Гигант вертел головой во все стороны, будучи не в состоянии сообразить, куда же делся противник. Но тут из тени в двадцати шагах от места схватки выступила маленькая фигура в темном плаще.
      - Хватит? - поинтересовался темный эльф. - Или еще хочешь?
      Что-то неразборчиво прорычав, разбойник ринулся вперед.
      - Твой выбор. - И с этими словами из рук дроу вылетела его сабля. Вращаясь в воздухе, она походила на серебристый диск. Тонкий свист окончился чавкающим звуком разрубленной плоти, и гигант медленно осел наземь.
      Победитель подошел к трупу, рывком выдернул свое оружие и прищуренным взором обвел зал. Возражений против такого исхода дела ни у кого не возникло, так что темный эльф вытер саблю об одежду убитого и сунул ее в потайные ножны под плащ. Попутно он срезал с пояса противника кошелек просто по привычке. Заглянув внутрь, дроу остался недоволен размером добычи, а потому бросил кошелек слуге и приказал убрать помещение.
      "Отлично, - решил чародей, - этот парень мне подойдет. Я не в первый раз вижу, чтобы кто-то использовал Тени для перемещения и прикрытия в схватке, но у него крайне отточенная техника и высокая скорость. И вообще, иногда интересно идти рядом с тем, кого я полчаса назад считал лишь легендой."
      Инеррен перехватил темного эльфа у выхода.
      - Не становись у меня на дороге,- хмуро бросил дроу.
      - Тебе работу предлагают, - заметил чародей, - а ты еще сопротивляешься.
      - Что за работа?
      - Моего личного охранника.
      - Неинтересно,- сказал темный эльф и пошел было дальше.
      Не говоря ни слова, Инеррен отстегнул кошелек и высыпал на ладонь горсть черных монет. Острые уши дроу уловили знакомый звук, голова тут же повернулась к его источнику. Глаза вспыхнули.
      - Десять сейчас, пятьдесят потом, - заявил чародей, - плюс возможная премия. Решай.
      Темный эльф протянул руку, сгреб монеты и спрятал.
      - Годится.
      Дроу оказался бывшим рейнджером по имени Дриззт из города-государства с непроизносимым названием Мензоберранзан. Дилвиш попробовал было назвать его укороченным именем Дриззи (менее сложным для нормального языка) и чуть не лишился головы.
      - Итак, откуда ты собираешься начать свой поиск? - спросил Дилвиш.
      - С Северной Пустоши, - последовал ответ Инеррена. - И кстати, где третий? Этот твой Блэк?
      - Минутку.
      Дилвиш тихо свистнул сквозь зубы. Чародей готов был поклясться, что этот звук нельзя было услышать и за десять шагов, но со стороны Обители Печали донесся стук копыт, и из тумана выступил...
      ...большой черный конь; шкура, короткая грива и раздвоенные копыта его отливали блеском вороненой стали, а в маленьких серебристых глазах танцевали алые точки костров Преисподней.
      Инеррен невольно отступил и сунул левую руку в потайной карман.
      - Блэк, - произнес Дилвиш, - мы с тобой ввязываемся в очередное предприятие.
      - Охранять Повелителя Теней от недругов?
      - Он ГОВОРИТ? - изумленно промолвил Дриззт. - Как?..
      - Как и ты, темный эльф, - ответил Блэк. - Я могу делать и еще кое-что, но это в случае нужды. Теперь ты, Инеррен...
      В этот момент чародей уловил мысль стального коня, переданную лично ему по тайному каналу связи: "Не вздумай говорить, кто я".
      "Ладно, - передал Инеррен в ответ, - не выдам."
      Этого краткого диалога, похоже, никто из остальных не заметил, так что Блэк мог быть спокоен относительно сохранения своего темного прошлого в тайне. Оба они знали друг друга по мирам Теневой Тропы, где чародей совершенствовал Искусство, а железный конь работал по своей основной специальности...
      По Смещающимся Путям они вышли на Северную Пустошь, озаренную лишенным солнца огненным небосводом. Инеррен еще по пути подготовил нужное заклятие, сплетая, как обычно, четкие рифмовки, лишенные всякого смысла для тех, к кому заклинание не имело отношения.
