Глава первая, отрывок из дневника автора. Маленький Джинн

Понедельник. Холодно. Сонный город в плену дождя, солнце спряталось за семью черными тучами. Весь мир продрог и превратился в серую дымку мелких капель противной затяжной измороси. Электричка опаздывает, на платформе безлюдно. Я сижу на лавочке, съежившись от холода, прячась от настырных капель под стареньким зеленым зонтиком. Все мечты лишь о сухом диване и горячем чае с корицей.

На моих коленях свежие страницы нового романа жадно глотают холодные капли.

— Тысяча извинений, — я вздрогнула от мягкого бархатного баса прямо над головой, — не подвинетесь?

Вокруг было не менее трех абсолютно свободных и насквозь мокрых лавок. И почему же кто-то желает «вытереть» именно мою?

Я резко подняла голову — рядом стоял молодой парень, высокий и стройный, не старше двадцати лет. Его черная плащ-накидка, словно с последней цирковой распродажи, не смотря на дождь, была абсолютно сухой. А вот поля насквозь промокшей деловой шляпы угрожающе клонились вниз. На бледном лице, как сапфиры на снегу, сияли яркие голубые глаза. Длинные, почти до пояса, огненно-рыжие волосы промокли до последнего кончика. Сколько лет преподаю в университете, все равно не могу запомнить всех своих студентов. Во время сессии, горячей поры зачетов и экзаменов, моя память на лица часто дает сбои. Ума не приложу, как можно было не запомнить эти рыжие волосы и небесно-голубые глаза? Такой дерзкий союз огня и льда. Наверняка пришел за зачетом.

— Присаживайтесь, — улыбнулась я, посчитав его одним из своих студентов.

— Благодарю! — кивнул он, желая скорее начать разговор, — погода глаз не радует! Всех троллей смыло!

— Да, огорчение! — уместно подкорректировала я, подразумевая под «троллями» возмущенных мокрых воробьев, жавшихся под лавочкой, — вы с курсовой…

Я не закончила, уставившись на его тонкие запястья. Точнее, на пару тяжелых серебряных браслетов, обвившихся вокруг них блестящими змеями. Из раскрытых ртов, словно ядовитые жала, торчали обрубки крепких цепей. Наверное, это был признак особого положения в современном молодежном обществе. А может, парень просто не знал, как их снять.

— Любопытнейшая вещица, — он указал взглядом на книжку, беспомощно мокнущую в моих руках, — впрочем, прочтите пару страниц из середины, и еще столько же в конце. А остальные пусть смоет дождь. Неужели столь интересно?

— Нет еще… — покачала я мокрым зонтиком, имея в виду, что начала читать всего пару дней назад.

— Кстати, то, что пишите вы еще хуже, — перебил он меня приятным бархатным басом, — ничего личного. Какие книги, такие судьбы!

Бах! Я оскорблено захлопнула свой недочитанный роман, в стороны разлетелись мельчайшие брызги. С чего он взял, что я тоже что-то сочиняю? Ведь и действительно пишу, но только мало кто читает! И как догадался, что за книга сейчас в моих руках?

— Как это мило! — отметила я, бросив свой самый оскорбленно-недовольный взгляд в эти наглые синие глаза под длинными огненными ресницами, — так сколько, говорите, у вас осталось пересдач?

— Тысяча химер, простите, — неуклюже улыбнулся он, вероятно вовремя вспомнив о своем еще не полученном зачете, — не хотел вас обидеть! Вы пишете сказки, совершенно не веря в чудеса.

Он ловко снял свою промокшую шляпу и бесцеремонно выжал ее в ближайшую лужу. Я притворилась, что не заметила, как часть брызг полетела в меня.

Странно, жаркое солнечное лето сбежало из города всего пять дней назад, а мой собеседник сидел такой бледный, словно первый ноябрьский снег. На его пальце блеснуло тонкое серебряное кольцо, острый осколок яркого бирюзового камня был зажат между двумя змеиными головами. Очевидно, старинная семейная реликвия.

— Ближе к делу, Кира, — он выбросил шляпу в ближайшую урну и продолжил таким вдохновленным тоном, будто снова собирался меня оскорбить, — ваша электричка опаздывает, но не сильно. Бабуля вот-вот снимет со стоп-крана свою авоську. И, чтобы скоротать минутку, предлагаю меняться не глядя!

— Что?! — выпалила я, ошарашенная поведением бабули, и боясь нечаянно обменять кошелек на его промокшую шляпу.

Незнакомец накинул безразмерный капюшон своего черного плаща. Половину лица проглотила тень, электрически-голубые глаза вспыхнули, как у кошки. Наглый незнакомец, разозливший и перепугавший меня вконец, совершенно забывал моргать.

— Гоблинское тряпье! Плащ не промокает и не горит, хозяин всегда сух и цел, — коротко объяснил он беспомощность законов физики, — итак, обмен не глядя!

С последними словами он выхватил из моих рук не читанную книжку, вытащив из-за пазухи стопку потрепанных тетрадных листов, синих от ровных строк школьного почерка.

— Что… за? — я изумленно уставилась на новоявленную макулатуру, за моей выпрямившейся спиной закашлял гром, — если это ваша курсовая работа, то вчера был последний срок! И вообще, нужен печатный вариант!

— О, нет-нет, — ответил он, указывая на листы горящим небесным взглядом, — это гораздо интереснее кинематических схем и диаграмм плавкости!

— Так вы все-таки не сдали курсовую? — начала я.

— А вы все-таки мне не верите? — закончил он, торжественно вручая мне всю кипу, — хотя, как же вы мне поверите, если вы не верите даже в меня…

Я громко недовольно цокнула и принялась рассматривать макулатуру, на которую только что добровольно променяла свою новенькую книгу. Вертела в руках, перелистывая один за другим, потрепанные листы, кем-то аккуратно сложенные в стопу. Наивный детский почерк был то ровным, почти идеальным, то вдруг становился неряшливо размашистым, и слова наперегонки прыгали через строчки. Где-то мелькнул рисунок, кажется, обычный чернильный человечек, вроде как даже помахал мне рукой или показал язык. В сознании крохотной молнией мелькнула догадка.

— Это же, — воскликнул я, ободряемая довольной улыбкой незнакомца и очередным раскатом грома, — это дневник подростка!

— Верно, — кивнул он, — но, Слепая Горгулья! Я бы… простите, это не вам… я бы не поперся в такую даль ради одного дневника! Их семь, считая мой. Уверяю вас, ни один бесхвостый такого не читал!

Я совершенно не понимала, за что меня опять оскорбили и чем, собственно, могут удивить суровые подростковые будни. Незнакомец смотрел на меня, будто на маленького непослушного ребенка, пряча за спиной последнюю конфету.

— Вы это… смеетесь? — я с трудом обрела потерянный дар речи и украдкой огляделась по сторонам. Помощи ждать было не от кого, на платформе ни души, лишь пара заблудившихся голубей, мокрая голодная ворона и бесконечная пелена дождя.

Незнакомец продолжал улыбаться, совершенно не жмурясь от яркого блеска молний, и ни разу не вздрогнув от последующих раскатов грома.

— В половину моих слов вы не поверите, а из того, что сочтете правдой, половину не поймете, — сказал он холодным самодовольным тоном, каким я обычно объявляю о внеплановой контрольной после выходных, — я нэльвир, дух воздуха. Мой дом над облаками, куда ведет радуга, и где бродят ваши мечты.

— Очень хорошо, — улыбнулась я, совершенно не видя в этом ничего хорошего.

Стараясь придерживаться спокойного тона и не делать резких движений, я медленно откинула зонт назад, дабы случайно не забрызгать небесного представителя. Главное — не нервничать и вовремя вспомнить, где же мой газовый баллончик. Кажется, где-то в самом низу…

— … под кроватью в старой коробке из-под ботинок! — весело закончил он, у меня перехватило дыхание — это была чистая правда.

Вокруг нас, словно на большой бесплатный концерт, собирались мокрые воробьи, весело чирикая надо мной.

— Бесхвостые быстрее верят глазам, — спокойно ответил незнакомец, не без основания мне послышалось «безмозглые», словно на осмотре у врача, он резко замер, — так что смотрите и постарайтесь увидеть!

Я выронила из рук зонтик и, попытавшись резко вскочить на ноги, сильно ударилась спиной о лавочку. Но вскрикнула вовсе не от боли. Передо мной сидел неподвижный рыжеволосый незнакомец, его голубые глаза погасли, как утренние звезды, превратившись в обычные серые.

Над его раскрытой ладонью парил маленький, не больше кота, человечек. Он был полностью соткан из бархатного черно-синего дыма, излучающего загадочное голубоватое свечение. Запястья неземного создания тоже были закованы в блестящие кандалы в виде змей. От них тонкие светящиеся цепи тянулись к серебряному кольцу на пальце незнакомца.

У него были черные, как смоль длинные волосы, электрически-голубые глаза, крепкий человеческий торс. Капли дождя странным образом облетали его стороной, будто спотыкаясь о невидимое энергетическое поле. Вместо ног над открытой ладонью парил странный конусообразный хвост, убегающий прямо в бирюзовый камень кольца.

— Мы, нэльвиры, легкий заоблачный народец, ни разу не слышали полной истории человечества, но знаем о бесхвостых все через ваши желания, сны и вечные надежды! Я светлый нэльвир, Соломакс, — повторил он звонким голосом, делая недолгую паузу, надеясь, что я представлюсь, затем продолжил, — очень приятно, Кира. Впрочем, вам привычнее называть нас джиннами!

— Так вот оно как! — вскрикнула я, в детстве «Аладдин» был моим любимым мультиком. С той разницей, что тот огромный джинн был гораздо лучше воспитан. Никогда не вылезал из телевизора, не критиковал мое творчество и появлялся из лампы, а не из промокшего рыжего парня. Кстати, делал он это тоже по требованию!

Я с ужасом переводила ошарашенный взгляд с духа на окаменевшего незнакомца, с силой выкручивая свой большой палец. Это не сон, все от затяжного дождя до пронзительной боли было реальностью.

— О, Горгулья! Как я впечатлен, — улыбнулся маленький джинн, — думал, вы закричите, будете звать полицию и остальных! И спасибо, что не ударили меня зонтиком!

— П..пожалуйста!

— Не бойтесь! Я совсем не планировал вашего обморока, — заговорил он, не надеясь услышать от меня ничего вразумительного, — теперь, рано или поздно, вы прочтете мои дневники. Для этого я вас отлично заинтриговал и неплохо напугал. Да и в любом случае, я отобрал вашу последнюю книгу, а вы и вечера не протяните без чтения!

Он самодовольно улыбнулся, я покорно кивнула, громко стуча зубами от страха и холода. Позабытый зонтик сильно накренился в сторону, и крупные ледяные капли дружно стекали мне за шиворот.

— О, дико извиняюсь, Кира! — ответил дух, в то же мгновение, согласно чьей-то неведомой команде, дождь кончился, — мы постоянно заливаем бесхвостых!

Только сейчас я осознала происходящее — передо мной парил в воздухе ни кто иной, как настоящий всемогущий джинн из настоящей Джинноляндии! Иначе, откуда он узнал мое имя и как выключил дождь?

Мне стало крайне необходимо это крохотное колечко! Всего лишь несколько простых желаний, пару миллионов долларов и хорошая машина, могли бы перевернуть мой обыденный мир. Невольно я все ближе и ближе двигалась к застывшему незнакомцу, его черный капюшон сполз на лоб, практически полностью закрыв неподвижные серые глаза.

— Не смейте! — громко вскрикнул дух, резко испаряясь в воздухе, мокрая ладонь незнакомца тут же захлопнулась в крепкий кулак, — за такое можно схлопотать между ушей!

Но было поздно, мои дрожащие пальцы ударил разряд статического электричества, я вскрикнула и отдернула руку. Вместо серых глаз вспыхнули невероятно яркие голубые.

— Пр…простите! — быстро опомнилась я, — у меня бывает…

— Хотите знать, что это за кольцо? — вздохнул рыжий, его голос с каждым словом становился все мягче и тише, словно речь шла о международной тайне, — закройте глаза! Я не дам вам по носу! Ну же! Теперь представьте два мира, как два бесконечных берега одного широкого моря. Представьте город людей, роскошный мегаполис, дома, подпирающие небо, миллионы разноцветных огней. Машины, обгоняющие время в потоке бесконечных автострад, спутанных, как человеческие судьбы. Представили? А теперь, на другом берегу, прямо под полной серебряной луной постройте самые величественные прекрасные замки. Представьте рудники гномов, пещеры троллей, деревни орков, леса оборотней и поляны эльфов. Так вот, на границе этих двух миров, будто ключ от неведомой двери, словно незримый волшебный мост, находится это самое колечко. Представьте, сколько рук, лап и когтей постоянно тянутся к нему! Из-за его блеска горели города, рушились судьбы, калечились жизни — люди жертвуют всем ради мечты! Это кольцо…

— Властелина Мордора? — я уже грезила картинами, нарисованными джинном.

— Тьфу! — свирепо сверкнул глазами рыжий, вероятно, ни слова не зная о хоббитах, — нет, лысой феи!

— И все же, — я подбирала слова, стараясь звучать как можно убедительней и логичней, — только представьте! Своим простым желанием я могу вас освободить! Отправить на небеса! К вашему народу! Дайте колечко…

— О, бесхвостый тролль! — его прежний бархатный бас изменился до неузнаваемости, словно он сам собирался отправить меня на небеса, — ничего Вы не можете! Вы даже не знаете, о чем просите! Во-первых, тот, кто освободит джинна — сам становится на его место! Кольцо не может оставаться без хранителя! Именно так я им и стал!

Мгновенно цепи на его руках ожили и серебряными змеями канули сквозь мокрый асфальт, злополучное серебряное колечко тоже куда-то испарилось. И, что хуже всего, мне тут же стало стыдно за свое поведение.

— А во-вторых, уже четвертый день подряд я абсолютно и бесповоротно свободен! Читайте мои дневники, — продолжал он. Эти простые слова, произнесенные в конце нашей встречи, много раз, словно эхо, всплывали в моей памяти, — читайте и узнаете цену счастья, измерите силу любви и найдете смысл жизни! Если среди людей нет волшебников, это не значит, что нет чудес…

Я молчала из вежливости и глупости, чувствуя, как от стыда пылают мои щеки.

— К тому же я уже исполнил три ваших желания, — как ни в чем не бывало, продолжал рыжий, — у вас есть, что почитать. Ну же не дуйтесь! Дождь кончился. И вот ваш долгожданный поезд! Садитесь в начало вагона — там есть места. В третьем с конца контролеры, в четвертом играет аккордеон — вспомните школу!

Раздался шум спешащей электрички, заскрипели тормоза, с негромким привычным хлопком раскрылись двери, приглашая меня войти.

— Кстати, следующая неделя будет без дождей, — улыбнулся он, последний раз я видела этот безоблачно-синий взгляд, — удачи! Мечтайте чаще — вдруг, вас подслушает свободный джинн!

Я пропустила его последние слова мимо ушей, быстро спрятав загадочные дневники в сумку. Как я могла думать о таких тривиальных вещах, как погода и электричка? Ну почему я не думала о всеобщем мире во всем мире? Или хотя бы о том, чтобы, наконец, написать что-нибудь стоящее, в прямом и переносном смысле этого слова!

Я вошла в тамбур, в лицо ударил теплый воздух вперемешку с едким дымом дешевых сигарет, глаза зажмурились от желтоватого света. Все было согласно словам джинна — и бабуля с авоськой, и контролеры, и аккордеон. Каждая клеточка моего тела радовалась теплу и сухости. Электричка тронулась, унося меня в самое дорогое и желанное место в мире. Жаль, что только время и расстояние увеличивают ценность родного дома.

Я бросила быстрый взгляд в заплаканное после дождя окно, и застыла от изумления. В середину той самой мокрой лавочки, где только что я болтала с джинном, опиралась огромная радуга, самая яркая и прекрасная из тех, какие когда-либо мне встречались.

Единственное сильное желание жгло мою грудь и наворачивало на глаза предательские слезы — мы должны встретиться снова! Мы просто обязаны увидеться с ним еще раз! Ну почему, чем меньше возможностей, тем больше желаний?

Я тихо склонилась над первым тетрадным листком, твердо решив прочесть все до последней страницы. Пусть даже это и обычные школьные сочинения, полные вранья и ошибок.

Вдруг, откуда-то из середины стопы на первый листок выскочил маленький Чернильный человечек, волоча на синем плече целую связку слов. Он вежливо поклонился и, не дожидаясь моей адекватной реакции, разложил слова в строки, жестом приглашая меня к чтению. Я послушно повиновалась:

Глава вторая, начало истории. Полный привет

Как бы близко не находилось современное здание самого престижного лицея в городе, на первый урок я все равно умудрилась опоздать. Причина, как обычно, оказалась весьма неуважительной. Я утешала себя лишь тем, что Никитка, мой недавний знакомый, по всей видимости, еще крепко дрых и даже не собирался двигаться в направлении школы.

Я осторожно шла по скрипучему паркету, по старой привычке стараясь наступать только на светлые квадратики, пока не уперлась в широкую дверь с номером «115» и табличкой «Кабинет литературы». Ровно по центру был прикреплен листок с огромными красными буквами «Экстра-класс сюда», ниже была подпись маркером «быстро!!!». Рядом с дверью висели большие круглые часы со старинным циферблатом и резными стрелками. Почти без двадцати минут девять — я жутко опаздываю.

Секунд десять я тихо стояла, изучая собственное отражение в круглой дверной ручке. Мои медно-рыжие волосы, словно яркий огненный шар, как обычно, оказались растрепаны. Вместо зеленых глаз сияли узкие крысиные щелочки, зато нос превратился в огромную пухлую картошку. Надеюсь, что это так сильно искажала ручка. На всякий случай я зачем-то потрогала нос. К счастью, он оставался в прежних пропорциях, как и все предыдущие пятнадцать лет.

Это «чудесное» интригующее чувство, когда ты новенький в классе, и что-то вот-вот пойдет не так. А если «что-то» заменить на «все», то это будет как раз про меня.

Я робко постучалась, быстро схватила блестящую ручку и уже почти открыла дверь.

Вдруг, рядом, прямо под большими школьными часами, посыпалась штукатурка. Пол задрожал, и из стены проступили огромные створки старой дубовой двери. В центре блестела золотая надпись «Кабинет мудрости. Людям вход строго воспрещен». На кованых петлях храпели четыре бронзовые горгульи — мифические существа с крайне непонятным внешним видом и неопределенным цветом. Самая верхняя — бирюзовая, как небо после дождя. Вторая и третья, что сидели пониже бок о бок — изумрудная, как сочная зелень и бирюзовая, как морская вода. Последняя в самом низу — черная, как пепел. Вместо ручки торчала круглая голова филина в пенсне.

— Имя! Факультет! Вид! Пароль! — потребовала глухим голосом мудрая птица, подозрительно щурясь.

— Ээ…Алиса Ведеркина. Восьмой класс. Млекопитающее…то есть, человек! Пароль…

Горгульи мигом проснулись, сканируя меня своими горящими глазами.

— Брысь отсюда! — перебил меня филин, дверь стала тускнеть, исчезая на глазах.

— Поберегись! — по коридору, волоча в зубах связку сосисок, летел рыжий бесхвостый лисенок, четко наступая лапками в светлые квадраты, те самые, по которым шла я, — Вулпи! Факультет земли! Лесной тролль пятой ступени! Пароль — косая химера!

— Этот мой, — зарычала зеленая горгулья с рогатой головой льва, ее желтые глаза заблестели при виде сосисок, — что-то снова спер! Позорище бесхвостое!

— Опоздал, прогульщик! — проворчал филин, от двери не осталось и следа. На ее месте снова была ровная сплошная стена.

— О, нет-нет! — заскулил лисенок, оправдываясь лающим голосом, — требую запасной экстренный вход! Или, хотя бы, черный! Это последний раз!

Он перевернулся через голову и встал на задние лапы. Теперь это был рыжеволосый мальчишка лет десяти, однако, ростом не выше моего пояса. Ноги так и остались лисьими лапами, сзади болтался короткий обрывок хвоста, плечи обнимала телогрейка из рыжего меха. Из-под длинных ресниц испуганно горели желтые глаза.

— Лысая горгулья! — закричал мальчик и с разбегу исчез в стене вместе со всеми сосисками, — Вулпи, вперед!

С минуту я стояла, хлопая глазами и пытаясь что-то понять. Затем разбежалась и со словами:

— Лысая горгулья! Ведеркина, вперед! — врезалась в твердую стену, тут же растянувшись на новеньком паркетном полу.

На мою битую голову посыпалась штукатурка, где-то весело зазвенел звонок, со стены с грохотом свалились старые школьные часы. Толстое стекло лопнуло, стрелки остановились. Я поспешно встала, осматриваясь по сторонам, — в коридоре было пусто и тихо. Пора уносить ноги, я нацепила свою самую невинную улыбку и распахнула дверь в кабинет литературы.

— Извините… ээ… еле вас нашла, — промямлила я, встречая абсолютную мертвую тишину.

Просторный светлый класс, залитый теплым солнечным светом, был полон учеников, застывших, как восковые фигуры, на месте.

Все замерли в самых нелепых позах, пойманные внезапной остановкой времени. Одни кричали, другие смеялись, третьи кидались бумажками, кто-то дописывал на доске предложение, оскорбляющее каждого, кто его прочтет.

Среди моря темно-зеленых пиджаков и белых блузок я увидела свободное место — на второй парте в среднем ряду. Честно говоря, сначала я заметила его — необычайно стройного, выше остальных ровно на голову, длинноволосого голубоглазого мальчишку. Мой недавний знакомый, предмет всеобщего бескрайнего удивления и будущих сплетен в классе.

Он тоже меня заметил — вежливо улыбаясь, Макс указывал взглядом на свободное место рядом.

— Как там Тимка? — поинтересовался он шелковым басом, вокруг губ появились привычные ямочки, — я уже скучаю по атаману!

— Тимка? Ах да, считает тебя суперменом! — спохватилась я, вдруг вспомнив о существовании своего четырехлетнего брата, и почти добавила «так же, как и его старшая сестра», но передумала.

— Ты можешь двигаться? Ты не застыл? Что происходит?

— Конечно, могу! — улыбнулся Макс, я снова растворилась в его глазах, — ты разбила часы, остановив время только для простых смертных — тех, кто ни разу не слышал о магии. Сейчас кто-нибудь из местных заведет часы и все вернется.

Я, как обычно, все прослушала, ругая себя за то, что неприлично пристально рассматриваю собеседника. Куда бы я ни прятала свой взгляд, он, словно магнит к железу, возвращался к Максу. Его спортивная фигура идеально подходила для рекламы школьной формы. Роскошные черные, как безлунная ночь, волосы могли поднять продажи любого шампуня. Им бы позавидовала любая модель — не только я со своей рыжей мочалкой.

— Горгульи собирают народы своих стихий — огня, воды, воздуха и земли, — продолжал Макс, пока я краснела, — дверь в школу является всем, кто способен ее видеть. Для этого нужно пройти строго по узору в паркете до старых школьных часов. Назвать имя, факультет, свой народ и…

— А что такое тролль пятого уровня? — перебила я, потирая ушибленный локоть.

— Совсем маленький, не до конца оборачивается, остаются хвост и лапы, — ответил он, — никогда больше не говори, что ты млекопитающее! А хуже всего — человек!

На крепких запястьях Макса из-под белоснежных манжет рубашки блестели вчерашние серебряные браслеты. Наверное, он в них спит. Под накрахмаленным воротничком вокруг ровной загорелой шеи обернулся серебряный амулет в виде хамелеона, прикусившего свой хвост. Я вдруг вспомнила, что вчера два раза обещала сесть с Никиткой. К счастью, его широченной улыбки не было замечено ни в одном углу.

— Школа в школе? И никто не знает? Никто не видит?

— Потому что никто не верит! А сосиски пропадают регулярно!

— А зачем эти заколдованные часы? — спросила я, глядя на странные лица застывших одноклассников.

— Для домовых — удобно мыть школу! И если, вдруг, кто-нибудь из местных попадется в лапы учеников лицея. Например, ребята тролля поймают или эльфа прижмут! Кстати, смотри!

Нижние створки шкафа распахнулись, и оттуда вышла маленькая, словно детская кукла, девочка. Кудрявые светлые волосы, круглые оттопыренные уши и огромные глаза василькового цвета. На ней было легкое голубое платьице и белый накрахмаленный фартук с вышитой надписью «Мироморский лицей № 1». В крохотных ручонках она сжимала миниатюрный пылесос и мокрую тряпку.

Девочка, не обращая на нас никакого внимания, принялась в ускоренном режиме пылесосить все, что встречалось на ее пути. Парты, портфели, тетрадки, застывших учеников, не щадя ни сложных причесок, ни дорогой косметики на лицах девчонок. Одну она даже тщательно вытерла мокрой тряпкой, основательно стерев всю тушь и помаду.

— Спасибо, я как-нибудь сама, — предупредила я, когда чистюля наставила на меня пылесос, — пока чистая!

Девочка подозрительно на меня посмотрела и, не спрашивая Макса, отправилась обратно в свой шкаф.

— Давай сходим в их школу после уроков? — шепотом предложила я, озираясь по сторонам, — вот бы кто-то из их племени пришел нас учить!

— Ты хочешь пробраться в школу не для детей? — рассмеялся Макс, — тогда готовься ржать, как кентавр или линять, как оборотень! Если узнают, что ты человек — попадешь в суп к гоблинам или тебя нафаршируют яблоками орки! Спроси Никитку, понравилось ли ему изображать из себя фею или симулировать обращение в макаку? Хотя на последнюю и так похож!

Тут кто-то беспощадно заколотил по стеклу, я мигом обернулась на большие пластиковые окна. За чистым стеклом мелькала растрепанная темная шевелюра Никитки и его широченная белозубая улыбка. Он висел вниз головой, будто бы держась ногами за неведомый турник, которого на самом деле там никогда не было. Густые тяжелые пряди выцветших на южном солнце волос указывали во все стороны света, не подозревая о существовании расчески. Справа болталась тонкая длинная косичка, сплетенная собственноручно из половины челки. На плече висел самодельный лук, обычно стреляющий всем, что находил его юный хозяин.

— Да он стекло разобьет! — закричала я, бросаясь открывать окно.

Мальчишка был насквозь мокрый — весьма странно для столь солнечного утра. В волосах застряли водоросли, с оттопыренных ушей слетали крупные блестящие капли, весело барабаня по стеклу. Ворот рубашки, плечи зеленого пиджака, наспех засученные рукава и уже помятые брюки были все в разводах от соленой морской воды.

Ник вытащил из-за пазухи промокшего до костей маленького белого зверька размером не больше котенка с длинным хвостом и огромными круглыми глазами, зелеными и очень недовольными. Бедняга, трясясь от страха, вцепился четырьмя лапками в руку нерадивого хозяина и молился всем законам гравитации, чтобы не выскользнуть вниз.

— Бедный Чирока! — вскрикнула я, Ник важно уселся на подоконнике, — где ты был?

— Я его выстирал! — гордо заявил хозяин.

Как вдруг его шоколадные глаза расширились от ужаса.

— Колтин и Ведеркина! — раздался за моей спиной громкий скрипучий голос, — немедленно слезьте с подоконника! И закройте окно!

Я резко обернулась — в дверях стояла крохотная старушка в толстых роговых очках и с седым пучком на голове. Полненькая, с живым взглядом остреньких темных глазок. Это была та самая домовиха, что имеет престранное хобби: днем подрабатывает в школе, а ночью пьет чай с моими конфетами. На ней было синее бархатное платье с длинной юбкой, уже давно не соответствующее моде, но все еще идеально подходящее своей хозяйке. — Не ждали? — продолжала она, свирепо тряся над головой сломанными школьными час ами, — кто это сделал? Заставлю выучить наизусть «Войну и мир»!

— Прошу прошения, я нечаянно перепутал двери, — улыбнулся Макс, быстро вставая.

Он, как обычно, решил спаси мою шкуру.

— Но, вот незадача, я уже выучил «Войну и мир». Пойду повешу часы на место, пока все тролли не разбежались!

Крохотная учительница-домовиха поблагодарила его улыбкой, она едва доставала носом до края своего письменного стола. Ник, между тем, хорошенько отжав своего зверька в ближайший цветочный горшок, носился между неподвижными учениками. Он подправлял их движения и направлял бумажки так, чтобы те попали точно в цель.

— Колтин! Немедленно сними этот хлам, пока не поранился! — ворчала учительница, — все расскажу дедушке!

— Это не хлам, Профессор Рифма, — оправдывался Ник, пряча свой самодельный лук под парту, — это оружие!

Внезапно в отрытую дверь влетело около десяти эльфов — маленьких, не больше ладони, человечков с пестрыми, как у бабочек, крыльями. Они зависли в воздухе.

— Брысь отсюда, мелочь! — возмутилась учительница, замахав на них классным журналом, — все конфеты в учительской! Она этажом ниже!

— Но у нас плановая экскурсия! — возмутился толстенький цветочный житель, — и внизу не учительская, а дамский туалет!

— Значит, этажом выше! — не сдавалась Профессор Рифма, выпроваживая всю делегацию, — брысь! Потом посмотрите на человеческих детенышей!

В дверях появился Макс, он быстро прошел на свободное место рядом со мной. Время снова пошло, и экстра-класс оказался в экстра-беспорядке. Кто-то съездил кому-то по затылку, другие сели мимо стула, девчонки визжали, перекрикивая друг друга. Вдруг все стихло — каждый заметил присутствие учительницы.

— Ты обещала вчера сесть со мной! — недолго думая, Ник плюхнулся на коленки Макса, — пусть он уходит!

— Ник, кажется мы вчера договорились! — я обреченно тяжело вздохнула, незаметно спихивая с парты свою ручку. Искренне надеюсь, что пока буду ее искать, все наладится само собой.

— Колтин! Веди себя прилично. Сейчас начало сентября, а ты ведешь себя как мартовский кот! — возмутилась учительница, вскакивая на стул, чтобы казаться выше, — слезь с Максима и закрой пожалуйста окно! Да, и вымой руки!

Ник тихо выругался, сжав кулаки, и неохотно вставал с места. Только сейчас я заметила, что его руки до локтя были покрыты чем-то белым и блестящим, словно краской с алмазной стружкой. Ник сгоряча громыхнул рамой так, что посыпалась побелка, и с самым обиженным видом поплелся в конец класса. Я так и не нашла свою ручку, громко треснувшись головой о парту, и на зависть всех девчонок заняла свободное место рядом с Максом.

— Итак, кто такой Тони Барсых? — произнесла учительница, тыкая указкой в исписанную доску. Класс захихикал.

— Судя по этой надписи, он — жирный блохастый индюк!

— Я писал про Колтина! — возмутился симпатичный мальчик с каштановыми волосами, вскакивая с места с огромным желанием в глазах разбить доску вдребезги.

— Попрошу сюда! — потребовала Профессор Рифма, топая крохотной ножкой в мягком домашнем тапочке, — напиши это еще десять раз, чтобы каждый запомнил!

— Но мой отец…

— … до сих пор мечтает о дочери! — продолжила учительница, затем легко запрыгнула на письменный стол. Все синхронно ахнули и протерли глаза, кто-то даже пару раз. Домовиха обвела присутствующих интригующим взглядом:

— На моих уроках возможно все! Вместе мы сотрем границы пространства и времени, встретим всех, кого захотим видеть, заново перепишем историю и немного поколдуем! Кто угадал, как называется мой предмет?

— Черная магия?! — неуверенно выкрикнул кто-то из класса. Искренне надеюсь, что не Ник.

— Литература, дорогие мои! — улыбнулась она, спуская очки на нос.

— Книги — верные союзники против скуки, вечные борцы со злом и глупостью, преданные друзья на всю жизнь! Открывая новую книгу, словно маленькую дверцу, вы погружаетесь в новый таинственный мир, где между реальностью и сказкой лишь поверхность страницы. Но, сегодня мы будем сами писать! Барсых, большое спасибо, теперь все нужно стереть!

По классу пробежал легкий шепот. Все, кто учится в школе, прекрасно знают о бессмертной традиции сочинения «Как я провел это лето», соревнования в выдумках и грамматических ошибках.

— Дружно достаем листы и вспоминаем три последних месяца! Кто забыл за лето буквы? Последняя парта — не хихикайте! Итак, ручки к бою!

Ах да, кстати, о ручках! Моя единственная валялась у правой ножки дубовой кафедры, возле которой стояла учительница.

Но в беде, как известно, выручают друзья. Одни помогают решать проблемы, другие создают новые, дабы отвлечь от старых. Перед моим носом запрыгал скомканный клочок свежевыдранного тетрадного листа. Забыв про учительницу, я быстро развернула записку.

«Эй, волосатый, со второй парты! Ты сидишь на моем месте. После лит-ры получишь промеж ушей. Натяну тебе на нос пятку».

— Чудненько, — чуть слышно выдохнула я, глядя на Макса, — ты же не натянешь ему на нос пятку?

— Как напишешь, — выдохнул он, протягивал мне белое гусиное перо, конец которого был предусмотрительно измазан в темно-синих чернилах.

Подумав, я вывела размашистым почерком:

«Ник, эта рыжая терпеть меня не может. После перемены сядет с тобой».

Мои брови вскарабкались на лоб — я вывела текст ярко-красного цвета.

— Как это понимать? — шепотом возмутилась я, — я писала синим по белому!

— Ты нагло соврала, — тихо ответил он, едва взглянув на строчку, — перу стыдно писать ложь, чернила краснеют!

Я открыла рот и зарделась в два раза ярче, чем моя писанина — очередное признание в любви Максу. Стараясь не дышать и больше не врать, я нацарапала следующее:

«Ник, я терпеть не могу эту рыжую. Никогда больше с ней не сяду»

В этот раз текст оказался привычного темно-синего цвета. Интересно, Макс действительно от меня не в восторге? Я тихо выругалась, оторвала часть листка с красными чернилами и отправила записку по обратному адресу.

— … такой должна быть первая страница вашего дневника. Итак, преступим! — закончила свою пламенную речь учительница, прыгая по письменному столу, словно находясь на моем чердаке. На доске было выведено каллиграфическим почерком «Хроники этого лета».

Вокруг покорно скрипели ручки. С выпученными глазами и открытым ртом я повернулась к Максу:

— Я ничего не пропустила?

— С этой минуты каждый из нас будет вести личный дневник, — шепотом объяснил он, — сейчас мы пишем его первую главу — несколько слов о себе и о самом лучшем дне этого лета! Надеюсь, такой случился!

— И она надеется прочесть правду? — прошептала я, искренне радуясь, что села с Максом, а не с Ником, — как бы я хотела, чтоб у всех чернила оказались синими!

По лицу Макса скользнула хитрая улыбка, вокруг ручки заскрипели сильнее — видимо, правду было сложнее выводить. Он молча забрал у меня перо, взамен протянув мою злополучную ручку, которая сейчас должна была валяться у ножки учительской кафедры.

Макс расстелил на парте свиток старого пергамента и принялся быстро что-то строчить. Я нагло заглянула через его плечо, читая быстрее, чем он успевал писать:

«Нет ничего невозможного, осталось лишь то, что еще не пожелали.»

— Мило! Наверное, это про меня? — подумала я, и сказала вслух, — а у меня точно хватит времени, чернил и терпения написать все, что случилось за один урок?

Макс, как обычно, спокойно кивнул. Я решила сумничать и перед основным текстом тоже написала небольшую цитату. Вот, собственно, что у меня получилось:

«Надеюсь, мой дневник мало кто будет читать, так что, пожалуй, напишу тут правду.

Меня зовут Александра Ведеркина, или Мёд-Ведеркина, когда как. Мне пятнадцать, я рыжая и безответственная. Одна из тех, кто вечно обгоняет умные мысли и постоянно упускает нужные моменты. У меня зеленые глаза и нет веснушек. В конце дневника приклею свою фотографию, если не забуду и смогу найти что-нибудь сносное.

До этого сочинения я была самой обыкновенной девчонкой, мечтала о море и лете, новых джинсах, случайной шоколадке и самом прекрасном принце. Обычно я не выполняю больше половины своих обещаний и в двух случаях из трех делаю именно то, что обещала не делать.

Моя скромная семья, состоящая из родителей, четырехлетнего брата Тимофея и рыжего кота Тихонтия пару дней назад перебралась в небольшой уютный городок, притаившийся среди холмов на берегу моря. Тут оказался настоящий солнечный рай по сравнению с дождливыми каменными джунглями столицы. Наш скромный домик находится в пригороде, в нескольких минутах ходьбы от моря и старинного полуразрушенного замка. Прошу прощения, дорогой дневник, но я не напишу точный адрес. Уж слишком тут классно и, к тому же, и так много приезжих!

Мой отец — Павел Петрович Ведеркин, в народе просто Петрович, работает простым водителем и жить не может без своего обожаемого хобби — фотографии. Он так и встретился с моей мамой, Соней Николаевной Медовой, милой простой медсестрой: она случайно попала в кадр и навсегда осталась в жизни фотографа. Они идеально подходили друг другу, словно ведерко для меда, за что нас и прозвали Мёд-Ведеркины.

Я долго выпрашивала у родителей котенка, затем щенка, наконец, согласилась даже на хомяка или рыбок. А четыре года назад у меня появился младший братишка. Очевидно, для компенсации маминой короткой фамилии Медов, ребенку дали довольно длинное имя — Тимофей. Озорной и шустрый, Тимка никогда не дослушивает до конца даже собственное имя, всегда пропадая на слогах „мо“ или „фей“. С ярко-зелеными глазами отца и вьющимися светлыми волосами матери, ребенок выглядит, словно ангел, хотя внутри является настоящим демоненком. Обои разрисованы, игрушки в холодильнике, в ботинках конфеты. Это он упростил мое имя из „Александра“ до „Алисанта“. А затем и вовсе все стали звать меня Алиса, как одну известную героиню. Я не сопротивлялась, наивно мечтая однажды оказаться в стране чудес. Пару лет назад, когда уже совершенно не хотелось дополнительной нагрузки из-за школы и младшего брата, мне подарили рыжего кота Тихонтия, не имеющего ничего общего с прилагательным „тихий“».

Благородное семейство Мёд-Ведеркиных расположилось в небольшом двухэтажном домике на Изумрудной улице. Здесь все строения находятся в плену сочно-зеленых листьев плюща, и вдобавок оконные ставни выкрашены яркой изумрудной краской.

В общем, новоприбывшее семейство Мёд-Ведеркиных полдня распаковывало вещи, чинило забор и собирало мебель. Тимка будил и пугал соседей, а Тихонтий метил территорию новых владений.

Наконец, все, что можно и нельзя было переделано. И, пока не появились новые неотложные задания, я наделала бутербродов, погрузила Тимофея на велосипед вместе с провизией, и отправилась искать море и приключений.

Глава третья, про полосатые неприятности. Два шрама

У первого встречного я спросила нужное направление.

— О, лучше идите в обход — в лесу неспокойно! — ответил он, косясь на холмы, поросшие соснами, — а лучше всего, идите-ка домой, малыши!

Заинтригованные, мы тут же бросились в запретном направлении. Буквально в течение десяти минут ровное широкое шоссе сменилось узкой ухабистой тропинкой, убегающей золотой лентой к высоким холмам. Тимка пел для меня все известные и неизвестные ему песенки, громко вскрикивая на каждой кочке.

— Алисанта! — прошептал он, ребенок мало какие слова выговаривал полностью, особенно мое имя, — а здесь вампиры водятся?

Я вздрогнула, озираясь по сторонам: тропинку стройными рядами, словно колоннами, окружали стволы вековых сосен. Они перешептывались друг с другом резким скрипом.

— Нет, малыш, вампиры отсюда давным-давно переехали. В новостройки!

Наш бессмысленный диалог вокруг этой темы продолжался около пятнадцати минут. Я уже сто один раз пожалела, что вчера читала ему на ночь «Сумерки», так как прочие книги к тому моменту оказались прочно запакованы.

Запахло хвоей, приключениями и неприятностями. Кажется, мы потерялись. Меня не покидало чувство, будто за нами уже давно кто-то следит, весьма пристально и ловко. Но как бы резко я не оборачивалась, никого не замечала. Над нашими головами в лазурной вышине, гордо расправив широкие крылья, парил орел — возможно, он следил за передвижением наших бутербродов. По моим подсчетам мы должны были быть у моря уже десять минут назад. А по плану брата, уже полчаса как пить чай с местными вампирами.

Мои мысли находились в состоянии дилеммы — идти дальше или повернуть назад. Вдруг, в ближайших кустах громко хрустнула ветка. Я вздрогнула, Тимка вцепился в сумку с провизией, зашуршала сухая трава, вспорхнула пара маленьких птичек.

— Вампиры! — закричал малыш и, до того, как я успела опомниться, швырнул в кусты пластиковую бутылку с водой и два крепких красных яблока.

— Тихо, тихо! — успокаивала я брата, еле успевая подбирать разбросанные предметы, — наверное, это просто зайчик!

Из кустов послышалась такое грозное «зайкино» рычание, что Тимке пришлось приостановить военные действия. Зажглась пара огромных желтых глаз, инстинктивно мы попятились назад. Вдруг небо опрокинулась, земля ушла из-под ног, и я повисла вниз головой, схваченная за ногу веревкой. Велосипед грохнулся вместе с вопящим Тимкой, сумка выскользнула из рук, изо всех карманов посыпалась мелочь.

На поляну выпрыгнул огромный лохматый зверь, совершенно невероятный для этих мест, а точнее — для реального мира. Полосатый, как тигр, с лохматой гривой льва и ушастой мордой гиены. Я вскрикнула, застыв на месте от шока и страха, глупо моргая глазами, решив, что я его просто вообразила. Тимка, забыв про ушибы и ссадины, тут же вынырнул из-под велосипеда и швырнул в него шишкой. Косматая голова матерого хищника была вся в шрамах, пол-уха оторвано, острые клыки, если такое возможно, были полностью сделаны из металла. Но самое странное — вся полосатая спина была перемазана синей краской, вокруг шеи обмотаны обрывки скотча, а за задней лапой тащилась пустая банка из-под консервов.

— Брысь, киса! — пищал Тимка, размахивая палкой, — уходи! Кыш!

Чудовище принюхалось и медленно направилось ко мне, под его пастью висела короткая косичка из шерсти, на шее болталось ожерелье из трех белых клыков. Он что, сбежал из местного цирка? Или с ближайшей стройки?

— Тима, сейчас же отойди от кисы! Не дразни ее!

Хищник приготовился к прыжку, но тут прямо перед его носом в землю впилась небольшая деревянная стрела. На поляну выскочил босоногий паренек в потрепанных бриджах, сделанных собственноручно из чьих-то старых штанов. Темные от загара и не только спина и грудь пестрели старыми шрамами, ведя подробную летопись бурной жизни хозяина. Голова была полностью обмотана светлой рубахой, оставляя лишь узкую щелку для блестящих темно-карих глаз. На шее висело разноцветное коралловое ожерелье и болтался кулон из сухой лягушачьей лапки. Тигр остановился в замешательстве, острые когти впились в землю.

— Спасите! — закричала я, совершенно ни на что не надеясь, — вызовите полицию!

Но местный Робин Гуд с элементами Маугли полностью меня игнорировал. Он направился прямо к тигру, что-то рыча и размахивая своим самодельным луком. По его загорелым плечам скакал маленький белый зверек, размером с подрастающего котенка. Для конспирации на ушастую мордашку был надет небольшой пакет из-под семечек с двумя дырками. В одну высовывался темный нос, в другую выглядывал круглый зеленый глаз, жутко недовольный сложившейся ситуацией. Крохотной, почти человеческой ручонкой, зверек держался за оттопыренное ухо хозяина. Возмущенный и гордый, он словно ожидал от нас сотню земных поклонов. Тимка, ободренный присутствием храброго незнакомца, впечатленный его смелостью и луком, тут же изменил свое отношение к тигру. Маленьким пальчиком он указал прямо на огромный нос зверя.

— Большая киса! Покатай меня! — кричал малыш, порываясь погладить хищника, но тут заметил белого зверька и принялся ловить его хвост, — хомячок! Хочу хомяка!

— Тимофей! Немедленно отойди от кисы! — кричала я, наблюдая за происходящим вверх ногами, — она тебя съест! Или еще хуже — папа запретит смотреть мультики!

Местный Робин Гуд направился к облизывающемуся тигру и принялся снимать с него скотч и мусор, как если бы тот был огромной плюшевой игрушкой. Оба что-то рычали, словно разговаривали друг с другом. Я громко возмущалась, Тимка радостно хлопал в ладоши, в перерывах дергая хищника за длинный пушистый хвост.

— Я сказал ему, что вы моя добыча! — небрежно бросил мальчишка, по голосу он был моим ровесником, — но он хочет съесть мелкого — целый день без обеда!

— Плохая киса! — вскрикнул Тимка, прячась за незнакомца, — киса, фу!

— Что?! — закричала я, дергаясь в разные стороны, из кармана выпал старенький сотовый телефон, — сейчас я ему съем! Немедленно меня развяжите!

Но паренек об этом совершенно не думал, он поднял мой мобильник и бесцеремонно отправил в карман своих потрепанных бридж. Я громко выругалась.

— Сейчас Роки обо всем договорится! — уверенно заявил мальчишка, снял пакет с головы своего питомца и выставил беднягу прямо перед носом удивленного тигра, — они давно дружат!

Переговоры продолжались не долго. Белый ушастый зверек, что-то отчаянно вереща, распластался на траве, закатив глаза на лоб и высунув язык. Зверь, грозно рявкнув, последний раз посмотрел на нас горящими желтыми глазами и скрылся в лесу.

— Снимите меня! — в сотый раз потребовала я, — быстро, пока он не вернулся!

— Он не вернется. Роки сказал ему, что ты блохастая, а мелкого полгода не мыли, — гордо ответил мальчишка, в качестве вознаграждения вытаскивая из моей сумки кошелек и провизию. Он ловко перекладывал все в свои карманы: — Ну и хлама в твоей котомке! И налички совсем нет. Из гоблинов высыпается золота гораздо больше.

— Грабеж средь бела дня! — возмутилась я, однако, решила, что лучше уж быть блохастой, чем съеденной, — телефон-то хоть верни, гоблин недоделанный!

Тем временем Тимка подкрался к ничего не подозревающему белому зверьку по кличке Роки. Он все еще бился в конвульсиях на траве, изображая скоропостижную кончину.

— Мышке плохо? — малыш резко схватил его за хвост, весь лес наполнился злобными воплями и рычанием, — плохая мышка! Ай!

— Да, он притворился дохлым! — просто ответил незнакомец, подобрал свою стрелу и скрылся в кустах, оставив меня болтаться на произвол судьбы, — не скучайте!

— Снимите ме…, — тут веревка отпустила мою ногу, и я звучно шлепнулась на землю, а точнее — жесткие сосновые шишки, — ай! Предупреждать надо!

Мальчишка, полностью меня игнорируя, выскочил из леса и направился к валявшемуся велосипеду:

— Это ваше? Никогда на таком не ездил! Можно?

Не дожидаясь ответа, он тут же на него сел, быстро покатившись по кочкам.

— Эй, рыжая! Захватите Чироку! — донеслось до нас.

Кряхтя, я поднялась с земли, подобрала свою сильно полегчавшую сумку и направилась к Тимке. Ребенок одной рукой держал рычащего Роки за шкирку, другой наглаживал против шерсти. Зверюшка терпеливо все сносила с выпученными зелеными глазами.

— А можно Сырока будет жить с нами? — наивно спросил он, зверек снова притворился дохлым, — ну, пожалуйста! Он так хочет!

— Мама не любит крыс! — буркнула я, потирая шею, — ее съест наш кот!

Мы бежали сквозь кусты и кочки за угнанным транспортом, ориентируясь по звону металла, хрусту веток и громких ругательствам велосипедиста. Я благодарила судьбу, что мой мобильный в его кармане молчал — ничего не хотелось объяснять родителям.

Наконец, впереди послышался громкий треск и душераздирающие вопли. Тимка выронил рычащего зверька, я подняла с земли крепкую палку.

Тропинку, весело убегающую под гору, внезапно перегородило большое трухлявое бревно. Запахло морем и неприятностями. Прямо за ним расположился небольшой пляж, чистый золотой песок встречался с тихими солеными волнами.

— А вот и море, Тимка! — пояснила я, тут же хватая его за руку, — купаться нельзя!

