Я рассеянно махнула рукой.
      – Интересно, что такое есть у них, чего нет у нас? Всего лишь несколько дополнительных лет службы и пара лавровых венков под задницу.
      Сарда, вы можете произвести наводку оружия на подходящие гуманитарные цели на этих кораблях?
      – Попытаюсь. Но сенсоры работают с перебоями.
      – Скеннер, что это за жужжание? – Может быть, у нас на корабле завелись пчелы?
      – Мне нужны данные переднего сканирования.
      – Могу подключить вас к порталу переднего обзора.
      – Отлично. Терри, уклон по правому борту 0,33. Хоптон?
      – Слушаю.
      – Могу ли я подключиться к библиотечному компьютеру?
      – У этого глупого быка нет такого специального компьютера, огрызнулся он.
      – Но на корабле должен быть общий сервер, не так ли?
      – Да, но…
      – Тогда подключите меня к нему, мистер!
      Он на мгновение замешкался, но потом произнес:
      – Слушаюсь.
      Защитные экраны не предохраняли нас от ударов корабля Риттенхауза.
      Без сомнения, он ставил цель убить нас. Теперь вице-адмирал знал, что на его карьере в любом случае придется ставить крест. Терять ему было уже нечего. А такой враг – самый опасный.
      – Где же наши защитные экраны второго уровня? – спросила я.
      – Я пытаюсь найти их, – отвечала Броксон, стараясь разобраться в работе компьютерной программы.
      – Уже хорошо, – пробормотала я. Она не слышала меня, и хорошо, потому что на самом деле пока радоваться было нечему. Я опустилась в командирское кресло. Наверное, я выглядела не слишком внушительно и поэтому простила своим подчиненным не очень подобострастное выражение на их лицах. В конце концов они знали меня совсем мало; я была всего лишь лейтенантом, и к тому же без формы.
      Мой мозг начал лихорадочно работать. Что говорил Спок об этом корабле? Массивность, строгость форм, дополнительные возможности, хотя пока не все они видимы для нас, сверхускоритель в качестве экспериментального двигателя… если он зарекомендует себя, в ближайшем будущем его можно будет устанавливать на тяжелые крейсера.
      – Совсем недавно на службе, а уже с признаками тупости, – вздохнула я, бормоча не то о себе, не то о корабле.
      Сверхускоритель или просто ускоритель – пока для нас не было существенной разницы. Нужно разогнаться до субсветовых скоростей, чтобы попытаться выяснить, что к чему. А разве можно добиться такого от этого корабля?
      Я почувствовала на своем лице легкий ветерок.
      – Можно спросить, о чем вы так задумались? – Его голос едва не вызвал у меня обморок. Почему вулканцы не такие, как мы? Где они научились своему всегда спокойному баритону?
      Я пристально посмотрела на Сарду, словно снова стараясь вызвать в нем эмоциональную реакцию.
      – Я подумала о фазерных банках. Какой смысл иметь пять отдельных банков накопления энергии, если их нельзя использовать все одновременно?
      Он задумчиво кивнул:
      – Логично.
      Я усмехнулась. Ведь это был вопрос. Уверовав в собственную «логичность», я продолжала:
      – Можно нанести залп одновременно из двух или более банков?
      Он пожал плечами так, как это может сделать только вулканец.
      – Неизвестно. Вероятно, да, в случае, если мы имеем дело с двумя разными мишенями.
      – Понятно.
      – Возможно, с помощью компьютерной системы…
      Я приподнялась чуть повыше.
      – Хоптон, соедините сервер с панелью контроля над вооружением и передайте управление на пульт Сарды.
      – Слушаюсь, мэм. – Он склонился над консолью. – Соединение произведено.
      – В пределах всей системы?
      – Да… я так думаю. Так должно быть.
      – Приступайте, Сарда.
      – Я не могу гарантировать успех этого мероприятия, даже на подготовительном этапе.
      – Меня не очень интересуют гарантии. Только дело. Терри, мы сможем сдвинуть нашего оленя с места?
      – Сможем, мэм. Но куда? Где нас ожидает хоть что-нибудь хорошее?
      – Курс по широте 7,25 градусов. Нет! Я имела в виду 37,25. Извините.
      – 37,25 принято. Выполняю.
      – Полная импульсная мощность.