      Когда восходит Черная Звезда
      Секретов нету для нее нигде,
      Она не знает слова "никогда"
      И получает знание везде.
      Мое заданье: Айру отыскать
      Пускай стоит за нею хоть Барьер,
      Второй Колдуньи Синей не сыскать,
      Что б там ни говорили Лорды Сфер
      Прошла она таинственной тропой,
      Никто не шел ни с ней, ни позади,
      Но черные лучи звезды ночной
      Укажут мне обочину Пути!
      И тонкие угольно-черные линии обрисовали на легкой серой пыли отпечатки мягких туфель небольшого размера.
      - Нам в ту сторону, - произнес чародей, показывая на уходящие к северу следы. - Только вот...
      - Что? - спросил Дилвиш.
      - Втроем на одной лошади... неудобно как-то.
      - Я могу трансформироваться, - предложил Блэк, - если тебя это так волнует.
      - Валяй!
      Черный конь что-то проскрипел на языке, в котором Инеррен опознал какую-то разновидность Высшего Наречия Преисподней, и превратился в виверна - дальнего родственника драконов, с длинным гибким телом, двумя лапами и двумя же крыльями. На чешуйчатой спине Блэка-виверна также находилось седло, вернее, три седла, которые не были пристегнуты к его стальному телу, но составляли с ним единое целое.
      Когда вся компания взобралась на спину Блэка - впереди восседал Дилвиш, за ним чародей, а Дриззт устроился позади, у начала заостренного хвоста, - виверн расправил крылья и взлетел, не соизволив даже оттолкнуться лапами от земли. Блэк был выше условностей и вовсе не собирался перенапрягать мускулы, когда в запасе у него имелась куча левитирующих заклятий, коими все обитатели Преисподней снабжены в изобилии...
      Жители Двора Хаоса уверяют, что в этом краю Сфер переход из мира в мир настолько прост, что его даже заметить трудно, если специально не обращать на это внимания. И они правы, как теперь видел и Инеррен. Черный след Айры уже пересек Грани по меньшей мере раза четыре, но Блэк не встретил ни малейшего сопротивления на пути.
      Серая пыль равнины сменилась инеем, потом снегом, а затем засверкала зеркальным панцирем льда. Стало холодно. Небосвод почернел, однако всполохи полярного сияния давали достаточно света.
      Когда на горизонте начала вырисовываться гребенка горного хребта, Блэк внезапно стал терять высоту и вынужден был приземлиться. Проскользив шагов двести, он остановился.
      - Что-то препятствует моим заклятиям, - объяснил он, - так что дальше нам придется идти пешком.
      Дилвиш спрыгнул, чуть покачнулся, но устоял на ногах. Когда же Дриззт последовал его примеру, то растянулся на льду и забарахтался в попытках подняться, словно перевернутый на спину жук.
      - Ничего смешного не вижу, - проворчал дроу в ответ на ехидную улыбку Дилвиша, - как ты можешь стоять на этом катке?
      - Эльфийские сапоги из зеленой кожи, - пояснил тот. - А у темных эльфов разве нет таких штуковин?
      Дриззт скрипнул зубами, однако вынужден был отрицательно покачать головой.
      Инеррен осторожно спустился вниз, медленно ступил на лед, а потом уверенно сделал несколько шагов.
      - Сейчас я устрою это и с твоими сапогами, - сказал он, наклоняясь к темному эльфу. Прошептав несколько слов, он протянул ему руку: - Попробуй теперь встать.
      Дроу поднялся на ноги и бросил победный взгляд на Дилвиша: мол, не будешь больше задаваться своими зелеными ботинками!
      Блэк тем временем сменил обличье на лошадиное, предусмотрительно "обул" копыта в подковы с шипами и принюхался.
      - Не нравится мне тут,- заявил он.
      - Слишком холодно? - с непроницаемым лицом спросил Инеррен.
      - На моей родине, естественно, куда теплее, - кивнул Блэк, - но дело не в этом.
