Здесь же было устроено несколько конвейеров, между которыми, отгороженные сварными переборками, располагались складские помещения, сварочные участки, механические мастерские, лаборатории, посты качества… Удивительным было то, что при всем обилии оборудования в цехе не было привычного для производственного помещения рева и грохота. Все технологические операции совершались под специальными кожухами, в некоторых из них помещался даже рабочий, так что в огромном туннеле стоял ровный, вполне перекрываемый голосом гул. В нем редкими вскриками прорезались звонки мостовых кранов и других подъемников, шелест сварки, приглушенная дробь ударов металла по металлу. Людей было немного, рабочих совсем единицы — все больше наладчики и те, кто входил во вспомогательные службы, особенно компьютерные, управленческие и производственные центры.

Все это было настолько интересно, что в первые минуты Лори позабыла, зачем они явились сюда. Задание, данное ей лично Гаретом, на первый взгляд казалось несложным. Рано утром фельдмаршал вызвал ее и обоих майоров в кабинет и поинтересовался — не желают ли они принять участие в намеченной на сегодня пресс-конференции. Он предупредил, что выступит с важным заявлением. Следует быть готовыми к многочисленным вопросам, добавил Гарет. Они, легионеры, должны отвечать только в пределах своей компетенции. Если кто-то заинтересуется ими… На пресс-конференции будут представители всех — он особенно подчеркнул это слово — всех важнейших средств массовой информации Внутренней сферы, оба канала планетарной сети, а также уполномоченные межзвездной связи.

Лори охотно дала согласие, об этом мероприятии она и Дэвис уже слышали от Ёситоми.

Командир Легиона глянула на левое запястье, на котором было закреплено особого рода электронное устройство — небольшой прямоугольный, с округлыми краями экран на браслете. По внешнему виду это были обыкновенные часы, показывающие сразу и местное, и стандартное время, а также дату, месяц и год в обоих системах отсчета. Удивительная вещица! Трудно поверить, что весь комплекс данных обрабатывался единственной малюсенькой платой.

Эти устройства были вручены Карлайлу и Макколу Ёситоми перед самой его отправкой на Геспериды II. С помощью этих устройств уже здесь, на планете, можно было поддерживать устойчивую тайную связь.

Гигантское количество информации помещалось на этом замечательном чипе, причем особое внимание было обращено именно на маскировку этого приспособления под обычные наручные часы, показывающие время и способные произвести четыре арифметических действия. К устройству Ёситоми можно было прикреплять миниатюрную клавиатуру, с помощью которой тот заносил в память свои наблюдения, факты, добытые сведения, которые в мгновения ока переписывались на особый файл. С ним и производилась операция по кодированию. Шифр можно раскрыть только в том случае, если правильно проставить кое-какие легко запоминающиеся данные из сводки наблюдений за приливами и отливами на Гленгарри. Особое интерфейсное устройство могло напрямую загрузить шифрованное сообщение в каналы межзвездной связи.

Новая проблема возникла с момента прибытия Легиона на Геспериды. Необходимо было наладить постоянное общение между Грейсоном Карлайлом, Лори, Дэвисом и Ёситоми. О личной встрече всех четверых и речи быть не могло, разве что двое из них могли перекинуться парой слов, да и то в присутствии свидетелей. Решение этой задачи Ёситоми тоже взял на себя.

В то утро, когда батальоны прибыли на планету, после короткого прощания с Грейсоном, отбывшим в точку надира, Лори и другие старшие офицеры отправились в отель «Геспериды». Они должны были оставаться там, пока квартирмейстеры Гарета не подберут для них более удобное жилье. Направляясь на завтрак, Лори неожиданно услышала легкое щебетание. В этот момент она находилась в огромном гостиничном холле. Звук был слабый, переливчатый. Лори сделала вид, что проверила время, а сама осторожно глянула по сторонам. В этот момент она и заметила Ёситоми, пристроившегося на балконе, огибавшем зал на уровне второго этажа. Сердце у Лори тревожно забилось. Все шло по плану, разработанному Макколом и Ёситоми, и все равно тревога не оставляла ее. Всюду мерещились шпики. Лори взяла себя в руки, беспечно огляделась — все спокойно. Даже если за ней ведется наблюдение, а это неизбежно, вряд ли кто-нибудь заметит, как она поправила рукав и на мгновение обнажила часы. Этого движения вполне достаточно, чтобы Ёситоми передал ей сообщение. Можно помахать рукой или произвести какое-нибудь другое невинное действие.

