То, что прежние союзники в последний миг пришли на помощь, было весьма неожиданным поворотом событий, Инеррен тогда уже приготовился встретить свою участь. Однако спасение не заставило его измениться. Как и прежде, впечатавшийся в его душу и сознание узор Теневой Тропы устоял против всех испытаний.
      Это, возможно, выглядит смешно, но в недавнем разговоре с Призраком чародей - сам того не подозревая - сообщил ему чистую правду. Посвященный Теневой Тропы становится личностью того же уровня, что и Посвященные Логруса и Лабиринта... Кстати, все увертки Дворкина и его нежелание поддерживать разговор о Лабиринте теперь понятны. Тот просто опасался, что Инеррен (как всегда, из чистого любопытства) станет изучать сей "центр Порядка", а к чему бы привело это в дальнейшем, не мог бы сказать даже Его Величество Случай... Интересно, это, случайно, не нынешний король Амбера, Рэндом? Очень вероятно.
      Чародей спокойно занимался абстрактными раздумьями, наслаждаясь каждым мгновением выпавшей ему передышки. Да, передышки; он вовсе не тешил себя надеждами, будто вышел из Игры. Предчувствия никогда не обманывали Инеррена, и сейчас они утверждали, что в относительно недалеком будущем его ожидает работа...
      Никто не знал, где находится Повелитель Теней. Все, у кого Хаос и его подручные пытались это выведать, либо вообще не знали этого имени, либо искренне уверяли, что он мертв, изгнан Богами Судьбы с этой стороны бытия. Однако это было неправдой: на другой стороне Повелителя Теней не было.
      Именно это, в сущности, и подвинуло их действовать. Изгои реального мира, они все же имели информацию обо всем происходящем по эту сторону бытия. Узнав о приговоре Суда Равновесия, они подготовили Повелителю Теней соответствующий прием... только вот он не явился туда.
      Кто-нибудь менее уверенный в себе мог бы уже предположить, что Повелитель Теней из двух возможных выборов сделал третий - невозможный. Но только не Хаос!
      Он знал: с каждой секундой риск возрастает. Он знал: силы Безымянных и всех прочих приведены в полную боевую готовность и ждут лишь сигнала, чтобы атаковать их и заставить убраться прочь - или уничтожить окончательно. Он знал также, что этот конфликт отзовется по всей Вселенной всплеском небывалой силы.
      И Отец Богов плевал на это, равно как и на собственную участь. Не беспокоили его и судьбы союзников. Имело значение только одно: завершение дела. Никто не может ускользнуть от мести Хаоса!
      Самое интересное, что все беглецы были согласны с такой постановкой вопроса. Их не волновала собственная судьба, главное - отплатить обидчику. Повелитель Теней должен уйти в Пустоту!
      Так думали все. Кроме одного.
      Имя его было известно во Вселенной. Упоминалось вслух оно довольно редко, однако забыть его не могли себе позволить даже всемогущие Боги потому что им было доказано, что не такие уж они и всемогущие. Доказано наглядно и убедительно. (Правда, те Боги на самом деле не были богами. Зато остальные считали именно так; а ведь только искренняя вера многочисленных поклонников делает Бога истинно могущественным.)
      Имя его упоминалось подобно проклятию, зачастую в нарицательном смысле, обозначавшем предательство самого святого.
      Это был Бранд. Бранд из Амбера, вошедший в союз с Лордами Хаоса и едва не уничтоживший Вселенную. Бранд, предавший свою семью ради честолюбия и желания стать Владыкой Всего Сущего. Бранд, даже после смерти заставляющий людей нервно содрогаться при упоминании своего имени.
      Но теперь имела значение только часть его жизни. "Повелитель Теней, думал Бранд,- должен исполнить кое-что - прежде чем мои союзнички разорвут его в клочья. А для этого..."
      Для этого понадобится помощь одного старого друга. Вернее, старого врага. А еще точнее - старой противницы. Составившей некогда гениальный план, приписываемый обычно ему самому.