      - Горы?
      - Именно. За ними что-то такое... Я этого не понимаю.
      Это было серьезно. Блэк, который был... неважно, кем он на самом деле был, но для него "не понимаю" звучит так же, как для человека "боюсь".
      - Поймешь, когда увидишь, - сказал чародей. - Все готовы?
      - Ты не мог бы сделать так, чтобы мы почувствовали немного тепла? спросил Дриззт, зябко кутавшийся в свой плащ.
      - Хорошо. - И Инеррен произнес:
      Лед будет чуть белее,
      А небеса темнее,
      Зато лучи Звезды рассеют дрожь,
      И даст она подарок,
      Тепло - как будто ярко
      Костер пылает, отгоняя ночь.
      Тотчас же все ощутили теплый поток, струящийся неведомо откуда, но согревающий тело, не растапливая льда под ногами. Сам лед, между прочим, как будто засветился изнутри светом, который исчез с черного небосвода, на котором больше не играли краски полярного сияния...
      Горный хребет оказался значительно ближе, чем можно было предположить. Не прошло и двух часов, как они пересекли его по следам Айры, и перед ними открылся новый пейзаж.
      По сравнению с этой равниной та, где они проходили чуть раньше, была настоящими горами - настолько гладок был иссиня-черный лед. За пределами человеческого, эльфийского и даже колдовского зрения Блэк заметил какое-то движение.
      Когда они спустились вниз, фигурки местных обитателей стали отчетливо видны. Инеррен протер глаза.
      - Ну-ну. Если так будет продолжаться...
      Он не закончил фразу - жители ледяной равнины уже были близко.
      Ростом они чуть превышали Дриззта, одеты в темно-синие облегающие костюмы, прикрытые короткими светлыми плащами, - холод им, казалось, нисколько не мешал. Насколько мог видеть чародей, кожа их была молочно-белой, а узкие глаза сплошь бледно-голубого цвета, без зрачков и радужных оболочек.
      Они скользили по льду на металлических коньках, холодно поблескивавших в свете никогда не гаснущих сиреневых звезд. Движения их были легки и пластичны, словно у акробатов или танцоров.
      И ни единого звука, даже коньки не скрипели по льду! Равнина была погружена в полнейшее безмолвие.
      - Не нравится мне все это, - заметил Дилвиш, кладя руку на рукоять меча.
      - Я об этом говорил два часа назад, - хмыкнул Блэк.
      - Нападут - сражайтесь, но не раньше, - приказал Инеррен. - Нам ни к чему лишние проблемы.
      - Думаешь, эти Ледяные Танцоры доставят нам неприятности? - не поверил темный эльф. - Да если растопить лед...
      - Неплохо придумано, - кивнул Железный Конь. - Я займусь этим.
      - Я сказал, пусть атакуют первыми!
      - Что, ты такой принципиальный?
      - Да. Мои принципы - это моя главная опора, - согласился чародей. - И то единственное, что у меня по-настоящему имеется.
      Внезапно передние Ледяные Танцоры пригнулись, вытянув руки в стороны. Плащи их натянулись, спина оказалась почти плоской, и, таким образом, тело образовало некое подобие трамплина для прыжков. Следующие, рывком прибавив скорость, взлетели на эти "трамплины" и прыгнули вперед, целясь в пришельцев отточенными лезвиями коньков. В руках блеснули кривые кинжалы.
      - Наконец-то! - оскалился Дриззт, извлекая из ножен две широкие сабли. Лезвие одной отливало мерцающей голубизной, вторая - чуть длиннее первой - казалось, была выкована изо льда.
      Взмах, петля, поворот - и первый нападающий падает на лед, разрубленный на три части. Из ран вытекает не кровь, а полупрозрачная жидкость, тут же застывающая на морозе.
      Дилвиш также пустил в ход свой меч, а Блэк встал на дыбы, отбиваясь передними копытами сразу от троих. Наконец ему надоело это развлечение, и Железный Конь открыл рот, выпустив струю красновато-желтого пламени. Троих противников как не бывало - на оплавившейся поверхности равнины остались лишь пятна, словно от высохших луж.
      - А ведь это действительно Ледяные Танцоры, - усмехнулся Инеррен, они состоят изо льда.
      - Зато равнина - не лед, а нечто более прочное, - заметил Блэк, исследуя поверхность, на которой стоял. - Похоже на стекло.
      - Пускай стекло... А ЭТО еще кто такой?
      Приближающаяся к ним фигура была одета в черно-лиловый костюм того же покроя, что и у Ледяных Танцоров, и имела такие же глаза. На этом, однако, их сходство и исчерпывалось, поскольку рост ее был таким же, как у Дилвиша, а нижнюю часть лица скрывала металлическая полумаска с прорезями.
      Оружия у нового противника вроде бы не было, но, не имея коньков, двигался он почему-то много быстрее, чем Ледяные Танцоры.
      - Отойдите в сторону, - сквозь зубы произнес чародей, почувствовав леденящую ауру Силы, окружавшей врага.
      Заклинание было не слишком длинным и не слишком коротким - точно по мерке.
      Создания мороза и равнин
      Не знают жара Роковых Глубин.
      Меня ты помнишь, Алый Дух Небес,
      Еще с Игры. Так появись же здесь!
      И девятифутовое существо, с ног до головы состоявшее из багрового пламени, с тихим гулом возникло перед Инерреном. Чародей молча указал на темную фигуру, и Огненный Дух развернулся к противнику. Прыжок - и ледяная мощь врага столкнулась с пламенем, рожденным в глубинах небесных миров.
      - Идем! - приказал Инеррен вполголоса. - Они тут без нас разберутся.
      Они двинулись дальше и скоро достигли места, где след Айры поднимался в воздух. Тщательная проверка показала, что там нет и подобия обычной для Хаоса невидимой дороги.
      - Но она же ПРОШЛА здесь!
      - И как же? - поинтересовался Дилвиш.- Возможно, у нее выросли крылышки...
      - Если это так,- фыркнул Блэк,- то почему тут сохранились отпечатки ног? Ангелы следов не оставляют.
      Инеррену не хотелось сейчас изобретать нового заклинания, так что он просто достал Кристалл Истины и посмотрел сквозь него на цепочку черных следов. Тотчас же чародей удовлетворенно хмыкнул.
      - Мы просто ищем не там, где надо,- сказал он.- Пошли!
      На самом деле следы Синей Колдуньи находились в нескольких десятках шагов дальше, а это был ложный путь, оставленный специально для тех, кто мог ее выслеживать. Тот же самый прием, который используют рейнджеры на лесных тропах, как заключил Дриззт, выслушав объяснения.
      В том месте действительно находилась воздушная дорожка. Узкая и крутая, она казалась колеблющейся под ногами идущих по ней. Вероятно, прошло уже довольно много лет с тех пор, как Дух-Смотритель Дороги в последний раз обновлял поддерживающие ее чары.
      Блэк, чтобы пройти по воздушной дороге, вынужден был вновь сменить обличье - теперь он казался человеком, гигантом с курчавыми черными волосами и окладистой черной бородой; глаза его стали голубыми, но алые искры все так же проскальзывали в них. Поскольку человек был все-таки поменьше огромного коня, Блэк уравновесил собственную массу, добавив к снаряжению наемного бойца тяжеленный двуручный меч.
      Они поднялись уже достаточно высоко, когда остроглазый Дриззт засек приближающиеся с запада точки.
      - Смотрите!
      Блэк слегка прищурился.
      - Виверны, - прогрохотал он,- с всадниками. Вроде людей с собачьими мордами, вооружены копьями... Поправка: огненными копьями - это штука наподобие жезла огненных шаров.
      - Неплохо, - оценил Инеррен.
      - Будет еще лучше, если ты придумаешь какой-нибудь способ спастись в ближайшие минуты три, иначе всех вас тут поджарят.
      Уже неоднократно отмечалось, что в минуту опасности разум работает лучше всего; и чародей в очередной раз подтвердил это правило, соорудив нужное заклятие за полминуты:
      Мои слова для вас для всех:
      Не стоит брать на душу грех.
