- В другой раз все бы обошлось, - философски заметил Пол. - Но, после того как одного Коннетабля замочили, а второго - похитили и отделали как бог черепаху, все Ордены словно с цепи сорвались. Подняли на ноги всех господ рыцарей. И занялись любимым делом - не в свои дела лезть. Вместо того чтобы по-настоящему убивцев ловить.
      - Их схапали на месте? - поинтересовался Ларри. - Или...
      - Или, - кивнул Пол. - Вот именно что "или"! Я так себе это представляю: увидели рыцари, что основательно пьяненький китаец покупает у уличного барыги запретный товар, и решили, что "клиент" направится сейчас не иначе как в какое-нибудь гнездо порока. И - чем черт не шутит, в таком гнезде может обнаружиться кто-нибудь, замешанный в "деле двух Коннетаблей".
      Ларри скептически склонил голову набок. Угадать намерения "господ рыцарей" было делом трудным.
      - В общем, - перешел к кульминации своего рассказа Пол, - судя по всему, Сяна проследили прямо от прилавка и до "Скифа". Бедняга ничего не заметил. Но, как только он вошел в нашу дверь, за ним вломились полдюжины орденских рыцарей. А тут - дым коромыслом! В буквальном смысле. От "грезника" дым - хоть топор вешай. И веселье в разгаре. Кто песни орет, кто - вприсядку скачет... Ребята угощают! И сами кто во что горазд. Гринни, например, лежал на фортепьяно - вот на этом, - Пол показал на инструмент. Сверху, на крышке. И оттуда барабанил по клавишам. Музыкально очень, надо признать. А Элл и их - в уголку грустила. И что-то свое тренькала на банджо. Не спрашивай, откуда у нее взялось банджо. Когда они пришли, никакого банджо у нее не было. А потом появилось. Кто-то со стороны одолжил.
      - И всех повязали... - уныло Констатировал Ларри.
      - Именно что - всех, - утвердительно кивнул Пол. - И меня - тоже. Тут ничего не попишешь. Господам рыцарям разрешено носить огнестрельное оружие. И, уж поверь мне, этим разрешением не пренебрегли. Я, надо сказать, совсем загрустил. Потому что следующим номером был бы, ясное дело, обыск. А, сам понимаешь, у нас тут, в "Скифе", много чего найти можно.
      - Неужели тебе удалось от орденских откупиться? - задал Ларри чисто риторический вопрос.
      - От них откупишься... - криво усмехнулся Пол. - По-другому дело сложилось. Как говорится, "действие второе". Те же и Городская Стража. Тоже бригада не слабенькая. Тоже вламываются. И начинают с орденскими из-за нас торговаться. Меня лично их капитан Карцев - знаешь такого? - у орденцев таки отбил. Аргумент у него был достаточно веский: именно тот факт, что клиент "Скифа" покупал "грезник" у уличного пушера, как раз и свидетельствует о том, что в "Скифе" "грезником" не торгуют. Следовательно, ко мне претензий на этот счет быть не может! И для обыска без ордера никаких оснований нет! Во как! А то, что клиенты обкурены, это всего лишь нарушение административное, а не уголовное! Халатное отношение к правилам содержания баров, кафе и ресторанов. ^ Так что я - вольной пташкой вылетел на волю. При этом капитан мне ясно намекнул - вслед, так сказать, - что я обязан ему по гроб жизни. Как будто он хоть раз расплатился со мной и со стариной Хиксом за все то, чего выпил и наел в "Скифе" "в долг"... Так что кто кому должен, это, знаешь - вопрос... Учитывая, что главный из орденцев мне тоже кое-что пообещал. Он, кстати, представиться не удосужился. Так вот, обещал он, что лично проконтролирует, чтобы нас лицензии лишили...
      Ларри задумчиво посмотрел в потолок. Потом - кисло улыбнулся:
      - В общем, вы друг с другом, считай, в расчете, сейчас. Знаю я 'Господина капитана. Он своего не упустит. А куда ребят уволокли?
      Пол пожал плечами:
      - Орденцы их Страже не отдали. Значит, ребята до утра в "Доме Теней".
      Ларри скривился, как от зубной боли. "Дом Теней" - тюрьма Ордена Порядка - был ему не позубам. Ни ему, ни даже Секачу. Вообще, способов воздействовать на орденский народ было очень немного, и все они требовали связей при Дворе принцессы. Ларри не был достаточно хорошо знаком хоть с кем-то, кто такими связями обладал.
      Пол сочувственно посмотрел на него и успокоил:
      - Это всё ерунда. Легкий испуг. Если испуг вообще. Главные неприятности у нас с Хиксом. Лицензия на содержание бара - это тебе не депутатский мандат. Она куда дороже обходится. И гораздо к большему, честно скажу тебе, обязывает.
      Он взял с полки очередной бокал и озаботился его девственной чистотой.
      - Скажу тебе, что я на этот счет думаю, - продолжил бармен. - Что касается ребят, если они поведут себя правильно, то где на них господа рыцари сядут, точно там они с них и слезут. Если, конечно, не докопаются до чего-то серьезного. А пока любой, самый задрипанный адвокатишко добьется их освобождения под залог не позже завтрашнего восхода. Если господа рыцари не хотят грандиозного скандала. А они его, думаю, не хотят. Продажу наркоты орденцы смогут навесить только тому пушеру, с которым имел дело Сян. Если, конечно, он вообще не был их собственным штатным провокатором. А что до Тимми с компанией, то им светит только статья о "поведении, оскорбляющем общественную мораль путем приобретения и употребления наркосодержащих препаратов". Она содержания под арестом до суда не предусматривает, если нет отягчающих обстоятельств. Причем, если надо, я клятвенно засвидетельствую, что во всех случаях, кроме, конечно, с Сяном, никакого приобретения не было. Кто-то - не знаю кто - приволок и раздавал. Для рекламы товара, наверное. А когда до прокурора и присяжных дойдет, что речь идет всего лишь о мягком "грезничке", который любой из них пробовал хоть разок, то они все там помрут со смеху и если и вынесут приговор вообще, то только что-нибудь вроде "общественного порицания".
      - Ну что ж, утешил ты меня, - признал Ларри.
      Но большой радости в его голосе не слышалось. Как-никак компания Тимми разом откуда-то добыла неплохие денежки. Возможно, кто-то горько плачет. В "Доме Теней", скорее всего, сильно заинтересуются происхождением средств, на которые веселилась честная компания. И кто знает, что тогда всплывет на поверхность? Секач может и не увидеть своих денежек - тех, что задолжал ему Гринни. И крайним в этой истории окажется, пожалуй, он, Ларри Брага. Ведь и вправду он мог быть порасторопнее.
      Дойдя в своих рассуждениях до этого места, он не стал делиться своей тревогой с Полом, а только мрачно бросил:
      - Хорошо, если так. Я имею в виду - хорошо, если ребята поведут себя правильно. Вызовут адвоката и запрут рты на замок.
      Пол с сомнением посмотрел ему в глаза:
      - Я, конечно, лезу не в свое дело, но... Ты почему спрашивал про Гринни? Не из пустого же интереса?
      - Не волнуйся, - с невеселой улыбкой отозвался Ларри. - Если, как ты говоришь, ребята поведут себя правильно, то у меня с ними отношения не испортятся. - Он откашлялся и добавил: - Ну, мне, кажется, пора...
      - Двойной "Грант" на дорожку? - предложил Пол. Ларри покачал головой:
      - Лучше повтори мне темное.
      * * *
      Максу Чумацки было не по себе. И дело было не только в том, что под пластырем зудело. Он даже не корой больших полушарий, а скорее уж спинным мозгом понимал, что в провернутом столь неудачно дельце затаилась нешуточная для него опасность. Мало того что на него пала густая тень подозрения в двурушничестве, так ведь было и еще что-то. Что-то такое, что он сперва затруднялся вычислить. А когда вычислил - похолодел. И так вот, чуть ли не покрывшись инеем, и сидел в углу офиса Билли, молчаливо созерцая происходящее.
      А происходила там сдача рапортов, отправленных во все концы Семи Городов доверенных людей Билли. Доверенные люди постарались как могли. Всю криминальную шантрапу допрашивали так, что пух да перья летели. Но результатов было ровным счетом ноль целых, ноль десятых. Никто нигде ничего не замечал. Никто слыхом не слыхивал о том, что кто-то собирался устраивать налет на "контору" Буффало Билла. Тем более никто ничего не знал о магических мечах - кроме того, разумеется, что до недавней поры ими владели лихие братья Хого и Фого.
      По этой причине Билли пребывал в мрачнейшем состоянии духа, и рапортующие вылетали из офиса со скоростью пушечного ядра. Когда этот номер проделал последний из рапортовавших - золотушного вида малый по кличке Живописец, в офисе остались только Билли, Шустрик и Чувырла. Двое первых наконец обратили внимание на третьего и недоуменно уставились на него.
      - Макс, - суконным голосом осведомился Билли, - ты, часом, не перебрал "грезничка"? Ты помнишь, что я тебя не просил оставаться здесь до следующего утра?
      Чувырла сокрушенно покачал головой.
      - Знаешь, Билли... - выдавил он из себя. - Я таки не пойму: почему ты не дал нам замочить этих чертовых зоологов? Ведь они знают меня в лицо... Да, может, и кого-нибудь еще из нас тоже.
      - Ты дурень, Макс! - уведомил его Шустрик. - Неужели ты не чувствуешь разницу? Сейчас ни один из этих дурней и не подумает сунуться ни в Орден Порядка, ни в Городскую Стажу. Потому что им за их занятия светят годочков по десять каторжных работ. К тому же на них, а не на нас - одна полноценная мокруха. Они сейчас тише воды и ниже травы. Еще и раскланиваться будут, если встретят на улице. А если б нам удалось сохранить денежки и добычу, то только бы нас и видели в Семи Городах. Есть места и получше, где можно с умом потратить денежки. На Северном побережье, например. Там строительный бизнес в разгаре. А если бы мочилово им устроили, то уж этого никак скрыть не удалось бы. И все легавые окрест землю бы нбсом1 рыли1, чтобы нас ущучить. Тебе, это понятно?
      - Понятно, - дребезжащим голосом отозвался Чувырла. - В Городскую-то Стражу они, конечно, не побегут жаловаться. И в Орден - тоже. А вот к кому-нибудь типа Секача - запросто. И даже не они сами, а тот, кто их спонсирует... Пообещает отстегнуть половину от дохода, если тот ему поможет денежки и кладку вернуть, так тот всех своих собак на нас и спустит... А нам сейчас даже и откупиться, на мировую пойти - нечем...
      Физиономия Шустрика омрачилась.
      - Где же ты с этими умными мыслями раньше был, Макс? - со злобой в голосе спросил он. - Ты же всю дорогу уверял, что твои драконоводы - просто божьи одуванчики!
      Билли тоже повернулся к Чувырле и вперил в него задумчивый взгляд. Ничего хорошего этот взгляд не предвещал. Неизвестно, к какому бы решению пришел Билли, если бы кто-то деликатно - условленные четыре раза - не надавил на сенсор входной двери.
      - Входи, не заперто! - гаркнул Билли невидимому за толстым матовым стеклом посетителю.
      Тот не замедлил просочиться в офис. Именно - просочиться. Деликатнейший член адвокатской коллегии Семи Городов Олли Греф был именно таков в своих манерах. Он просачивался, обтекал, обаял и очаровывал. Даже недоуменный взгляд, который он бросил на грубо взломанный замок входной двери офиса Билли, был полон величайшего сочувствия. Олли охотно выполнял все деликатные поручения, которые перепадали ему время от времени от его бывших клиентов из теневого мира Семи Городов. И плату за это брал умеренную.
