Она, конечно же, шутила. Но я в ответ расстегнула блузку и распахнула ее, чтобы продемонстрировать отвратительную отметину над левой грудью.
      – Боже правый, Джо, – присвистнула Звездочка.
      – Я хочу узнать, как от нее избавиться.
      – Понятное дело, – выдохнула она. – Черт, девочка, такую штуку лучше держать в тайне.
      – Ты первая, кому я рассказала… если тебя это утешит.
      Почти правда. Я ведь не рассказывала Дэвиду, он и так знал. Или же как-то по-хитрому догадался.
      – Каким образом ты подцепила это? – Звездочка, казалось, была по-настоящему потрясена. Ее можно понять.
      – От Плохого Боба. Он похитил меня и… – мне не хотелось описывать все, что со мной сделали; слишком свежи были воспоминания. – Так или иначе… Он умер, а Метка теперь у меня.
      – Час от часу не легче. Ну, что сказать… ты можешь передать ее кому-нибудь еще. Это очевидно, – она снова сосредоточилась на дороге, но мне показалось, что ее золотисто-бронзовая кожа стала на тон бледнее. – Так ты именно это ищешь? Хочешь передать ее? Ты знаешь, что это не пройдет, если реципиент не будет сильнее тебя?
      Она бросила на меня быстрый взгляд в зеркало, и глаза ее расширились.
      – Ты ведь это знаешь, не так ли?
      В поисках подтверждения я посмотрела на Дэвида, он отвел глаза, что само по себе уже являлось подтверждением. Проклятье.Но это означает… да нет, ерунда какая-то.
      – Звездочка, этого не может быть, – беспомощно произнесла я. – Мне Метку передал Плохой Боб– а он был одним из самых могущественных Хранителей в мире. Я не могла быть…
      Если Эстрелла и удивилась, то виду не подала. Она только кивнула.
      – Ну, chica, думаю теперь ты узнала о себе кое-что новенькое.
      – Бред собачий! – я была, в лучшем случае, посредственным Хранителем, одним из многих. А уж никак… да нет, это невозможно.
      – Тем не менее, Джоджо, поверь моему слову. Метка Демона не может перейти от более сильного к слабому, только наоборот. Это общеизвестный факт. Таким образом, если Плохой Боб передал ее тебе… – брови Эстреллы взмыли вверх. – Добро пожаловать на верхушку пирамиды! Черт побери, девочка, я всегда подозревала, что ты могущественная, но не представляла себе, насколько.
      – Это…
      – Хочешь сказать, невозможно? Тем не менее, Плохой Боб выбрал именно тебя для этой миссии. Так что не спорь. А кто еще мог оказаться на твоем месте? Льюис? – она фыркнула. – Ага, пусть кто-нибудь попробует отыскать этогопарня. Господи, и что ты теперь намерена делать? Это из-за Метки Силовики охотятся за тобой?
      Я потерла лоб – голова у меня просто раскалывалась.
      – Ну, вроде того. Итак, я нахожу кого-нибудь, чтоб передать Метку. Неважно кого. Еще есть какие-нибудь варианты?
      – Ну, ты можешь… как бы помягче выразиться… сохранить ее.
      – Хранить это!Господи, Звездочка! С ума сойти можно…
      – Выслушай меня до конца. Все, что я знаю про эту штуку: чем глубже она в тебе укореняется, тем сильнее ты становишься. Возможно, оно того стоит. Может быть… это именно то, что тебе нужно? Я хочу сказать, мы называемее Меткой Демона, но что, по сути, знаем про все это? Ты уверена, что она хуже, чем, скажем, джинн?
      – О, поверь мне, намного хуже, – быстро произнесла я и явственно вспомнила, как эта гадость зарывалась в меня, оставляя за собой почти ощутимый след.
      – Значит, ты не хочешь оставить ее себе?
      – Бог мой, конечно, нет.
      Костяшки пальцев у Звездочки совсем побелели. Она сняла руки с руля и разогнула пальцы, один за другим.
      – Ну что ж, тогда говорить не о чем. Думаю, в таком случае тебе надо заполучить собственного джинна.