Огромный шар раскаленного солнца медленно опускался за горизонт, словно тонул в тихой спокойной воде, хотя, на моих часах было еще предостаточно времени до того, как родители забьют тревогу и бросятся нас искать. Как угорелые над зелеными волнами носились чайки, выискивая свой поздний ужин. Черными громадами дремали над водой утомленные солнцем скалы, окружавшие маленький пляж.

— Глупые туристы! — раздался знакомый мальчишечий голос, правда, несколько сдавленный и раздраженный, — я чуть не сломал себе шею на этом гоблинском барахле!

Он сидел на песке, держа в руках колесо от валявшегося рядом велосипеда. Рваная рубашка, под которой скрывалось его лицо, грозилась вот-вот свалиться.

— Сам глупый турист! — заявил Тимка, я заметила на песке лук и разбросанные стрелы, — даже наш кот на велопеде кататься умеет! В багажнике!

— Тысяча химер! — мальчишка вскочил на ноги, бросая колесо, — так вы не туристы?

— А ты не вампир? — наивно спросил малыш, возвращаясь к началу нашей прогулки.

— Покажи лицо! — потребовала я, наставляя на незнакомца заряженный лук, который удалось незаметно подобрать, — я ни разу не стреляла — покалечу сильно!

— Стреляй! — громко рассмеялся парнишка, в заднем кармане его бридж запиликал мой телефон, — хочешь, расскажу предкам о твоем поведении?

Он подошел вплотную, сверля меня своими нахальными темными глазами, ситуация очень его забавляла. Оказалось, второпях я вставила стрелу не тем концом, пришлось смириться и опустить лук. В то же мгновение умолк телефон, затем пришла смс.

— Дай сюда, — он легко разжал мои пальцы и забрал оружие, — пока себя не убила! Эй! Ты что творишь?!

Я не собиралась так легко сдаваться и, улучив нужный момент, дернула за рукав рубашки, стащив ее с его головы. Теперь оставалось хорошенько его рассмотреть.

Его темные, местами выгоревшие на солнце, волосы были растрепаны, правая сторона челки заплетена в тонкую длинную косичку, убегающую за ухо. Блестящие темно-карие глаза смотрели сердито и уверенно из-под черных, длинных, как у теленка, ресниц. Он недовольно надул загорелые чумазые щеки, с досады прикусив нижнюю губу.

— Я все равно бы узнала тебя в школе. Твоя спина говорит гораздо больше, чем лицо. — триумфально заявила я, протягивая вперед ладонь, — телефон, пожалуйста! И кошелек!

— В школу я хожу в рубашке! — буркнул он.

Темные брови, карабкающиеся все выше и выше на широкий лоб, казались разной толщины. Большие пухлые, как у ребенка, губы пестрели свежими шрамами. Не удивительно, ведь он либо улыбался, либо беспощадно кусал их. Тимка направился рассматривать его загорелую спину, всю в шрамах.

— Ты одна из прихвостней Златоновского? — мальчишка попятился к тропинке в лес, Роки спешно запрыгнул на его плечо и брезгливо отвернулся, — крашеная курица, да?

Я невольно сделала шаг назад: с левой стороны его лица, от виска до подбородка, едва прикрываемый краем косматой шевелюры сиял рваный глубокий шрам, словно от огромного кривого когтя. Окажись он на миллиметры ближе — мальчишка остался бы без глаза, чуть глубже — был бы мертв.

— Не знаю я никакого Златопопского! — возмутилась я, — просто отдай мне телефон и кошелек! Земля круглая — в школе встретимся!

— Ее зовут Алисанта! — гордо заявил Тимка, мне тут же захотелось провалиться, — но мы зовем ее Алиса и ей нравится. Она всегда хотела ей быть.

— Александра! — поправила я, краснея.

— Какая еще такая Санта? — передразнил незнакомец, его загорелое лицо озарила огромная, раза в два шире привычной, белозубая улыбка, — хорошо, Санек, придется звать тебя Алисой. А потом еще Васей, Клавой, Дуней, а по праздникам — Аграфеной! Кстати, я — Никита, но просто обожаю, когда меня называют Кешей! А еще я частенько представляюсь…

— Кеша, иди и чини мой велопед! — потребовал Тимка, — и отдай мне Сыроку!

— Он еще жить хочет! — возмутился Никитка, понимая, как только что глупо проговорился, назвав свое имя, — хотя ладно, городок маленький, а мир вообще тесный!

Он протянул мне мобильник и полегчавший кошелек. Я не стала возмущаться, все равно там была одна мелочь. К тому же этот парень умеет разговаривать с тиграми, что может очень пригодиться на обратном пути.

Чистый нетронутый песок быстро покрывался крохотными босыми следами Тимки, воздух разорвал самый дикий клич того же производителя. Счастливый малыш носился с яблоком за несчастным Чирокой, неоднократно пытаясь его накормить.

Ник достал из кармана обрывок веревки с тремя разными клыками и примерил.

— Это та штука, что висела на шее у зверя! — тут же узнала я, — как ты смог ее стащить?

— Трин-амулет! Тигр подарил, — улыбнулся мальчишка, тут же сорвал с шеи сушеную лягушачью папку и одел клыки, — сила, ловкость, храбрость! Три в одном! Жаль, нужно носить отдельно от прочего барахла. Хочешь поборемся?

— Какой бред! И ты в это веришь? — недоумевала я, — лучше бы талисман от глупости и воровства себе нашел! А лапка лягушачья для чего? Улучшения пищеварения?

— Ага, — улыбнулся Ник, пряча от меня свой шрам и переводя тему, — значит, послезавтра вместе будем в экстра-классе. Напомни мне сесть от тебя подальше.

— Экстра где? — замялась я, даже чайки прислушались, прекратив кричать.

Но оказалось ничего особенного — просто новое направление в городском лицее, открытое неким Федором Златоновским, богатейшим предпринимателем, абсолютно бесплатно для всех желающих. Туда автоматически попадали все отчисленные и приезжие. Ника каждый год с треском выгоняли из школы, его дедушка ни разу не был на родительских собраниях. Хотя потом, каждую осень, парня каким-то чудом брали обратно.

— Мышка иди спать! — вопил Тимка, насильно заселяя Чироку в новенькие апартаменты из песка, новоселье закончилось обвалом потолка и рычанием жильца.

— Да ну их к гоблинам! — ворчал Ник, кончики его ушей ярко зарделись, хотя лицо оставалось по-прежнему просто загорелым, — сам директор не отличит тролля от балерины! Тысяча химер! Жаль, я посеял пароль от нижнего яруса. Ладно, тебя бы там все равно быстро сожрали… хотя нет, хватило б надолго, ты — откормленная. Но не волнуйся, их «экстра» как раз для неудачников и новеньких!

Я строго посмотрела на него, искренне надеясь, что «откормленная» — это комплимент, а я все-таки больше «новенькая», чем «неудачница».

Из-за камней бесшумно вынырнула маленькая белоснежная яхта с мотором.

— Привет! — закричал Тимка, размахивая Никиткиной рубашкой, как флагом, — эй, пираты!

Ник вжался в мокрый песок, будто пытаясь провалиться. Чирока со скоростью света нырнул в мою сумку.

— Тимофей! Прекрати немедленно! — зашипела я, — а то они тебя заберут!

Ребенок даже обрадовался такой перспективе, однако завидев нас, лодка круто развернулась и прибавила ходу от нас. Новенькая яхта стремительно превращалась в яркую белую точку, постепенно растворяясь в синеве волн.

— Крашеные тролли! — процедил Никитка сквозь зубы, — перевернись их дырявое корыто три раза! Попутной мели около главного пляжа!

Отсюда городской пляж выглядел широкой белесой полосой, полной разгорающихся огней и разноцветной толпы. Легкий ветерок доносил оттуда обрывки быстрой музыки, там просыпалась ночная жизнь. Люди готовились всю ночь пить коктейли и танцевать сальсу. Сонной каменной громадой склонился над ними городской маяк с единственным ярким прожектором, словно немой одноглазый циклоп, присматривающий за Мироморском.

— Жаль, что ты не вампир, Ник, — разочарованно сказал Тимка, — хоть велопед-то мой починишь?

— Лучше проводи нас обратно через лес! — добавила я о наболевшем, оглядываясь по сторонам, — откуда взялась эта зверюга? Сбежала из цирка?

— Нет, из Магиверии, — серьезно ответил он, распрямляя рубашку. Впереди прямо напротив сердца был пришит большой самодельный карман.

— Орки не любят блохастых и грязных, так что он вас не тронет. — сказал Ник и гордо добавил, — тем более, с вами я.

— Зверюгу зовут Орк? — переспросила я, — это те из фэнтези, которые не существуют? Мой папа говорит, что здесь уже не водятся никакие тигры, а в море давно нет акул!

При слове «папа» Нику отчего-то стало не до смеха. Он тяжело вздохнул и тоскливо уставился на море, словно что-то вспомнил или никак не мог забыть.

— Неважно! — ответил он, срывая с шеи сухую лягушачью лапку и одевая вместо нее ворованный амулет с тремя клыками, — действительно паршиво, что я не вампир. Сейчас бы позавтракал вами и отправился искать отца.

Широкая улыбка вдруг превратилась в твердую тонкую линию, глаза резко потемнели, пропитавшись печалью. Он молча сел на песок, повернувшись ко мне стороной со шрамом, и, о чем-то задумавшись, медленно провел по нему пальцем.

— Откуда он? — тихо спросила я. Честно, лучше бы и не знать.

— Какая разница, — покачал головой Ник, рассеянно обращаясь к волнам, — было бы гораздо хуже, если б отлетела вся голова.

— Она вроде на месте, — пробормотала я, не понимая причину его внезапной грусти, он словно оказался на чьих-то похоронах, — тогда что же не так?

Ник крепко сжал кулак в области сердца, мне больше не хотелось заглядывать под эти длинные густые ресницы. Глаза стали темными, словно погасшие фонари.

— Ровно пятнадцать лет назад, в этот день я лишился матери…

— О, Господи! — прошептала я, тут же забыв и про сломанный велосипед и краденую мелочь. Тимка тоже слушал, милостиво отпустив Чироку на волю.

— Да тебе-то какая разница? Ты в этом не виновата, — продолжал Ник, даже море прекратило шуметь, соболезнуя мальчишке, — ровно пятнадцать лет назад, после того, как я появился на свет, прошло не больше двух часов. Я даже не помню ее лица. Вот эта сушеная лягушачья лапка — это все, что у меня от нее осталось.

Он сидел, как забившийся в клетку зверек, затравленный, но все еще пытающийся перегрызть ее прутья. Да, в этих лесах не должно быть тигров так же, как не должно быть босых диких мальчишек, брошенных на произвол судьбы. На его сердце шрамы гораздо глубже и страшнее, чем на лице. И легче всего о них рассказывать незнакомцам, тем, кого скорее всего больше не увидишь.

— А отец? — судорожно спросила я, молчать было невыносимо.

— Последний раз он ушел в море три года назад, — вздохнул Ник, — и вот, до сих пор я его жду на берегу. Говорят, что море забирает хороших рыбаков себе, как плату за все уловы.

— Бедняга, — прошептала я, имея в виду сразу обоих — и отца и сына, — так, значит, сегодня у тебя День Рождения?

Ник кивнул, добавив:

— Да, но я никогда его не отмечаю! Даже, когда был рядом отец. Мы просто приходили сюда, молчали, и долго смотрели на волны. Море огромное, все понимает.

— Ты видел тело отца? С чего ты взял, что он погиб? — спросила я, Ник медленно покачал нечесаной головой из стороны в сторону, — верь! И он окажется жив!

— Интересно, чем же он так занят, что меня не ищет?

— Так… ты совсем один? — пробормотала я, вовсе не то, что хотела, — с кем ты живешь?

— Неа, не один! Вон, видишь, Чирока! — возмутился Ник, не желая моей жалости, — и дедушка есть. Он делает разные штуки из кораллов и раковин. Их покупают гоблины и туристы, думая, что увозят с собой весь Мироморск. У него лавка сувениров, там вкалывают гномы, и полно всякого хлама, то есть антиквариата. Кстати, мой старик готовит так, что я чудом не съел свои пальцы!

Я облегченно вздохнула, пропустив мимо ушей и гоблинов, и гномов. Ник не мог долго унывать, его шоколадные глаза снова заблестели на солнце, особенно, когда Чирока принялся кидаться в нас песком.

Глава четвертая, про страшное пророчество. Монстр в маске

В сотне метров напротив нашего пляжа находился природный волнорез — груда огромных камней, потемневших от солнца и времени. Тимка подозрительно притих, напрочь забыв про поимку и кормление Чироки. Все это время братишка что-то высматривал в море возле волнореза.

— Там акула! — закричал он, намереваясь эвакуироваться с пляжа, — большая акула!

— Нет, приятель, — засмеялся Ник, указывая отогнутым большим пальцем в ту же сторону, — это обычный дельфин. Просто толстый.

Я прищурилась так, что глаза заболели от напряжения. Около камней плескалось не менее трех молодых дельфинов. Мы невольно залюбовались игривыми рыбами, ничуть не подозревая, что Тимка тыкал пальчиком совершенно в другом направлении. Туда, где зеленые волны резал огромный темный треугольник.

— Русалки! — закричал Ник, спешно выворачивая карманы своих штанов — на землю посыпались разноцветные конфеты, мелочь, зажигалка, складной нож и кучи мусора, — ничего не трогайте! Ждите меня и сторожите Чироку! Я знаю, как вас найти и поколотить!

— Хорошо, — ответила я под громкий плеск воды, в воздухе мелькнули голые пятки, — не утони от важности!

Я, Чирока и Тимка тут же склонились над заначкой. Похоже, Ник охотился не только на туристов в лесу, но и на сладости в супермаркете. Роки, злобно рыча, принялся зарывать пожитки хозяина в песок, Тимофей набивал карманы разноцветными конфетами. Я схватила одну теплую на ощупь в ярко-красной обертке, и незаметно отправила в свой карман. Туда же последовал сложенный треугольником клочок желтого пергамента. Надеюсь, в скором времени его разверну.

Между тем худенькая фигурка Ника быстро удалялась от берега, сверкая загорелыми плечами. Он явно выпендривался, поднимая в воздух кучу сверкающих брызг.

— Наверное, ему совсем плохо босиком, — тихо сказал Тимофей, задумчиво глядя на последний, еще не затоптанный отпечаток босой ступни Ника, — если у него будут ботинки, он станет добрее?

— Станет, если у него будут друзья, — ответила я, ставя свою ногу рядом со следом, его ступня не намного отличалась от моей.

Тимка разворачивал конфеты и со скоростью света запихивал их в рот. Я вертела в руках треугольный клочок пергамента, вдруг, на нем проявились ровные строчки:

«Никита Колтин. Актуально до 1 сентября. Несъедобно. Огнеопасно. Не мочить»

— Прям совершенно секретно, — вздохнула я, осторожно потянув уголки записки, — потому сложу все обратно и скажу, что это Роки!

Треугольник легко развернулся, перед моими глазами вспыхнули черные корявые строчки, словно кто-то наспех послал весточку из будущего:

Пока я перечитывала написанное, записка вспыхнула холодным, синим пламенем, и в моих ладонях остался лишь белый пепел. Ветер быстро развеял его по песку.

— Рыжая это же я! — вертелось в моей голове, — это от меня надо держаться подальше? И что значит «добудешь обувь и проблем»? И почему Нику грозит смерть от клинка?

Бросив быстрый взгляд на море, я громко вскрикнула. Прямо в Никиткину сторону, лениво разрезая волны, двигался огромный темный треугольник. Я тут же вспомнила, как на мой ненавязчивый вопрос о том, есть ли тут акулы, отец, смеясь, ответил: «Алиса, бойся лучше людей, они рядом на суше!». Чирока душераздирающе скулил, носясь вокруг нас по песку.

— Ник, сзади! — визжал Тимка, протягивая ко мне руки.

— Помогите! — судорожно закричала я, увидев возле каменной гряды белый нос яхты, — лодка! Ник! Плыви к лодке!

Я прижала ребенка к себе: никто не заслуживает это видеть, тем более четырехлетний малыш. Никитка нас не слышал, острый темный треугольник, вестник страшной смерти в воде, был всего в паре метров от него. Судя по плавнику, чудовище было просто громадным, и сейчас, должно быть, волочило пузо по дну. Чирока обреченно кинулся в волны за хозяином, но вся прыть закончилась, едва намок хвост.

— Ник! Сзади! — прокричали мы, собирая последние силы.

На этот раз ветер доставил наши слова прямо по адресу. Мальчишка обернулся и застыл в оцепенении, каким-то чудом удерживаясь на волнах. Дельфины, не поддаваясь панике, наблюдали за происходящим с почтительного расстояния. Стоп! Я зажмурилась и снова открыла глаза: около камней из воды по пояс высовывались три человеческие фигуры. С длинными зелеными волосами и блестящей голубоватой кожей, они не сводили с Никитки глаз. Я решила, что русалки мне просто привиделись от взвинченных нервов.

Ник застыл на месте и, обреченно вглядываясь в зеленую воду рядом с акульим плавником, собирался встретить смерть лицом к лицу. Я считала последние секунды, кляня жестокую судьбу за то, что он вынужден умереть в день своего рождения.

Плавник решительно дернулся, Тимка забился в истерике, бросаясь мне на шею. Я закрыла глаза, слезы обожгли щеки. Но вместо предсмертного крика мы услышали звонкий раскатистый смех, мерзкий и беспощадный, от которого в жилах стыла кровь, и что-то переворачивалось в желудке.

Я резко открыла глаза, брат отпустил мою шею. Ник был жив и здоров, однако, в сильнейшем бешенстве. Рядом с ним еле держался на плаву от злорадного смеха мальчишка-аквалангист, затянутый в пестрый подводный костюм. За его спиной, прямо между парой небольших ярко-синих баллонов торчал фальшивый акулий плавник.

— Потерял плавки, Ники? Нырнуть за ними? — надрывался незнакомец, на широкие подводные очки, дававшие на солнце яркие отблески, спадали темные каштановые пряди.

Судя по высокому ехидному голосу, был не старше меня, из-за бликов на воде я не смогла разглядеть его лицо. Впрочем, не очень-то и хотелось.

Несмотря на всю жестокость и нелепость происходящего, мы с Тимкой вздохнули с облегчением и одновременно плюхнулись на песок. Это был самый удачный исход ситуации, единственный из миллиона. Чирока радостно вскрикнул, тормоша лапками уши, и принялся деловито отжимать свой хвост.

— Вмажь ему, Ник! — рычал зверек, злобно сверкая глазами, — натяни очкарику глаз на пятку! Вот так, в ухо! Засунь ему плавник под жабры!

Тимка подавился большой красной конфетой, я вскочила с песка, как с муравейника.

— Что? Мне послышалось?

— Ты не ослышалась, блохастая воровка! — донесся низкий бас сзади, нетерпеливый и разозленный, — а теперь верни мне мой трин-амулет, пока еще можешь!

Мы резко обернулись: около валявшегося велосипеда стоял гориллообазный зеленокожий великан. На огромной голове, словно шлем, лежал скальп тигра, массивные плечи укрывала полосатая шкура. Большие желтые глаза горели, напоминая того тигрообразного зверя в лесу, массивные скулы, зеленый нос картошкой. Над толстыми губами торчали острые металлические клыки.

— Отлично! Твой дружок развлекается с выдрами! — из-за его плеча появилась ехидная морда неизвестного зверька, его длинный нос был сильно свернут вправо, из-за чего резкий лающий голос очень гнусавил, — твоего детеныша мы заберем с собой!

Он был кем-то средним между хорьком и крысой, грязно-серая шерсть стояла дыбом.

— Я найду ваш дрын-амулет! — мои руки лихорадочно переворачивали песок, Тимка спрятался у меня за спиной, — сейчас! Он где-то тут!

Я мельком взглянула на море: Ник без нас совершенно не скучал, беспощадно молотя кулаками визжащего «человека-акулу». Из-за камней величественно выплыла злополучная белоснежная яхта. На ней стояли трое подростков: темноволосый мальчуган и две белобрысых девчонки. По крайней мере, так я думала сначала, пока одна из подруг не заорала надменным ребяческим голосом:

— Эй, Ники, твоя подружка совсем заскучала на берегу! Смотри, она привела другого!

Я прищурилась: кричал высокий мальчишка с благородно-бледным лицом и длинными, блестящими от геля, светлыми волосами, прилежно зачесанными назад. Он единственный выделялся своей белой, под цвет лодке, рубашкой. Все его спутники были одеты, хоть «по моде и погоде», но не так стильно. Рядом с ним стояла, очевидно, его сестра-близнец, чья кожа была гораздо темнее от загара, а волосы несколько короче, чем у брата.

У руля, словно верный швейцар у ворот, сидел плотный неповоротливый мальчишка. Казалось, он был на пару лет старше остальных. Самый высокий и плечистый и, в то же время такой скучный и неприметный, что я даже не запомнила его лица. Все трое громко ржали, вероятно, они репетировали данный «розыгрыш» уже несколько месяцев.

— Быстро ешь свои штаны! — после каждого слова Ник отвешивал аквалангисту внушительный подзатыльник, в воздух поднималась куча брызг, по воде кругами пошла белая пена, — сейчас я переверну ваше корыто!

— Нет! Колтин! Тьфу! Отстань! — тонким голосом кричала жертва, пытаясь безуспешно унести ласты, — отвали! Лекс, помоги мне!

Но вместо помощи с лодки доносился громкий смех, теперь уже над своим сообщником, вот-вот готовым пойти ко дну вместе со своим гигантским плавником.

— Эй, рыжая, — рявкнул зверек со свернутым носом, окатив меня песком, — поверни сюда свою моську!

Орк, который, по всем признакам, был нашей сегодняшней саблезубой тигр-собакой, громко рассмеялся. Его карманный зверек лихорадочно рылся в песке, разбрасывая его во все стороны. Тимка неоднократно пытался поймать его облезлый вытертый хвост.

— Не старайся, Углонос! — ответил Роки, — трин-амулет у моего хозяина! Ты опоздал!

— Что? Амулет у человеческого детеныша? Хромой хрюнопень! — рявкнул Углонос, в косой пасти он сжимал сухую лягушачью лапку, — тьфу! Ты жалкий белохвостый предатель! Ты служишь убогонькому человечишке! Если остальные про нас узнают, то…

— Они нас никогда не увидят, потому что не верят! — перебил его Роки, от удовольствия виляя хвостом, я, пользуясь моментом, потихоньку подползала к Никиткиному луку, — глупый блохастый Крючконос! Я бы свернул тебе моську, но вижу кто-то меня опередил. Могу переделать тебя в Вырвихвоста или Свернишея. Хочешь? Тебя до сих пор купают от блох в гоблинской моче? Ха-ха!

— Замолчи! — рявкнул кривоносый зверек, прыгая на огромное плечо хозяина, — почему эта рыжая дылда нас видит и слышит? Ее нужно убить, пока не сболтнула лишнего!

— Брось, люди не верят своим детенышам! Тем более, если они рассказывают про таких говорящих крыс, как ты!

— Эта никому не расскажет, мы позаботимся! — ответил Углонос, затем его колючие зеленые глаза уставились в мою сторону, — мы забираем мелкого. Гоблины дорого платят за человеческих детенышей. Не хнычь, рыжая, тебе все равно никто не поверит!

— И не подумаю, — ответила я, стараясь держать лук как можно уверенней, целясь то в зеленого великана, то в его питомца, — я стреляю из лука с трех лет!

В море Ник громко и подробно всех проинформировал, кому, куда и как он собирается засунуть пластиковый треугольный плавник, а заодно и ласты! Русалки одобряюще захлопали в ладоши, звонко смеясь. Аквалангист пищал что-то о своем отце и подаче в суд.

— Бери мелкого, и уносим лапы! — скомандовал Углонос, нацепляя на шею сухую лягушачью лапку, — пока ее хахаль не приплыл!

Орк направился к Тимке, тот отчаянно заскулил, его рот был полон конфет. Я выстрелила, целясь в большой зеленый нос великана. Но стрела почему-то попала в его плечо, оставив легкую царапину. Он громко взвыл, размахивая руками.

— Простите, я не хотела! То есть отстаньте от нас! Мы блохастые! Будет изжога!

Но на орка ничего не действовало, он оттолкнул меня в сторону, схватив Тимку обеими руками. И тут произошло нечто странное — ребенок закашлялся, выпустив изо рта впечатляющие клубы огня. Такая «изжога» могла быть только после Никиткиных конфет.

Затрещала паленая тигровая шкура, орк дико взвыл и принялся кататься по песку, пару раз треснувшись зеленым затылком о наш сломанный велосипед. Я кидалась в него песком.

— Быстрее, тупоголовый! Хватай мальчишку! — верещал его зверек, поджав хвост, — хватай меня и бежим! Тьфу! Рыжая ведьма!

— И куда это мы собрались? — раздался грозный голос Ника, как же я была его рада видеть, — хочешь, чтобы я спустил твою шкуру, старый кошак?

Орк тут же поднялся с песка, схватил своего Углоноса за хвост и побежал в лес на всех четырех лапах, бормоча что-то про борзых человеческих детенышей.

Никитка принялся усиленно трясти головой, забрызгивая нас, чтобы не скучали. На загорелой шее болтался мощнейший амулет из трех клыков. Доказательство было прямо за его спиной: новенькая яхта валялась на боку, выброшенная на камни волнореза, вокруг нее суетились орущие пассажиры. Аквалангист с «ластами в зубах» и плавками на голове торопился к ним, лихорадочно гребя акульим плавником.

— Вас и на пять минут нельзя оставить! — возмутился Ник, накинув рубашку и извлекая из песка остатки своей заначки, — кто слопал мои конфеты? Пять штук! А где конверт?

— Конверт? Тут к нам приходили и, — промямлила я, виновато опуская глаза вниз, — в общем, Роки сейчас все объяснит!

Тимка, пытаясь что-то сказать, выплюнул в воздух струю огня. Чирока, злобно рыча, мотал головой и небрежно тыкал лапой в мою сторону.

— Слепая Горгулья! — ругался Ник, подскакивая ко мне, — где конверт? Что там было?

— Ничего особенного! Что-то вроде «рыжую надо проводить домой» и «не дружить с сомнительными тиграми»! И еще — хотите точнее, платите больше!

С моря донеслись очередные ругательства и громкий плеск волн. Всеобщими усилиями яхта была спущена на воду, пассажиры быстро втащили «горе-акулу» на борт и укатили прочь, оставив после себя кучу пены и дурацких мыслей. Трое русалок со звонким хохотом отправились следом, раскачивая лодку на волнах и брызгая ее пассажиров.

— Семь галлатов, как дракон слизал! Мои последние золотые монеты! — ворчал Ник, плюхаясь на песок, очевидно, имея в виду определенную сумму денег в неизвестной и, вполне возможно, не существующей валюте, — пять конфет-искорок, одна «Болтливая дюжина» и предсказание точностью в полтора галлата!

— Ничего себе искорки! Тимофей! Выплюнь эту гадость! — причитала я, боясь подойти к родному брату, — как я теперь покажу его родителям? Огнетушитель не прилагался?

Тимка, фыркая искрами, подбежал к Никитке, схватил его за руки и потащил к морю. Мы с Чирокой, недоумевая, поплелись следом. На мокром песке маленькими детскими ладошками была нарисована довольно забавная картина.

— Шабаш троллей? — улыбнулся Ник, Тимка отчаянно замотал головой, — как это нет? Вот костер, вот орк глотает гоблинов! Он, кажется, горит!

Я сразу обо всем догадалась, присела на корточки и быстро подписала открытку:

«С Днем Рождения, Ник!».

— Это ты задуваешь свечи на торте! — хихикнула я, — современный импрессионизм!

Тимка захлопал в ладоши, Чирока завилял хвостом.

«Как думаешь, если у него будут ботинки, он станет добрее?» — вертелись в моей голове простые наивные слова брата. И тут мне пришла отличная идея, попробовать сделать первой что-то светлое, доброе. Я набрала в легкие побольше воздуха и запела «С Днем Рождения тебя, Ник», как если бы мы с ним дружили с детства.

Мой голос дрожал и срывался, в паузах подвывал Чирока, виляя мокрым хвостом. В этом мире все печальные лица одинаковы, и только счастливые радуются каждое по-своему. Ник улыбнулся так широко, что, должно быть, у него заболели скулы. Его карие глаза, цвета горячего шоколада, округлились от неимоверного изумления, рот сам собой открылся, и нижняя губа предательски задрожала. С мокрых блестящих волос стекали крупные капли, но те, что бежали по его загорелым щекам явно выпали из его глаз.

— Зачем ты это сделала? — шепотом спросил он, рассматривая меня, словно танцующего слона, жонглирующего белками, — мне никто никогда не пел.

— Мне было не сложно, — важно ответила я, Тимка закивал белобрысой головой, — следующий раз твоя очередь!

С этого момента, сама того не желая, я начала одну из самых классных и нужных игр на этой планете, с невероятно простыми правилами. Нужно было по очереди удивлять друг друга потрясающими сюрпризами, скромно дополняя словами «Мне было не трудно!».

— Подарки будут завтра, — пояснила я, протягивая ему лук и стрелы, — это все, что удалось спасти. Кстати, они забрали твою сушеную лягушачью лапку. Прости!