан обладает огромной властью над простыми умами, благодаря изобретению Нанотека и гипногенераторов, но вот парадокс – она не является живым существом в полном смысле этого слова. Это, если угодно, информационный слепок с когда-то жившей соларианки, которой доверили миссию на Центурию. Она смогла записать и перенести свою личность внутрь вычислительной машины. В ее власти загружать себя в искусственные тела – аватар. Серлина – одна из ее многочисленных интерактивных аватар. Я узнал об этом только вчера, когда пытался тайно взломать защиту главного хранилища информации. Мне повезло – она не узнала, кто пытался это сделать. Но сейчас она знает это и всеми силами пытается мне противодействовать. Командный отсек, где я заперт, не сможет служить мне слишком долго надежным убежищем. Протектроны по другую сторону постепенно подбираются ко мне, прожигая внешнюю оболочку сферы. У меня в запасе четверть дня, прежде чем они окажутся внутри. Поторопитесь, или вам придется дальше действовать в одиночку. А ты Рут, выполнил ли свое предназначение и защитил детей от происков Арии?

– Да отец, они в надежном месте и им ничего не угрожает…

– Хорошо. Береги ЕГО, ибо от него будет зависеть дальнейшая судьба нашего народа.

Когда передача завершилась, Азазот подозрительно посмотрел на Рута.

– Что он хотел этим сказать? Он ведь говорил о тех детях, с которыми ты пришел? Если мы союзники и на одной стороне, то должны доверять друг другу. Что такого особенного в тех отпрысках, что на них ведет охоту сама капитан Блэр?

Рут долго молчал, пока Азазот не стал проявлять признаки нетерпения, нависнув над ним.

– Юноша по имени Стим Таггарт… мой сводный брат.

– Даже не родной? Странно. И что в этом необычного?

– Только благодаря ему я и мой отец до сих пор живы. Он источник нашего бессмертия.

Азазот в удивлении отпрянул от него:

– Еще один Вечный?! Я думал, ты с отцом – единственные на всем корабле…

Рут отрицательно покачал головой, отводя взгляд в сторону:

– Родной отец Стима, полковник Таггарт, был высокопоставленной фигурой, облеченный высоким доверием Высокородных матерей. Когда он узнал, что его единственный сын зачислен в группу, отправляющуюся на освоение другой планеты, то был страшно разгневан, так как знал истину об этих звездных транспортах. Ему каким-то удивительным и непостижимым образом удалось выкрасть прототип генно-модифицированного вируса бесконечной регенерации клеток, специально воссозданного в секретных правительственных лабораториях для правящего дома Лэмплада на основе вируса. Это была самая охраняемая тайна соларианской Империи, но и она по крупицам просочилась в массы. Не всех устроило, что всеобщая перенаселенность и средний возраст жизни, равнявшийся пятидесяти годам, граничит с бессмертием правящей элиты. Зародилось много политических партий и террористических организаций, требующих у правительства поделиться секретом долгожительства, но это было опасно. При тамошней перенаселенности – грозило большими бедами. Большая смертность, жестокие законы и космическая программа освоения космоса отчасти регулировала народонаселение. Выпустить бессмертие в массы, было слишком опасно и последствия этого были бы катастрофические. Отец Стима поступил проще. Он выкрал и внедрил вирусный прототип в своего сына, зная, что рано или поздно корабль достигнет одной из систем, где может оказаться пригодная для жизни планета, а возможно, что и не одна. Это был рискованный план, но у него не было выбора. Чтобы подстраховать сына от непредвиденных опасностей, он доверил свой план лучшему другу – моему отцу Вейлу Трелоби. Он тоже наделил его бессмертием, чтобы тот в долгом пути смог присматривать за Стимом и в случае чего защитить.

– Тогда скажи на милость, откуда ты тогда взялся, Рутаган? – перебил Азазот.

– Мой отец всегда мечтал о родном чаде. К сожалению, он не учел много факторов, в том числе и ослабленный энергетический щит корабля. Когда я появился на свет, было уже поздно что-то менять. Вирусная регенеративная способность передалась мне от отца.

– Почему полковник выбрал для иньекции вируса именно сына? Разве он не рисковал?

– Могу высказать догадку, что он являлся членом тайного общества выступающего за свободу от тирании Великих матерей. Это очень благородный поступок – ценой собственной жизни передать сыну подобный дар, в надежде, что со временем он сможет в свою очередь передать гены своим детям и детям своих детей, пока этот процесс уже будет не остановить. Мой отец решился поместить Стима в гибернационную капсулу глубокого сна на долгие столетия. Он рассчитывал, что и ему удастся периодически погружаться в ледяной стасис. Однако дела на корабле требовали его постоянного бодрствования. Вечные могут находиться в крио камерах сколь угодно долго – ведь у нас аномальная способность регенерации клеток тела. Лет десять назад случилась большая авария, в результате которой произошла аварийная остановка всех гибернационных боксов. К тому времени мой отец стал важным членом экипажа и достиг больших высот. Именно он помог Стиму незаметно прижиться в этом мире. Всеобщая секретность миссии на Центурию играла нам только на руку. У всех были другие заботы.