      И снова я пришла к тому, с чего начала. Совершенно беспомощная перед надвигающейся судьбой. Замерла, как мышь в свете ее чертовых фар. Мне хотелось во все горло заорать на Рэйчел, где бы она ни пряталась. Что за долбаный выбор стоит передо мной?
      А затем Звездочка произнесла слова, которые сразили меня наповал:
      – Расслабься, детка! Думаю, я смогу помочь тебе выпутаться…
 
      Все мои расспросы ни к чему не привели. Она лишь улыбалась своей хитрой улыбочкой и обещала, что скоро я все узнаю. Я видела, что Дэвид заводится все сильнее и сильнее, и с минуты на минуту ждала взрыва. Он был напуган. А я боялась за него. Господи, она же не могла знать… или могла?
      Проехав в таком состоянии миль пять, мы остановились на заправке. Звездочка пошла внутрь: расплатиться за бензин и раздобыть какой-нибудь еды и питья. Я вышла размять ноги и теперь дрожала на прохладном ветру. Ураган, преследовавший меня, по-прежнему не отставал. Каким-то краем своего сознания я постоянно ощущала его грозное присутствие.
      Не знаю, доводилось ли вам бывать в здешних местах… но, надо сказать, более плоского пейзажа я не видела. Казалось, равнине нет конца. Такое впечатление, будто земля – так и не решив, быть ей пустыней или скрабом – понатыкала как попало обрубки деревьев, добавила чахлых кустов и щедро засыпала все красноватой пылью. Никакой элегантности, но в известной прочности и основательности здешней местности не откажешь. Эта земля будет сражаться с вами за каждую каплю воды, за каждый свой зеленый росток. Даже не будучи Хранителем Земли, я могла ощущать огромную дремлющую мощь под ногами.
      Как подошел Дэвид, я не слышала, поэтому когда тяжелая теплая рука опустилась мне на плечо, подскочила от неожиданности. Мне очень не понравился его взгляд. Я слабо надеялась, что он простил мою болтливость и не сердится. Но по лицу друга поняла – напрасная надежда. Дэвид полностью сохранял человеческое обличье. Более того, этот человек был наглухо отгорожен от меня. И очень силен.
      – Зачем ты ей сказала? – сразу пошел он в наступление. Его руки несколько секунд продолжали лежать на моих плечах, затем переместились на лицо, осторожно обхватив его.
      У меня мелькнула мысль о Рэйчел.
      – Потому что это было моим единственным самостоятельным решением за все путешествие. Должна же я кому-то доверять.
      – Доверяй мне.
      – Я так и делаю, – мне хотелось, чтобы он, в свою очередь, доверял мне. Но, глядя в эти глаза, я чувствовала его сомнение, его осторожность. – Мне нужна помощь, Дэвид. И ты это знаешь. Если разыскать Льюиса не удастся – если он не захочет этого – мне будут нужны помощники в схватке с моими преследователями. Уж не знаю, кем они окажутся… Будет ли это Мэрион или еще какой ублюдок, с которым я даже незнакома… Я все равно не смогу справиться одна.
      Только закончив фразу, я поняла, как это должно было звучать для Дэвида.
      – Понятно, – процедил он сквозь зубы. – Значит, ты чувствуешь себя совершенно одинокой?
      Да уж, я умею порой быть еще той стервой… сама того не желая. Отступив на шаг, Дэвид стоял, засунув руки в карманы долгополого пальто.
      – Итак, ты и Звездочка против всего мира, – горько констатировал он. – Вот, оказывается, как обстоят дела? Может, она даже сумеет раздобыть тебе джинна. Новенького, совсем незнакомого. Дабы тебя не мучили угрызения совести по поводу того, что ты пожираешь своего домашнего питомца.
      – Не смей так говорить! Я пытаюсь изменить правила игры. Я должнаэто сделать. Неужели ты не понимаешь? Нам подсунули крапленую колоду!
      – Я уже пытался изменить правила. Посмотри, к чему это привело.
      Ого, оказывается, джиннам тоже не чужды сожаления. Так сказать, а поутру они проснулись…
      – Отлично! Так вот, наши новые правила. Первое: ты предоставляешь мне действовать по собственному усмотрению. Ты «пас» меня всю дорогу, с самого Вестчестера. Постоянно пытался указывать, что мне делать и когда. Но я не могу так жить, Дэвид. Мне надо…
      – Что? – он, не отрываясь смотрел на меня, и я видела оранжевые искорки в его глазах. – Превратить себя в мишень? Рассказать всему миру, что носишь Метку Демона? Доверить свою защиту подружке?