      – Пока доступно только 74% от расчетной мощности, Пайпер, – голос Брайана прозвучал откуда-то из глубины инженерных палуб. – Это все, что у нас есть.
      – Достаточно. Нам нужна максимальная скорость, Терри.
      «Энтерпрайз» остался за нашей спиной, я послала Кирку свой телепатический сигнал в надежде, что он поймет меня.
      – Хорошо умереть…

* * *

      Мой маневр с небольшой поправкой на неуклюжесть корабля и плохую работу сенсоров привел к тому, что «Звездная Империя» спустилась в самый центр событий; теперь неприятельские корабли непрерывно маневрировали, конкурируя с нами за более выгодную позицию. Очевидно, сам факт способности нашего корабля к движению удивил их больше, чем моя попытка взять инициативу в свои руки. Я хотела воспользоваться этим замешательством в их рядах.
      – Настоящий праздник, – раздался голос Скеннера с нижних палуб.
      – О, великолепно! – я не удержалась, увидев всю красоту открывшейся картины: космос, усыпанный звездами, и на его фоне медленно появляются очертания кораблей. Экран дрогнул, но затем все выправилось. – Скеннер, если бы ты знал, как я люблю тебя!
      – Я бы предпочел внеочередное повышение в звании.
      Он не скрывал своего удовлетворения. Я смогла представить себе его хитроватую улыбку и улыбнулась сама.
      – Сарда, – обратилась я к нему.
      – Произошла частичная потеря информации в компьютере…
      – Повреждение?
      – Нет… Думаю, что вследствие неквалифицированного обращения персонала. Похоже, они пытались установить логическую бомбу, чтобы помешать прямому доступу в работу компьютерной программы.
      – Хм… похоже на профилактическую медицину.
      – Во многом – да.
      – Неплохая мысль. Смогли бы вы сами закончить то, что начали они?
      Сарда выпрямился.
      – Но я не мистер Спок, – произнес он, опять проявив себя не вулканцем.
      – Ничего страшного, – попыталась я утешить его. – В этом нет ничего плохого. Заканчивай то, что начал делать.
      – Я постараюсь. – И, что было совсем необычно для него, он добавил: Спасибо Пайпер. Я улыбнулась.
      – Терри, пусть наш корабль не стоит на месте. Пространства для маневра у нас достаточно. Ли, установите курс по огибающей их кривой, во так, чтобы нос дредноута был постоянно обращен к ним.
      – Ясно. Сейчас попробую. Лейтенант! «Энтерпрайз» пытается подстроиться под наше движение, но только в его зеркальном отражении.
      Я едва не подпрыгнула от радости.
      – Вот это мой капитан! Выведите на мой монитор данные циркулярных сканнеров. Мне нужны данные по всему периметру корабля.
      – Сканнеры подключены.
      На экране сразу же появилось изображение космического миноносца «Помпеи», и я тут же представила себе Риттенхауза. Аккуратный. Уверенный в себе. Как мог он решиться на предсказания в масштабе всей галактики? Его проповеди продолжали раздражать меня, хотя я уже давно не слышала их; во мне росло желание прижать его как следует и почитать ему Устав Федерации, предполагающий, в первую очередь, уважение ко всем разумным формам живой жизни и право на свободный выбор, самоопределение для всех, даже для клингонов.
      – Терри, почему мы никак не можем подключить защитные экраны второго уровня?
      – Почти уже… нашли их! Подключать?
      – Нет.
      Она удивленно посмотрела на меня.
      – Нет, – повторила я, думая о своем. – Будьте готовы в любой момент к их включению… пусть пока думают, что мы подавлены их огнем… Держите руку на кнопке.
      Я скорее ощущала, чем видела, что неприятельские корабли, словно стервятники, уже собрались вокруг, готовые открыть огонь. На носу флагмана Риттенхауза что-то блеснуло…, или мне только показалось?
      – Экраны!
      – Экраны подняты.
      Раздалось несколько залпов. Я зажмурилась, ожидая результата.
      Следующим звуком, прорвавшим барьер тишины, были голоса Броксон, Хоптона и Ли, которые праздновали победу.
      – Посмотрите!
      – Фотонные заряды отскакивают от экранов! И действительно, вокруг нашего корабля образовалась огненная корона, но до обшивки фазерные лучи не проникали, а ведь у нас в резерве осталась еще защита третьего уровня!