– Давай попробую догадаться, – снова перебил Азазот. – Всеобщее молчание и секретность, касающиеся времени полета и цели пути… идея твоего отца?

– Да. Он настоял на продлении секретности, – твердо ответил Рут. – Ему удалось создать логистическую программу долгосрочного развития общества. Она выдала результат, который его шокировал. При данном развитии событий общество просуществует на порядок дольше, чем, если бы все знали правду. Секретность необходима для нашего выживания. Отныне это приоритетная задача номер один. Если мы в ближайшее время не найдем подходящую для заселения планету… – Рут умолк, многозначительно посмотрев на Азазота. – Дело за тобой.

Солара уже второй час подряд настойчиво пыталась убедить в правдивости истории рассказанной Рутом, но Стим, специально желая позлить ее, воспринимал рассказ, словно страшную сказку, а не как непреложную истину. Во время беседы он зевал и вертелся на поручне, словно на раскаленных углях, пока чуть не свалился за ограждение.

– Есть только один способ проверить, – внезапно сказал он и хитро прищурился. – Мы отправимся в кормовую часть! Там сердце «Ковчега» – главный реактор, с командными консолями, отсчитывающими время начала работы. Где как не в реакторном зале узнать истину?

– Это чистое безумие! – ужаснулась Солара. – Ради проверки слов ты готов тащиться в такую даль и подвергать себя опасности?

– А почему бы и нет? – жарко зашептал Стим то и дело, оглядываясь, словно их могли подслушать. – Здесь скучно, очень неуютно из-за жары, а у нас полно свободного времени! Ну, пожалуйста, Солара! Мы будем очень осторожны. При первой опасности вернемся назад. К тому же у тебя есть оружие, да и я не так безоружен, как выгляжу на первый взгляд.

– Ну, не знаю! – девушка начала колебаться, раздумывая над доводами Стима. – Рут взял с нас слово, что мы будем сидеть здесь и никуда не уйдем без его разрешения. А еще предостережение этого жуткого монстра Азазота. Мне дурно при одном воспоминании о его ужасных когтях…

– Да он ничего не узнает! – настаивал юноша. – Мы только туда и обратно! Здесь всюду его территория, где нам никто не угрожает. Решайся! Это лучше, чем вариться здесь заживо! Нас ждут новые открытия! Когда еще представится такая замечательная возможность? Пойдем!

– Я еще пожалею о своем решении, – вздохнула Солара. – Ладно, только при первой опасности возвращаемся назад! А еще ты будешь меня слушаться и не спорить!

– Хорошо! – быстро согласился Стим. – Я буду тебя слушаться.

А про себя Стим решил делать все по-своему, не спрашивая разрешения. Подчиняться девчонке, пусть и старше его на несколько лет, было ниже его достоинства.

Чтобы проскользнуть мимо поста слигов, им пришлось дождаться смены караула, и лишь после этого тенью прокрасться за спинами весело гогочущих мутантов. Если кто-то из них и заметил беглецов, то не придали особого значения тем более, куда не посмотри, всюду снуют новоприбывшие соларианцы, сующие нос, куда не следует. Перемахнув через невысокую баррикаду сделанную из стальных щитов и тяжелых узлов демонтированных агрегатов, Стим и Солара углубились в сектор промышленных машин. Пылящиеся здесь титаны были созданы специально для колонистов, чтобы в будущем рыть подземные тоннели и разрабатывать полезные ископаемые. Сейчас машины были наполовину разобраны и растащены по всему кораблю, где их детали использовали в основном для ремонта вышедшего из строя оборудования и создания оружия. Тут парочка на какое-то время задержалась, благоговейно разглядывая тронутые ржавчиной буры, усыпанные острейшими шипами и зубчатыми валами из сверхпрочного сплава. Передвигаться по этому уровню незамеченными было очень просто, достаточно держаться в тени машин, и никто тебя не увидит. Намного сложнее оказалось тремя уровнями выше, куда их вывел малоприметный грузовой подъемник. Здесь было царство пустых обширных территорий.

– Я и не подозревала, что корабль настолько велик, – призналась Солара, пытаясь рассмотреть высоко над головой потолок увитый трубами и замысловатыми переплетениями проводки.