      – Тебе она так не нравится?
      Он наступал на меня, взъерошенный и агрессивный.
      – Я не доверяюей. Я не могу никомудоверить твою жизнь.
      – Даже мне самой?
      Дэвид издал сдавленный стон и повернул в сторону магазинчика, где Звездочка расплачивалась за упаковку бутилированной воды и калории на вынос. Они весело болтали с кассиром, и над чем-то смеялась, но когда она повернулась помахать мне, я заметила, как кассир разглядывает ее шрамы. Наверное, так с каждым… А бедная Звездочка знает об этом, чувствует каждый раз. Подобное любопытство не может не обижать, хоть она старается и не подавать вида. О боже.А смогла бы я сжиться с таким? Нет! Никогда.
      Эстрелла пинком распахнула дверь и вышла, нагруженная. Я сгребла продукты, лежавшие сверху, и бросила взгляд на кассира через ее плечо. Тот продолжал глазеть.
      – Он что, пялится на меня? – спросила Звездочка.
      – Угу, – я не стала сообщать подруге, что в его взгляде не слишком много восхищения.
      Она одарила меня своей комедийно-трагедийной улыбкой:
      – Я же говорила тебе, chica: мужчины западают на шрамы. Они считают меня крутой.
      Я отворила пассажирскую дверцу и вывалила пакеты на сидение. Пусть Дэвид сам разбирается с ними.
      – Экстренное сообщение, детка: ты, и впрямь, крутая. Самая крутая девчонка из всех, кого я знаю.
      – Чертовски верно, – кивнула Звездочка и показала мне кулак. Затем обернулась к Дэвиду: – Эй, красавчик, мы заводимся!
      Он стоял, вглядываясь в горизонт. Там собирались облака, тайно пестуя нечто грозное, которое пока воспринималось как приглушенный шум на астральном плане. Слишком далеко, чтоб всерьез беспокоить нас, хотя сомнений не оставалось: это мой старый дружище ураган играет в прятки. Ветер задувал в полы Дэвидова пальто и отбрасывал их назад. Я подошла к нему.
      – Когда она говорит «красавчик», то, очевидно, имеет в виду тебя, – сообщила я.
      Дэвид по-прежнему щурился вдаль за стеклами своих очков.
      – Я понял.
      – И?
      Он посмотрел на меня долгим взглядом и, не говоря ни слова, зашагал к «лендроверу». Подхватив пакеты с водой и едой, уселся на пассажирское место. Я взобралась на заднее сидение. Захлопнув дверцу, Звездочка бросила быстрый взгляд на Дэвида, затем на меня.
      – Не хочу вмешиваться в ваши отношения, но, может, есть что-то, о чем мне лучше знать? – спросила она.
      – Нет, – в один голос ответили мы. Только дурак не понял бы, что мы лжем. Эстрелла дурой не была.
      – О'кей, – протянула она, нажала на газ и вывела наш корабль в большое плавание. – Вы поссорились из-за моего плана?
      – Звездочка, я понятия не имею, о чем ты говоришь. Она прибавила скорость, проводя на ходу сложные дорожные маневры.
      – Я говорю о способе спасти твою задницу, крошка.
      – Ну давай, выкладывай свой план. Наверняка, какой-то отстой…
      – Ах, ах, какие мы нежные… Ну ладно, к делу. Короче, у меня есть надежный источник в Нормане, который сумеет связать нас с честным, порядочным и, главное, бесхозным джинном. Ну, знаешь, такой бегунок, который жаждет найти хозяина. Как тебе это, детка?
      Я не смела взглянуть на Дэвида. Он передал мне бутылку с водой, я содрала с нее крышку и присосалась к горлышку. Вода была теплой и по вкусу напоминала пот, но я задрожала от удовольствия.
      – Отлично, – наконец, произнесла я. – Просто колоссально.