      - Ну и как? - довольно грубо осведомился у него Билли.
      На крючок деликатности он не клевал.
      Олли бросил вопросительный взгляд на продавленное кресло "для посетителей", придвинутое к столу Билли. Тот, однако, и не думал приглашать посетителя присесть. Он продолжал требовательно смотреть на адвоката.
      - Вы полдня проваландались, чтобы только один толковый вопрос и задать Шишелу! - зло сказал он. - Вы хотя бы его видели?
      - Мне не хотелось воспользоваться для этого разговора телефоном... Шаленый, видите ли, с утра был в отъезде, - пояснил Олли. - За городом. Он сейчас чрезвычайно занятой человек. Его включили в Комитет Мстителей. Имеется в виду мщение за смерть Коннетабля Стрита. Это имеет значение в связи с тем, что...
      - Не клепай мне мозги! - поморщился Билли, переходя на "ты". - Меня эти дохлые Коннетабли не колышут. Хоть бы всех их перестреляли! Меня меч волнует!
      - Мне только полчаса тому назад удалось переговорить с Шаленым, торопливо сообщил адвокат. - К сожалению, нынешний владелец меча неизвестен. Шаленый, надо вам сказать, весьма неохотно говорил на эту тему. Он очень хотел узнать, кто именно интересуется мечом Ньюмена... Я, разумеется, не...
      - Короче! - раздраженно бросил Билли.
      - Шаленый признал, что завладел мечом Фого в качестве трофея... Но в тот же день обменял его на какую-то диковину. Владельцем меча стал именно Коннетабль Стрит.
      Билли удивленно заломил бровь.
      - Но, к сожалению, - продолжил адвокат, - после Трагической гибели Коннетабля среди его вещей меч Ньюмена обнаружен не был. Что до Хого, то он просто не появлялся в Семи Городах за последние несколько суток. И нет никаких оснований думать, что он уступил свой меч кому-либо. Если он жив, конечно. - Адвокат выпрямился, развел руками и доверительно добавил: - Если вас интересует мое мнение...
      Билли ничем не выразил своего отношения к мнению адвоката. Тот, однако, продолжил:
      - Если вас интересует мое мнение, то скажу вам цитатой из классики: "Кто шляпку спер, тот и тетку укокошил!"
      Билли вряд ли когда-либо читал пьесу Бернарда Шоу, но смысл иносказания понял.
      - Вот что... - мрачно произнес он, вставая из-за стола и направляясь к сейфу. - Постоянно держи меня в курсе их розысков. Если нарисуются те, кто Стрита ухлопал, я первый должен узнать об этом! Не комиссар Городской Стражи. Не Коннетабль Ордена Порядка, а я! Это понятно?
      - Понятно, - заверил адвокат.
      Билли отпер сейф, достал из него пачку купюр, отсчитал несколько и протянул адвокату:
      - Это за сегодняшнюю работу, а это, - он отмусолил еще пару сотен "пернатых", - за то, что ты дашь знать, как только в деле с Коннетаблем какой-то след обозначится. Все, свободен.
      Олли Греф был необидчив и не стал долго задерживаться в "конторе" Билли.
      Тот долго смотрел на закрывшуюся за адвокатом дверь тяжелым, свинцовым взглядом. Шустрик не решался первым прервать затянувшееся молчание. Чувырла втянул голову в плечи и старался сделать вид, что его здесь нет. Билли даже не смотрел на них.
      - Да... Ну и на жохов мы нарвались! - мрачно констатировал он. Грохнули Коннетабля и отправились нас дрючить... Артисты! Вот что, повернулся он к Шустрику. - Общий сбор через два часа. Будем что-то решать.