      Замечательный корабль, Риттенхауз.
      – Огонь!
      На наших мониторах появилось сразу несколько голубых огненных клинков, исходивших от фазерных установок «Звездной Империи». Их яркий свет резал глаза. Залпы поразили мишени «Помпеи», «Линкольн», «Горнет» и «Потемкина» в их наиболее уязвимые места.
      – Еще раз!
      И опять лучи разлетелись в противоположных направлениях словно нити паутины.
      – Лейтенант! – позвал меня Ли. – Теперь огонь ведет «Энтерпрайз». Он маневрирует и отвлекает на себя внимание сразу двух кораблей!
      – Кирк просто великолепен! – пробормотала я. – Прекратить огонь.
      Уменьшите мощность, Сарда. Я не хочу лишних жертв. В мою задачу входит прекратить драку, а не стимулировать ее.
      – Согласен. Очень мудро с вашей стороны, лейтенант.
      – Но это непросто сделать, не так ли? – спросила Терри. – Они хотят разорвать нас на куски, но мы совершенно не желаем такой же участи для них.
      – Я не могу быть уверена в отношении капитанов Лидсона, Тутакана или коммодора Кэша, но Риттенхауз определенно собрался разделаться с нами. Ему вообще-то были нужны клингоны, но Берч организовал дело таким образом, что мы оказались первыми в этом списке. К черту политические распри, человеческие жертвы, ненужные затраты…
      – Неужели будут такие серьезные последствия, Пайпер?
      Я посмотрела на ее лицо, светившееся почтительным страхом, и внезапно почувствовала, как же она еще молода… И как мы все еще молоды. Я ощутила себя ее старшей сестрой.
      – Это будет настоящей перетряской Звездного Флота. – Я не могла лгать ей. – Предстоит немало военно-полевых судов. Без этого не обойтись.
      Она вздрогнула и замолчала.
      Я медленно выдохнула:
      – Статус?
      – Защитные экраны второго уровня со второго по шестнадцатый изрядно подсели.
      – Мне это ни о чем не говорит, Броксрн.
      – 65% мощности потеряно. Для боковых экранов потеря примерно 40%.
      – И что нам теперь делать? – проворчал Хоптон, глядя на экран.
      – Как удержаться при таком дефиците? А если они не оставят своих попыток?
      Я нахмурилась в надежде получить откуда-нибудь помощь или наставления к действию. Если бы только удалось восстановить внешнюю связь! Кирк, мне так нужен ваш совет именно сейчас. Мне надо знать, что делать дальше. Что бы вы предприняли на моем месте?
      – Я знаю… – У меня пересохло в горле. – Ваш совет никогда не угадаешь заранее.
      Там, в космосе, оболочка «Линкольна», медленно остывая после наших прямых попаданий, в наплывах металла, постепенно меняла свой цвет с ослепительно-белого на темно-красный.
      – Попытаемся окружить их? – предложила я. Все посмотрели на меня с таким удивлением, словно у меня выросло третье ухо.
      – Окружить? – недоверчиво повторила Терри.
      – Конечно. У нас благоприятное соотношение сил: два к четырем.
      – Они рассмеются нам прямо в лицо, – решил Ли Ванг. Я наморщила нос.
      – Черт побери, в них тоже около восьмидесяти процентов воды, так же, как и у нас. Переместимся на внешний периметр, напротив «Энтерпрайза», и зажмем их в коробке между нами и Кирком.
      Заподозрив, что с моим рассудком что-то неладно, Терри и другие младшие лейтенанты молчаливо повиновались. Вскоре «Линкольн», «Помпеи», «Горнет» и «Потемкин» маячили в космосе между нами и «Энтерпрайзом». Суп готов, осталось только посолить облака.
      – Заряжайте фотонные торпеды.
      И снова я стала объектом внимания многих пар глаз. На этот раз в них светилась боязнь: они хотели убивать не больше моего.
      Сарда осторожно заметил:
      – Пайпер… я хотел бы довести до вашего сведения, что фотонные торпеды такой мощности и на таком расстоянии способны разнести «Линкольн» и «Горнет», которые уже серьезно повреждены, на мелкие куски.
      Вы разочаровались во мне, друг мой? Неужели вы думаете, будто вы один в этом мире были вынуждены забирать чужую жизнь?