 
      Норман, штат Оклахома, находился всего в двадцати милях от собственно Оклахома-Сити, но Звездочка, похоже, с некоторых пор возвела осторожность в ранг религии. Мы передвигались исключительно окольными путями – перебрали все проселочные дороги и козьи тропы – повсюду выискивая следы Мэрион и ее бойцов. Ничего. К тому времени, когда 1-35, наконец, привела нас к границам Нормана, уже смеркалось. От буррито и бутылок с водой остались только воспоминания в наших бурчащих животах.
      Городок выглядел довольно странно – смесь довоенных построек с ультрасовременным неоном. Первый этаж местного колледжа представлял все местные достопримечательности: кофейные лавки, бутики средней руки, магазинчики подержанных CD и книжные развалы.
      – И что же представляет из себя ваш источник? – подал голос Дэвид. Он прикончил свою бутылку и сейчас вытряхивал последние капли из голубого пластика. Я невольно задалась вопросом: действительно ли Дэвид ощущает жажду? Свойственны ли ему такие повседневные желания, как голод и жажда? Помнится, он ел со мной вместе в наш первый день. И потом, в закусочной. Возможно ли, чтобы плоть брала в нем верх над духом? И, опять же, как насчет секса? Тут уж никак без плоти…
      – Не поняла? – переспросила Звездочка.
      – Ваш источник. Который рассказал о джинне?
      – Просто подруга, – такой ответ ничуть не просветил обстановку. – Принимая во внимание, что ты не Хранитель, больше тебе и не нужно знать.
      Она протянула руку и провела ею над ладонью Дэвида. На ней ничего не высветилось.
      – Между прочим, Джо, неплохо бы объяснить, каким образом ты и этот красавчик оказались вместе.
      Она бросила на Дэвида взгляд, который напомнил мне: Звездочка – это не только хиханьки-хаханьки. Она являлась еще и Хранителем – дерзким и очень сильным. Да утратив часть своих возможностей, Эстрелла по-прежнему оставалась крайне опасной. И целеустремленной.
      – Джоанн рассказала мне, – Дэвид ткнул в меня большим пальцем. – Нельзя сказать, чтоб я принял все это за чистую монету… но почему бы не послушать. История-то хорошая.
      – Да? – еще одна фирменная улыбка от Звездочки. – Может, запишешь? Напечатаешь в газетке?
      – Скорее уж в вечернем таблоиде.
      – Тоже неплохо… Отчего же тебя так заботит мой источник?
      – Да не то, чтоб очень уж, – пожал плечами Дэвид и вытащил из кармана пальто свою неизменную книжку. Совершенно мне незнакомую. На обложке светился черно-желтый дорожный знак. Скосив глаза, я прочитала «ОСТОРОЖНО».
      Господи, как он не боится проделывать такие штучки у нее на виду.
      Обложка снова изменилась – теперь это был детектив Патриции Корнуэлл – Дэвид открыл заложенную страницу и углубился в чтение. Обо мне он, казалось, забыл.
      Звездочка же, по-прежнему, наблюдала в зеркальце заднего вида.
      – Ты ведь знаешь, что Льюис прихватил с собой джиннов? Троих… когда бежал.
      – Да, вроде говорили.
      – Так вот, по слухам, по крайней мере одного он отпустил на свободу. Таким образом, нам надо просто выследить его… и все. И у меня есть девушка, которая сможет нам помочь, – говорила она, не оборачиваясь. Это производило несколько зловещее впечатление. Темные-темные глаза, отливающие радугой зрачки. – Ну вот, ты найдешь, как собиралась, Льюиса… А что потом?
      – Потом он поможет избавиться от этой штуки.
      Брови Звездочки медленно поползли вверх.
      – Да? И ты уверена, что он знает, как это сделать?
      – Конечно, – я отчаянно лгала, в основном – сама себе. Но все равно это было лучше неопределенности, что, собственно, составляло правду. – Если кто-то и знает, то только он.
      – Ладно, готова согласиться. Но почему ты думаешь, что он захочет? У вас какие-то особые отношения?
      А вот это был как раз вопрос, который мне не хотелось обсуждать в присутствии Дэвида. Он сидел на переднем сиденье, уткнувшись в книгу. Звездочка заулыбалась, но глаза оставались все такими же холодными.