      Я не изменник и не вор,
      И у меня есть разговор,
      Но нужен мне тут лишь один
      И не слуга, а господин!
      Он говорил негромко, но каждый из всадников его услышал; и все они поверили его словам, которые, если разобраться, были чистой правдой. Виверны описали полукруг, рассыпались во все стороны и с гнусавыми воплями разлетелись кто куда.
      - Отлично! - произнес Блэк. - Работы лучшего качества я не видел с тех пор, как... Ладно, это неважно.
      - Угу, - кивнул Дилвиш, уставившись куда-то вперед, - это действительно неважно. Чего не скажешь вон о том парне.
      По воздушной дорожке навстречу им медленно и величаво двигался тип, двойника которого они оставили на равнине в объятиях Огненного Духа. Они были похожи друг на друга, словно две капли воды, вплоть до покроя костюма и ребристой железной полумаски. Единственное отличие - цвет. У первого одежда была черно-синей, этот же носил черно-оранжевое, а слева на его груди золотом был вышит Разящий Скорпион - один из тайных знаков Запретных Школ. С некоторыми последователями этих школ Инеррену некогда доводилось беседовать, однако сейчас никаких особых преимуществ этот факт ему не давал.
      - Если огнем ты поражаешь лед, - тихо сказал Блэк, словно читая мысли чародея, - то что противопоставить огню?
      - Лед! - воскликнул Дриззт.
      Дилвиш недоуменно посмотрел на дроу, но темный эльф явно знал, о чем говорит. Инеррен также кивнул.
      - Твоя сабля... В ней магия Льда?
      - Скимитар, - поправил Дриззт. - Да. В одном - Мерцающая Вспышка, в другом - Леденящая Смерть. Так что я пошел.
      - Удачи!
      Искривленные клинки бесшумно вышли из ножен, а маленькая фигура дроу двинулась навстречу Скорпиону.
      Скорпион вытянул правую руку вперед. Кожа запястья разошлась в стороны, а из образовавшейся щели вынырнула продолговатая голова змеи. Повинуясь неслышному приказу, змея ринулась вперед, намереваясь вцепиться отравленными клыками в дерзкого противника.
      Но темный эльф оказался быстрее. Голубой скимитар описал короткую дугу, и острое лезвие отсекло змеиную голову напрочь. Не давая Скорпиону времени провести новый подлый трюк, Дриззт прыгнул вперед, занося оружие для смертельного удара.
      Однако враг нанес удар открытой ладонью, и дроу, уронив скимитар, отлетел, хватаясь за переломанные ребра. Скорпион поднял маску, выпуская изо рта огненную струю.
      Темный эльф перехватил серебристый скимитар левой рукой и поставил перед собой как щит. Пламя окутало лезвие... и исчезло, не причинив Дриззту никакого вреда. Тотчас же он метнул свое оружие.
      Лезвие вонзилось точно в сердце Скорпиона. Дилвиш метнулся вперед и довершил дело, отрубив врагу голову. Огонь, вырвавшийся из перерубленной шеи, на миг ослепил его и слегка обжег, но этим все и ограничилось.
      Инеррен парой исцеляющих заклятий привел ребра Дриззта в порядок. Дроу аккуратно протер свои скимитары и сунул на место.
      - Интересно, эти ребята тут просто так прогуливались?
      Вопрос Блэка звучал явно риторически. Чародей прекрасно осознавал, что и Скорпион, и его замороженный братец - лишь Стражи, которых поставил на пути в свой замок некий "господин"; тот, к кому Айру угораздило попасться в плен.
      2. ПОЛНОЧНЫЙ ЗАМОК
      - Проклятье!
      Шан в третий раз попытался связаться с Леденящим и вновь потерпел неудачу. Да, магические поля Долины Ветров Мороза часто искажают вызов, так что слова слышны нечетко, но они не в состоянии прервать его или блокировать! Тем более - три раза подряд.
      Значит, кто-то очень хочет добраться до него. Случайность можно исключить - тот, кто сумел одолеть Ледяных Танцоров и их верховного владыку, не может просто проходить мимо.