      Она именовала себя Повелительницей Хаоса, что крайне забавляло Отца Богов (если что-то вообще могло его развеселить)...
      Джейер выдал Мандору целую пригоршню сведений, от которых у того в буквальном смысле слова потемнело в глазах. Оказывается, Повелитель Теней вовсе не сидит сейчас где-то на оборотной стороне бытия, вспоминая все свои прегрешения (как думали Безымянные). Он вообще не попал в Пустоту - а ведь Мандор самолично видел казнь. Хотя нет, он не видел самой КАЗНИ воочию - он видел ее изображение на волшебном экране! Так...
      За эту информацию заплатили бы очень много. На миг Мандор представил себе радужные перспективы выуживания ОЧЕНЬ крупной суммы у дюжины Лордов Сфер одновременно, потом вообразил сцены в кабинетах Хранителя и Ананке... Да, игра бы получилась великолепная. Но это может обождать. Сейчас по-прежнему нерешенным остается вопрос - как бы водворить на место беглецов или уничтожить их, не вызвав внеочередного вселенского катаклизма?
      Мандор долго обдумывал ситуацию со всех сторон, даже прикидывая возможность привлечения к делу прежних врагов из Амбера. Вскоре у него в голове родилась одна парадоксальная идея. Ну в самом деле, кто лучше всех может возвратить группу беглецов в Пустоту, как не тот, кто их туда загнал?
      То есть Повелитель Теней. Оставалось одно - найти его.
      Мандор поудобнее устроился в глубоком качающемся кресле, закрыл глаза и прошелся внутренним взором по ключевым точкам Вселенной, задавая везде один и тот же мысленный вопрос. Ответ был отрицательным, но это только подстегнуло Мандора: все-таки нашлось место, ускользнувшее от внимания Всевидящих!
      То пространство, которое Мандор обозревал за долю секунды, армия разведчиков высшего класса не исследовала бы даже за миллион лет. Только поэтому он и мог достичь успеха. Сужая круги поиска и отсекая пройденные ветви, глава Дома Всевидящих медленно, но уверенно двигался к цели.
      Инеррен почувствовал на себе чей-то взгляд и поднял голову. Перед ним парил призрачный образ Мандора.
      - Мне следовало догадаться, что это будешь ты, - произнес он.
      - А мне следовало догадаться, что ты не примешь навязанной участи. Мандор материализовался окончательно. - Твое счастье, что я нуждаюсь в твоей помощи именно сейчас.
      - Так я и предполагал, - кивнул чародей. - Что на сей раз?
      - Я надеюсь, ты знаешь, что у бытия две стороны?
      - Да, - мрачно сказал Инеррен, не вдаваясь в подробности.
      - А знаешь ли ты, ЧТО находится на той стороне?
      - Знаю.
      На такой ответ Мандор явно не рассчитывал. Чародей криво усмехнулся.
      - И знаю также, КТО находится на той стороне. С несколькими из них я даже лично встречался.
      - В таком случае ты можешь предсказать и свое задание.
      - Гм... - Инеррен потер виски. - Ты ведь не хочешь сказать, что Барьер пал и они вырвались на свободу?
      - Не хочу, - подтвердил Мандор. - Барьер стоит, как и стоял. Но вторая часть твоего предположения верна. И не спрашивай меня, как они ухитрились это осуществить.
      - "Они" - это кто? Неужели все узники Пустоты?
      - Не знаю насчет всех, но... по-моему, тут хватит и нескольких имен. Сталкаор, Схиавхей, Джелерак, а на закуску - Хаос собственной персоной.
      Чародей устало склонил голову.
      - Я невероятно горжусь тем, что мне оказано такое почитание со стороны одного из Высших, - проговорил он. - Я счастлив услышать, что меня считают самым могущественным из магов в пределах Миллиона Сфер и за оными. Мне приятно, что моя личность стала настолько важной для узников Пустоты, что они преодолели Барьер, причем таким странным способом, что никто не может этого понять. Но, увы, - тут его тон стал прежним, иронически-надменным, - остается только догадываться о причинах назначения Высших на их текущие посты. Во всяком случае, главным тут был не вопрос смекалки.