– И я о том же! – согласился Стим. – Будет обидно не облазить его сверху донизу…

– Я слышала в разговоре слигов, что кормовая часть с реакторным отсеком и машинным залом под контролем хартии независимых инженеров. Это группа техников, решивших отделиться от Хранителей, чтобы поддерживать работу реактора самостоятельно. Есть много разных способов туда попасть, но самый простой – пересадочные узлы. Райли вел вашу группу к одному такому узлу, в надежде незаметно пройти территорию слигов. Корабль постепенно разваливается от старости. Иногда без всякой причины начинается вибрация и перебои с энергией. Инженеры так озадачены этим, что готовы пойти на перемирие. Хранители выслали им молодых подмастерьев, среди которых оказался и ты. Все намного хуже, чем было и меня это пугает.

– Послушай, а не могут все эти проблемы быть связанными со Сверхновой? – озарило Стима. – Это объясняет вибрацию и перебои энергии. Чем дальше мы будем двигаться к эпицентру взрыва, тем сильнее ощущать на себе влияние мощных гравитационных сил.

Словно в подтверждении слов, пол под ногами заходил ходуном. Чтобы не упасть, им пришлось схватиться за поручни лестницы. В равномерное шипение гидравлических механизмов климат-контроля, работающих прямо над головой, вклинился резкий скрип и скрежет лопающихся переборок. С потолка посыпались куски стальной обшивки и рваные провода. Чтобы не угодить под водопад железного лома, дети быстро забрались под днище ближайшей гусеничной машины-вездехода. Через несколько минут все стало как прежде, только свежие груды мусора да истошные крики вдали свидетельствовали о происшедшем. Скрип и скрежет еще были слышны, но уже приглушены расстоянием.

– Давай поднимемся еще на несколько уровней, – предложил Стим. – Может быть в другом месте тряска меньше? А то еще пришибет чем-нибудь тяжелым…

– Согласна, – прошептала Солара, крепче прижимаясь к юноше. – Если такое повториться, корабль попросту развалится на части и станет совсем неважно, кто победит в войне.

Взяв в качестве оружия, длинный обломок легкого, но невероятно прочного пластикового цилиндра, Стим на манер копья сделал им несколько выпадов перед собой. Уж лучше такое оружие, чем совсем никакого. Конечно, при нем еще оставался электрошок, но инженер Вейл ясно дал понять, что пользоваться им часто не рекомендуется. Солара со своим пистолетом сможет защитить его в случае чего, но всегда спокойней иметь свое оружие. В некоторых коридорах будет темно, и он сможет ощупывать перед собой путь копьем, не опасаясь сломать ногу. С продуктами было проблематично, поэтому было решено добраться до ближайшего черного рынка и выменять часть своего снаряжения на провиант и воду.

– Эй, мелюзга! Чего здесь забыли? – грубо окликнул их веселый рык с верхнего уровня.

Солара резко обернулась, направив пистолет на группу застывших на лестнице слигов.

– А вам какое дело? – с вызовом спросила она. – Идите куда шли.

– Не горячись детка! Просто спросил, вдруг нам по пути или вам нужна помощь. Мне показалось, вы заблудились и ищите выход. Вместе путешествовать намного интересней и безопасней чем поодиночке. Здесь иногда бывает весьма опасно.

Сказавший это двухголовый горбун, оскалил в ухмылке желтые зубы. Он был одет в одну лишь набедренную повязку с широким ремнем, на котором болтались подсумки. На руках стальные поножи с замысловатой гравировкой. Высокие сапоги из подозрительного материала, похожего на кожу, и длинная перевязь через плечо с внушительной коллекцией метательных ножей придали его образу вид отпетого негодяя и бывалого душегуба. Его спутники были одеты менее экзотично: в основном в рванье, зато по количеству режущего, колющего оружия и гнусности рож, отмеченных тяжелыми мутациями ничуть не уступали предводителю.

– Вы беженцы? Из новоприбывших? – допытывался горбун, уставившись на них обеими своими головами. При этом, когда одна его голова начинала говорить, вторая тут же умолкала.

– Мы хотим найти черный рынок. Вы нам поможете? – робко попросил Стим.

– Что же вы сразу не сказали?! – восторженно взвыл горбун и смело спустился по лестнице к детям, игнорируя нацеленный на него пистолет. – Это сразу за промышленным отсеком. Отменный товар… в смысле, выбирайте, что душе угодно было бы, чем расплачиваться.

– А что у вас используется помимо кипов? – с подозрением спросила Солара.

– Ну, самкам деньги не нужны, они ведь расплачиваются другим способом…

– Каким «другим»?

– Когда подрастешь, узнаешь, – хмыкнул слиг. – Кстати, меня зовут Боло. Вот тот подонок с трубкой в зубах и вселенской печалью во взоре – Дымок – редкостный по нынешним временам барыга, каких еще поискать. Мать родную продаст ради трехсотпроцентной прибыли. Однорукие братья Пип и Поб, бездельники, привыкли жить за чужой счет, но зато виртуозно обращаются с ножами и могут пригодиться в бою. Они мои телохранители и охранники товара. А вон та крошка, усиленно пытающаяся спрятаться за их спинами, это Каланча – моя персональная предсказательница. Сейчас без таких, как она, не обойтись. Ест мало. Неприхотлива в быту. Много не болтает, что вообще большая редкость для девы, а главное ее предсказания всегда сбываются! Подойди сюда дорогая, что скажешь насчет наших новых друзей?