      Но кто и зачем?
      Шан перебрал в памяти список своих врагов, вычеркнул всех мертвых и нашел лишь несколько имен. Двое из них заявились бы прямо в Полночный Замок, а не пробирались сквозь внешнюю охрану; прочие же не в состоянии добраться даже до Радужных Гор.
      Значит, враг неизвестен. Они никогда не встречались прежде - не факт, конечно, но достаточно правдоподобно. Следовательно...
      Один из охотников за Диадемой Даммаранга? Ушедший Бог дал ответ о местонахождении артефакта этой Синей Колдунье, но вряд ли она поделилась с кем-либо этой информацией.
      "Как там она назвала этого своего дружка? - подумал Шан. - Я в самом начале принял его обличье... Инеррен - да, вроде так. Ну и что с того? Знай он о Диадеме, они бы пришли вместе... Минуточку! О Диадеме он не знает, а о самой Синей Колдунье? Если она ухитрилась отправить ему известие о том, что попала ко мне в плен... А Полночный Замок найти трудно, но не невозможно."
      Шан моментально попытался вызвать Скорпиона и также не получил ответа.
      - Так. Значит, и этот мертв. Ну ладно же...
      Предчувствие угрозы заставило Шана развить бурную деятельность. Сигнал, посланный Ящерице, достиг цели. Приказ не оставлял никаких сомнений в намерениях господина: найти и уничтожить!
      Воздушная тропинка кончилась, как и черные следы. Инеррен вновь воспользовался Кристаллом Истины, долго обозревал сквозь него окрестности во всех направлениях, затем покачал головой.
      - Тут она поставила меня в тупик. Как сквозь землю провалилась.
      Сквозь землю?!
      Он быстро наклонился вниз. Точно, почти под ними зияло отверстие не то шахты, не то колодца, а может, просто конец подземного хода.
      - Нам туда, - произнес чародей.
      - Но как?..
      - Хороший вопрос, дроу, - похвалил Блэк. - Ну, Посвященный Теневых Дорог?
      Дабы не вступать в долгую дискуссию, Инеррен спрыгнул вниз. Его теневое зрение уже указало тонкие линии энергии, соединяющие черное отверстие с концом воздушной тропы. Они-то и затормозили падение, обратив его в быстрый, но почти безопасный спуск - словно прыжок с высоты десяти футов.
      Что-то пробормотав насчет "этих чокнутых магов", Дриззт последовал примеру чародея. За ним прыгнули Блэк и Дилвиш; последний, впрочем, потом уверял, что приземлился единственно с помощью своих зеленых сапог.
      Итак, все четверо благополучно оказались в подземельях. Здесь было тихо, сыро и, судя по капающей с потолка зловонной воде, теплее, чем на поверхности. Хотя и ненамного, так как у самого пола стены покрылись тонкой пленкой льда.
      - До чего же избитый прием, - заметил Блэк. - Хоть бы один придумал что-нибудь более оригинальное, чем подземный лабиринт, усеянный ловушками, монстрами и потайными дверями.
      - Пожалуйста, - усмехнулся Инеррен, - два таких лабиринта - начало первого соответствует концу второго и наоборот. Вход расположен сверху в виде люка, через который тебя туда швыряют, после чего происходит обвал, едва не похоронивший тебя вместе со всеми надеждами выбраться обратно тем же путем.
      - А где выход? - поинтересовался Дилвиш.
      - О выходе я ничего не говорил, - отрезал чародей.
      - Тогда каков тут смысл?
      - А смысл очень прост: тот, кто не обладает достаточной смекалкой, в этом лабиринте может бродить хоть до скончания веков.
      Блэк наклонился к уху Дилвиша и прошептал так громко, чтобы слышно было всем:
      - Он имеет в виду, что не следует воспринимать лабиринт как нечто, что полагается пройти от начала и до конца. Найди уязвимое место, пробей дырку и вылезай.
      - Кажется, это был трактат "Битва Логики и Здравого Смысла"? уточнил Инеррен.
      - Точно. Я и не знал, что ты с ним знаком.
      - Так, прочел в одной библиотеке... - Незачем было упоминать, что библиотека принадлежала одному из Богов Судьбы.
      - Извините, что прерываю столь интеллектуальную беседу, - вмешался Дриззт,- но вон за тем поворотом поджидает какая-то тварь.
      Предчувствие (или что-то в этом роде) не обмануло темного эльфа: над сводом нависло нечто, напоминавшее летающее одеяло с кучей острейших зубов и длинным чешуйчатым хвостом. После того, как объединенными усилиями тварь была изрублена в капусту, дальше двигались более осторожно...
      Но, несмотря на все меры предосторожности, Инеррен начинал кожей ощущать чей-то холодный, немигающий взгляд. Влажные коридоры сменялись пещерами, пещеры - узкими и низкими ходами, ведущими к подземным речкам и озерам; и все время чародей чувствовал незримое присутствие таинственного наблюдателя.
      Перейдя на темное наречие, он кратко изложил все свои подозрения и план действий. Ход был небезопасным, однако лучшего никто не мог придумать.
      Громко и отчетливо, усилив голос предварительно наложенными чарами, Инеррен произнес:
      Дети подземелья, мрака и глубин!
      Ваш хозяин знает: я иду за ним.
      Вы же - не преграда моему пути,
      Гибель - вам награда, лучшей не найти.
      Тот, кто хочет выжить, пусть уходит прочь,
      В свет небес иль в сумрак, в Бездну или в ночь,
      Их не тронут чары. Но не тех, кто ждет
      Слова господина: "Живо, уничтожь!"
      Участь их печальней будет, чем у тех,
      Кто в чертогах Смерти ублажает Смерть...
      Он знал: эти слова будут услышаны и восприняты всеми, кто находится сейчас в этом лабиринте. К сожалению, некоторых особенностей местных обитателей чародей не учел, так как не был ознакомлен с ними...
      Впоследствии Блэк назвал это их свойство "мазохизмом, отягощенным скрытой тягой к самоубийству", - абсолютно все монстры, сколько их там было в окрестности, лезли напролом, не обращая ни малейшего внимания на то, что их протыкают мечом насквозь, рассекают на куски и сжигают заживо, словно стремились встретить ту самую "ужасную" участь. Инеррен истратил весь свой резерв стандартных заклинаний и даже вконец разрядил оба боевых жезла, обнаружившиеся в потайном кармане, - Ядовитый и Превращающий в Камень, трофеи арканского Турнира. Пещера, которую они оставили, после этой баталии напоминала смесь мастерской безумного скульптора, лаборатории некроманта, мусорной свалки и скотобойни, а уж воняло там... Не в каждом отделе Преисподней можно было встретить столь "изысканный компот" запахов - это опять-таки определил Блэк.
      По сравнению с этим гигантским побоищем стычки с тремя-четырьмя тварями воспринимались как нечто обыденное и не стоящее внимания. Попутно они даже перебрасывались шуточками, наподобие "Как смешно разинул пасть тот монстр, когда я проткнул его насквозь" или "Ты посмотри, что только вытворяет этот демон, безуспешно уворачиваясь от моего копыта"...
      Наконец, компания оказалась в громадной пещере, освещенной фосфоресцирующей плесенью на стенах. В дальнем ее конце угадывалось нечто вроде лестницы, ведущей наверх, но подход к этой лестнице загораживал тип в черно-зеленом костюме и железной полумаске.
      Третий брат и третий из Стражей.
      В отличие от своих предшественников, он атаковал первым, плюнув какой-то ядовитой дрянью. Дилвиш и Дриззт отпрянули в стороны, их клинки уже были готовы поразить цель, но противник оказался быстрее и, коснувшись стены, словно растворился в ней.
      - Быстро все наверх! - приказал Инеррен. - Мне эти близнецы уже надоели.
      - Если ты расплавишь камень, рухнет все, что стоит наверху, - с усмешкой заметил Блэк.
      - У меня другой план. Быстро поднимайтесь по лестнице, я должен уйти отсюда последним.