Точно таким же образом Грейсон связался с Ёситоми, когда оказался на Гесперидах. Этот ублюдок Дюпре не отходил от него ни на шаг, однако даже самый опытный оперативник вряд ли догадался бы, что, посматривая на часы, можно устроить сеанс связи со своим сообщником. Информацию можно было прослушать в безопасных условиях. Скоро появился навык в использовании условных движений, которые издали сигнализировали о более простых вещах. Все сообщения паковали электронным устройством в импульс длиной в несколько миллисекунд, так что служба наблюдения вряд ли могла за многочисленными помехами обратить внимание на кодированное послание.

Однако даже во время этого процесса все участники цепи должны были действовать с предельной осторожностью, исключать обмен информацией в тех условиях, где возможно качественное прослушивание и инфракрасное, а также спектрозональное подглядывание. Нельзя было пользоваться устройством в номерах, транспортных средствах, на прогулках. Только в многолюдных местах, местах общего пользования и тому подобных. Дело в том, что, хотя устройство отлично маскировалось под тепловой и электромагнитный фон тела, все равно особо подготовленные специалисты могли уловить, что дело нечисто. Враг не должен был испытывать и тени сомнения в честном исполнении своих обязанностей — это было главное условие Ёситоми.

Сообщение —Лори прослушала его в туалетной комнате, причесываясь возле зеркала, — гласило:

ГАРЕТ НАЧНЕТ ЭКСКАЛИБУР СЕГОДНЯ ИЛИ ЗАВТРА. ВОЗМОЖНО ЗАЯВЛЕНИЕ СРЕДСТВАМ МАСИНФОРМАЦИИ.

ЗИМНЯЯ ВИШНЯ. И.

Дэвис, как только Ёситоми удалось связаться с ним, получил то же самое послание. Это означало, что Гарет решил, что час пробил. Об этом можно было догадаться еще вчера по косвенным признакам. Повышенная активность в стартовых точках, большое количество полицейских и армейских патрулей в городе, некоторая нервозность среди населения Элегии Марии могли подсказать, что со дня на день произойдет что-то сенсационное. Но когда именно? Вот и Грейсон решил отправиться в стратегически важную стартовую точку, исходя в общем из своей интуиции и вероятностной оценки ситуации. Там он должен был взять под контроль заправочные пункты в звездной системе Гесперана и немедленно возвращаться с подкреплением. Сообщение Ёситоми подвело фактическую основу под уже начавшуюся операцию по нейтрализации Гарета. Теперь все зависело от точного согласования всех действий.

Группа репортеров состояла из пятнадцати человек, большинство было снабжено либо переносной видеозаписывающей аппаратурой, либо наручными магнитофонами. Некоторые имели на головах специальные шлемы, которые улавливали и записывали информацию в любой форме. За полтора часа Гарет познакомил корреспондентов с производством. Они побывали на фабрике, где изготовлялись искусственные мускулы, затем прошли в цеха, в которых изготовлялось электронное оборудование, — здесь наблюдали за производственными процессами издали. Все происходило за толстенными стеклами в сверхстерильных условиях, практически без участия человека.

Следующим пунктом был сталеплавильный завод, где отливались заготовки для боевых машин. Гарет вел гостей по технологической цепочке. Скоро они добрались до машиностроительного завода, где сотни рабочих и техников придавали форму поступавшим полуфабрикатам. Здесь Лори и почувствовала, что хозяин приготовил им большой сюрприз и с этой целью так обстоятельно концентрирует внимание на производственной стороне дела.

Наконец они добрались до экспериментального сборочного участка — так выразился Гарет. В этом месте особенно густо переплетались провода, кабели, гибкие шланги, воздуховоды. За этой завесью на сборочных площадках едва угадывались силуэты четырех высоких, производящих впечатление своими размерами и необычными формами машин. Судя по обводам, одна из моделей являлась вариантом «Hatchetman’а», другая — «Nightsky». Чуть дальше — «Atlas». У этого робота вместо головы возвышалось что-то напоминающее массивный череп. По-видимому, сборка этого узла еще не была закончена. Вот последнюю конструкцию она не могла определить. Лори постаралась припомнить таблицу, включавшую изображения роботов самых последних моделей… Ничего похожего… Такого робота она еще не встречала. Не могла даже определить, к какому классу относится эта машина. Что-то в нем было от древнего «Warhammer’а». Только у того не было подобного орудия в верхней конечности. Это, судя по конструкции дула, протонная пушка непривычно большого калибра. И ноги у робота скорее напоминают ходули «Marauder’а» или «Stalker’а». Корпус — низкий и угловатый короб — вообще не обладает андроидными чертами. Это был по-настоящему вызывающий дрожь в коленях металлический монстр, мало напоминающий человеческую фигуру. Машину еще не покрасили, и ее корпус серебристо поблескивал.