      – Я это знаю, – ответила я. – Тем не менее, заряжайте именно фотоны.
      Их сенсоры по потокам энергии определят, какой именно залп мы готовим, и они посчитают нас впавшими в сумасшествие или отчаяние, способными на любое безрассудство. А мне необходим психологический перевес, Сарда. Я хочу, чтобы меня боялись.
      Его лицо светилось уважением, что придавало мне силу.
      – Инспирированная тактика.
      Испытав гордость за себя, я прошептала:
      – Спасибо.
      Мой план сработал. На наших глазах «Горнет» и «Потемкин» сразу же удалились на почтительное расстояние. «Линкольн» не смог отойти так быстро, но и он заковылял в том же направлении. Корабли, даже израненные и потрепанные, продолжали оставаться храмами света и особой, специфической красоты, их характер отражался в полученных ими ранах и ссадинах. Плохо только, что раны были заработаны не в честном бою.
      – Главное – сохранить честь.
      – Извините, я не расслышал, что вы сказали, – отозвался Сарда.
      – Кто, я? – я продолжала любоваться кораблями и той паникой, которую я сама же и вызвала в их лагере. – Я ничего не говорила. Терри, мы должны безостановочно двигаться. Попробуем организовать погоню. Пусть для разнообразия они побудут в качестве жертвы.
      С грацией огромного кота «Звездная Империя» начала преследование.
      Сарда появился рядом.
      – Я должен предостеречь вас, – заметил он. – Неразумно уходить слишком далеко.
      – Но они должны знать о том, что мы готовы к такому повороту событий.
      Перед нами двигались, группировались, перегруппировывались и лихорадочно опрашивали друг друга корабли противника. Короче, они на деле ощутили, во что может вылиться тотальная коррупция, в которой им довелось участвовать самим.
      – Теперь вы поймете все на собственной шкуре, капитаны и ваша мелкая шушера… оглянитесь на себя. Итак, оцениваем обстановку. Сарда, они еще не сдаются?
      – Я могу только предполагать, а поэтому промолчу, – ответил совершенно спокойно мой коллега-вулканец, словно мы обсуждали не нашу собственную судьбу, а какие-нибудь культуры микробов, выросшие в чашке Петри.
      – Похоже, мы вызвали в их рядах определенный беспорядок.
      – Вы удовлетворены?
      В его словах прозвучала гордость. Между нами и «Потемкиным» в космосе плыли какие-то металлические части; вскоре они столкнулись, рассыпались на мелкие осколки и пропали из виду.
      – Конечно, в этом есть признаки успеха. Однако, все же преждевременно…
      Он замер, вглядываясь в экран монитора. Броксон вскочила на ноги.
      – Пайпер, смотрите!
      В нижней части экрана появился блестящий корпус вице-адмиральского флагмана, он уже шел вровень с нами и готовился… к чему?
      Был ли прав Сарда? Неужели я чересчур сильно спровоцировала Риттенхауза? Наверное, надо уметь и выигрывать, и проигрывать. Теперь мне стали понятны слова Кирка о том, что выигрывать надо с честью. Впервые мне этот урок преподал он сам, когда отказался от преследования поврежденного корабля клингонов.
      Я в ужасе следила за вице-адмиральским миноносцем; он вдруг поменял курс, подрезав угол, и стал приближаться к нам.
      – «Помпеи» идет на столкновение с нами! – хрипло произнесла Терри.
      Хоптон затаил дыхание; Новелри спотыкаясь, метнулся к турболифту.
      – Сарда…
      – Согласен. Курс на столкновение.
      – Сумасшедший! – вырвалось у меня. «Помпеи» с каждой секундой повышал свою скорость. – Быстрее, Терри, на чем основан принцип действия сверхускорителя?
      – Откуда мне знать? – с отчаянием произнесла она.
      – Найдите, выясните. Как, меня это не касается!
      – Но я не знаю…
      Она заплакала, ее пальцы бессильно дрожали, с трудом попадая на нужные клавиши.
      Корабль Риттенхауза быстро набирал скорость до субсветовой. Внезапно я поняла, в чем дело: я могла сопротивляться, но не могла убивать. А он мог. Ритгенхауз выбрал «Помпеи» в качестве своего флагмана, потому что он учитывал возможность еще одного варианта – при необходимости пойти на самоубийство. Три пояса экранной защиты… любое чудо… – ничто не сможет остановить космический эсминец, идущий на смерть.