      – Или что-то еще вас связывает? Может, ты работаешь под прикрытием, chica?
      – А как же, – отшутилась я. – Ничего не спрашиваю, ничего не рассказываю.
      Похоже, моя шутка пришлась некстати. В глазах Эстреллы полыхнула неприкрытая ненависть.
      – Отлично, – обиделась она. – Можешь продолжать хранить свои секреты.
      – У меня нет никаких секретов, – уже произнося эти слова, я поняла, что лгу ей. Совершенно естественно, ни секунды не задумываясь. И даже не могла сказать, отчего. Никаких причин, кроме желтого знака «ОПАСНО», светящегося в моей голове, не существовало. Я ведь приняла осознанное решение доверять подруге. И, тем не менее, просто…
      …не могла доверять ей.
      Звездочка вела внедорожник по главной улице, мимо магазинов, которые как раз зажигали огни в наступавших сумерках… промелькнула бакалея… бензозаправка… совершенно неуместная лавочка, торгующая презервативами. На углу светилась реклама «Кинг Бургера», нацелившись на жалкие доходы местных студентов. По другую сторону узкой улочки красовались элегантные здания в «колониальном» стиле с дорическими колоннами – визитная карточка американского Юга.
      Звездочка свернула на длинную, узкую парковку, как две капли воды похожую на те, где мы останавливались до того. Мы припарковались, с трудом втиснувшись между двумя машинами. Прищурившись, я увидела вывеску, которую не успели еще скрыть сумерки: «КНИГИ КЭТИ БОЛЛ».
      Все выглядело именно так, как я и ожидала, – букинистический магазин, далекий от современных стандартов, а, скорее, приспособленный к вкусу владельца. Он мне сразу понравился, но тут зловещее предчувствие холодным спазмом сжало мое сердце. Я стала поспешно прикидывать, как бы отсюда выбраться. И, что еще важнее, вывести Дэвида.
      Глядя в спину обогнавшей нас Эстреллы, я ухватила его за рукав и прошептала:
      – Пойди прогуляйся.
      – Куда? – мягко спросил он.
      – Да какая разница? Я не хочу, чтоб ты оказался поблизости, если она начнет…
      Рука Дэвида накрыла мою, человеческая маскировка частично спала: я увидела, как в глазах засветилось знакомое расплавленное золото, и почувствовала проникающее тепло, которое изгоняло прочь внутренний холод. Улыбка, однако, осталась прежняя. Дэвида.
      – А стоит ли? – спросил он. – Если она сможет обнаружить меня здесь, то тогда неважно, куда я удалюсь. Есть простой способ исправить положение, если ты так беспокоишься обо мне.
      Я прекрасно понимала, что он имеет в виду.
      – Я не собираюсь порабощать тебя. Дэвид пожал плечами и убрал руку:
      – Тогда я положусь на случай. Тупица несчастный…
      Звездочка постучала в витрину и махнула нам. Дэвид подошел к двери и придержал ее для меня. Я с трудом подавила желание дать ему пинка. Проходя мимо, услышала его слова:
      – Независимо от того, что произойдет, у тебя останется выбор.
      И мы вступили внутрь, в помещение, где царили тишина и запах старых книг. Справа тянулась стена, увешанная какими-то карточками и бумажками – смысла и порядка расположения я не смогла уловить. Здесь встречались объявления массажных кабинетов, фотокопии газетных карикатур, попадались и вовсе непонятные экземпляры. Дэвид прошел мимо и углубился в выставленные книги – сначала мне показалось, что просто для маскировки, но его интерес выглядел искренним. Этот парень, и впрямь, обожал чтение. Что ж, даже джиннам необходимо хобби.
      – Привет, Звездочка, – раздался голос за моей спиной. Я обернулась и увидела молодую женщину, сидевшую за столом в окружении книг, кофейника и рыже-коричневой кошки. Мне бросилась в глаза ее каштановая взъерошенная шевелюра и внимательные, настороженные глаза.
      – Не желаете посмотреть новые рыцарские романы?
      – Спасибо, не сегодня, Кэти, – ответила Звездочка бросив на женщину многозначительный взгляд. – Мне нужна Книга.