— О'кей, вот и «Defiance-001»! — объявил Гарет. — Давайте подойдем поближе.

Портал мостового крана отъехал в сторону, теперь чудовищных размеров машина предстала во всей красе. Лори первым делом обратила внимание, что передняя и тыльная части головы были забраны толстыми броневыми плитами. Неожиданно робот ожил, пришли в движение верхние конечности, потом металлический исполин сделал неуверенный шажок вперед. Грохот потряс экспериментальную площадку, задрожали провода и кабели, начали раскачиваться на тросах крюки подъемных кранов. Робот сделал еще один шаг, теперь более уверенно. Быстро, чуть двинув корпусом, восстановил равновесие. Облачко пара с шипением вырвалось из выпускного отверстия. Наконец робот сделал еще один шаг и встал намертво, как раз перед группой гостей.

«Эта модификация обозначена как DFN-3C» — объяснил Гарет менторским тоном. "Мы называем его Defiance, имея ввиду производителя. На его создание нас частично вдохновил старый мех Warhammer серии WHM. Однако его вооружение, на мой взгляд, вполне сравнимо с HRC-LS-9000 Hercules, производства KaliYama. ER PPC в обоих руках, AC LB-10X в правой части торса, два средних пульс-лазера, две пусковые установки SRM-6, два легких лазера и вращающийся пулемет для борьбы с пехотой. Мощная броня. 75 тонн веса при максимальной скорости 86 километров в час.

Эта детка была уже в разработке, когда напали кланы. У нас появились образцы клановской техники, и мы смогли улучшить уже казалось бы модернизированные узлы. Мы уверены, что Defiance — важное и мощное орудие в будущих конфликтах с кланами и с любыми другими врагами."

— Как скоро вы запустите эту модель в серийное производство? — спросила одна из корреспонденток.

— Мы уже начиная с января производим эту модель. Четыре-пять штук в месяц.

Брови у Лори полезли вверх. В это было трудно поверить! Безусловно, один из царствующих домов мог втайне от всех разработать новую конструкцию. Ее бы не удивило, если бы такое известие пришло из Синдиката Драконов или из Конфедерации Капеллан, возглавляемой Сунь Цзы. Но чтобы подобное случилось в Лиранском Содружестве и ни она, ни Грейсон даже не слышали об этом?! Это еще раз подчеркивало, что Гарет давно уже замыслил измену и скрывал от вышестоящих властей все, что происходит на заводе. Отсюда следует неопровержимый вывод, что «Забиякой» Гарет не желал делиться ни с кем.

Значит, он теперь полностью подготовлен, раз решился на открытый мятеж. К этой новости они были готовы, другое дело, каких еще сюрпризов ждать от фельдмаршала? Ясно, что его самые верные соратники пойдут в бой на этих машинах.

— Ну-ка, послушаем, — проворчал у Лори за спиной Дэвис Маккол, — что он нам еще наплетет? — Он помолчал, потом добавил: — Опасная штука…

В голосе майора послышалась тревога. Гарет между тем продолжал давать пояснения по поводу новой боевой машины. Дэвис тихо проворчал:

— Я бы не прочь пррокатиться на этой железке.

— Подожди, Дэвис, — прервал его Фрай, — он что-то готовит. Понаблюдай за ним. Он словно чувствует себя на сцене…

Между тем Гарет добавил пафоса и совершенно не к месту воскликнул:

— Это замечательно!

Лори определила, что фельдмаршал обращается к роботу, словно тот был живым существом.

— Почему бы тебе не поприветствовать гостей, Даниель? Потом можно выйти и представиться.

Неожиданно металлический великан опустился на одно колено и поклонился. Лори показалось, что пилот, сидевший в рубке, не обладает достаточным мастерством, чтобы с легкостью управлять такой глыбой металла. У них в Легионе большинство пилотов с куда большим изяществом проделывали подобный фокус. Неожиданно входной люк с шипением откинулся, и на маленький балкончик выбрался молодой темнокожий паренек с волосами, заплетенными в косички.

