— Я.

— А кому пришлось идти и выкупать его?

Полковник Фейн ухмыльнулся.

— Убей его… — он театрально и самодовольно рассмеялся. — Говорю вам… — Он скривил рот. — Убей его, когда… — Он начал давиться от смеха.

— Убей, когда хочешь, — ясно проговорил Жерво. Он засмеялся и стал раскачивать стул на двух ножках.

Улыбка Дарэма исчезла и сменилась выражением удивления. Но Мэдди поймала его взгляд. Дарэм никак не прокомментировал речь герцога. Полковник вообще не обратил на это внимания.

— Будь я проклят, какой скандал мы учинили, мисс Тиммс! Шев так окосел, видите ли, он совершенно обессилел. Нализался вдрызг, в стельку, до положения риз…

— Впал в коматозное состояние, мисс Тиммс, — мрачно объяснил Дарэм, — от отравления алкоголем.

— Вот прекрасное оксфордское выражение. Впал в коматозное состояние! — казалось, что описание опьянения герцога поднимало полковнику настроение. — Оказался без всяких чувств. А мы должны были оттащить его домой. Вдвоем, а весил он, черт возьми, короче, был неподъемный. И кто бы мог проезжать мимо в такой час, как не карета воскрешения…

— Ночной возница. Подбирает мертвые тела и продает их хирургам, — перевел Дарэм. — Для лекций по анатомии.

— Точно! Вот я и подумал, это только мне пришло в голову, клянусь, мисс Тиммс… И парень забрал его, а потом… — полковник Фейн выразительно покрутил указательным пальцем, — а потом, знаете ли, сняли с него одежду и парень повез его в простыне к старому Бруксу! На Бленхейм-стрит! Привез его прямо в дом анатома! — Он закинул назад голову и застучал кулаками по столу и стал просить… стал просить за Шева деньги!

Полковник от приступа смеха потерял способность к членораздельной речи. Мэдди онемела. Полковник внушал ей неподдельный ужас.

Наконец полковник снова начал с трудом выдавливать из себя слова.

— Доктор осмотрел его… и говорит… Ах ты негодяй — да ведь он жив!

Мэдди обвела всех глазами. Жерво и Дарэм, оба во все глаза глядели на полковника Фейна и в предвкушении дальнейшего, широко ухмыляясь.

— И возница говорит, жив? — Полковник подтянулся, изображая обиду. — Жив? Ну тогда, сэр… тогда, говорит… вы просто… у… у…

Двое приятелей закончили за него, слаженным дуэтом.

— Убей его, когда захочешь, — пропели низкие мужские голоса, причем голос Жерво звучал не хуже остальных. Он смеялся и раскачивался на стуле, вытянув ноги.

— Будь ты проклят, — сказал Кристиан полковнику. — Грабеж.

— Ах, да, и в этом весь смак, бедняга Шев! Доктор подумал, что это взломщики, и поднял крик. Вознице удалось улизнуть, а Шева связали и отправили на Марлборо-стрит, где он провалялся в простыне всю ночь и целое утро до тех пор, пока Дарэм не приволок поверенного из «Олд Бейли», чтобы уговорить власти не предавать его суду. Герцога… — Ему снова начинала изменять выдержка. — Герцога Жерво, видите ли… за попытку грабежа… попытку украсть кости мертвецов.

Общий энтузиазм достиг предела, они вытирали от слез глаза и вздыхали, когда волны веселья наконец утихли. Дьявол прыгал и норовил положить лапы на колени Жерво. Кристиан энергично гладил собаку по голове. Искоса он улыбнулся своей пиратской улыбкой Мэдди, глаза его были черны как ночь и в них прыгали черти.

— Вот так было, мисс Тиммс, — довольно проворчал полковник. — Дело, конечно, замяли, но вы услышали о нем из первых уст.

— Понятно, — сказала она, не в силах ничего более добавить.

— Вот и повеселились. А я не дубина. Конечно, нет. Господи благослови, как повеселились!