      * * *
      Ведомство его преосвещенства Люстига предоставило прибывшему из длительной командировки аббату Филиппу Шануа небольшую чистенькую квартирку вне стен монастыря и не беспокоило его требованиями обязательно присутствовать на отправлении многочисленных церемоний культа Учителя в каком-либо из храмов Семи Городов.
      Кай весьма оценил эти послабления и старался зря не терять отпущенного ему времени.
      Вернувшись из поездки на Речной, он умылся ледяной водой, сварил себе крепчайший кофе - из прихваченных из Старых Миров припасов - и присел к компу, с тем чтобы свести воедино и связно изложить все, что сегодня узнал, пообщавшись с Джокером и его "крестным" - Рафаэлем Фландерсом.
      Соединив свой регистратор с дешифратором компа, он вывел на экран текст беседы и свои комментарии к нему. Навести порядок в этих заметках было не так уж и легко. Но в конце концов что-то стало вытанцовываться, что-то становиться на свои места.
      Пришло ощущение понимания ситуации...
      Зарождение цивилизации Покинутых было делом давним. Очень давним. Уходящим на семьдесят тысяч лет в историю Закрытого Мира. Именно тогда на одной из не очень далеких от Заразы звезд возникла и развилась цивилизация, до обидного напоминавшая земную. Джокер, в своем рассказе, окрестил ее Древней цивилизацией.
      Так можно было, по крайней мере, судить по картинкам, возникавшим в глубине экрана того уродливого "компа", образ которого принял Джокер.
      Судя по всему, хозяева этого древнего Мира довольно сильно напоминали людей своей анатомией, биохимией, поведением... Хотя и различия между ними и людьми по всем этим трем показателям были весьма значительны. По крайней мере, встретившись лицом к лицу с одним из этих существ, ни один человек, пребывающий в трезвом уме и добром здравии, не подумал бы, что имеет дело всего лишь с другим человеком. Достаточно было увидеть чешуйчатую кожу, странное расположение век и растянутые в горизонтальную щель зрачки.
      История того древнего Мира знала и стихийные бедствия, и эпидемии, сметавшие с лица планеты целые народы. Знала и катастрофы социальные: войны и мятежи, расовую и классовую вражду. Однако со временем развитие технологий и социальный прогресс привели к тому, что войны и мятежи отошли в прошлое, а на первый план выдвинулись задачи удовлетворения потребностей растущего населения и борьбы с еще более быстро растущими экологическими трудностями.
      По всей видимости, способ мышления создателей Джокера все-таки сильно отличался от всех известных нам способов такого рода. Это сказалось на том пути, по которому пошел их технический прогресс. Для всякого нормально мыслящего землянина практически аксиомой является то, что любая техническая система тем лучше справляется со своими задачами, чем более она специализирована.
      Похоже, что создатели Джокеров придерживались прямо противоположной точки зрения. Или, точнее, способы нашего с ними технического мышления во многом совпадали- вплоть до какой-то "точки ветвления". Точки, в которой им открылись некие возможности, которые мы, земляне, не заметили. Упустили...
      Так или иначе, но их техника пошла по пути универсализации. По пути использования в самых различных целях одних и тех же молекулярных блоков-кирпичиков, только сочетающихся в самых различных комбинациях. Трудно сказать, каких вершин они достигли, но, бесспорно, одной из них было племя Джокеров.
      Конечно, они не были единственной формой автоматических систем, созданных Древней цивилизацией. Но они одни пережили ее, эту цивилизацию, надолго. Про другие формы кибернетических автоматов Древних не было известно решительно ничего. Оставалось только ожидать, что на этот счет Джокер выдаст какую-нибудь информацию на следующих своих "сеансах связи".
      От всех других видов техники Джокеры отличались способностью изготавливать себе подобных. Причем сразу несколькими методами. И путем сборки, и путем деления, подобного клеточному делению, и еще какими-то способами, сущность которых из рассказа Джокера была не совсем ясна. Они неплохо адаптировались к самым различным условиям и обладали определенным потенциалом самоусовершенствования своей конструкции.
      Собственно, они и были созданы так: сначала были наработаны способные к самоусовершенствованию молекулярные киберсистемы, а затем им предоставили возможность "доходить до кондиции" в условиях полигонной эксплуатации по разным назначениям. Эксплуатации, что называется, "и в хвост и в гриву".
      Это напоминало какой-то способ интенсивного моделирования эволюции, если не считать, что фактором отбора в этой модели служила эффективность служения Хозяевам. В чем эти Хозяева преуспели, так это в том, чтобы сделать служение им неотъемлемой и первейшей необходимостью существования и каждого отдельного Джокера, и всего их племени в целом. Этот "категорический императив" не смогли отменить никакие мутации и никакой естественный отбор за десятки тысячелетий самостоятельного существования Джокеров.
      А существовать самостоятельно им пришлось в какой-то степени по собственной вине.
      Джокеры в машинерии Древней цивилизации занимали, по всей видимости, промежуточное положение между миниатюрными механизмами и приспособлениями, с одной стороны, и масштабными установками вроде автоматизированных производств и кораблей - морских и космических - с другой. Но они находились в непосредственном контакте со своими создателями и были заняты удовлетворением их каждодневных нужд. Пожалуй, их можно было бы уподобить рабам. Но только у каждого настоящего раба в уголке его души всегда живет мечта о свободе. Свободу, конечно, всякий понимает по-своему, но каждый мечтает о ней всегда. У Джокеров же мечта о свободе не могла зародиться в принципе.
      Если у роботов и есть душа, то в ее глубине их создатели поселили совсем другую мечту - мечту о служении достойным Хозяевам.
      В этом ключе и двинулось развитие Древней цивилизации. Все больше становилось Джокеров - и все меньше оставалось тех сфер деятельности, где они не могли бы заменить своих создателей. Соответственно, стремительно падало число рабочих мест и росла доля населения, которую приходилось кормить под каким-либо предлогом, не ожидая от нее хоть какого-то производительного труда.
      Между тем добросовестный труд Джокеров выбрасывал на рынок все больше материальных благ, пищи, услуг и прочих товаров. Только за отсутствием реальных покупателей рынок этот все больше и больше переставал быть собственно рынком, а товары - товарами.
      Правительства стран, населявших планету-колыбель Джокеров, прекрасно понимали, что население этого Мира не станет покорно помирать от безработицы, глядя на заваленные нераскупаемыми товарами прилавки, а учинит бунт. А еще раньше - от отсутствия платежеспособных потребителей - рухнут целые отрасли промышленного производства. С другой стороны, просто раздавать пищу и прочие материальные блага всем желающим означало покончить с самой идеей государства и превратиться в некий питомник жвачных и тупоумных потребителей калорий.
      Государственный строй и политический режим Древней цивилизации наверняка сильно отличались от известных человечеству образцов. Несколько часов разговора с Джокером, конечно, не могли создать полного представления об общественной модели Мира его создателей. Для себя Кай определил ее как некий вариант комбинации рыночного хозяйства и "сильной" социальной политики.
      Прогнозы будущего Древней цивилизации после массового нашествия Джокеров расходились диаметрально противоположно.
      Оптимисты - не без логичных на то оснований - ожидали, что освобождение от большей части повседневных забот даст жителям планеты возможность невероятно обогатиться духовно, их жизнь расцветет новыми красками и быт даже отбросов общества станет чем-то благородным и равным по своему статусу нормам жизни достойных разумных существ.
      Что касалось пессимистов, то они, тоже вполне логично, прогнозировали будущее в весьма мрачных красках. А именно - как скатывание в "жвачный рай", которое закончится в лучшем случае перерождением в какой-то другой биологический вид. Уже - вряд ли sapiens.
      Пожалуй, массы были склонны к первой трактовке, а "верхи" - умудренные опытом властвования, - ко второй.
      Как мог, этот строй боролся с навалившимся на него "счастьем". Измышлялись всевозможные способы содержания уймы бездельников на разного рода стипендиях и грантах за достижения в области наук и искусств. Почему-то в области искусств эти гранты множились как на дрожжах. Взаимное "пожалование в генералы" процветало как само собой разумеющийся способ взаимно обеспечить успех и процветание этой элиты. А вот интеллектуалы естественных наук словно взяли за неписаное правило подставлять друг другу ножку или путем хитроумных рассуждений доказывать полную несостоятельность своих оппонентов. Это, вообще говоря, было следствием того, что до поры до времени в этой области знаний существовали четкие и объективные критерии оценки достижений как отдельных личностей, так и целых коллективов. Немного спустя эти критерии стали размываться и сглаживаться.
      Некоторое время длился невиданный бум в области наук и искусств.
      Однако по оптимальному сценарию развиваться события не захотели. Всеобщее стремление к чисто потребительской нирване затягивало население планеты. И действительно, отчего ему, этому населению, было наконец не пожить вволю, раз уж живется? И живется неплохо. Наиболее дальновидные из них предвидели, к чему приведет беззаботная жизнь. Они даже писали научные труды и яростно кричали об этом с трибун и экранов. Но переломить тенденцию не удалось. В полном соответствии с мрачными прогнозами в один - не очень прекрасный - день, пришлось признать, что остается предпринять одно из двух: или существенно снизить потребление энергии и других невосполнимых ресурсов планеты на душу населения, либо существенно снизить в следующем поколении само число этих потребляющих душ.
      Несчастье Древней цивилизации состояло в том, что, достигнув огромных успехов в области медицины, средств переработки информации и автоматизации, она не успела перешагнуть барьер энергетического кризиса. Исследования атомного ядра начинались здесь еще в эпоху создания Джокеров. А потом были заброшены, как и все серьезные и трудоемкие занятия. Да они и не могли послужить спасению этого Мира - запасы расщепляющихся веществ на планете были ничтожны по сравнению с теми, что достались человечеству. Шагнуть в космос Древняя цивилизация не смогла. Да и по каким-то своим соображениям не хотела. Вектор ее развития был иным. Так что не надо было быть гением, чтобы понять, что срок ее существования ограничен сроком исчерпания ископаемых энергоносителей - аналогов нефти и газа, на которых расцвела много позже земная цивилизация.
      Тут Джокеры ничем не могли помочь своим Хозяевам. А те были уже не способны помочь себе сами. Конечно, среди них возникло несколько общин, проповедовавших суровый аскетизм и пытавшихся ограничить потребление материальных благ. Но основная масса населения планеты не желала расставаться с достигнутым достатком и довольствием. Легче было пойти на решительное сокращение прироста населения.
      Возобладала теория, согласно которой "все образуется". Население планеты, не снижая жизненного уровня каждого отдельного индивида, упадет до того минимума, когда сможет обеспечить себя возобновимыми ресурсами топливом, которое будет давать прирост биомассы быстрорастущих пород кустарников, энергия ветра, приливов, света тамошнего "солнца", гидроэнергетика... Произойдет, таким образом, своеобразная "мягкая посадка" на некоем "промежуточном аэродроме Истории. Цивилизация получит время на спасительную передышку, а там видно будет...
      Но и в этом варианте прогнозы будущего оказались чрезмерно оптимистичны. Ставшая целиком гедонистической, растерявшая накопленные знания и опыт, Древняя цивилизация стремительно скатывалась к примитивным формам общества. Рассыпалась на изолированные островки, почти не связанные друг с другом и уже не управляемые из единого центра. И каждый из этих островков "тянул одеяло на себя". Лихорадочно старался урвать остатки стремительно убывающих ресурсов.
      "Мягкой посадки" не получилось. Получилось крутое, неуправляемое пике. Обладание ордой универсальных роботов, выполняющих любое выполнимое приказание, не помогло Древней цивилизации. По той простой причине, что как раз выполнимых-то приказаний становилось все меньше и меньше.
      Джокеры и рады бы были (если считать, что подобные эмоции им свойственны) помочь своим повелителям в любом деле. Только мало во Вселенной таких дел, которые не требуют энергии. Или хоть какого-то другого ресурса. Ресурсов требовало и само поддержание "жизнеспособности" Джокеров. Все большее и большее количество их ставили на консервацию. Благо пустующих помещений теперь хватало.
      Но создатели Джокеров сгинули даже раньше, чем были исчерпаны энергетические и минеральные ресурсы. Рухнула медицина Древней цивилизации. Прививки и иммунизация ушли в далекое прошлое. Несколько последовательно прокатившихся по планете эпидемий очистили ее от разумной жизни. Если, конечно, не считать разумными Джокеров. Они, по всей видимости, себя таковыми считали. Себя они окрестили Покинутыми. Принимая во внимание их исключительную сложность на всех уровнях организации - чуть ли не до субатомного, трудно было понять, являются ли процессы, происходящие в их сетях переработки информации, действительно мыслями и чувствами или всего лишь их моделями. Кай решил повременить с решением этого философского в общем-то вопроса.
      Конечно, для творений, предназначенных для Служения, "уход" Хозяев был равен исчезновению самого смысла существования. Но - не полному исчезновению. Учение о возможности разумной жизни в иных планетных системах существовало среди системы знаний, доставшейся Джокерам в наследство от "ушедших" создателей. И было оно не только плодом чистых предположений и гипотез. Когда-то в период наибольшего взлета Древней цивилизации, антенны ее радиотелескопов уловили радиосигналы, исходящие от не слишком удаленной планетной системы. Сигналы эти изучали, анализировали, осмысляли. Но отвечать на них не торопились.
      У Древних был иной подход как к идее множественности Обитаемых Миров, так и к самой идее освоения Космоса. Возможно, более мудрый и взвешенный, чем у землян, слишком склонных бросать вызов Неизвестному. Так или иначе, они не стали вообще ставить вопрос об установлении хоть каких-то контактов с Соседями. Некоторое время информация, поступавшая с небес, продолжала складироваться в памяти тамошних компьютеров, затем перестала интересовать Древних и в конце концов была просто забыта.
      Пригодилась она уже лишь Джокерам.
      Оставшиеся не у дел Покинутые - те, которых не успели поставить на консервацию, со временем справились с задачей, как вернуть себе Хозяев. Возможно, осмысление проблемы заняло у них тысячелетия, возможно, гораздо меньший срок. Так или иначе, решение основной цели своего бытия они увидели в возможности предложить себя... новым Хозяевам. В качестве таковых рассматривались Соседи.
      Чтобы отправить им свое "Придите и володейте нами", Джокеры проявили немало качеств, которые, если не принимать во внимание поставленную цель, делали их неотличимыми от разумных существ. Оставшихся на планете ресурсов вполне хватило для того, чтобы соорудить сеть мощных радиопередающих станций. Для Соседей родина Джокеров стала ярчайшей звездой на их радионебосклоне.
      Хватило и материала, накопленного при изучении посланий, передаваемых Соседями. Хватило для4того, чтобы дать им понять, что во Вселенной нашлись иные существа, получившие их зов. Диалог между Покинутыми и Соседями продолжался, пожалуй, не одно столетие. И привел-таки к достаточно полному взаимопониманию. Результатом его было появление космического флота Соседей на орбите вокруг Мира Покинутых.
      Соседи предприняли просто грандиозную, по масштабам своего Мира, космическую операцию. Дело в том, что их энергетика доросла только до использования термоядерного синтеза, а теории подпространственного перехода их наука не создала еще. Тяжелые и медлительные корабли на термоядерной тяге ползли между двумя планетными системами много десятилетий. Каждый из них был отдельным, изолированным миром, в котором за время полета успевали сменяться целые поколения экипажа. Но обнаружение Джокеров и их дальнейшее использование могли окупить такую экспедицию.