      Это выглядело несколько странно – просить «книгу» в месте, забитом книгами – но женщина не выглядела удивленной. Напуганная – да, но не удивленная…
      – Я думала, мы с этим покончили.
      – Не совсем, – возразила Эстрелла. Требовательным жестом она протянула руку: – Давай, Кэти, еще разок.
      Женщина покачала головой и, поднявшись, удалилась в заднее помещение с надписью «ВХОД ВОСПРЕЩЕН».
      – Книга? – переспросила я. Звездочка только пожала плечами, не сводя глаз с двери.
      – У меня ушло несколько лет, чтобы разыскать этот экземпляр, – пояснила подруга. – В конце концов, Кэти выкупила ее для меня в Интернете. И я обещала подарить ее, когда она станет мне не нужна.
      – Но что это за Книга?
      Звездочка улыбнулась своей перекошенной улыбкой. Которая на этот раз родила самые нехорошие предчувствия.
      – Сейчас увидишь. Это сюрприз.
      Послышались шаги. Кэти вернулась с закрытой картонной коробкой, тяжелой на вид. Она уронила ее на стол и отогнула картонные края.
      – Ты уверена? – спросила она. Я ничего не понимала в их диалоге. В противоречии со здравым смыслом, я поймала себя на ощущении, будто давно знаю эту женщину. Действуя по наитию, я провела ладонью над ее рукой.
      Проступили светящиеся символы – голубые и серебряные. Хранитель Погоды. Кэти вскинулась и неприязненно посмотрела мне в глаза. Я с улыбкой продемонстрировала ей свой набор. Выражение ее лица не изменилось.
      – Звездочка? – произнесла она. – Ты же знаешь: я не люблю, когда здесь болтаются другие Хранители.
      Честно говоря, я и не ожидала дружеских объятий, но то что происходило, выглядело довольно странно. Мы ведь достаточно дружелюбное содружество.
      – Прости, – равнодушно откликнулась Эстрелла. – Она мой друг. И нуждается в помощи.
      Кэти бросила вопросительный взгляд в сторону Дэвида.
      – Нет, – ответила я, – он не из наших. А что ты, собственно, имеешь против других Хранителей?
      – Ничего, – отрезала она. – Просто они всегда приносят проблемы. Толпа безумных, эгоистичных и жадных до чужой энергии придурков. Я же люблю мир и покой.
      Глаза ее сузились, и она продолжала:
      – Возьми хотя бы сегодняшнее происшествие в Оклахома-сити… Куча беспорядков. Эфирный план перекрутило отсюда до самого Канзаса. И в другую сторону, до Финикса. Потребуются часы, чтобы привести температурный баланс в норму.
      Я бросила взгляд – SOS! – на Звездочку, которая тем временем доставала из коробки книгу в кожаном переплете и освобождала ее от обертки.
      Не обращая на меня ни малейшего внимания, она сбросила коробку на пол и водрузила книгу на кучу запыленных романов.
      Кошка, увивавшаяся вокруг Кэтиной тарелки с пончиками, зашипела и порскнула прочь, проскочив мимо Дэвида в дальний угол магазина. Дэвид замер с новым сборником Стивена Кинга в руках. Он глядел на книгу, которую Звездочка выложила на стол, и в глазах его разгорались золотые и бронзовые угольки. Дело оказалось нешуточным – я видела это по напряженному выражению лица Дэвида.
      – Послушай, Звездочка, – заговорила я. – Может, не сейчас? Я так устала и есть хочу жутко… давай возьмем эту штуку с собой, пообедаем где-нибудь, подумаем о ночлеге… все обсудим. Я еле держусь на ногах. Честно.
      Эстрелла пошелестела страницами, на слух, – будто настоящий пергамент.
      – Процедура не займет много времени, – отмахнулась она.
      Именно этого я и боялась. Кэти Болл вернулась на свое место, взялась за ручку и начала что-то писать в гроссбухе. Однако взглядом то и дело возвращалась к Звездочке. Я мельком подумала, что за история связывает этих двух женщин. Могу поклясться, Кэти выглядела… не на шутку испуганной. Она боялась Эстреллу. Что было странно.
      – Мне нужен твой джинн, – произнесла Звездочка, не поднимая глаз от книги.
      Кэти отложила ручку.