— Не сомневаюсь — но, может быть, вернемся к теперешней ситуации. Разберемся в положении герцога? — спросила она.

— Ах да. Сию минуту. Положение герцога? Он снова вляпался в историю, да?

— Имейте терпение, мисс Тиммс, — сказал Дарэм. — Мы ценим Фейна за его силу, а не за мозги. Как вы думаете, не следует ли нам поговорить с тем человеком, Ричардом Гилем? Много ли он уже знает? Не могли ли его выследить?

— Я рассказала ему то же самое, что и вам.

Дарэм по второму кругу предложил кофе и шоколад.

— Я все время над этим думаю. Мне кажется, у нас есть в запасе некоторое время до того, как они нас обнаружат. Поскальку, вряд ли кто из случайных прохожих заметил ваш побег, пройдет все утро, прежде чем они успеют обшарить улицы вокруг часовни. Даже если про меня и вспомнят, то, держу пари, они просто придут поговорить со мной. Марк в состоянии запудрить им мозги. Но, в конечном счете, мы должны вывезти вас обоих из города.

— Вывезти из города? Насчет герцога, я согласна. — Думаю, это очень правильно. Но я должна вернуться к отцу.

— Вы считаете, что это будет разумно?

— Разумно или нет, не имеет значения. Это мой долг.

— Прекрасно. Тогда придумаем, что вам следует говорить. Вы старались держаться рядом с герцогом, но потеряли его.

— Но…

— В это поверит даже ваш Гиль. Лошади, экипажи… И вы Жерво упустили. Его целью был собор Сент-Джеймса, но вы потеряли его в толпе на Пикадилли. Остальное предоставьте нам. Вы уже заслужили звания великой леди, мисс Тиммс, только за то, что выручили Шева из беды. Если позволите сделать вам этот комплимент.

— Благодарю, но я не могу сказать такого, — возразила Мэдди.

— Почему?

— Потому что это неправда.

— Конечно, неправда. Где бы мы оказались, если бы вы сказали им всю правду?

— Но я не могу говорить неправду.

Дарэм с удивлением посмотрел на нее.

— Вы должны, дорогая моя. Это совсем небольшая ложь.

— Я не могу. Не могу лгать.

— Вы не можете лгать? — эхом отозвался полковник. Они с Дарэмом смотрели на Мэдди, как будто перед ними из тумана возникло непонятное видение.

— Нет, — твердо сказала она. Мэдди попробовала бы обмануть леди де Марли или даже кузена Эдвардса, но она даже представить себе не могла, как можно солгать отцу или Ричарду Гилю, тем, кто всем своим поведением являлся зримым образцом того, как надо идти по жизни. — Это не в наших правилах. — Она беспомощно развела руками. — Я не могу нарушать их.

— Но тогда… что же вы скажете?

Она прикусила губу.

— Если меня спросят — я должна сказать правду.

— Вы не можете лгать, — Дарэм пристально смотрел на нее. — Даже в этом единственном случае, когда надо спасти жизнь человеку?

— Должно быть, так. Как того хочет Бог. Если я солгу, значит, поступлю не так, как хочет Бог, а как хочу я. Но… после того как я уйду, можете увезти его. Тогда я могу честно сказать, что не знаю, где он находится.

— Ну что ж, спасибо. Таким образом, вы здесь как бы ни при чем, не так ли? А когда вас спросят, где вы видели его последний раз, то меня поволокут в магистрат.

Она опустила глаза.

— Хорошо. Только… дайте мне подумать. Дайте подумать. — Дарэм сложил пальцы над чашкой с кофе. — Вы должны уйти прямо сейчас. Почему именно сейчас?

— Из-за папы. Он знает, что я убежала с герцогом по собственной воле. Папа может подумать, что я ранена или даже… Он что угодно может подумать!

— Хорошо! Ваш отец беспокоится. Где он находится?

— Он с моим кузеном Эдвардсом остановился в гостинице «Глосестер».