Соларианка медленно отделилась от группы слигов и чуть помедлив, спустилась по лестнице. По виду ей можно было дать и двадцать, и все сорок лет – грязь и бесформенная одежда надежно скрывали ее истинный возраст. Стим и Солара переглянулись, когда поняли что она от рождения еще и слепая – на месте глаз у нее была обычная кожа без следа глазниц, но самое странное – она великолепно ориентировалась в пространстве, старательно обходя груды мусора. По соларианскому обычаю она слегка склонила в приветствии голову. Подняв ладони над головой детей, стала медленно совершать пассы руками, словно оглаживая контуры их тела.

– Ну? Что ты видишь, Каланча? – с жадностью спросил Боло. – Не томи, рассказывай!

Соларианка плотнее закуталась в свой плащ, словно ей стало внезапно холодно.

– Вижу их судьбы, как на ладони, – ответила предсказательница удивительно звонким и молодым голосом. – Жизнь Солары будет долгой, но полной мучительного ожидания…

– Постой! Откуда ты знаешь, как меня зовут? – удивилась Солара. – Мы знакомы?

– Я же говорю, она видит будущее и прошлое! – Боло радостно потер руки. – Дальше. А вы не перебивайте ее, покуда она вещает. Она очень вспыльчивая. Продолжай дорогая…

– Вижу необозримое пространство, заполненное растениями и животными диковинного вида. Ощущаю тревогу за жизнь близкого человека, что отравляет жизнь ожиданием и неопределенностью. Очень скоро ее ждет первое большое потрясение, которое станет первым среди многих. Даже высокое положение в обществе не наполнит ее сердце радостью жизни, потому что единственный человек, которого она любит, будет слишком далеко от нее. К сожалению, ничего конкретней я не могу предсказать – слишком сильны ее чувства, скрывающие ее будущие поступки. Они, словно густой клей под ногами, мешают двигаться дальше. Ее окружают слишком странные вещи, которым я не могу дать имена и даже с чем-либо сравнить. Пустое пространство давит на разум, мешая сосредоточиться. Вокруг больше нет стен и коридоров, лишь бескрайний мир, полный опасностей и страстей. Самое печальное, мне на роду написано вскоре после знакомства с ней умереть от твоей руки, Боло…

– Хм, ты уверена? – Боло удивленно почесал затылок кривым когтем. – Что за бред ты городишь? Зачем мне тебя убивать? Это полная чушь!

– Говорю, что вижу! – огрызнулась соларианка, теперь делая руками пассы над головой Стима. Внезапно она вскрикнула и закачалась, чуть не упав. Боло подхватил ее под руку, придержав.

– В чем дело? – заволновался он. – Он тоже бродит среди пустых пространств?

– Да, только иного плана. Это что-то неопределенное, зловещее и холодное как сама смерть. Много странных существ он встретит в долгом путешествии, и не все они будут к нему дружелюбны. Стим Таггарт, тебе уготована необычная и насыщенная событиями жизнь, которая может внезапно закончиться гибелью, если ты не обуздаешь свое неуемное любопытство, и не наберешься терпения. Лучше сразу забудь дурную привычку совать нос, куда не следует, и искать неприятности на свою многострадальную голову. В противном случае заработаешь проблем, больше чем рассчитываешь. Никогда слепо не доверяй первому встречному, а в особенности тем, кто за тебя решает, что есть зло, а что добро. Если однажды окажешься вдали от привычного мира, не кручинься и помни, что друзья могут находиться где-то поблизости.

На лице предсказательницы появилась гримаса, словно она увидела нечто ужасное, что ее напугало. – О боги! Спаси тебя Создательница! Ты встретишь Ньярлототепа!

– Нярлотетопа? – иронично выгнула бровь Солара.

– Ньярлототепа! – благоговейно поправил Боло. – Мифическое создание наших предков. Она или Оно не имеет четкой формы, однако всегда представляется как нечто очень отвратительное, бурлящее, постоянно меняющееся. По словам Каланчи, ползучий хаос Ньярлототеп имеет тысячи обличий, в далеком прошлом уничтожал целые планеты. Похоже, твоему дружку точно крышка! – подвел итог Боло и внезапно расхохотался, хлопая себя по заросшим рыжей щетиной ляжкам. – Итак, вы с нами маленькие друзья или сами по себе? Только учтите, что здесь бродить в одиночку опасно. С беспечными путниками в этом секторе, разное может произойти.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.