      – Нет, – твердо сказала она. – После того, что случилось в прошлый раз…
      – Я не причиню ей вреда.
      – Я сказала – нет, Звездочка.
      Моя подруга, наконец, оторвалась от своего занятия. Мне не было видно ее лица, но я заметила, как смертельно побледнела Кэти.
      – Chica, – пробормотала Звездочка, – не заставляй меня сердиться.
      Губы Кэти сжались в тонкую ниточку, меж бровей залегла глубокая морщинка. Тем не менее она залезла в выдвижной ящик и достала маленький пузырек от духов – знаете, такой пробный экземпляр. Швырнула через стол Звездочке, которая поймала его правой рукой.
      – Я буду в подсобке, – сказала Кэти.
      Эстрелла даже не взглянула в ее сторону. Она аккуратно вытащила пробку из бутылочки. Ничего видимого не произошло, но я почувствовала легкое движение за своей спиной.
      – Чем могу помочь? – раздался голос джинна. Она стояла между мной и Звездочкой и глядела на нас неоново-голубыми глазами.
      Ребенок! По крайней мере, на глаз я б ей дала лет четырнадцать, не больше. Одетая в бледно-голубое платье с белым фартуком. Очень длинные светлые волосы, схваченные сзади голубым бантом – ну просто «Алиса в Зазеркалье» и только. Юное личико тоже полностью соответствовало кэрроловской героине.
      Посмотрев в мою сторону, она брезгливо поморщилась – учуяла Метку Демона. Затем ее взгляд задержался на Дэвиде, столбом стоявшем в отделе беллетристики. Сердце мое замерло, но девочка не подала виду, что поняла, кто он. Или что он. Наконец, она сосредоточилась на Звездочке.
      – Привет, Алиса, – сказала та и протянула ей книгу. – Подержи-ка это для меня.
      Алиса не шелохнулась. Она не выказывала открытого сопротивления, просто стояла и не двигалась. Звездочка пробормотала себе под нос какие-то испанские ругательства и выкрикнула имя Кэти. Дважды. Та, наконец, выглянула из-за двери «ВХОД ВОСПРЕЩЕН».
      – Скажи ей, чтоб повиновалась, – велела Эстрелла. Кэти потерла лоб и устало проговорила:
      – Слушай и выполняй. Три раза.
      Алиса кивнула. Я от души порадовалась за джинна, что ее хозяйка поставила такое ограничение.
      – Держи, – снова повторила Звездочка. Алиса протянула руки и приняла книгу, которая явно вызывала у нее отвращение. Я поняла это по тому, как расширились глаза у джинна, но она не стала – не имела возможности – возражать. Звездочка принялась перелистывать страницы, пока, наконец, не нашла нужную. Жестом подозвала меня. Я шагнула ближе, но остановилась, наткнувшись на взгляд Алисы – в ее ярких пустых глазах светилось отчаяние.
      – Вот, – Звездочка ухватила меня за запястье и подтащила к себе. – Читай это, вслух.
      – Что такое? – Сердце у меня заходилось, ноги дрожали. Видать, адреналин в крови не понравился Метке. Она шипела и пыталась заползти поглубже. Ее манипуляции заставляло испуганно биться мое сердце – оно и само хотело спрятаться подальше.
      – Эй, ты хочешь избавиться от этой штуки или нет? Потому что, chica, Метка Демона не теряет времени попусту. Она заберет власть над тобой, и ты уже никогда не будешь прежней.
      Я посмотрела на указанные слова – даже и не слова вовсе, а какие-то символы – и уже хотела было сообщить Звездочке, что не понимаю их. Не знаю этого языка. И вдруг в мозгу у меня что-то щелкнуло и я осознала, что все знаю. Я понимала слова, помнила, как они звучат, чувствовала их тяжелый вкус у себя на языке. В них была сила. Сила Земли. Возможно, и Огня. Неподвластных мне стихий.
      Слова терпеливо ждали, они хотели, чтоб их произнесли. Я открыла рот и закрыла его. Снова открыла и услышала собственный шепот: прозвучал первый слог, в нем завибрировала энергия, которая колоколом отозвалась в моем мозгу.
