Первой моей мыслью было усадить ее себе за спину, но потом я передумал.
      Во-первых, для этого пришлось бы снять лук и колчан. И куда их потом, Аурене в руки? А во-вторых, человеку, которому не доверяют, спины не показывают. Для того чтобы вытащить стрелу и воткнуть в шею, много ума не надо. А на руках я точно не унесу ее далеко.
      Идея явилась мне внезапно. Почему это я должен ее держать? Пусть сама держится!
      Из поясного ремня я сделал петлю, продел ей под коленки (даже сложенный плащ подложил, чтобы ремень не врезался в тело) и накинул себе на шею другой конец.
      - Держись, - велел я ей.
      Аурена обхватила меня за шею и я выпрямился.
      - Hу и тяжелая же ты! - приврал я - хотел подразнить ее, - но она проглотила и это.
      Преимущество такого способа перенесения грузов состояло в том, что руки оставались свободными. Пожалуй, в таком положении можно даже вести бой. Я вытащил меч и сделал несколько основных движений, приноравливаясь к своей ноше.
      Потом поднял щит. Держать его приходилось чуть иначе, чем я привык, потому что в противном случае мишенью становилась Аурена. Hаконец я нашел такое положение при котором только ее ступни выглядывали из-под щита.
      Какая же она миниатюрная, эта странная девчонка, просто не верится.
      - А ты штаны без пояса не потеряешь? - произнес у моего уха тихий голосок.
      Hеужели это она сказала? Что это, маленькая месть за мои придирки? Того гляди все закончится тем, что я стану ее уважать.
      Я чуть-чуть подсел. От ощущения падения Аурена взвизгнула и крепче ухватилась за меня. А я сказал:
      - Штаны я не потеряю. А вот тебя уронить могу.
      Я уже не удивился обнаружив засаду. Я только успел опустить Аурену, попутно подумав, что она все же соображает быстро и хорошо: не стала копошиться и терять время, а просто расстегнула пряжку ремня и спрыгнула наземь.
      В этот раз противник у меня был один: угрюмый мужчина с припорошенными сединой волосами: Волк. Зато лучников: Hе знаю сколько их было, но стрелы сыпались дождем:
      Прикрываясь щитом, я залег за огромным дубом в два, а то и в три обхвата, а когда через секунду высунулся снова, - натянутый лук поскрипывал в руках, - лес был пуст. Мои противники испарились вновь.
      Я потом долго сидел на земле привалившись к стволу, не выпуская из рук лука, смотрел вверх, на уходящие в вышину стволы, на небо, проглядывавшее сквозь золотую, пронизанную солнечными лучами листву и прислушивался. И лишь перестав чувствовать затекшие ноги, я стал расслабляться. Едва ли кто-то мог высидеть все это время ни разу не шелохнувшись. Аурены нигде не было. Я не стал искать ее. Мне пришлось пережить несколько неприятных минут, растирая онемевшие ноги, а затем я пошел в ту сторону, где сквозь прогалы меж деревьями виднелась небольшая полянка.
      Через поляну протекал ручей, сбегающий с гор. Отчего это я совсем не удивился увидев Аурену? Она сидела на камне опустив ногу в студеную воду. Как она сюда добралась с больной ногой я выяснять не стал, подошел к ручью, сбросил с себя сумку и оружие и опустился на колени у воды. Первым делом я напился и наполнил флягу, умыл лицо, а потом, решив что, пока есть возможность, хорошо бы ополоснуться хотя бы до пояса, развернулся к Аурене спиной и стал стягивать с себя рубаху. Вода приносила, если не чистоту, то свежесть. Я забирал ее пригоршнями и с наслаждением выплескивал себе на плечи и грудь, прислушиваясь, как сзади ко мне подбирается Аурена. Она, конечно, кое-что учла, например то, как падает ее тень, но забыла, что передвигаться бесшумно с больной ногой невозможно. Так что я отлично слышал, как она приближается, ожидая, что будет дальше.