— Вот и прекрасно. Мы устроим так, чтобы ему под дверь просунули записку о том, что с вами все в порядке, но вы не можете сейчас прийти. К тому же все это правда, не так ли?

— Папа не сможет прочесть записку. Он давно потерял зрение. Представляете, что он может подумать, если получит такую записку. Он будет просто вне себя. А как бы вы чувствовали себя на его месте? Как я могу не вернуться? Куда еще мне идти?

— О, господи, — вздохнул Дарэм. — Как все сложно.

Он в задумчивости смотрел на нее, потирая подбородок. В комнате стало тихо, только иногда собаки скребли лапами по полу, отталкивая друг друга и стараясь добиться внимания хозяина.

— Фейн, — внезапно сказал Дарэм, — будь-ка и ты на что-нибудь полезен. Спустись вниз и пригласи мистера Гиля на легкий обед.

Полковник послушно встал и водрузил на голову свою шляпу с плюмажем.

— Да смотри, сделай так, чтобы он не отказался, — добавил Дарэм, лениво поднимая брови.

Полковник Фейн откланялся, очень импозантный в своей форме и высоком плюмаже, небрежно положив руку на серебряный с золотом эфес шпаги.

— Когда нужно, я бываю необыкновенно красноречив, как бывало говорила моя матушка…

Герцог вовсе не жаждал снова встретиться с Ричардом, что было очевидно. Он поднялся на ноги с раздраженным восклицанием, когда полковник привел в комнату квакера, который держал в руках все ту же коробку. Черный сеттер тут же сделал стойку и заворчал, а Дьявол прыгнул на диван рядом с Мэдди и начал лаять и скалить зубы на незнакомца.

— Шев, — рявкнул Дарэм. — Ради бога, уйми их!

Жерво что-то прошипел. Собаки успокоились. Дьявол, скорчившись на полу в странной позе, положил передние лапы к ее ногам.

Мэдди, забаррикадированная со всех сторон собаками, слабо улыбнулась.

— Я благодарю тебя за то, что ты снова пришел на помощь…

Он огляделся и мягко сказал:

— Я шел следом. Я боялся за тебя, Архимедия. Тебя не обижают?

— О, нет, нет. Герцог привел меня к своим лучшим друзьям. Дарэм и полковник Фейн.

Несмотря на свой темный скромный камзол и шляпу с широкими полями, Ричард Гиль странным и неуловимым образом чем-то был похож на полковника Фейна. Один был весь сама яркость, переливающаяся алым, белым, голубым и золотым, другой — в суровой одежде без украшений. Но в обоих чувствовалась сила, нечто неожиданно могучее под их такой разной внешностью и характерами.

Дарэм не пригласил квакера сесть. Тот оперся руками о спинку стула.

— Позвольте мне быть с вами предельно откровенным, мистер Гиль. Мы не хотим, чтобы герцог был возвращен в семью. Этого нельзя делать в силу тех обстоятельств, о которых нам поведала мисс Тиммс. У нее же сложилось впечатление, что вы придерживаетесь другого мнения. Должен признаться, я не понимаю, какое вам дело до всего этого, но может так случиться, что мы попадем в чрезвычайно неприятное положение, если вы будете болтать об этом. Поэтому я счел… Лучше… скажем так, обсудить с вами это дело.

Ричард ничего не ответил. Полковник Фейн стоял за его спиной, опираясь плечом на дверной косяк.

— Мисс Тиммс обратилась к вам за помощью, — сказал Дарэм. — Вы готовы оказать ее?

— Архимедия поступает так, как считает нужным, — уклончиво ответил Ричард.

— Что ж, не сочтите за наглость, сэр, но я бы хотел знать ваше мнение. Как я понял, вы приняли это дело близко к сердцу, сделали его своей личной заботой. Возможно, вы даже приняли в этом деле сторону семьи. Но, несмотря ни на что, вам не следует упоминать этот адрес. Если вы скажете, что герцог направился в Олбани, сразу станет ясно, у кого он скрывается. — Дарэм сжал пальцами спинку стула и мягко добавил. — Он мой друг, мистер Гиль. Я хочу, чтобы вы как следует это поняли. Как следует. Я не допущу, чтобы его снова унижали из-за вашего благочестивого рвения.