      - Поясни свою мысль, - не понял Мандор.
      - Как, интересно знать, я справлюсь со всеми, вместе взятыми? Не думаю, что мне будет везти так же, как в первый раз. Кому, как не мне, знать, что мои победы - результат слепого везения...
      - Понимаешь, - сказал Мандор, - везение зачастую является только результатом тщательной подготовки. А если еще учесть все фокусы Богов Удачи...
      - Как? - переспросил Инеррен. - Разве удача - не вотчина того, кого называют "Его Величество Случай"?
      - Не совсем. Да, Его Величество Случай отвечает за везение - в иерархии Богов Судьбы. Однако существуют также Боги Удачи, о которых знают не многие - потому что они почти никогда не заявляют о своем существовании.
      - Стоит мне подумать, будто я понимаю хоть часть структуры Вселенной, как тут же выясняется, что дело обстоит совсем иначе, - с усмешкой заметил чародей. - Ладно, оставим эти дискуссии до более подходящего момента. Дело важнее.
      - Вот это мне по душе! - Мандор соизволил улыбнуться. - Речи не теоретика, а практика! Оставь свои изыскания другим, более знающим, а сам займись только практическим воплощением своих и чужих проектов - тебе тогда цены не будет.
      - Интересно, - усмехнулся Инеррен, - а я чем, по-твоему, занимался? Проверкой собственных предположений? Или все-таки исполнением чужих заказов?
      - Замнем для ясности, - сменил тему Мандор. - Итак, тебе нужно что-нибудь для работы? Скажи, я достану.
      - Мне нужна информация, - заявил чародей. - Вся информация, даже та, которая не имеет к делу прямого отношения.
      Информация?! Что он о себе думает, возмутился Мандор. Ведь информация - это самое дорогое, что только имеется во Вселенной!
      Он медленно спускался по винтовой лестнице, обвивающей северный шпиль цитадели Ганту. Полосатое небо Двора Хаоса меняло свой фоновый цвет с синего на красный, и, как всегда в это время, ярко-золотые точки несуществующих звезд совершали на нем свой сложный ритуальный танец.
      Ветер швырял в него пригоршни тонкой пыли, принося с собою сладкий запах тлена и дым далекого пожара. Погребальный костер, определил он с легкостью эксперта.
      Тонкая черная кожа его перчаток не помешала чувствительным пальцам нащупать фальшивые заклепки на потайной двери и нажать их в определенном порядке. Легкий скрип несмазанных петель прозвучал в тишине потайного коридора подобно сигнальному колоколу.
      Несколько минут - и он был у цели. Вначале он осторожно прислушался к происходящему в кабинете, потом откинул портьеру и вошел. Никого. И ничего подозрительного.
      Сзади его шеи коснулось холодное острие.
      - Кто же это настолько уверен в себе, что осмелился вторгнуться в мои личные покои? - промурлыкала Дара.
      - Ты знаешь меня, - сказал он.
      Клинок исчез. Мгновением позже резкий рывок развернул его лицом к Повелительнице Хаоса. Та всмотрелась в его глаза (точнее, один, левый глаз) и кивнула.
      - Неожиданность, что и говорить, - произнесла она. - Надеюсь, у тебя имеются серьезные причины, Бранд?
      - Конечно, - усмехнулся он, - я знаю, с кем имею дело. Моя цель тебе известна - с тех пор она не переменилась. Хотелось бы уплатить по счетам.
      - Может быть, я бы и смогла тебе помочь, - заметила Дара, - все зависит от того, что можешь предоставить ты.
      - А что нужно тебе?
      - Вообще-то Боги Судьбы приговорили его к заключению в Пустоте, начала Повелительница Хаоса, - но я уверена, что у тебя найдется способ обогнуть это препятствие...
      - О да, - усмешка Бранда была весьма странной, однако пояснить это выражение он не счел нужным, - и не один способ. Так кто конкретно тебе необходим?