— Дамы и господа! — объявил Гарет. — Для меня великая честь представить его светлость герцога Гесперид II Даниеля Бруэра. Сегодня его светлость соизволил принять командование над вновь образованным полком боевых роботов, который будет носить гордое наименование Железноруких.

Несколько приглушенных голосов разом затараторили в микрофоны. Другие члены пресс-конференции принялись снимать каждое движение молодого, отличавшегося некоторым изяществом герцога. Все камеры и шлемы были обращены к нему. Герцог, несмотря на приглашение, не спешил спускаться к гостям — он по-прежнему стоял на балкончике и махал корреспондентам рукой.

— Основой для развертывания полка Железноруких стал Третий Гвардейский, принца Дэвиона, полк, большинство личного состава которого попало в трудное положение после известного заявления Катрин Штайнер о разрыве династического договора с Федеративным Содружеством. Мы немного изменили состав полка, увеличили численность боевых машин, поступающих к нам с конвейеров оборонного комплекса, включая, — он похлопал боевую машину по левой нижней конечности, — вот таких железных красавцев.

Корреспонденты закричали все сразу:

— Фельдмаршал! Фельдмаршал!

Тут же в общем хоре возбужденных выкриков и восклицаний четко прорезался женский голос. Теперь можно было сообразить, о чем идет речь.

— Фельдмаршал! Означает ли ваше заявление, что, по вашему мнению, в этой части Внутренней сферы… наступило безвластие? Кто отдал приказ о формировании нового полка? Как Катрин Штайнер реагировала на это?

Брандел Гарет вежливо улыбнулся:

— К черту Катрин Штайнер! Она обманула доверие своих подданных, бесцеремонно отделившись от Виктора, разрушив тем самым великое государство, созданное тридцать лет назад усилиями ее отца и матери — Ханса Дэвиона и Мелиссы Штайнер. В тот момент, когда во главе правительства должен встать сильный человек, она занимается пустопорожней болтовней. Она не решается открыто принять вызов истории.

Поэтому я объявляю о создании нового государственного образования, устроенного на силе разума, силе закона и воле народа. Я объявляю о рождении Свободной Звездной Республики. В нашей республике идеалы, на которых зиждется Федеративное Содружество и, конечно, прежнее Лиранское Содружество, будут воплощены в жизнь в полной мере. В этом наша цель!

Фельдмаршал указал на молодого герцога, все еще стоявшего на мостике.

— Его светлость, — продолжил Гарет, — герцог Гесперид II теперь наш новый властелин. В условиях сложнейшей политической борьбы и нарастающей угрозы афессии он вынужден принять на себя диктаторские полномочия.

Очевидно, что в его возрасте, не обладая необходимым опытом, трудно руководить вверенными ему судьбой планетами, поэтому он передает свои полномочия мне и группе товарищей, а сам по примеру древних воителей, водивших боевые роботы в сражения, возглавит вновь сформированный полк.

Я специально созвал сегодня пресс-конференцию, чтобы публично заявить о нашем праве на самоопределение. Я торжественно объявляю о создании Свободной Звездной Республики и приглашаю всех водителей боевых машин, всех военных специалистов Федеративного Содружества, оставшихся у разбитого корыта в пространстве Катрин Штайнер, встать в наши ряды. Я обращаюсь ко всем людям доброй воли, ко всем, кому не по душе железный кулак Штайнеров: идите к нам! Присоединяйтесь к Свободной Звездной Республике!.. Все вместе мы добьемся победы. Пусть вечный мир воцарится в этом секторе галактики!

— Как велика ваша республика? — спросил кто-то из толпы враз притихших корреспондентов. — Вы сказали, что Геспериды II только часть ее территории…

— Так точно. Прежде всего Геспериды II. Затем Гленгарри, которая передана мне во владение. Прибавьте сюда Гладиус и Лайяку, сенаты которых обратились ко мне с просьбой включить их планеты в состав нового государства… Есть еще… другие миры — давайте пока не называть их, — которые изъявили готовность рассмотреть условия, на каких они могли бы отказаться от опеки Катрины Штайнер. — Гарет неожиданно широко улыбнулся и возвестил: — Теперь, господа, у вас есть исключительная возможность объявить на весь мир, что появилась сила, которая поможет другим мирам сбросить ярмо Штайнеров и всем вместе устремиться к миру, процветанию и свободе!

Лори глянула на Маккола и Фрая. Те молча кивнули в ответ.

Пора было действовать.