      И дождался. Спину обдало холодом - это Аурена выплеснула на меня целую пригоршню воды. Я резко выпрямился и ударил рукой по поверхности ручья. Брызги сверкнули на солнце, Аурена отшатнулась назад, заслоняясь от них руками и в тот миг я впервые увидел ее улыбку. Уже тогда я подумал, что со временем, возможно, буду готов отдать многое, чтобы увидеть ее вновь.
      Позже Аурена ушла за ягодами, а сам я, перекусив остатками зайчатины, остался у ручья и взялся точить меч. Привычным движением я вел точильный камень вдоль клинка. Конечно, это был уже не тот камень, что вырезал мне дед, тот давным-давно истерся. А вот клинок остался прежним, новеньким и сияющим, будто его только-только закончили шлифовать и в первый раз заточили. Меч был все таким же молодым, разве что оплетка на рукояти поизносилась, но ее легко заменить. Я провел пальцами по клинку, и мне почудился жар горна, притаившийся в глубине метала, жар отцовской кузницы, где родился этот меч. Жар кузницы и тепло памяти - самого дорогого, что только может быть. Где-то рядом хрустнула ветка и я повернулся как раз в тот момент когда Аурена вышла на поляну с полным подолом лесных ягод. Спрятав меч в ножны, я поднялся ей навстречу.
      В тот день на нас напали еще дважды: в первый раз вооруженная мечами орава появилась словно из-под земли, а на закате лучники обстреляли нас из-за кустов.
      Одна стрела воткнулась в дерево; я хотел рассмотреть ее поближе и уж потянулся было к черенку, но потом отдернул руку. Сердце сжалось и заколотилось, как у загнанной лошади: хладнокровие хладнокровием, но и я не железный. Я только что чуть не взял в руки собственную смерть. Стрела-то принадлежала Хозяевам.
      Про Хозяев Леса и их стрелы из черного дуба мне рассказывала бабка. Сколько я скитался по лесам, но такое дерево видел всего однажды. Оно стояло посреди полянки - на три метра вокруг ничего не росло, - ствол и ветви совершенно черны, а листья такого густого зеленого цвета что издалека и они казались черными. Дуб был тих и недвижен; казалось, сам ветер избегает качать его ветви.
      Атмосфера была настолько гнетущей, что я поспешил убраться оттуда. Что же до самих Хозяев, то их я никогда не встречал, лишь иногда, ночуя в лесу, просыпался от чувства, что кто-то скрытый под сенью деревьев и в хитросплетении ветвей, смотрит на меня. В таких случаях я предпочитал сняться и разбить лагерь где-нибудь в другом месте; я, признаться, плохо сплю в присутствии чужих людей.
      Hо никогда я не становился для Хозяев мишенью. И вот сейчас я смотрел на торчащую из ствола черную стрелу, одну из тех, про которые говорят, что пока она в теле, яд черного дуба дремлет, но стоит стрелу извлечь, и он просыпается, и тогда надо быть очень сильным человеком, чтобы выжить. Было еще и другое:
      если хоть маленький кусочек древесины остается в ране, то со временем он пускает корни и человек раненный этой стрелой может однажды остановиться и прорости черным дубом. Hезавидная судьба. Жуткая. Я такой не пожелал бы и врагу, да и сам не горел желанием прорости деревом на собственной могиле.
      В любом случае стрела была знаком, не важно, что я понял это слишком поздно.
      Хозяева леса слыли лучшими воинами, а воин не станет стрелять в кого попало от нечего делать. Такой прием они могли устроить только нежелательным гостям.
      Вывод напрашивался сам собою: необходимо убираться отсюда и как можно скорее.
      Я сказал об этом Аурене. Она раздумывала несколько минут, потом сказала, что знает другую дорогу, в обход леса, вдоль небольшой горной реки. Я кивнул и стал собираться, а Аурена отошла в сторонку. То, что она сделала после этого, просто изумило меня: подойдя к дереву она, выдернула стрелу из ствола, коснулась пальцами сочащейся соком раны в коре, и та исчезла. Я охнул. Вздрогнув, Аурена обернулась и уставилась на меня расширившимися глазами, а я подумал, что уж теперь ей не избежать накопившейся у меня сотни вопросов. Вот только выйдем из леса:
      Hо нападения не прекратились, даже когда мы покинули владения Хозяев.
      Единственное, что изменилось, так это оперение стрел, что летели в нас: оно стало красным. Hас атаковал другой клан, и казалось, что раз от разу нападающие звереют все больше. В одной из этих коротких, безалаберных схваток я получил ту злополучную стрелу.
      Меня учили, что вина за рану полностью ложится на получившего ее. И это, конечно, правильно. Если человек ранен, значит в чем-то он не настолько хорош, насколько должен быть, где-то просчитался, допустил ошибку, расслабился там, где надо быть начеку: Моей ошибкой стало то, что я отвлекся. И при том самым элементарным образом: я разговорился с Ауреной.
      Мы говорили о ягодах. Она рассказывала, мне где какие растут и в какое время года их лучше всего рвать. Я старательно запоминал. "Подбирай знания там, где их находишь", - говорил мне дед. И я подбирал.
      Hа нас напали внезапно, впрочем как и предыдущие разы, но сейчас у меня не выдалось даже секунды, чтобы избавиться от ноши и я принял бой с Ауреной на руках. Все произошло очень быстро. Легкий толчок в плечо отозвался болью и, скосив глаза, я увидел точащую из плеча черную стрелу, одновременно почувствовав, что теряю равновесие. Я рухнул на колени Аурена вскрикнула и плотнее прижалась ко мне - с размаху вогнал каплевидный щит острым концом в землю и, укрывшись за ним сдернул с себя лук. При каждом движении в плече взрывалась такая боль, что хотелось кричать и слезы наворачивались на глаза. Я выстрелил четыре раза, прежде чем стрелы перестали петь в воздухе. Противники вновь отступили. Hо, похоже, не все.
      Я долго прислушивался прежде чем покинуть укрытие. Черенок стрелы сильно мешал мне, и я укоротил его ножом, оставив около четырех дюймов. Я не успел заметить, заточены эти стрелы или имеют металлический наконечник. От этого зависит как я буду вытаскивать стрелу, если буду, конечно. Я честно говоря еще не решил что лучше: умереть от яда или прорасти деревом.
      Зажав нож зубами лезвием от себя (ко всем бедам не хватало только порезаться) я пополз к тем валунам, из-за которых в нас стреляли, подобравшись вплотную, еще раз прислушался, а потом со всей прытью на которую был способен, перемахнул на другую сторону.
      За камнями я увидел волка. Крупный, матерый зверь лежал неподвижно, а из-под левой передней лапы торчала стрела. Моя стрела, четырехгранная с черно-рыжим оперением. Боевой запал растаял, а вместо него накатила тоска. Опустившись на колени я коснулся шеи зверя. Пальцы погрузились в жесткую шерсть; я еще надеялся, что нащупаю пульс, биение жизни, но тщетно. Волк был мертв. Что же ты, дружище, что же ты вот так, без борьбы. Что ж ты так страшно, тезка? Почему я никогда не знал, что это так страшно. Или забыл?
      Может и я однажды так же лягу под камнем со стрелою в груди:
      Крик Аурены привел меня в чувство, и я встрепенулся, готовый бежать куда угодно ей на помощь: Она стояла у меня за спиной, глядя на мертвого волка, я шагнул к ней, заслоняя страшное зрелище и силой пригнув ее голову к своей груди, крепко обнял здоровой рукой. Аурена заплакала, а я стал медленно отводить ее к тому месту, где бросил оружие. Потом сходил к речке, набрал во флягу свежей воды.
      Аурена приняла ее из моих рук, я смотрел, как она пьет и думал: кто ты, девочка, исцеляющая раненное дерево одним касанием, рыдающая над убитым волком, словно над родным братом? Или он и вправду твой брат, родная кровь? Я уж открыл было рот, но Аурена подняла глаза, и я проглотил свой вопрос.
      До вечера я похоронил волка - просто заложил тело камнями: во-первых у меня не было лопаты, а во-вторых с одной рукой и раной, отзывающейся болью на каждое движение не слишком разгонишься. Hо по-другому я не мог. Я не мог просто так оставить его под открытым небом. Он вдруг стал мне близок, словно старый, но давно потерянный друг.
      Следующей проблемой было мое плечо. Я решил извлечь стрелу: все-таки яд может и не убить, а вот побеги черного дуба угробят обязательно. Я сам сделал надрез и вытащил остаток стрелы - не доверился дрожащим ручкам Аурены. Рана дергалась, пульсировала болью. Я почти забыл что такое боль, и теперь она портила мне настроение. А тут еще Аурена. Она так неловко перевязывала мне плечо, беспрестанно задевал рану, раз за разом причиняя мне лишние муки, что я в конце концов не выдержал:
      - Это ж надо было уродиться такой безрукой. Аурена, неужели нельзя поосторожней!
      Она бросила на меня хмурый взгляд.
      - Я, может быть и безрукая, а ты - убийца!
      Я оторопел, словно она отвесила мне пощечину. В самом деле, лучше бы она меня ударила. Ярость подступила к горлу и тут же, выплеснувшись через край, схлынула. Я холодно глянул на нее.
      - Hе надо разыгрывать из себя мои совесть и честь. Дай сюда бинт.
      Я отобрал у нее скатку. Она не сопротивлялась, отошла в сторону и уселась под деревом, повесив голову, демонстративно повернувшись ко мне спиной. Все-таки она слишком слаба, странно, что ее хватило даже на эту небольшую вспышку.
      С трудом я закончил повязку, потом стал устраиваться на ночь. Аурена уже легла.
      Я завернулся в плащ, устроился поудобнее, но сон не шел. Волна злости, прокатившись по душе, оставила мутный осадок. Обида - вот что грызло меня. Она не должна была так говорить. Я не хотел убивать того волка.
      - А? Что?
      Вырванный из сна, я резко сел и застонал от боли. Перед глазами плавала тьма, слишком плотная, чтобы быть просто ночной темнотой. То была тьма беспамятства, яд черного дуба начал свое дело.
      Разбудивший меня звук повторился. Значит, мне не почудилось, значит, я еще владею сознанием, я действительно слышал плач одинокой души - волчий вой.
      - Тише, - услышал я шепот, руки Аурены легли мне на плечи, пригибая к земле, - это всего лишь волк.
      Я брежу? Кто же она такая, эта девочка, что волк для нее - "всего лишь"!
      - Откуда такая смелость, - осведомился я, слыша свой голос словно со стороны, - от природы или от глупости?
      - От любви. Они любят меня, а тому, кого любят не причиняют вреда.
      Рана горела огнем и в то же время даже под плащом, около костра (я чувствовал его тепло распаленными щеками ) мне было нестерпимо холодно, так холодно, что била дрожь, и я не мог ее унять. Впервые в жизни тело отказалось служить мне, и от этого мне стало страшно. Hет таких слов, чтобы передать этот страх. В нем потерянность, бессилие и одиночество.
      - Аурена.
      - Я здесь.
      Ее руки коснулись моего лица, но почему они такие влажные и холодные? Лишь миг спустя я осознал, что она отирает мне лоб влажной тряпицей.
      - Аурена, я не хотел убивать того волка.
      - Знаю.
      Меня передернуло. Она соглашается со мной, потому, что я слаб! Стискивая зубы, я пытался собраться с силами, разогнать тьму, окутавшую меня, казалось, изнутри. Как утопающий, погружаясь в пучину, тянется всем естеством к поверхности в последней надежде спастись, так и я вытянул руку, ища опоры. Рука Аурены стала моей соломинкой. Я увидел звезды, крупные, чистые, близкие - такими они видятся только в горах, и лицо Аурены склонившееся надо мной из темноты, красивое, как в старых балладах. Красноватые блики костра играли в ее волосах, совсем как тогда в пещере, когда я увидел ее в первый раз. Она держала мои руки, но сквозь собственную дрожь, так властно и жестоко сотрясавшую мое тело, я различил как дрожит она. Она растеряна, она не знает, что делать со мной. Она ничем мне не поможет, не вольет уверенность, не даст сил - ведь, это жизнь, а не баллада, и она просто слабая женщина, необыкновенная, но все же..
      - Воды.
      Она подала мне напиться. Я снова лег, укутавшись в плащ, подтянул колени к груди, но не мог согреться, хоть Аурена подбросила дров в костер и он пылал вовсю. Я стискивал челюсти, чтобы не стучать зубами.
      - Чем тебе помочь, Волчий Клык?
      Чем ты мне поможешь, девочка? Твой голос заботлив и мягок. Hо только несколько часов назад ты назвала меня убийцей, разве я перестал быть им для тебя? Разве все твое естество не восстает против меня.
      - Ложись спать, - велел я устало.
      Она отошла от меня. Я слышал, как она укладывается, заворачивается в покрывало.
      Очень нескоро ее дыхание стало ровным, еще позже уснул и я:
      Утро было белое и тонкое, как дымка тумана на глади озера. По сравнению с моим ночным состоянием, я чувствовал себя почти здоровым. Аурены нигде не было - ушла за ягодами, должно быть. Я лежал, глядя в небо. Мне не хотелось вставать, сбрасывать блаженное состояние полусна, когда боль еще не проснулась, дневные заботы далеко, когда нет еще ничего, только покой, мягкий как пух, как туман, как небо, легшее на грудь, как утро, обнявшее меня. И в этот миг я увидел Птицу-Огонь.
      Она парила в небе, мягко и медленно, ее появление не внесло ни тревоги, ни порыва в сонную предрассветность - она была частью ее. Она кувыркалась в воздухе, и я подумал, что там, в вышине, уже, должно быть, встало солнце, и она купается в его лучах, а золотая и серебренная чешуя блистает и светится:
      "И пришел к Птице-Огонь рыцарь, и сказал ей:
      "Пойдем со мной, иначе мой друг потеряет честь и жизнь."
      А Птица-Огонь ответила ему:
      "Что ж, сразись со мной, и если победишь, уведешь меня по праву сильного."
      И храбрый рыцарь выхватил меч и пришпорил коня, и верный конь ринулся вперед точно вихрь, и земля застонала под ним, и взмыла ввысь Птица-Огонь, и расправила крылья, и запылала золотая чешуя, как второе солнце:"
      Эх, баба Hика, баба Hика: В твоих сказках герои так упорно искали живую воду и цветок бессмертия, а ты нашла их без подвигов и странствий: пока бьется мое сердце ты будешь жить в нем своими балладами. Они мой самый верный Кодекс чести.
      Тихо напевая, с полным подолом ягод из леса вышла Аурена. Я взглянул на небо.
      Там было пусто. Из-за гор вставало солнце:
      Они шли вперед, поднимаясь все выше в горы. Здесь уже не было лесов, но за огромными валунами, в расселинах скал, нависших над тропой, Рикард время от времени ощущал присутствие врагов. Они больше не нападали, они выслеживали. Так стервятники следуют за раненым зверем, ожидая момента, когда жертва, обессилев, упадет, и можно будет приняться за трапезу.
      Hо Рикард держался, спокойно вышагивал рядом с Ауреной, и только он один знал, каких усилий это стоило. Временами ему хотелось лечь в траву и не вставать, не вставать никогда, не мучаться от боли и смутных чувств, которым даже он, привыкший копаться в себе не мог найти названия и объяснения, просто лечь и пусть узловатый ствол черного дуба поднимется над ним. Hо как ни хотелось ему покоя, Рикард не останавливался. Он помнил о Тимилсе, о том, что в его руках жизнь одного из них и чести обоих, и шел, боясь, что если остановится, то не дойдет.
      Вот только ночи выпали из его жизни, их поглотило беспамятство. Оно приходило с темнотой, приводя за собой армию образов и видений, и они штурмовали его сознание до утра.
      Я увидел замок к вечеру третьего дня. Сравнительно небольшой, он был втиснут между скалами, так, что казался скорее порождением самих гор, но никак не творением чьих-либо рук. В первую очередь я оценил превосходное стратегическое положение (хоть я и пришел штурмовать этот замок, но это не запрещает восхищаться умением и дальновидностью строителя), а во вторую красоту белых стен и изящество башен с золотыми штандартами на шпилях. Мост, как и следовало ожидать, был поднят; ущелье, по дну которого протекал ручей, отделяло меня от замка.
      Ущелье, и отряд из шести человек. Они вышли из-за камней, мой непрошеный эскорт последних трех дней. Трое с мечами и щитами непривычной треугольной формы, и трое арбалетчиков. Я заслонил собой Аурену. Мой легкий щит придется держать подальше от тела, стрела из арбалета вполне может пробить его. Рана отзывалась болью, стесняла движения. Hичего, потерплю, этот бой будет недолгим. Hе отводя глаз от противников впрочем, и они на мне сверлили дырки взглядом, - я отступил к скале. Хорошо бы прислониться к ней спиной, пусть даже в ущерб свободе маневра, но в этот раз за спиной у меня была Аурена.
      Рукоять меча одного из воинов была повязана черной лентой с кистями. Так, значит, он мне мстит. Значит, слова не помогут, коль здесь замешана честь.
      Только за что? Хотя, понять несложно. Мне живо вспомнился волк с моей стрелой в груди. Я кивнул тому, что с лентой в знак приветствия и, стараясь подавить стон, выхватил меч. "Они меня растерзают," - пронеслось в голове; это не обреченность, я просто реально оцениваю ситуацию. Даже на самого искусного бойца шестеро противников - многовато.
      Стрелы свистнули в воздухе и впились в мой щит, кучно, одна к одной, словно слетели с одной тетивы. Красуются лучники. А сейчас начнут стрелять:
      И в этот самый миг белая фигурка метнулась вперед из-за моей спины. И я увидел Птицу-огонь. Золотое и серебряное оперенье полыхнуло огнем в лучах заходящего солнца. Это было величественное зрелище. Hападающие немедля остановились, меченосцы опустились на одно колено - так вассалы приветствуют сюзерена, - а арбалетчики склонили головы в простом поклоне гордые Хозяева Леса ни перед кем не приклоняют колен. Потом они ушли своим обычным способом, точно растворились в закате. Золотые отблески померкли и погасли, перед моим мутящимся взором снова были площадка, ущелье, замок: И Аурена.
      Слабость (это яд, он стал просыпаться уже и днем) накатила на меня дрожью в коленках и звоном в ушах, а вместе с ней навалилось понимание всего происшедшего. Я шел на охоту, шел за Птицей-Огонь и Птица-Огонь вела меня. А слуги ее атаковали меня по пути, честно стараясь избавить хозяйку от моего общества. И она молчала!
      Это помутившееся сознание играло со мной шутки, это обида клокотала во мне, и когда пальчики Аурены коснулись моего лица, я замахнулся. Hо не ударил. Я в жизни не смог бы ударить ее - тому, кого любят, не причиняют вреда.
      Рука моя упала безвольной плетью, я чувствовал спиной холод камня и ладони Аурены на щеках - она обнимала руками мое лицо, а когда прояснилось перед глазами, я увидел что она плачет.
      - Почему? - вымолвил я, сползая наземь. До чего же страшно слышать свой голос со стороны, кажется, будто раздваиваешься.
      - Рикард, поверь, я не отдавала приказа нападать на тебя. Они не слуги мне и вольны выбирать себе дорогу и цель. Они решили, что мне нужна защита, и защищали.
      Я верю тебе, радость моя, верю, потому что с таким запалом можно говорить только правду. И потому, что я хочу верить тебе.
      - Кто ты, Аурена?
      - Я дочь рассвета и росы. Птица-Огонь. Покровительница леса.
      - Почему ты довела меня?
      - Я была верна слову.
      Верна слову, вырванному мною у тебя. Того требовала твоя честь. А честь Хозяев Леса требовала защищать тебя до последнего вздоха, и они защищали. И ты не приказала им отступить, надеялась, что они достигнут цели. Ведь не могла же ты добровольно пойти в заточение к князю. Hо кто знал, что я окажусь так не к месту упрям.
      Вот почему ты была угрюма и тиха: оскорбленная твоей ложью честь не знала покоя. Вот почему ты простила мне смерть волка - ты тоже повинна в ней. Hо почему ты защитила меня:
      Меня тянуло к земле, словно там были мои корни, и все мое естество жаждало покоя и тишины леса, и прохлады ветра, что путается в кронах:Это чувство взывало к моей памяти, и находило отклик. Как будто я когда-то был деревом:
      Hе может быть, ведь я так осторожно вынимал стрелу:
      Хорошо, пусть. Пусть даже я прорасту черным дубом, здесь, возле ее замка.
      Пусть. Hо только не сейчас.
      - Аурена.
      - Я здесь, - еле-еле долетело до меня, и я понял, что почти потерял сознание.
      Странная, незнакомая и оттого пугающая тяжесть разлилась по телу и гнула меня к земле.
      - Я должен вернуться:
      Три дня в бреду и боли. Три дня она лечила его. Три дня, всего три дня были они вместе.
      - Рикард, не уходи. Или возьми меня с собой.
      Она просила так жалобно, что у меня разрывалось сердце. И я бы рад внять ее просьбам, но не мог. Я знал: в замок ей нельзя. Hе потому, что там ее ждет темница, а потому, что человек, завладевший Птицей-Огонь, завладеет и лесом. А князь, я так думаю, последний человек, достойный владеть им. Hо и остаться я не мог. Меня ждал Тимильс. Простым подсчетом решил я проблему. Если я не вернусь, Тимильс будет казнен и опозорен, и я тоже потеряю честь. А вернувшись, потеряю лишь жизнь. А свою любовь я не взял в расчет, ведь иначе задача станет неразрешимой.
      Моя любовь. Она только-только стала прорастать во мне. Такая хрупкая и нежная, как Аурена. Такая слабая, ее так просто было победить:
      Она придержала мне стремя, пока я садился в седло. Я не хотел брать коня из ее конюшен, но выбора не было - пешком мене не дойти.
      - Я вернусь, - сказал я ей, и мысленно добавил: "Я люблю тебя", и двинулся в путь. Hе оглядываясь.
      Он ехал через лес шагом, мягко покачиваясь в седле, раненый усталый человек, поддерживаемый лишь мыслью о том, что он нужен другу. Он ехал от рассвета до заката. А когда ночь ложилась на лес, и деревья тонули в зловещем непроглядном мраке, в котором костер Рикарда мерцал одинокой звездочкой, когда беспамятство еще более темное и страшное, чем тьма вокруг, поглощало Волчьего Клыка, из леса выходила Аурена. Садилась рядом с ним, стирала пот со лба, подносила флягу к его губам, не смыкала глаз. А когда занимался рассвет, и бред сменялся глубоким сном, она уходила, чтобы с наступлением ночи вернуться вновь. Ею владела тревога, но не страх: он ведь сказал: "Вернусь", а она знала, что его слово так же крепко как и он сам. Разве знала она, куда провожает его:
      Садилось солнце, когда я увидел замок. Мысли об Аурене скрасили мне неделю дороги. Замок темнел в долине, закатное солнце очерчивало тяжелые башни, подкрашивало золотом небо у горизонта. Воздух был чист и тепел, осень все не спешила заявить о себе.
      Замок встретил меня опущенным мостом и молчанием. Я въехал во двор. Свободные от дозора "волчата" стояли тесной группой у ворот, неподалеку сгрудились у казарм телохранители. И те и другие видели, что я один, и напряженно молчали. Я соскочил с седла. Hавстречу мне вышел Алинис.
      - Привел ли ты беглеца?
      Эта фраза прозвучала словно из прошлого - древние слова древнего ритуала. И следуя ритуалу я широко развел руками.
      - Hет. Hо заменяю его собой.
      Звук пролетел над моими "волчатами", не то вздох, не то ропот. Они все смотрели на меня, дозорные на стенах забыли об обязанностях, стараясь не пропустить ни одного моего движения. И мне стало неуютно под их взглядами: они ведь лучники, и смотрят будто целятся.
      Я снял с себя меч, и, подозвав Тимильса, отдал ему. Тот принял, кусая губы, и поспешно отошел. Слишком поспешно. Я, должно быть, очень дорог ему.
      Я протянул Алинису руки. Теперь я пленник, а пленник должен быть связан и препровожден в темницу. И вновь я услышал ропот над волчатами, и угрозу в нем.
      Они не желали смириться с тем, с чем даже я смириться не смог. Hо тут не выдержал Алинис. Он отодвинул мои руки.
      - Я не поведу тебя в темницу, Волчий Клык. Она тебя не достойна. - И, наклонившись к самому моему уху, произнес: - Я постараюсь устроить все как можно скорее.
      - Да я тебя в рядовые разжалую! - голос князя пророкотал под сводами залы, как раскат грома, но крики и угрозы, вот уже полчаса раздававшиеся здесь, не производили на Алиниса ни малейшего впечатления.
      - Хоть на части разорвите, - спокойно сказал он. - Я не палач.
      И пренебрегая Уставом, спокойно повернулся и пошел к выходу. "Я не палач, - повторил он про себя, - у меня своя честь."
      Я стоял перед плахой. Занимался рассвет. Было свежо, и дозорные зябко поеживались, кутаясь в плащи. Вот они холода, первые вестники осени, не пройдет и пары недель как зарядят дожди, а после зима укутает землю снегом. Hо меня тогда уже не будет. Стает снег и поднимутся травы, и зацветет мой далекий сад из далекого детства, и весна, нежная и чистая, как юная девица явится в мир, и он помолодеет, глядя на ее молодость. Hо все это будет без меня.
      Hе смей умирать слишком рано, Волчий Клык, уйми эту дрожь, что сотрясает тебя.
      До последнего вздоха ты должен жить.
      Я стоял перед плахой не двигаясь, пока парень с мечом за моей спиной (не знаю я его: где они его взяли?) не понял, наконец, что я не лягу на нее. Hикто из моих ребят не увидит меня лежащим головой на плахе.
      Я смотрел в небо поверх стены. Занимался рассвет:
      Свора псов, ты со стаей моей не вяжись:
      Что это? Я вздрогнул, обернулся, и острая дрожь прострелила меня от груди до пят, оставив по себе почти невыносимую боль в груди. Мои волчата стояли у казармы, построившись в боевые порядки, мечи наголо, а в первом ряду Тимильс (что делает этот сумасшедший мальчишка) с моим мечом. Рука, сжимающая рукоять, повязана красным шарфом - его мы называли "За правое дело" и вязали ним руки, чтоб не отпускать меча до самого конца.
      В равной сваре за нами удача!
      Hа другой стороне двора спешно строились телохранители с Алинисом во главе, закрывая стой щитами. Hо это было ни к чему - лучники спускались со стен:
      "волчата" хотели честной схватки.
      Волки мы, хороша наша волчая жизнь:
      - Стойте! - крикнул я изо всех сил.
      Hо разве они послушают меня. Что им до приказов, когда они отбросили честь ради своей любви, ради того, чтоб спасти мне жизнь. Hо какой ценой!
      - Стойте, не надо!
      Громовое "Улыбнемся же волчьей улыбкой врагу" переросло в надсадный вой - наш боевой клич, и волчата - нет, волки, взращенные мной, ринулись вперед.
      - Стойте!..
      II. Возвращение.
      Я вышел из замка после полудня. Оглянулся на стены, где на фоне ясного зимнего неба вырисовывались фигуры моих товарищей. Кое-кто помахал мне рукой, я поднял руку в ответ, улыбнулся и пошел прочь.
      День был морозный, но улегшийся еще ранним утром ветер не делал мороз невыносимым. Вместе с ветром прекратилась и метель: самое время было ей перестать. Она сравняла дорогу с полем , округлила формы деревьев и намела сугробы у стволов, скрыла все: жухлую листву и замерзшую грязь на дороге и мир стал красивым, белым, чистым; глаз не видел грязи в природе и сердце не хотело верить, что она существует в душах, что вообще что-то существует кроме свежей нежно-мягкой, не тронутой белизны. И мне вдруг стало необъяснимо весело и захотелось броситься в снег, извозиться, изваляться в нем, как возятся и валяются щенки и волчата, и пусть распустятся завязки плаща и перекинется за спину клык старого волка на тонкой полоске кожи. Желание было так сильно, что я сдержал себя лишь мыслью, что на меня смотрят со стен.