Раздался слабый металлический звон, когда полковник переменил свою позу.

— Конечно нет, — пробормотал он.

— Скажите мне, какими словами я должен убедить вас хранить молчание по поводу нашего дела, мистер Гиль? — спросил Дарэм, и в его голосе почувствовалась едва заметная издевка.

— Таких слов нет.

— Да-да. Предполагаю, что голос более достойный, чем мой, сможет убедить вас.

Ричард кивнул в знак согласия. Дарэм поднял брови.

— Разве в том, что вы оказались здесь, нет Божьей воли? Вы уверены в этом?

— Я думаю, — сказал Ричард, у вас всегда найдутся красивые слова, чтобы убеждать меня. Дарэм улыбнулся.

— Слова? И вы думаете, что у нас, кроме слов, нет других способов убеждения? Дорогой мой приятель, неужели вы не хотите их испробовать?

Выражение лица Ричарда не изменилось. Мэдди испытывала за него чувство гордости, за то, что он не растерял своей стойкости, выдержки перед лицом плохо скрываемой угрозы.

— Что касается герцога Жерво, — просто сказал он, — я еще не знаю, как ему правильно поступить.

— Мистер Гиль, я человек легкомысленный, как вы уже, я уверен, догадались сами. Я люблю хорошо поесть и выпить; я неравнодушен к прекрасным дамам, игральным залам и лучшим портным. Мне совершенно нечем похвастаться перед вами. Даже Фейн, которого вы видите здесь, по крайней мере, вел свой батальон в открытый бой в Квотр-Брас и Ватерлоо. Все самое лучшее в нас заключается в том, что мы любим этого человека как родного. Нам наплевать на его титул, на его семью, на что угодно. Пусть лучше нас повесят, чем мы позволим над ним издеваться. Он сделал бы ради нас то же самое. Как и вы для своих. Это все, мистер Гиль. Больше красивых слов я вам не скажу.

Эмалевые часы на каминной доске пробили время в сопровождении нежной мелодии в тишине. Дьявол уткнулся носом в ладонь Мэдди и лизнул ее.

Ричард посмотрел в ее сторону.

— Могу ли я просить тебя уйти отсюда, пусть они сами решают свои проблемы. Это светские дела, мы не имеем к ним отношения.

— Хорошо, уходите, — поспешно сказал Дарэм, прежде чем Мэдди успела ответить. — Уходите, но держитесь подальше от своего отца. Дайте нам время, мисс Тиммс. Всего несколько часов, чтобы мы благополучно уехали отсюда. Вам не грозит никакая опасность, вы вернетесь к отцу, но, прошу вас, дайте нам немного времени.

Мэдди прикусила губу, воображая себе, как волнуется отец, и одновременно — противопоставляя его беспокойству всю ложь, которую ей пришлось бы ему наговорить, или же стать причиной поимки Жерво. И с ужасом осознала, что она будет лгать даже своему отцу, что она — как Дарэм и полковник Фейн — готова на все.

Мэдди глубоко вздохнула.

— До вечера достаточно?

— Вполне.

Она поднялась. Собака обогнула диван, чтобы сесть рядом с герцогом.

— Я не приду к отцу до ужина. До семи часов.

Дарэм кратко кивнул.

— Этого хватит. Прощайте. И не оборачивайтесь, иначе мы превратим вас в соляные столбы. Клянусь.

Хотя Кристиан и не понимал всех произнесенных слов, он сообразил, как Дарэм и Фейн обошлись с мрачным типом, — Дарэм при помощи своей саркастической улыбки, а Фейн, небрежно играя мускулами. Кристиан целиком и полностью одобрил эту процедуру. Ему не понравилось, что девочка-Мэдди так быстро доверилась этому парню, побежала за ним без его на то разрешения.

Головы вместе, шепчут, просматривают, говорят о чем-то непонятном. Пока Кристиан не услышал слово «вернуться» и не увидел, что Мэдди начала что-то возражать этому мрачному типу, похожему на мула. Настырный недоносок, имеет наглость преследовать их даже здесь…

Дарэм и Фейн им займутся. Кристиан с удовольствием наблюдал за ними, ожидая, что сейчас они возьмут «Мула» за уши и вышвырнут его вон. Он бы и сам не прочь способствовать им в этом деле, но не хотел испортить песню Дарэму. Кристиану был непонятен их спор; он только понял, что Дарэм ласково угрожал ему своим мягким голосом и получал в ответ краткие и упрямые ответы. Кристиану не стоило вмешиваться в неподходящий момент, чтобы не ставить себя в неловкое положение.

Жерво видел, что Мул обратился к Мэдди, просил уйти. Кристиан слышал быстрый ответ Дарэма и его просьбу к ней… Часы. Время? Дать время?

Кристиан не видел лица Мэдди, но ее поза встревожила его. Жерво напрягся всем телом и сделал один шаг. Она спросила о чем-то Дарэма, тот ответил. Достаточно? Она поднялась и одновременно с ней пошел и Кристиан. Он не мог дотянуться до нее, Дарэм что-то говорил, как будто прощаясь, настаивал, чтобы она уходила! Мул собрался уходить вместе с ней. Собаки путались у Кристиана под ногами… Он вдруг почувствовал, что совсем не понимает, что произошло. Но никто не думал ее останавливать.

— Стой, — его гневный голос приковал к нему всеобщее внимание. — Мэдди-девочка! Ты… останься.

Жерво догнал ее. Без всяких церемоний он бросил ее обратно на диван. Ее плащ взметнулся вверх, когда она упала на подушки.

Кристиан встал над ней.

— Ты… я, — сказал он, понимая, что этого слишком мало. Но он был не в состоянии объяснить ей, что она не может бросить его, а он никуда не собирался уходить без Дарэма, Фейна и собак. Тем более она не должна уходить с «Мулом». Кристиан встал между нею и квакером. Собаки, бросившиеся ему на помощь, приготовились предотвратить любую попытку отнять у него девочку-Мэдди.

Дарэм упал в кресло, скрестив руки. Он посмотрел на Кристиана с таким видом, как будто тот помешал ему заключить выгодную сделку. Но Кристиану было на это наплевать. Он не признавал никаких компромиссов, лишь бы девочка-Мэдди не оставляла его.

Мул бросал на Жерво убийственные взгляды. Только один Фейн лениво улыбался, как будто присутствовал при обычных светских интригах. Сама Мэдди сидела на диване с опущенной головой. Через минуту она судорожно подняла руку к губам, и до Кристиана с внезапностью шока дошло, что она плачет.

Его уверенность улетучилась. Он почувствовал, что стоит в центре осуждающих взглядов. Мэдди плакала из-за него. Все смотрели на Кристиана, и он не мог никому объяснить, почему это так важно. Она должна остаться с ним. Они поедут домой вместе. Он женится на ней и… Что будет дальше? Это было недоступно его разуму. Почему же она плачет?

— Мэдди-девочка, — хрипло проговорил он.

Мэдди отрицательно качнула головой, как будто отвергала его.

Кристиан испепелял взглядом Мула. Жерво видел в нем виновника, мошенника, сующего нос не в свои дела, подсматривающего и подглядывающего в своем дурацком камзоле. Странный тип. Кристиан стал размышлять на эту тему, как вдруг что-то темное мелькнуло перед ним и направилось к двери.

Жерво сообразил, что это Мэдди. Он даже не заметил, как она встала. Его мозг опять отставал, он все понял, когда фигура в плаще с капюшоном была вне пределов досягаемости. Герцог все еще пытался собраться со своими рассеянными мыслями, но в тот момент Фейн очнулся от полусна в дверном проеме и загородил его своим телом.

— Шев хочет, чтобы вы остались, мисс.

Она круто обернулась к Кристиану.

— Отец! — воскликнула она. — Я должна идти! К нему! Понятно?

— Останься, — это было все, что Кристиан смог произнести.

— Жерво! — У нее было ужасное лицо. Она умоляла его. — Я нужна отцу. Он боится за меня. Я должна идти!

Страх и протест поднялись в его груди. Ее отец — старый, слепой, он волнуется… Боится за нее. Но она нужна Кристиану.

— Мэдди… — он заскрипел зубами. — Не могу. — Ему было противно говорить в присутствии других людей. Слова не давались. Старые шутки и остроумные пикировки с Дарэмом и Фейном растворились в кошмаре.

— Пожалуйста, — сказала она. — Отпусти меня.

Нет, нет! Он посмотрел поверх нее на Фейна, выразительно покачал головой, давая знак стражу оставаться на посту и не дать ей уйти.

Ее противный Мул тронул Мэдди за плечо.

— Архимедия. Я могу пойти к твоему отцу. — Он смотрел куда-то мимо нее и Кристиана. — Я могу повидать ее отца, не вызвав подозрений. По делам общины.

Девочка-Мэдди обернулась к нему, ее лицо осветилось такой радостью, что Кристиан пришел в ярость.

— Ты это сделаешь? И не выдашь нас? — раздался откуда-то резкий голос Дарэма, о котором Кристиан уже успел забыть. Он напряг внимание, нашел взглядом Дарэма и старался больше не упускать его.

— Слово чести? — строго спросил Дарэм.

— Я сказал. Кто верит в Бога, никогда не лжет.

«Благочестивый мул», — подумал Кристиан.

Серьезный, странный человек посмотрел на Мэдди.

Оставайся здесь и подожди меня. Может быть, до утра.

Она кротко склонила голову в знак согласия. Мул, который так и не снял шляпу, повернулся к двери. Фейн стоял непоколебимо, пока Дарэм не сказал.

— Пусть идет.

Часовой поклонился и отступил в сторону.

Девушка-Мэдди повернулась к Кристиану. Она так взглянула на него, что его резануло по сердцу, она искренне укоряла его. Через секунду она прошла мимо него и села на диван.

Они ждали все утро и весь день. После обеда полковник Фейн ушел на плац и обещал вернуться к вечеру. Мэдди все так же сидела на диване. Она нарочно не смотрела на Жерво, который собственноручно принес ей чашку шоколада. Она приняла ее, не сказав ни слова благодарности. Мэдди хотела показать герцогу, что она осталась здесь не по своей воле, а потому что он помешал ей уйти, а Ричард был настолько любезен, что согласился рассказать ее отцу о случившемся, не упоминая, где скрывался Жерво.

Удивительно, но Кристиан, казалось, смутно понимал, что она чем-то обижена. Он более не был аристократически равнодушен, как обычно, а подолгу стоял рядом с ней или иногда садился на другой край дивана.

Не то чтобы Кристиан просил у нее прощения, скорее, он признал наконец в ней человека, а не свою личную собственность. Подошло время ужина, но от Ричарда так и не было никаких известий. Перед этим случилось одно неприятное событие, изрядно всех напугавшее, когда явился слуга в белой с серебром ливрее и потребовал встречи с Дарэмом. Марк никак не мог спровадить его; тот настаивал, что ему приказано передать послание в собственные руки Дарэма. Спор под окнами насчет того, следует ли слуге герцогини ждать возвращения мистера Дарэма или же оставить послание Марку, становился все жарче. Когда стало ясно, что посланник герцогини не уйдет, не повидав Дарэма, этот изобретательный джентльмен поднялся на чердак и оттуда вышел по черной лестнице.

Пока Мэдди с герцогом ждали в спальне, Дарэм обогнул дом, вошел с таким видом, будто бы все время отсутствовал и пригласил слугу герцогини в гостиную, где наговорил ему уйму всякого бреда. Слуга удалился, напичканный витиеватым рассказом о почившей в бозе четвертой кузине Дарэма и прочими проблемами с этим связанными.

По поводу герцога Жерво Дарэм был просто потрясен. Значит ли все это, что герцог излечился? Прекрасные новости! Дарэм думал, что он умирает. Сама герцогиня говорила ему об этом. А сейчас он бежал, и никто не знает, где он? Удивительно! Дарэм высказал удивление, что герцог не зашел навестить друзей. Он думал, что Жерво сделал бы это первым делом, оправившись от болезни. Не хотел ли слуга сказать, что произошло нечто непонятное. Герцог пропал? Ах, не пропал? Ну, если он никуда не пропал, не умирает, не заходит к друзьям, чем же, черт побери, он занимается? Его не видели уже несколько месяцев. Дарэму это кажется весьма подозрительным. По его мнению, следовало бы известить власти, а на скандал плевать!

В этом месте разговора слуга быстренько откланялся и удалился, получив напоследок искреннее пожелание Дарэма, чтобы герцогиня дала ему знать о развитии событий, как только ей станет что-либо известно.

Мэдди отвернулась от двери и в полутьме задернутой шторами спальни увидела напряженное лицо Кристиана, который опирался одной рукой на кровать. — Он был надменен и осторожен, как охотник, загнанный в угол своей же добычей. Дарэм открыл дверь и впустил собак. Они радостно приветствовали хозяина, как будто давно не видели его. Надменность Кристиана сменилась усмешкой, и он принялся играть с ними.

Такие моменты внезапного перехода от царственной гордости к проявлениям теплых чувств потрясали Мэдди. Она была беззащитна перед ними. В ее душе все сбивалось и приходило в беспорядок.

Мэдди теперь не была уверена, что поступает правильно. Ричард тоже не был в этом уверен. Мэдди понимала, что ей придется всю жизнь бороться с собой, чтобы усмирить свою сильную волю и избежать искушений. Слишком часто проявлялась ее мятежная душа. Вот такой человек, как Ричард, лучше отличал волю Господа от происков лукавого.

Мэдди хотелось уйти домой, к отцу. Она хотела жить в безопасности. Прямо перед ней была дверь, и никакой королевский часовой не мог бы остановить ее. Герцог играл с собаками, а Дарэм занялся расстановкой бокалов на столе.

Дверь была перед ней. Но она не ушла.

Кристиан решил, что девочке-Мэдди надо поспать. Она и так дремала, дожидаясь своего странного приятеля. Фейн пришел и вновь ушел на дежурство. Он болтал разную чепуху, небрежно принимал косноязычную речь Кристиана, который не хотел, чтобы Фейн уходил. Дарэм же переживал больше; он то и дело начинал разговор с Кристианом, но неожиданно осознавал, что Кристиан не понимает его, хотя отчаянно пытался скрыть это.

Друзья оказались в затруднительном положении. Кристиан хотел было призвать на помощь девочку-Мэдди, но она сидела как каменная, когда он оборачивался к ней. Она все еще сердилась на него за то, что из-за него она не может вернуться к отцу. Кроме того, Жерво был не в состоянии объяснить, как много зависело от ее пребывания здесь. Ему было жаль Мэдди. Но все в окружающем мире вертелось слишком быстро для него. Новое, неожиданное, непонятное и шумное затрудняло и без того непосильную задачу разобраться в обстановке.

Она должна была оставаться с ним. Ей будет здесь хорошо. Спальня была рядом, через дверь, он мог бы видеть девочку-Мэдди и знать наверняка, что она поблизости.

Мэдди проснулась сразу же, как только он подошел к ней. Дьявол, не отстававший от него ни на шаг, ткнулся носом в ее руку. Когда она открыла глаза, Кристиан подал ей руку.

— Пришел? — это были первые слова, которые она произнесла.

Кристиан только молча смотрел на нее.

— Еще нет, — сказал Дарэм.

— Постель, — Кристиан все так же вытягивая руку.

— Да, — сказал Дарэм, сидевший за столом. — Ложитесь-ка спать, мисс Тиммс. Мы вас разбудим, как только придет ваш друг.

Она заморгала, отгоняя сон и вздохнула. Подала руку Кристиану и встала. Он хотел отвести ее в спальню, но она немедленно отпустила его руку и отвернулась.

В камине рассыпались с легким шорохом угли, когда за ней закрылась дверь спальни. Дарэм молча сидел за столом, обозревая остатки ужина.

— Проклятье, — пробормотал он. — Проклятье.

Кристиан подошел к буфету и, сняв с графина большую круглую пробку наполнил бокал.

— Итак, — Дарэм протянул ему свой пустой бокал, и Кристиан наполнил и его тоже. — Как ты думаешь, что они сейчас намерены делать?

Кристиан приложил палец к губам. Тише. Дарэм сделал глоток из своего бокала. Он откинул голову на спинку кресла и уставился в потолок. Кристиан прислушивался к тиканью часов. Он не хотел смотреть на них. В том, как располагались цифры на циферблате, было нечто нереальное, странное и пугающее. Какая-то ненормальность, которую он предпочитал не замечать, насколько возможно.

Часы пробили только один раз. Они с Дарэмом не разговаривали, пили молча. Дарэм налил еще по бокалу, Кристиан почувствовал, как по его телу разливается тепло. Это было знакомое чувство, они очень часто сиживали так, как сейчас.

От хереса реакции Дарэма становились замедленными. Кристиан это знал. Три бокала ослабляли его решительность, после четвертого он становился очень умным, а его речь ленивой. Кристиан дожидался четвертого и поставил свой бокал на стол.

— Свадьба. — Он взглянул на Дарэма. — Девушка-Мэдди.

Дарэм нахмурился и отрицательно покачал головой.

— Прости, старина, не понял.

— Мэдди. — Кристиан мотнул головой в сторону спальни.

— Да. Правильно. Мисс Тиммс.

— Я, — Кристиан запустил руку в карман камзола, пошарил там и нашел кольцо. Он поставил коробочку на стол и открыл ее большим пальцем. — Свадьба.

Его друг бессмысленно уставился на кольцо. Казалось, он ничего не понимал. Кристиан уже собирался предпринять вторую попытку, как Дарэм стукнул бокалом по столу.

— Боже всемогущий! Ты что, совсем спятил?

— Нет, — сказал Кристиан.

— Жениться на этой… Э-э-э… девушке? — Дарэм привстал из-за стола. Кристиан угрожающе зашипел, и Дарэм снова упал в кресло.

— Ты шутишь?

Кристиан взял кольцо и положил его в коробочку.

— Какая-то сиделка. — Дарэм перегнулся через стол. — Черт побери, она же квакерша.

— Жениться, — мучительно двигая губами, сказал Кристиан. — Ехать… домой.

Дарэм покачал головой.

— Нельзя, мой дорогой друг. Опасно. Тебя надо спрятать. Она так считает.

— Нет! — Кристиан дотянулся до него и схватил за руку. — Нет… свадьба… дракониха хочет… нет. Сын.

Смысл его слов не сразу дошел до Дарэма. Он удивленно поднял брови и прикрыл рот рукой.

— Хочет наследника?

— Да.

— Это все, чего она хочет?

— Условие, — выдавил Кристиан. — Обратно… Нет… Свадьба.

— А на той девушке не хочешь жениться?

Кристиан издал звук отвращения.

Дарэм двумя руками взялся за ножку бокала и покрутил его между пальцами, наблюдая, как пламя свечи отражается в стекле, играет цветными пятнами в вине.

— Эта тебе больше нравится? — поинтересовался он.

Кристиан отпил немного вина. Он приложил большой палец к губам, поцеловал его и высоко отставил. Он улыбался своему другу. Коса… Он растопырил пальцы, как будто прикасался ими к ее волосам. Длинная.

Дарэм фыркнул. Он сложил пальцы в кулак, выставил большой палец и показал его Кристиану.

— Пусть так и будет. Раз ты ее хочешь, ее и получишь. Делай, как считаешь нужным.