      – Говори, – прошептала Звездочка, я ощутила ее теплое дыхание у себя над ухом. – Ты должна это сделать сама, chica, я не могу тебя заменить.
      Джинн Алиса. Вот откуда изливалась мощь. Она держала книгу, которая высасывала из нее энергию… Интересно, это больно? Ее кукольные глаза казались огромными и совершенно пустыми. Свободными от страха или каких-нибудь эмоций. Но руки тряслись, будто она держала весь земной шар.
      Я не слышала, как подошел Дэвид, но теперь боковым зрением увидела сияние, исходившее от него. Он еще сохранял человеческое обличье, но долго ли это продлится? Ровно столько, сколько потребуется мне, чтоб произнести слова, звеневшие в моей голове. Слова, которые заставят его саморазоблачиться.
      Я выхватила книгу из рук джинна и захлопнула ее с громоподобным звуком. Алиса отпрянула… скорее, отплыла назад. На протяжении нескольких секунд она выглядела изможденной – почти скелетом, но затем снова восстановила кукольное личико маленькой девочки, бежавшей за грань зеркала.
      – Нет, – сказала я и посмотрела на Звездочку. Она, в свою очередь, пялилась на меня, как будто видела в первый раз. Или будто я обзавелась двумя головами и копытами. – Что-то здесь неправильно, Звездочка. Я чувствую это.
      – Неправильно, – медленно повторила она. Она протянула руку, прикоснулась к тому месту, где Метка Демона выжгла свою уродливую татуировку. – А как насчет этого?
      – В тот раз мне не пришлось выбирать, – я взвесила на руке тяжелую книгу. От нее исходил слабый запах гниения… чего-то сырого и нечистого. – А сейчас это мой выбор. И я не сделаю того, что ты хочешь.
      Глаза Эстреллы стали пустыми и непрозрачными – как камни из захоронений индейцев майя.
      – Ты не можешь хранить ее в себе, – сказала она, и в голосе ее присутствовало что-то ужасное, как в молнии или пролитой крови. – Я не позволю тебе этого, Джо.
      Лицо Звездочки менялось на глазах. Оплывало. Становилось прекрасным– таким, как до Йеллоустоуна. В нем появилось некое великолепие, роскошный блеск, которому бы позавидовали красавицы с обложек журналов с их искусственным загаром. Нечеловеческикрасивым.
      – Ты не достойна ее, – продолжала Эстрелла. Странное дело, теперь ее голос вторил тому шевелению, которое я ощущала внутри себя. – Это я заслужила ее. Метка выбрала меня. И я не могу отдать ее тебе, Джо… не могу снова потерять ее! Ты всегда была красивее, умнее… и сильнее меня. Ты не можешь обладать ею!
      О боже! Нет, нет, нет. Только не Звездочка!
      Я вспомнила слова Льюиса. «Демон пытается прорваться в эфирный план. Он старается подчинить кого-нибудь из наших».
      Он выбрал Звездочку. И, должно быть, преуспел в конце концов. Наверное, благодаря этому ей удалось восстановить свою сломанную сердцевину. Выглядеть такой блестящей и красивой.
      Демон дал Эстрелле то, что она хотела. Так же как я сама одарила Плохого Боба тем, в чем он нуждался.
      С той только разницей, что я не смогла учуять Метку на подруге. Дикими глазами я посмотрела на Дэвида стоявшего в нескольких футах от нас.
      – На ней нет Метки, – сказал он.
      – Нет, – подтвердила Звездочка. – Больше нет. Он забрал ее у меня.
      Злобный оскал портил ее совершенную красоту. Слишком много гнева, слишком много отчаяния. И, тем не менее, она оставалась Звездочкой. Той самой красивой, умной, искрометной девушкой, которую я любила.
      Ей удалось оторвать взгляд от Дэвида, и Эстрелла попыталась сделать вид, что все нормально.
      – Я пыталась сказать тебе, но ты не желала слушать… И приехала. Ведь ты же все понимала, не правда ли? Знала все, что здесь приключилось. Но во что бы то ни стало хотела проявить себя героиней. Спасти меня, – теперь ее прекрасные губы были искривлены безобразной гримасой. – Ты едва спаслась сама… в том дурацком пассаже. Да уж, великая героиня!