      – Не сейчас… – мой голос был едва слышен.
      «Помпеи» непрерывно увеличивался в размерах на наших экранах. Хорошо умереть…
      Я заставила себя открыть глаза, желая в последние мгновения видеть своего врага, умереть с честью. Слева от меня Сарда пытался отыскать оружие, которое могло бы спасти нас в этой ситуации, но безрезультатно.
      Даже если бы он и обнаружил что-нибудь, то вряд ли бы нашел в себе силы воспользоваться этим. Я чувствовала ход его мыслей на расстоянии. Мы стали одним существом, и это существо ожидало смерти.
      Экран монитора ярко вспыхнул зелено-голубыми всплесками энергии и светящихся газов. Я приготовилась к удару, вцепилась в ручки капитанского кресла. В конце концов, смерть – это тоже решение.
      До меня вдруг дошел смысл странной поэзии вулканцев.
      Раздался оглушительный грохот.
      – Это не мы… – прошептала Броксон. Это был «Помпеи». Или то, что секунду назад было им. Теперь же столкновение вещества с антивеществом разорвало его на куски, и нам осталось лишь качаться в волнах последствия этой катастрофы.
      Я рванулась вперед и чуть не упала. Когда все затихло, я посмотрела на экран своего монитора: металлические обломки продолжали ударяться в наши дефлекторы, затем за всем этим мусором появились контуры «Энтерпрайза».
      В последнюю секунду Кирк ушел в сторону, избежав столкновения с нами, и еще некоторое время на наших мониторах горели его бортовые огни и сияли опознавательные знаки. Он отошел на небольшое расстояние от нас, и теперь мы уже могли праздновать свое чудесное спасение.
      – Вот это работа! – закричала я и хлопнула Терри по плечу.
      – Это все равно, что выстрелом из ружья попасть в собственный приклад. – удивился Скеннер.

* * *

      Через несколько минут «Горнет», «Линкольн» и «Потемкин» капитулировали перед Джеймсом Кирком.
      Все обитатели мостика, за исключением Сарды, отправились готовиться к замене иди транспортировке. Очевидно, Ухура и Зулу уже были готовы прибыть на «Звездную Империю» в другом космическом истребителе Арко, они ожидали, когда мы уберем свои защитные экраны. Если бы я имела рабочую внешнюю связь, это было бы очень просто.
      – Транспортационная комната вызывает лейтенанта Пайпер.
      – Пайпер слушает.
      – На борт высадились капитан Кирк и мистер Спок, мэм.
      – Забудьте ваше «мэм»! Я уже устала от этого!
      – Да, мэм.
      – Сейчас буду.
      – Пайпер, это Кирк.
      – Да, сэр.
      – Вы продемонстрировали очень многообещающее сочетание изобретательности и альтруизма, лейтенант. Я не встречался со столь успешной импровизацией с тех пор… короче, очень давно.
      – Спасибо, капитан. Вы хотите, чтобы я спустилась к вам туда, сэр?
      – В этом нет надобности, – ласково ответил он, и я сразу же представила себе его лицо. – Оставайтесь на мостике. На этот раз мы сами придем к вам. Кирк заканчивает связь.
      Коммуникатор издал щелчок и затих. Я закрыла лицо ладонями и почувствовала, что моя душа отделяется от тела. Теперь они могут отдать мне этот корабль раньше, чем я успею забраться в кресло.
      Я вздрогнула и почувствовала, что сейчас неплохо бы заплакать. Но это мне не удалось. К тому же, происшедшее мало напоминало реальность.
      Напряжение еще не спало. Может быть, потом, в собственной каюте…
      Я ощутила прикосновение к своей руке и последовавшую за этим телепатическую поддержку.
      Рядом со мной стоял Сарда и держал меня за локоть одной рукой. Другая была спрятана за спину, во все же это было проявлением дружбы, хотя и наполовину. Я перестала дрожать и смогла встать на ноги.
      – Поздравляю, Пайпер, – негромко сказал он. Мы торжественно пожали друг другу руки.
      – Я тоже поздравляю тебя, Сарда, – ответила я.

Глава 11