      Чародей аккуратно провел черту на грязном полу, несколькими короткими движениями набросал простенькую рамку заклинания, пометил ключевые точки со своей, разумеется, стороны, - сопровождая работу тихим нашептыванием.
      Наконец он удовлетворенно осмотрел образовавшийся узор:
      Черта становится Барьером,
      Коль Тень лежит внутри нее;
      Пройдет здесь даже неумелый
      Когда я уберу ее.
      Но лишь моя рука коснется
      Размытых символов в пыли,
      Любой другой, кто здесь пробьется,
      Войдет в страну Теней и мглы
      И там останется навеки
      Как разумом, так и душой...
      А тело - пусть лежит. Помехи
      Оно не создает большой.
      В капкан Теней попасть несложно,
      Ведь Тень чужих не помнит рук
      И всяк вооруженный ложью
      Здесь свой оставит хладный труп!
      - А теперь, если посмеешь, можешь идти за нами! - весело крикнул Инеррен невидимому Стражу и направился вверх по лестнице.
      Ступени закончились у порога закрытой на девять запоров двери, которую Блэк без труда вышиб - он уже вернулся к обычному облику Железного Коня. И вновь взорам четырех спасателей предстали ледяные равнины, на сей раз без Танцоров.
      - Вон в ту сторону, - сказал чародей, указывая на стену из сиреневого льда высотой футов двести.
      Когда они проходили мимо ледяной стены, раздался сухой треск. В стене появились трещины, из которых начали вытягиваться тонкие щупальца, несущие на концах отточенные когти. Клинки Дриззта и Дилвиша заработали, разрубая щупальца, но этого оказалось недостаточно - их было слишком много. Блэк для пробы дохнул пламенем на ближайшее щупальце. Никакого эффекта.
      - Запутывайте их! - выкрикнул Инеррен, проскальзывая между щупальцами. Сразу два щупальца метнулись к нему, столкнулись и остервенело набросились друг на друга.
      - Годится, - усмехнулся Дриззт, повторяя прием.
      Не прошло и десяти минут, как все щупальца неведомого чудовища обессиленно лежали на льду, напрочь отрезанные мечами либо изорванные в клочья. И тогда затрещала уже вся стена - монстр, лишенный добычи, недовольно ворочался.
      Дилвиш отстранил чародея в сторону:
      - Двигайте дальше, я им займусь сам.
      - Ты в своем уме?
      Ответом были несколько слов на темном наречии, от которых Инеррен на мгновение потерял дар речи, а потом кинулся к краю ледяной стены, которая рушилась на части. Блэк и Дриззт уже были рядом с ним, когда раздался грохот падающих ледяных глыб и жуткий рев освободившегося чудовища.
      - Эта тварь - порожденье Хтона, - заметил Железный Конь, - что, интересно, привело ее сюда?
      - Не ЧТО, а КАК, - поправил чародей. - Это в принципе осуществимо, хотя и хлопотно. Но хотел бы я знать, где это эльф мог научиться Ужасным Заклятиям?
      - В Домах Боли, естественно, - ответил Блэк, - где ж еще. Только если ты имел в виду Дилвиша, то он не совсем эльф. В его стране кровь одной ветви Высших Эльфов на протяжении тысячи лет смешивалась с королевской кровью соседней страны, и он прямой потомок этой линии. Полное его имя Дилвиш из династии Селара.
      - Селар? - переспросил Инеррен. - А это, случаем, не связано с Селлой?
      - Вот уж не знаю... Но о Селле-то ты каким образом узнал? Этот мир большой секрет даже в Высших Сферах.
      - Так, заглянул туда на несколько часов... - Историю о "великолепной шестерке", Морригане и Шаре Теней чародей предпочел сохранить при себе. С этим младшим братцем Древних Богов, пускай он и служит конем какому-то полуэльфу, нужно постоянно держать ухо востро. Следовательно, чем меньше ему будет известно о его, Инеррена, делах, тем безопаснее.
      Тут из темноты вынырнули черные стены цитадели, при виде которой Блэк воскликнул: