- Ну, видно, мы такими дураками как раз и оказались, - пожал плечами Шишел. - Болтали много.
      - Читайте дальше, - посоветовал Фландерс.
      "Цивилизация системы, расположенной примерно в пятнадцати световых годах от вашей планеты, обладает мощной наукой и технологией. Она колонизировала ряд планет, находящихся в зоне доступности ее космических кораблей. Ее представители, пожалуй, более всего напоминают по своим биологическим показателям вас, людей. Многое совпадает у них и с организацией вашего общества. Не знаю, понравится вам такое сходство или нет. Их самоназвание - Завоеватели.
      Они довольно рано узнали о существовании нас, Покинутых, и проявили к нам большой интерес. Они пытались воспроизвести - хотя бы частично универсальных роботов с характеристиками, подобными характеристикам Покинутых. Но им удалось лишь создать роботов-преследователей, легко меняющих свое обличье. Они не могут воспроизводить многих основных функций, свойственных нам, Покинутым. И, главное, они не способны воспроизводить себе подобных. У них были возможности познакомиться с нашей историей. Они посетили нашу родину и планетную систему Соседей, которые к тому времени сами уничтожили себя. Они шли по следам, которые мы оставили на своем пути в Космосе. Судьба наших предыдущих Хозяев вызывала у них тревогу. Но еще большую тревогу у них вызывает то, что у Покинутых могут появиться новые Хозяева.
      Не стоит вам думать, что их беспокоит то, что обретение таких помощников, как мы, Покинутые, может снова привести к гибельным для новых Хозяев результатам. Такой вариант развития событий им на самом деле безразличен или даже желателен. Эта космическая раса вытеснила представителей иных разумных цивилизаций с ряда планет, пригодных для заселения Завоевателями, и планирует дальнейшую масштабную космическую экспансию. Конкуренты по заселению пригодных для жизни планет им не нужны. Но они вовсе не возражали бы против того, чтобы Покинутые служили им самим расе Завоевателей.
      Мы изучили такую возможность и отвергли ее. Цивилизация Завоевателей, вооруженная такими помощниками, как мы, Покинутые, может с высокой степенью вероятности самоуничтожиться и нанести огромный вред другим цивилизациям. Вплоть до полного их уничтожения. Однако в отношении себя самих они такую возможность даже не рассматривали. После того как мы сообщили Завоевателям о своем решении, мы с ними взаимно уклоняемся от прямых контактов, но продолжаем изучать друг друга и внимательно друг за другом следим.
      В действительности Завоеватели озабочены только тем, что у них могут появиться конкуренты, способные остановить их экспансию и даже лишить уже завоеванного.
      Вы должны знать, что вас они оценивают как наиболее опасных конкурентов такого рода. Вы явились буквально из ниоткуда и за несколько десятилетий сделали своей вотчиной одну из самых перспективных для заселения Завоевателями планет. Вас мало, но вступать с вами в военный конфликт было бы рискованно. У вас неплохое вооружение. Вы обладаете космической техникой, не менее совершенной, чем та, которой владеют они. Вы владеете техникой подпространственного перемещения. А значит, вы можете совершенно неожиданно обрушиться на самые жизненно важные объекты Завоевателей. Вы наследники Магии Предтеч, о существовании которых никто не догадывался до вашего появления в этом мире. За вами стоят таинственные, для всех здесь Старые Миры.
      И наконец, они знают, что мы, Покинутые, несмотря на ваше сходство с Завоевателями, реально рассматриваем вас как весьма вероятных новых Хозяев. Союз с Покинутыми сделает вас окончательно непобедимыми. Он многократно увеличит ваши шансы стать главной силой в этой части Вселенной".
      Читая эти строки, Шишел не удержался от короткого смешка. Знали бы аборигены Закрытого Мира, что за сброд свалился на Заразу и принялся городить на ней свое государство, которое хотел сделать непохожим на все остальные. И которое стремительно делается таким же, как все. Знали бы они, что за старье космическая техника Нового Человечества и что за табор здешнее воинство...
      "Ну, ладно! - прицыкнул на него внутренний демон. - Самобичеванием займешься потом. А пока прими к сведению, что со стороны-то оно видней... Не теряй времени, знакомься с текстом. Нечасто такие попадаются..."
      Терять времени действительно не стоило. Шишел вздохнул и продолжил читать прощальное письмо Джокера.
      "Естественно, что самым лучшим выходом для Завоевателей было бы уничтожить Покинутых - всех до одного. Но атаковать сразу всех нас они не имеют ни малейшей возможности. Мы, Покинутые, разбросаны на огромных пространствах, но в то же время, когда это необходимо, местами очень многочисленны и усвоили многие научные и технические вопросы ведения космических войн не хуже Завоевателей. И каждый из нас гораздо менее уязвим, чем чисто биологические существа. Именно это побудило начать охоту на наших разведчиков, отправленных на другие обитаемые планеты. Если Покинутых нельзя уничтожить - считают они, - то их можно изолировать. Лишить возможности найти себе достойных Хозяев. Им удалось уничтожить довольно много наших посланцев. Та же участь угрожает и мне.
      Но угроза реальна и для вас. В задачи посылаемых вслед разведчикам Покинутых роботов-преследователей входит уничтожение не только самих разведчиков, но и всех, кто контактировал с ними, знал об их существовании и был вообще посвящен в тайну существования наших разведчиков. Вы попадаете в эту категорию. Это не только предполагаемая угроза. Появились уже первые жертвы. Как мне стало известно из передач ваших средств информации, человек, в распоряжении которого я находился под именем Джокера, Коннетабль Джонатан Стрит уже лишился жизни. Возможно, с охотой на меня связано еще несколько смертей. Я знаю, что угрозой смерти или обещаниями помощи мой преследователь может многих из людей толкнуть на поиски меня. Или на то, чтобы меня предать.
      Вот почему я решил покинуть вас. Я продолжу свою работу самостоятельно, не подставляя под удар вас и других представителей вашей космической расы. До тех пор, пока не минует опасность, я воздержусь от того, чтобы разоблачить себя перед кем-либо. Воздержусь также и от активных действий, по которым я мог бы быть опознан. Вам не следует пускаться на поиски. Этим вы выдадите себя моему преследователю. Меня же обнаружить для вас будет слишком сложной задачей. Вам хорошо известно, что я, как и все Покинутые, способен к чрезвычайно сложной мимикрии. Вы не можете предусмотреть, какие формы я буду принимать и куда направлюсь. Поэтому не тратьте силы на напрасные и опасные для вас и меня поиски. В самом удачном для вас случае ваших поисков вы рискуете не только погибнуть сами, но и навести на меня моего преследователя.
      Обнаружить его вам почти столь же трудно, как и меня. Но я могу дать вам советы на тот случай, если ваша встреча с ним все-таки состоится.
      Он практически неуязвим для вашего стрелкового оружия. Но лазерное и пламенное оружие, имеющееся у вас, может вывести его из строя и даже полностью уничтожить. При этом, однако, может разрушиться его внутренняя силовая установка. Это означает взрыв, близкий по своим параметрам к ядерному.
      Эта же силовая установка может послужить для его обнаружения. В определенных условиях она генерирует хорошо различимый соответствующей аппаратурой сигнал сверхвысокой частоты. Такими условиями являются сильное магнитное поле, удар электротока большой мощности, облучение медленными нейтронами.
      Сам робот-преследователь может становиться обнаружимым источником радиоизлучения, выходя в эфир для связи с кем-либо из своих агентов. Он также воспринимает практически все радиосигналы, присутствующие в эфире. Мне известно, что существует по крайней мере несколько радиокоманд, которые управляют поведением робота-преследователя. Некоторыми из этих команд он может быть парализован. К сожалению, точные параметры таких команд мне не известны.
      Робота-преследователя может выдать его реакция на различные воздействия, незаметные для обычных людей. Например, на присутствие в воздухе летучих веществ, невоспринимаемых обонянием обычных людей, на изменения электромагнитных полей. И наоборот, его может выдать отсутствие реакции на парализующие, усыпляющие, слезоточивые вещества. Его может выдать вес - он весит всего около двадцати килограммов, если не использует набранный извне балласт.
      Он вооружен. Как правило, он использует оружие ближнего боя. Это разновидность мономолекулярной нити. Она способна даже при небольшом усилии рассечь практически любой предмет. К сожалению, Покинутые пока бессильны против такого устройства. Это оружие бывает замаскировано под различные режущие инструменты. Но он способен поражать своих противников и на расстоянии в сотни метров - плазменными разрядами.
      Мы, Покинутые, тоже не безоружны. Если я смогу обнаружить и узнать своего преследователя раньше, чем он нападет на меня, я попытаюсь вывести его из строя или уничтожить. Для этого у меня есть свои средства. Я приму все меры, чтобы ничем не повредить вам, людям.
      Как только опасность минует, я немедленно свяжусь с вами. Не воспринимайте мои действия как проявление вражды. Самое лучшее, что я могу посоветовать вам, это не вмешиваться во все то, что происходит между нами: мною, одним из Покинутых, и роботом-преследователем, посланным уничтожить меня и кого-то из тех, кто был связан со мной. Будьте осторожны.
      Мы должны снова встретиться рано или поздно".
      Шишел закончил читать письмо Джокера, перечитал некоторые его отрывки и озадаченно воззрился на дока Фландерса.
      - Похоже на то, что наш гость вышел на тропу войны. Он недвусмысленно тут пишет, что собирается первым ударить по своему врагу. Как-то это все...
      Доктор ответил ему кривой улыбкой:
      - Да. В Семи Городах разыгрывается "война невидимок". И нас недвусмысленно просят спокойно постоять в сторонке, не шалить и не лезть в драку.
      - Ну и как? - усмехнулся Шишел. - Постоим? Или как?
      - Скорее всего, "или как", - вздохнул Фландерс. - Я не обязан принимать на веру каждое слово этого послания. Он кивнул на экран.
      - Может, и действительно, - согласился Шишел, - мудрит этот Джокер. Мудрит и пугает. Но как теперь его вычислить? Вы-то, док, с ним немало помучились. Может, есть какие-то зацепки?
      Фландерс встал с кресла и принялся расхаживать по кабинету, собираясь с мыслями. Шишел исподлобья рассеянно следил за его перемещениями. На душе у него скребли кошки. Да, конечно, Джокер оказался штукой очень важной и интересной. Но...
      "Но все-таки, занявшись им, - прикидывал Шишел, - я взял ложный след. Уклонился от своей прямой обязанности - вычислить убийц Коннетабля. Найти их и покарать. И я только удалился от этой цели".
      "Почему же это ты так думаешь? - с язвительной иронией осведомился его внутренний демон. - Ты очень много всякого узнал. И мотивы налицо, и исполнитель. Ясно, что это Палач резню в Стриткасле учинил. К Джокеру прорывался. Чем не версия? Объясняет все!"
      "Ты кончай с такими подсказочками! - прикрикнул на демона Шишел. - И вообще - заткнись! Сам ведь понимаешь, что ерунду городишь. Не зарубили бедного Джонатана, не зарезали... А пулю в лоб определили. Из его же собственного ствола. И притом пушку эту его унесли. И меч тот, что я ему приволок, стибрили. Двое каких-то фраеров - их Микис вроде как видел... Ну и дурак же я! Их две было... Две шайки-лейки, что в ту ночь хозяйство сэра Джонатана потрошить собирались. Палач - за Джокером туда явился. А эти двое - за мечом, что ли? Ох, не похоже... Предмет Магии красть? А хотя какое же это воровство - когда хозяина уже нет? Считай - нашли. Только как так вышло, что сэр себя укокошить дал? - Он почесал в затылке и решил, что не стоит ломать голову над техническими деталями. - Бог весть, как у них там все это получилось. Получилось - и всё! Дурак! Дурак я! Меч надо было вычислять! Именно меч! Так или иначе, а точно пришли эти ребятки именно за мечом. Шкаф-то один только и взломан был. А ведь было там много всякого разного. Значит, наводка была. Только от кого? Кто знать мог, что я меч у Коннетабля на Джокера поменял в тот же день, когда мы поменялись?"
      Тут Шишел с досады даже хлопнул себя по колену. Задумавшийся Фландерс на миг вышел из своей задумчивости и покосился на него.
      "Ларри! Ларри Брага! Вот кому я рассказывал в тот день про историю с мечом! Конечно, сам Ларри - человек вполне порядочный. Но ведь он мог про меч обмолвиться какому-то сумасшедшему коллекционеру или меняле. А вот среди них не все ангелы..."
      "Кстати, о менялах, - снова подал свой голос внутренний демон. - Один из них как раз присутствовал на месте преступления. Хорошо тебе известный Скунс..."
      Шишел снова велел демону заткнуться, но для себя решил, что с Ларри и с Микисом надо поговорить немедленно - подробно и на трезвую голову.
      - Вообще-то это дело - в компетенции сэра Байера и его людей, произнес наконец док Фландерс.
      - Я не против того, чтобы слить ему информацию по Джокеру, - пожал плечами Шишел. - Только лучше будет, если это сделаете вы, док. У вас это лучше получится.
      - А насчет зацепок - вы правы. Возможно, нам удастся определить местонахождение нашего беглого гостя. Не слишком точно, но... Дело в том, что его внутренние структуры тоже не безразличны к электромагнитным волнам определенных частот. Когда мы исследовали его там, на Скимитаре, у нас иногда возникали некоторые интересные эффекты. Этакие ответные резонансные всплески в ответ на облучение. Тогда я не придавал этому большого значения. С Джокером связано было вообще много странного и интересного... Вот что, я немедленно подниму свои материалы того времени и дам вам знать, как только получу какой-то результат. Я думаю, что это не займет много времени...
      "Ну что ж, - подвел черту разговорам Шишел. - Что до меня, то я сейчас заберу свою гвардию и двину в город Тоже наведу там кое-какие справки".
      Он поднялся из кресла, включил свой отключенный на время работы мобильник и протянул доку руку на прощание.
      - Будьте осторожны, - предупредил его Фландерс. - По телефону не называйте вещи своими именами.
      - Не беспокойтесь, я достаточно понятлив.
      Выйдя на порог, Шишел поежился. Наступало уже утро-зябкое и дождливое. Но этому утру предшествовали минувшие день и ночь, за время которых успело случиться много всякого, о чем он еще не подозревал.
      * * *
      Поздним утром уже ушедшего в прошлое дня Пудель вошел в свой офис, открывая двери пинками. С треском швырнул на стол свою черную трость. Потом сам кинулся в объятия кресла и закинул ноги на столешницу. Окинул взором помещение так, словно видел свой кабинет впервые. Несколько минут он потратил на раскуривание сигары, а затем отрешенным голосом спросил:
      - А это что за хлам?
      Он ткнул сигарой в сторону солидных размеров контейнера, украсившего интерьер его офиса.
      - Это надо спросить ребят, что дежурили тут, - резонно заметил Каба, пока мы...
      Лакост только досадливо щелкнул пальцами в воздухе, отмахиваясь от его слов. Метис возник перед ним мгновенно.
      - Это привез Енот, - пояснил он. - Хотел сразу получить деньги. Говорил, у вас с ним все на этот счет заметано... Я ему велел до завтрашнего дня не появляться.
      - Только этого борова нам тут и не хватало, при таких делах, - заметил от себя Каба.
      - Пусть потерпит, - заявил Пудель. - И обойдется половиной цены. Если вообще хочет получить хоть что-то.
      Он молча поднялся из-за стола, обогнул его и подошел к контейнеру.
      - Ну-ка открой, - приказал он Метису. - Только не поломай к едрене-матери замки...
      Метис потел, возясь с запорами контейнера без малого минут двадцать, пока не сообразил, что ключ от контейнера висит на одной из его ручек. Наконец крышка железного короба с мягким чваканьем поднялась, и из его недр пахнуло жаром. Взорам присутствующих предстало три ряда драконьих яиц по четыре в каждом - грубой, неправильной формы. Яйца можно было запросто принять за булыжники, обкатанные прибоем древних морей.
      Некоторое время все трое бестолково смотрели на эти творения природы. Потом Пудель - все так же отрешенно- осведомился, ни к кому лично не обращаясь:
      - Это действительно кладка драконов? Или это дешевое фуфло? Кто из вас скажет мне, за что я должен выкладывать "зелень"?
      Ответом ему было гробовое молчание, подпорченное только тяжелым сопением - вроде того, что издает вызванный к доске двоечник. Подручные Пуделя тяжело переминались с ноги на ногу и смотрели на содержимое контейнера с таким видом, будто именно оно должно было ответить на заданный шефом вопрос.
      - Вот что... - отрешенным голосом, в котором, однако, кипела не гаснущая в нем ни на миг злоба, заговорил Пудель. - Закрывайте это хозяйство и ставьте вон туда, в уголок. Чтоб глаза не мозолило.
      Метис резво кинулся выполнять приказ.
      Пудель резко повернулся к Кабе и распорядился:
      - Бери Метиса и с ним на пару тащи сюда кого-нибудь из наших драконоводов... Того, кто получше сечет в своем деле. Пусть посмотрит на эти штуки. Если надо, пусть пощупает, полижет... И даст заключение...
      - Они все у Фроста по койкам разложены, - доложил Каба. - И даже по разным клиникам. Чтобы...
      - Ты не понял, что я тебе сказал? - глядя мимо боевика, осведомился Пудель. - Объяснить еще раз? Или картинку нарисовать?
      Кабу как ветром сдуло. Метис, не говоря худого слова, поспешил за ним. Пудель некоторое время, сложив кончики пальцев, словно в молитвенном экстазе смотрел в пространство перед собой. Может, и действительно молился. Но вряд ли - Богу. Наконец он перевел взгляд на топчущегося в проеме двери Носорога.
      - Что тебе надо? - брезгливо бросил он, возвращаясь за свой стол.
      - Ну, я, в общем... Так - ничего серьезного... Но я решил, что лучше все-таки доложить...
      - Так и не жуй сопли! В чем там дело? - уже вконец зверея, подтолкнул ход мыслей охранника Пудель.
      - Да здесь, напротив нашего черного входа... В смысле - не во дворе, а на противоположной стороне улицы...
      - Что - на противоположной стороне? - Пудель, по своей привычке смотрел мутным желтым взором куда-то мимо Носорога. - Пришили кого-нибудь? Или из земли фонтан шампанского забил?
      - Да нет, господин Лакост... - смешался сбитый им с толку громила. Просто в то самое время, когда прикатил Енот этот со своим грузом... Вот как раз в это время напротив подрулила какая-то "левая" тачка, а в ней два чудака каких-то. Белых. Судя по виду, лохи полнейшие. В городе без году неделя. Но нам с Беспредельщиком как-то не понравилось, что они вроде как пялятся на нашу контору. С нездоровым, как говорится, любопытством. Ну мы их пугнули слегка... Они, правда, особо хамить не стали и отсюда - ломанули... Так что вот...
      - На видео заснять их вы, разумеется, не додумались... - поморщился Пудель. Вопросительной интонацией его слова и не пахли. Он хорошо знал умственные способности своих подручных. Сам, в конце концов, подбирал их. И подбирал далеко не из числа магистров и бакалавров. Контингент его подручных, конечно, несколько удручал, но что поделаешь - умников он не терпел на дух.
      Носорог развел руками. И в таком разведенном положении их и оставил на всякий случай. Предвидя последующие вопросы шефа.
      - Номер тоже прошляпили, - уныло констатировал Пудель, даже не спрашивая собеседника. - Впрочем, машина наверняка ворованная. Или номер "кривой".
      Носорог сохранил принятую позу. В ней он напоминал древнюю (века этак двадцатого) крылатую ракету в маршевом режиме.
      - Ладно, - меланхолически глядя в пространство, умозаключил Пудель. Не стану тебя уродовать. И так уродом уродился. Иди... Хотя вот еще: если вы с Беспредельщиком еще раз пересечетесь с этими типами, вместе или по одиночке, постарайтесь их вычислить. Не люблю слишком любопытных. А когда такие личности к тому же остаются неизвестными... Этакого я не люблю совсем! Если ты понимаешь, о чем я говорю...
      Теперь Пудель целиком сосредоточил свое внимание на сведенных "домиком" кончиках пальцев. Носорог, не решаясь самовольно удалиться, с тяжелым сопением переминался с ноги на ногу. Наконец издаваемые им звуки вывели шефа из состояния затяжной медитации. Взгляд желтоватых, бешеных глаз уперся в переносицу громилы. Тот машинально втянул голову в плечи. Все подручные Пуделя были выпестованы в глубоком понимании собственной вины перед шефом. Не важно, в чем она состояла. Важно то, что всегда вина эта давала Лакосту моральное право в любой момент любым способом наказать любого из них.
      Но в этот раз гроза прошла стороной. Пудель дал своему подручному свободу, только лишь меланхолически обронив: "Ты еще здесь?"
      * * *
      - Он назначил нам встречу на третьем перекрестке отсюда к северу, сообщил Енот. Будет "голосовать" около автомата с прохладительным...
      - Так он хочет поговорить со мной- в этой машине? - уточнил Кай и усмехнулся. - У роботов бывают, оказывается, светлые идеи. Вам стоит пересесть на заднее сиденье. Мне не очень улыбается постоянно ощущать этого вашего гостя у себя за спиной.
      - Он просто понял, что на вашем "танке" установлена очень хорошая защита от прослушивания, - пожал плечами Енот, вылезая из машины. - Вы не боитесь? Подождите одну минуту...
      Он торопливым шагом пересек улицу и нырнул в лавчонку, торгующую всяческой ритуальной всячиной. В таких лавчонках обязательно найдется полочка или шкафчик, отведенные для большого или маленького сонма фигурок богов Пестрой Веры. Нашелся такой шкафчик и здесь.
      Енот положил пару "орликов" - плату за причиненное беспокойство - на прилавок перед дремлющим хозяином. Потом подошел к шкафчику с каменными, глиняными и металлическими алтариками, немного подумал и принес жертву Ишшан-н'Рауну - Нерешительному богу Осторожности, спалив на его алтарике купюру в двадцать федеральных баксов. В машину он сел (теперь на заднее сиденье) немного более спокойный, чем был до этого.
      Кай улыбнулся чему-то своему, тронул автомобиль с места и стал приглядываться к скользящей за окнами улице. Третий перекресток к северу оказался расположен довольно далеко. Кварталы по правой стороне виа Нова были на редкость длинны. Они тянулись бесконечными фасадами выстроенных впритык лавочек, ресторанчиков, магазинов, гаражей и складов. На неспешно катящий "субару" обращали внимание (и то небольшое) только немногочисленные уличные собаки, дремлющие у обочины.
      Третий к северу перекресток действительно украшал сверкающий никелем и стеклом автомат, торгующий охлажденным безалкогольным питьем. Или торговавший им когда-то. Рядом с автоматом маячила довольно экзотическая фигура - наряженный под древнеамериканского краснокожего тип при томагавке. Внешность у него была и впрямь вполне индейская. Тип поднял руку, призывая "подбросить" его до какого-то необходимого ему пункта дальше по курсу. Кай остановил кар и нажал кнопку открытия двери.
      - Куда поедем, мистер? - осведомился он.
      - Мне кажется наиболее разумным покататься по здешнему бульварному кольцу, - ответил "индеец", устраиваясь на переднем сиденье рядом с водителем.
      Дверь кара, впустив его, мягко задвинулась на место. Кай набрал на пульте автопилота программу маршрута и тронул машину. Наступила несколько напряженная пауза. Енот хранил молчание и тихо обливался потом на заднем сиденье.
      - Вы считаете, что в таком виде вы меньше бросаетесь в глаза? поинтересовался Кай, чтобы начать разговор и прощупать собеседника, есть ли у того хотя бы чувство юмора или модель этого качества.
      - Несколько человек в таком же наряде рекламируют на улицах сигареты "Трубка мира", - сухим, чуть надтреснутым голосом объяснил пассажир. - И решительно никто не обращает на них внимания.
      * * *
      За двумя автомобилями, катящими по своим делам позади "субару", усиленно пыталась спрятаться рискующая развалиться на ходу краденая тачка.
      - Ты видел, какое чучело они взяли себе на борт? - удивился толстяк, Я не понимаю, они что, шоу "Дикий Запад" затевают? Фигня какая-то... Ничего не понимаю.
      - Не к добру все это, - глубокомысленно отозвался лопоухий. - Этот чудак в перьях - явно или наркодиллер, или связник какой-то. Этот Челлини всех своих собирает...
      - Ты думаешь? - встревоженно спросил толстяк.
      - А чего и думать-то? - зло парировал его вопрос лопоухий. - Мы с тобой осиное гнездо разворошили! Зря мы мордально перед этим типом нарисовались. За лоха посчитали. А тут - целый зверинец. И вместо того чтобы нам ковыряльник у Енота этого заполучить, мы добела раскаленную кочергу в задницу получим!
      - Ты это серьезно? - поразился толстяк. - Так какого же черта Мочильщик нас двоих против целой мафии кинул?
      Лопоухий мрачно молчал и только энергично пошевеливал рулем. Потом покосился на своего партнера.
      - Гиблое это место - Семь Городов, - сообщил он толстяку свое мнение. Черт нас сюда принес! Смыться бы... Помолчав, его партнер отрицательно потряс головой.
      - Смыться не получится, - сказал он обреченно.
      * * *
      - Итак, я готов выслушать ваши предложения, - уже гораздо более сухим тоном продолжил беседу Кай.
      - Они весьма просты, - ответил ему все тот же слегка надтреснутый голос. - Вы используете ваши возможности для обнаружения того объекта, который вы сами обозначили как "Джокер". Вы сообщаете мне о его текущем местонахождении. После этого вы можете не заботиться ни о каких проблемах, связанных с ним. Это будет оценено как жест доброй воли с вашей стороны. В качестве компенсации вы получаете полноценные дипломатические контакты с нашей цивилизацией и участвуете на паритетных началах в освоении ресурсов этой части Вселенной, в обмене научными знаниями и технологиями с нами и другими цивилизациями, а также получаете гарантии безопасности космических путешествий в контролируемой моей цивилизацией части Космоса. Это основное. Мелкие детали отработают наши и ваши дипломаты.
      Кай хрустнул пальцами.
      - Ни я, ни, думаю, вы, - сухо произнес он, - не имеете ни малейших полномочий заключать подобное соглашение. Мы даже не можем обещать друг другу того, что когда мы сообщим нашему высшему руководству, каждый своему, о нашем контакте и о ваших предложениях, то они будут одобрены.
      Лицо Палача было неподвижно, как лицо истинного индейского вождя. Тем не менее каким-то непостижимым образом на нем отразилась тень презрительной иронии.
      - В отношении меня вы заблуждаетесь, мистер, - произнес он все тем же надтреснутым голосом. - Я не выдвигаю эти предложения. Я вообще не запрограммирован на подобные инициативы. Я в данном случае просто механизм для передачи предложений. А сами предложения сформулированы моими создателями. А точнее, как вы изволили выразиться, "высшим руководством" того мира, который послал меня. Так что одобрение с этой стороны уже имеется.
      - Вы сможете подтвердить свои полномочия? - скептически осведомился Кай после довольно продолжительной паузы.
      - По-вашему, роботы могут действовать вопреки инструкциям своих создателей? - ответил Палач вопросом на вопрос.
      - Довольно зыбкий аргумент, - пожал плечами Кай. - И опять-таки примите к сведению, что одобрение ваших предложений со стороны вашей цивилизации не означает автоматически одобрения их с нашей стороны. Короче, я веду речь к тому, что я не имею права принимать решения такого уровня. Вам придется ждать, пока...
      - Мне кажется, - прервал его Палач, - что вы чересчур формально отнеслись к оценке ситуации. Это не кабинетная проблема. Обстоятельства могут заставить вас принять решение самостоятельно. Мы не располагаем морем времени.
      Кай некоторое время молча смотрел на мелькавший за окном пейзаж бульварного кольца. Краем глаза он присматривал за Палачом. Тот оставался невозмутим.
      - Принять решение самостоятельно... - произнес он с сомнением в голосе. - Для этого я должен иметь веские основания. Я же практически ничего не знаю о том, в чем заключается опасность, которая, по вашим словам, исходит от того объекта, который мы договорились называть Джокером. И ничего не знаю о том мире, который послал вас. Надеюсь, у нас есть время для того, чтобы вы связно изложили мне ответы на эти вопросы?
      - Вы наконец-то начинаете по-деловому подходить к нашим переговорам, улыбнулся Палач улыбкой крокодила. - Начнем с вашего первого вопроса. Если вам будет непонятно что-нибудь из того, что я вам сообщу, задавайте вопросы. Не бойтесь прервать меня.
      Говорил он довольно долго. Кай не без интереса выслушал историю создания Покинутых и тех бед, которые навлекали эти идеальные слуги на своих Хозяев. В целом рассказ Палача совпадал с содержанием текстов, выданных Джокером. Хотя события были представлены несколько в ином свете. Если Джокер причиной заката цивилизаций Хозяев называл несовершенство самих этих цивилизаций, то Палач давал этим событиям совсем другое толкование.
      - Причина гибели обществ разумных существ заключается в потере ими стимулов к развитию, - объяснял он. - Это правило абсолютно. И Покинутые принесут именно такую гибель любым Хозяевам, которых они встретят во Вселенной. Самый лучший способ превратить любое разумное существо в тупое животное - это тщательно исполнять все его желания. Разум становится просто не нужен ему для борьбы за существование. И именно это-то и совершают Покинутые. Выполняют все, чего от них хотят. А это верный путь к потере разума, а затем и к неизбежному вырождению и гибели. Вот что заставило моих создателей начать борьбу с этим злом.
      Закончив свою обвинительную речь, Палач коротко заметил, что может сбросить в память любого компьютера, который укажет ему собеседник, пакет документальных доказательств своего рассказа. Съемок, сделанных в погибших Мирах, переводов исторических хроник, данных различных экспертиз...
      Кай снова помолчал и ограничился короткой репликой:
      - Мне надо переварить все, что я от вас услышал. Мне по-прежнему остается непонятной причина вашей спешки.
      - Причина спешки заключается в том, что Покинутые могут начать просачиваться в ваш мир, как только получат положительное решение от своего разведчика. А он может сделать такое заключение в любой момент. А когда первые универсальные роботы появятся в распоряжении вашего народа, процесс уже будет невозможно остановить. Соблазн решить массу проблем, которые стоят перед вашим обществом, одним ударом будет слишком велик.