      - Некий колдун, называющий себя Повелителем Теней.
      Бранд с присвистом втянул в себя воздух и медленно выдохнул.
      - Тебе придется встать в очередь.
      - Я имею высший приоритет.
      - Что, даже выше, чем сам Хаос?
      Глаза Дары округлились. Такой ее мало кто видел.
      - Расскажи, - потребовала она. - И поподробнее.
      Он подчинился и рассказал. В подробностях.
      Наконец даже Хаос признал тщетность открытого поиска и принялся за сложные вычисления. Интересовал его, естественно, ответ на такой вопрос: где может находиться сбежавший от Безымянных? Вернее, где он находится в данный момент?
      Но ответа не было. И сам Хаос, и его подручные обладали немалыми знаниями, однако не могли отыскать во Вселенной одну конкретную личность Повелителя Теней.
      Тут Джелераку пришла в голову здравая мысль: а не могут ли сами Тени знать, где находится их повелитель? Выяснением этого вопроса он и занялся. Вскоре ответ был получен. Оказывается, Тени приходили к Повелителю только по его зову, поэтому насчет его местонахождения не могли дать никакой информации; зато они окончательно подтвердили предположения Хаоса. Да, Повелитель Теней находился на этой стороне бытия, поскольку не мог покинуть ее, не передав свое могущество кому-то другому. А этого не произошло.
      - Эти Тени знают больше, чем полагают, - заявил Шао Кан, выслушав сообщение Джелерака. - Они дали нам все ключевые сведения.
      - То есть? - спросил Хаос. - Не вижу...
      - Все просто. Обрати внимание: все мы были побеждены с помощью его Теней. Так?
      - Нет, - возразил Джелерак. - На меня он спустил Дилвиша с...
      - Дилвиш никогда бы не добрался до тебя без поддержки Повелителя Теней, - заметил Хаос. - Тут Император прав. Он постоянно использует силу Теней, одну из тех немногих Сил, что не нуждаются в конкретном источнике. Потому что Тень существует везде, где есть толика Света и Тьмы. А значит, по всей реальной стороне бытия. Ты сам только что выяснил: чтобы уйти на другую сторону, Повелитель Теней обязан отдать свою силу. Понятно почему.
      - Допустим, - согласился Сталкаор, - но что это дает нам?
      - Средство одолеть его, - сказал Шао Кан. - Потому что есть сила, которую Тень не одолеет. Это - сама Тень.
      - Продолжай, - молвил Хаос после короткой паузы.
      - Вывод очевиден. Если мы познаем Тень, мы познаем и Повелителя Теней. Тогда мы будем в курсе всех его намерений, даже тех, которые только зарождаются. И уж конечно, без труда отыщем его с помощью его же силы.
      - Итак, ты предлагаешь пройти эту самую... Тропу Теней вслед за Повелителем Теней?
      - Да. Думаю, это будет самым простым решением.
      - Но уверен ли ты в успехе? - поинтересовался Сталкаор.
      - Как можно быть в чем-то уверенным? - вопросил Император. - Ты можешь предложить более быстрый путь? Давай. Я готов обсудить все варианты, которые дают хотя бы шанс на удачу.
      - Не нужно. И так потеряно много времени, - сказал Хаос, - кроме того, трудности какого из Путей могут остановить НАС?
      Все усмехнулись. Они были, конечно, не самой слаженной группой, но даже в одиночку любой из них обладал способностями, многократно превосходящими возможности любого претендента на получение Силы. Даже такой странной и неоднозначной силы, как Тень.
      Джелерак вновь призвал Тени и потребовал указать дорогу к началу Теневой Тропы...
      Инеррен зло усмехнулся. Такой поворот событий не был на руку ни Безымянным, ни всем остальным, отвечающим за сохранение хрупкой и нежной структуры Вселенной. Если один Посвященный Теневой Тропы - до того бывший не более чем рядовым магом - натворил во Вселенной столько шуму, то что же произойдет, когда ее прохождение завершат такие личности, как Джелерак и Сталкаор?
      (Правда, он сомневался, что им удастся это сделать.)
      А как насчет Хаоса? Что сотворит с Ним Теневая Тропа?
      Или (тут чародея прошиб холодный пот) что сотворит ОН с Теневой Тропой? Вернее, ИЗ нее?
      Обдумав сообщение Теней еще раз, он четко понял, что выбора на сей раз у него нет. Встреча с Хаосом и его подручными должна произойти в пределах Теневой Тропы, иначе этот бой уничтожит Вселенную. Инеррена называли сокрушителем устоев - и это была правда. С его силой при наличии целеустремленности вполне можно было сокрушить любое препятствие, даже если это препятствие - "несокрушимый" Кодекс Равновесия. А силу чародей получил, пройдя по Теневой Тропе до границ Королевства Сумерек.
      Что ж, значит, будет так. Теперь, усмехнулся он, предстоит освоить несколько не свойственный мне метод: борьба с превосходящим противником на МОЕЙ территории.
      "Впрочем, - подумал Инеррен, - превосходство-то можно и уменьшить. Никто, кажется, не запрещает ввод в Игру нескольких новых - вернее, старых - фигур."
      Фигур Игры Теней. То есть - его союзников из прежних скитаний.
      Собрав разрозненные образы воедино, чародей произнес:
      Во имя безопасности Вселенной,
      Во имя ваших собственных надежд
      Пронзая расстояние и время,
      Отбросив все печали и сомненья,
      Сюда явитесь, заполняя брешь,
      Оставленную бегством из Забвенья!
      И они пришли на его зов. Айра, Джек, Гэррок и... Рэйден.
      На некоторое время камера Безумного Оракула превратилась в хаос изумленных возгласов, так как кое-кто из них явно никогда не ожидал встретиться вновь. Естественно, больше всего удивлялись "чудесному появлению" самого Инеррена.
      - Знаешь, - заметил Рэйден, - по Вселенной с недавних пор ходят странные слухи. Мол, Барьер не так крепок, как представлялось ранее, а Пустота - не столь уж необитаема...
      - Сообщаю тайну чрезвычайной важности, - заговорщицким шепотом проговорил чародей. Все прислушались. - Некоторое время назад был совершен прорыв с другой стороны бытия. Беглецов не меньше шести. На данный момент один обезврежен, известны еще четыре имени: Схиавхей, Джелерак, Сталкаор, Хаос.
      При упоминании последнего имени внешняя невозмутимость покинула даже Джека, который терпением мог поспорить с Тенями.
      - И это что, и есть то задание, которое мы должны выполнить? уточнила Айра ледяным тоном. - Ты серьезно?
      - Да. Признаюсь, мне и самому было не по себе до получения последней новости.
      - Какова же она?
      - Дело в том, что они хотят отомстить своему "убийце" - мне, то есть. Но определить мое местоположение оказалось им не под силу, поэтому Хаос сделал очень оригинальный вывод: если хочешь кого-то найти - узнай о нем все. А поскольку все узнать обо мне возможно лишь после прохождения Тропы Теней...
      Рэйден схватился за голову:
      - Только не это! Мало было проблем с одним Посвященным Теневой Тропы, так еще новые появляются!
      - Следовательно, ты со мной? - подытожил Инеррен.
      - Мы все пойдем с тобой, - заявил Рэйден, обводя присутствующих соответствующим взглядом. - Если у кого-то имеются возражения, не сочтите за труд высказать их сейчас.
      - Что такое Теневая Тропа? - с улыбкой, которая всегда выводила из себя собеседников, задала вопрос Айра.
      Слова волшебницы повисли в воздухе. Гэррок вздохнул.
      - Я много лет был Стражем Теневой Тропы, но ее сущности не понимаю. И вряд ли когда-нибудь пойму.
      - Я общаюсь с Тенями немало времени, - подхватил Джек, - и это, в сущности, единственные мои земляки. Однако Тропа Теней - нечто большее, нежели любой из Путей.
      - Я знаю кое-кого, кто владеет информацией о различных Путях, усмехнулся Рэйден, - более того, он всегда уверял, что все Пути - суть единое целое. Но, поскольку Теневая Тропа - нечто большее, нам необходим эксперт в этой области.
      - Таких нет, - твердо сказал Джек.
      - Не согласен, - возразил чародей. - Я знал одного.
      - Кто он? - Вопрос был задан хором.
      Инеррен отвесил волнообразный придворный поклон по всем правилам Двора Хаоса, смотрящийся откровенно нелепо в сочетании с его старой, потертой одеждой.
      - Тот, кто достиг конца Тропы Теней. Ваш покорный слуга.
      - Значит, мы будем работать на твоей территории? - До Айры, наконец, дошел юмор ситуации. - Тогда им конец.
      - Речь не о том, - усмехнулся чародей. - Нужно убрать их фигуры с Доски, но сохранить в целостности саму Доску. Понимаешь?
      - Игра с одновременным отображением в реальность? - прищурился Рэйден. - Сложная стратегия. Но может сработать.
      - Сработает - или я не знаю Тропы Теней.
      Это замечание не очень успокоило соратников...
      Актеры "Короны" сегодня явно были в ударе. Никогда пьеса "Падение Лабиринта" не вызывала в публике столько эмоций. В общем-то тема постановки была всем знакома - если не по личному опыту, то понаслышке, и жители Амбера не очень любили смотреть этот спектакль. Потому что автор пьесы (не поставивший над текстом своего имени, что было с его стороны весьма разумным решением) изобразил довольно-таки странный сюжет; даже сами члены королевской семьи не могли понять, что означают некоторые образы спектакля, поставленного во всем остальном в точном соответствии с реально происходившими событиями.
      Когда представление закончилось, крепко сбитый человек среднего роста, одетый так, чтобы никто его не смог опознать, заглянул за кулисы, к директору театра Кам-Эррону.
      - Что вам угодно, милейший? - устало поднял голову директор.
      - Меня интересует имя автора пьесы, - вкрадчиво произнес посетитель. - Я хотел бы нанести ему визит вежливости, и...
      - Сожалею, однако имя автора неизвестно. Мне доставили рукопись сценария без подписи. Поскольку сюжет оказался интересным, я организовал постановку, но автор никогда не сообщал о себе. Если вы отыщете его, я бы сам был рад познакомиться с этим человеком.
      - Благодарю, - поклонился незнакомец и вышел.
      Однако, не покидая амфитеатра, он устроился в темной нише слева от сцены и стал ждать. Ожидание было недолгим. Минут через десять Кам-Эррон, закутанный в бесформенный черный плащ, вышел из своего кабинета. Нахлобучив на голову не менее бесформенную темную треуголку, директор "Короны" двинулся по неосвещенным улицам ночного Амбера. Незнакомец последовал за ним.
      Вскоре впереди показались ворота королевского дворца. Кам-Эррон обменялся несколькими словами с часовым и отдал ему записку (так, по крайней мере, казалось оставшемуся незамеченным наблюдателю). Затем Кам-Эррон отправился в обратный путь, а незнакомец остался у ворот. Сделав несколько волшебных пассов, он тихо хлопнул в ладоши. Стражник вздрогнул при виде возникшей из тени фигуры.
      - Открой, - смотря ему в глаза, приказал незнакомец.
      Часовой повиновался. Глаза его были пусты и незрячи.
      - Отдай мне записку.
      Рука стражника нырнула в карман и извлекла оттуда клочок бумаги с несколькими неровными строчками.
      - Ты никого не видел и не слышал, - сказал пришелец. - Здесь не проходил никто.
      Часовой тупо кивнул, по-прежнему уставившись в никуда. Незнакомец исчез в парке, направившись во Дворец. И только тогда взгляд стражника прояснился, а на тонких губах мелькнула тень улыбки.
      "Мышь в ловушке, - передал сигнал Железный Гвардеец. - Приманка съедена, но еще не разгадана."
      "Фигуры расставлены, - последовал ответ Роджера, - и Игроки уже готовы. Бранд не уйдет от расплаты."
      2. ДОРОГА И СТРАННИКИ
      Инеррен опустошил свой потайной карман. Рэйден уважительно кивнул при виде возникшей на столе коллекции мелких артефактов.
      - Это не для тебя, - перехватил чародей его взгляд, - это аванс для Джека и Айры. Можете выбирать, что кому по душе.
      (Два небольших жезла он предусмотрительно оставил у себя в рукавах нельзя же идти в подобную схватку совсем без оружия.)
      - А я, по-твоему, должен работать за спасибо? - поинтересовался Серый Рыцарь.
      - Ты, Гэррок, случай особый. Теневая Тропа хранит твое описание как дезертира. Я уже не говорю о Запретных Путях...
      - Стой, но ведь... Мое имя, кажется, убрали из черного списка?
      - Убрали, - усмехнулся Инеррен, - из черного списка Судеб. Так, лорд Рэйден? Вижу, что так. А что, разве у Теневой Тропы нет своего черного списка?
      - Ах ты... - прохрипел Гэррок. Ярость его была обращена одновременно на Рэйдена, на которого он в свое время работал именно по вышеуказанной причине, и на Инеррена, растолковавшего ему, каким же он, Серый Рыцарь, тогда оказался болваном.
      - Спокойно, - улыбнулась Айра, легко разгадавшая всю подноготную краткого диалога. Она ведь была в курсе большинства событий, так как участвовала в том же самом деле. - Незачем ссориться. Это поможет только нашим противникам.
      - Точно, Синяя Колдунья, - кивнул Джек. В его руки уже перекочевала часть бывшего имущества Инеррена. - Давайте заканчивать с разговорами и браться за работу. План готов?
      Рэйден взглянул на чародея. Тот кивнул.
      - По крайней мере, первая часть плана. Начнем с того, что обгоним их. Вы ведь не собираетесь, подобно им, проходить всю Тропу Теней? Прекрасно. Так как я владею этим Посвящением, то могу доставить всех нас в любую ее точку...
      - Подробности можешь не сообщать, - заметила Айра. - Действуй.
      Инеррен кивнул и прошептал:
      Прошедший до конца Тропу Теней
      Имеет карту всех ее развилок,
      И до конца своих суровых дней
      Он не забудет схваток и "разминок".
      Забытый Путь - налево от реки,
      В которой не вода течет, а слезы;
      Поляна, где беседуют цветы
      И шепчет ветер жуткие угрозы...
      На место Стражей Сумрачного Сна
      Мы встанем - не навечно, но на время.
      Вселенная спасенной быть должна,
      И выпало нести нам это бремя.
      Однако хватит. Черная Звезда!
      Мы, может быть, расстанемся надолго
      Доставь нас - я сказал уже, куда,
      На битву Судеб, Пустоты и Долга!
      Хоровод сумеречных образов сомкнулся вокруг них и отправил, как и приказывал чародей, к Забытому Пути. Мимо этого сурового места обязательно проходили все кандидаты на Посвящение - если, разумеется, одолевали предыдущие этапы. Но в способностях своих противников Инеррену сейчас сомневаться не стоило. Он этого и не делал. Как, впрочем, и когда-либо в прошлом - чародей всегда полагался на собственную силу, а не на слабость врагов.
      Два межзвездных скитальца окинули вновь прибывших оценивающими взглядами призрачных глаз - и коротко поклонились.
      - Недавно на Тропу Теней вступила группа кандидатов на Посвящение, сказал Инеррен. - Ее члены... несколько иного ранга, нежели все предыдущие искатели сил. Вы знаете, о ком я говорю. - Это был не вопрос, а утверждение. - Отправляйтесь на Перекресток Реки Слез и сообщите мне, как только они появятся.
      - Да, Повелитель, - сказали Стражи в унисон и исчезли, последовав его приказанию.
      - Твоя репутация достаточно... своеобразна, - прокомментировала Айра. - Здесь тебя что, каждая собака знает?
      - У меня своя территория, у тебя своя, - слегка усмехнулся чародей. Я ведь не имею ничего против твоих развлечений в Преисподней, почему же ты удивляешься моему занятию?
      - Преисподняя - это место, где рано или поздно оказываются многие маги, - заметил Рэйден, - так что там действительно можно научиться многим приемам. Другой вопрос, сколько все это удовольствие будет стоить...
      - Это уже проблемы покупателей, - резонно заявил Джек. - Демоны никогда не заставляют своих клиентов делать выбор, что бы там ни твердили Слуги Света.
      - Еще бы, - проговорил Гэррок. - Как правило, у попавших в ад с выбором негусто, так что они хватаются зубами за первую же попавшуюся возможность. Сам видел.
      Разговор постепенно принимал если не дружеский, то, по крайней мере, светский оттенок. Успокоившись на этот счет (он ведь нес некоторую ответственность за то, чтобы члены его команды не перерезали друг друга), Инеррен устроился под статуей Дикобраза, Вывернутого Наизнанку, и снова начал просчитывать детали своего плана. Неплохо. Вроде бы учтено все, что только возможно, - и именно это, как ни странно, казалось чародею подозрительным.
      Вскоре он нашел загвоздку. Обычно его планы выигрывали за счет своей невероятности, невозможности, непредсказуемости - противник просто терялся в собственных теоретических построениях по поводу того, что же, собственно говоря, происходит. Теперь же... теперь все было очевидно, никаких иных вариантов действий у врагов вроде и не оставалось. А это значило, что таковые варианты обязательно обнаружатся, и, как водится, в самый последний момент.
      Смирившись с этим предположением, Инеррен начал подбирать собственные ходы с максимальной универсальностью - так, чтобы применить их сразу в десятке различных ситуаций. Сложность задачи только увеличивала азарт; чародей медленно, но верно начал входить во вкус дела...
      Уже направлявшийся к выходу из своей комнаты Мандор застыл на месте, получив сигнал вызова.
      "Кто?" - спросил он. Тотчас же перед его мысленным взором нарисовался образ, напоминающий черно-золотую маску дракона.
      - Есть сведения, герцог, - раздался женский голос.
      - Выкладывай, Китиара. Где вы вообще так задержались?
      - Нельзя было завершать дело без полной информации. Итак, Четрании, в которую вы нас послали, не существует.
      - Благодаря вашим стараниям?
      - Нет, - вздохнула Китиара, - кто-то там постарался еще до нас. После Серых Стран - ничего, словно отрезали.
      Мандор нахмурился:
      - И это ты называешь полной информацией?
      - Я - нет. Сот назвал. Я настояла на том, чтобы провести дополнительное исследование.
      - И каков же результат сего исследования?
      - Отрицательный.
      - Краткость - сестра таланта, - согласился Мандор, небрежно поигрывая металлическим шариком, - но мне нужно нечто большее. Когда, как, и главное - кто и почему?
      - Я тоже подумала об этом, - кивнула Китиара, - и - вы только представьте себе! - не нашла в Серых Странах никаких следов. Сот, немного поговорив "по душам" с местными обитателями, выяснил, что они помнят о существовании Четрании, однако уже черт знает сколько веков не имеют ни малейших связей с этим мирком.
      - Да... Одно из двух: или вы поймали там не ту Тень, или кто-то очень здорово поплатится за предоставление неверных сведений... - Тут Мандор сообразил, что наказать-то можно только самого Повелителя Теней, а ему уже ничто не страшно.
      Дара спокойно смотрела на искаженный Знак Логруса, в гневе выбрасывающий во все стороны зазубренные отростки-щупальца. Скрипучий голос, меняющий тембр от слога к слогу, произносил чрезвычайно длинную и возвышенную речь, от которой у нее уже заныли зубы.
      - Ты поняла Мои приказания? - наконец вопросил Логрус, чувствуя раздражение Дары.
      - Да, Старый Змей. А теперь выслушай МЕНЯ!
      Логрус от неожиданности замолчал. Повелительница Хаоса мысленно улыбнулась и заговорила: