Поэтому, когда исландец поднял голову, рассчитывая на одобрение своей возлюбленной, он встретил холодный суровый взгляд, который мгновенно убил его радость и гордость. Норна отвернулась. Лейв стоял как громом пораженный. Накануне вечером она льнула к нему, целовала и почти согласилась на побег вместе с ним. Всего лишь мгновение назад ее глаза, казалось, излучали любовь. А теперь, когда он победил, у нее такой безразличный вид, словно они чужие. Чем он мог огорчить ее?

– Король! Король! – крикнул кто-то возле уха Лейва и вывел его из столбняка. – Король Олав идет соревноваться за свой титул.

Неужели это правда? Раньше, чем он надеялся, ему предстоит сразиться с христианским королем. Как бы он радовался этому испытанию всего лишь несколько минут назад. А теперь ему безразлично, выиграет он или проиграет. Впрочем, Норна могла притвориться, чтобы он не очень задирал нос или из страха выдать его. В любом случае, сын Эрика должен постараться опозорить короля, бросившего вызов Тору.

– Тебе бросать первому, победитель, – произнес низкий веселый голос справа. Держа в руках топор, ему улыбался Олав. Оказалось, что король выше, чем он, ростом и очень молод.

– Да, конунг, – вежливо ответил Лейв. Поскольку Ульв успел сунуть ему в руки топор, он больше ни на что не отвлекался. И снова сын Эрика бросал уверенно, и снова лезвие топора вошло в самый центр, снова ревела от восторга толпа, и Олав громче всех.

Теперь приготовился бросать король.

– Похоже, улучшить такой результат дело безнадежное, – сказал он, – Все же я посмотрю, что можно сделать.

Первенство Лейва было таким же недолгим, как и Сигвата. Мгновение – и вот уже все приветствуют великого Олава. Его топор расщепил рукоятку оружия Лейва, выбил его лезвие и сам вошел в центр мишени. Лейв искренне присоединился к рукоплесканиям. Теперь он надеялся, что Норна не следила за ними, хотя проверять не стал.

Состязания в стрельбе из лука проводились на отдаленном от трона участке поля. После первого выстрела в команде лучников осталось три человека – Лейв, Ульв и Вульфрик.

После второго выстрела Лейв с Ульвом обошли Череподробителя, что вызвало бурю проклятий последнего. В конце концов Лейву удалось выиграть, но только со второго выстрела. Когда объявили о его победе, сын Эрика едва осмелился посмотреть в сторону Норны, правда, на этот раз он мог не сдерживать себя. Даже с такого расстояния ему удалось разглядеть, что она рукоплещет ему. Лейв порадовался. Правда, вид у нее спокойный, и она не улыбается. Все-таки дочь ярла следила за ним и, кажется, радуется, что он победил.

И снова король, теперь уже с луком в руке, направился к нему.

– Велико твое искусство, воин, – сказал он одобрительно.– Теперь посмотрим, превосходит ли оно мое. Давай отойдем на двадцать шагов подальше.

Мысленно давая себе клятву заставить Норну гордиться им, Лейв вслед за Олавом отступил назад. Король стрелял первым и поразил мишень ближе к краю. Лейв послал стрелу и угодил ближе к центру. Когда Олав сделал второй выстрел, всем показалось настолько очевидным, что он попал в яблочко, что и он, и Лейв, а за ними и все остальные поспешили через поле посмотреть.

Раздались одобрительные выкрики – стрела короля вонзилась в дюйме от центральной точки.

– Знатный выстрел, конунг! – воскликнул Лейв. – Мне бесполезно пытаться превзойти его.

– Если ты сдаешься, то теряешь звание лучшего! – заявил Олав.

Лейв уже был готов примириться с этим, когда почувствовал на себе чей-то взгляд и повернулся к павильону. Норна, забывшая в этот момент о существовании Эфны, кивала ему, призывая повторить попытку. Вновь воспряв духом, он повернулся к королю.

– Нельзя упускать свой шанс, конунг. Я прошу Вас подождать меня здесь, я выстрелю еще раз.

Приняв боевую стойку, Лейв обратился к богу Тюру за помощью.

Потом сделал глубокий вздох и выстрелил без страха и волнения. Рев изумленного восторга заставил его побежать к мишени. Ведомая богом стрела вонзилась в самое яблочко. Теперь королю придется сдаваться. Лейв быстро понял, что Олав далек от восторга. В раздражении, что приветствуют превосходство какого-то иноземца над ним, и не желая сдаваться, король крикнул:

– Теперь давай испытаем себя на хладнокровность, не уступает ли она нашей ловкости. Кольцо с моего пальца будет лежать на голове «Шлема Дровосека». С такого же расстояния мы будет целиться в него. И ты будешь стрелять первым.

Лейв побледнел.

– Не буду я целиться в голову побратима. Я могу убить его.

Король рассердился.

– Ты должен стрелять, если я приказываю… или распрощаешься с жизнью.

Ульв произнес неторопливо и спокойно:

– Не волнуйся за меня. Каждый живет так долго, как это угодно богам.

Зная, каким жестоким Олав становится в гневе, Лейв обернулся к Ульву.

– Если я соглашусь стрелять в кольцо, обещаешь стоять твердо и не дрогнуть?

Ульв хладнокровно кивнул.

– Тогда пусть король встанет рядом с тобой, – сказал Лейв, – чтобы видеть, попал ли я в кольцо.

– Нет, – сказал Олав, – рядом будет стоять Вульфрик Череподробитель. Это будет подходящим испытанием для него. Я пойду с тобой, Меткий Стрелок, чтобы выбрать для тебя позицию.

Ульв спокойно занял место перед мишенью, снял шлем и положил кольцо короля на гриву волнистых черных волос. Вульфрик стоял в двух ярдах от него, но явно трясся от страха. Норна, королева и все дамы дрожали от возбуждения. Неужели им придется увидеть, как этот бесстрашный молодой человек на их глазах будет поражен стрелой? Эфна в отчаянии ломала руки. Неужели ей суждено потерять любимого господина, которого она только что обрела? Поймав его взгляд, она улыбнулась сквозь слезы.

И снова, следуя за королем к своему месту, Лейв обратился за помощью к богу Тюру и обещал ему новые приношения. Вставляя стрелу и натягивая тетиву, он тайно сотворил знак молота Тора на ее наконечнике. Если бы он мог достойно почтить своих Богов! Как он ненавидел этого бессердечного короля, который втянул его в это испытание. Лейв должен победить – ради Норны, которая следит за ним и всем видом показывает, что верит в него. Да! Он должен доказать этому Олаву…

По кивку короля Лейв встал в боевую стойку. Расстояние было таким большим, что ему не видно было кольца, он поймал золотой отблеск сверкнувшего ободка и по этому тонкому лучу спокойно послал стрелу. Резкий звук отпущенной тетивы – быстро и точно летит его стрела. Ульв, должно быть, слышит ее нарастающий свист, но не моргнул, не дрогнул.

Громкий крик радости прозвучал в толпе. Счастливый, что видит Ульва по-прежнему в живых, Лейв наперегонки с королем помчался к нему. Когда они подбежали, Ульв показал на стрелу. Проскочив над самой макушкой его головы, стрела подцепила кольцо и пригвоздила его к мишени. Олав стал искренне поздравлять его, но заметил кровь, струйкой стекавшую на лоб Ульва. Стрела прошла так низко над головой, что глубоко разрезала кожу на голове.

– Пустяки, – говорил Ульв, отбиваясь от женщин.

– Эта рана оставит почетный шрам, – сказал король, сердечно пожимая руку Ульва. – К тому же она избавляет тебя от лицезрения моей стрелы. Я найду другого мужественного человека, который займет твое место, когда буду стрелять я. Он обернулся, оглядывая толпу. – Вульфрик! Куда делся Череподробитель?

Оказалось, никто не заметил, как хитрого датчанина и след простыл. Ярл Стагбранд тоже исчез. Епископ Сигурд незаметно наклонился к королю.

– Почему бы не удостоить чести победителя испытать свои нервы. Он не откажется, раз стреляете вы.

– Неплохая идея! – Олав обернулся к Лейву. – Что скажешь, исландец? Согласен подержать кольцо на своей голове?

– Да, король. – Лейв мгновенно заступил на место Ульва перед мишенью.

Его не привлекало это суровое испытание, так как он почти не верил, что король попадет в кольцо с такого расстояния, но отказаться значило проявить себя трусом. Под впечатлением от его мужественного поступка, Олав направился к исходной позиции.

Теперь пришел черед Норны мучиться от страха. Несмотря на ревность к Эфне, она была очарована ловкостью, достойным поведением и смелостью этого прекрасного язычника. Теперь, если он будет убит, жизнь ее окончательно опустеет. Но что она может сделать, чтобы спасти его? Если попросить короля не стрелять, он только посмеется над ней, а просить Лейва отказаться – немыслимо.

Чтобы положить на голову кольцо, Лейву пришлось снять шлем, правда, опознать его было некому – Вульфрик, из страха быть убитым неверно пущенной стрелой, уволок Стагбранда в шатер, где распивали пиво, под предлогом выяснить мнение ярла об этом «Кусающем До Костей». Когда Лейв положил кольцо на голову, то понял, что испытывал Ульв и какое мужество он проявил в роли живой мишени. Даже если стрела Олава поразит его в глаз или в горло, он умрет почетной смертью – от руки короля. А Норна увидит, как отважно он идет на смерть.

Заняв ту же позицию, с которой Лейв стрелял в Ульва, король Олав вложил стрелу на тетиву. Тщательно целясь в макушку Лейва, он так натянул тетиву, что концы лука почти сошлись.

Лейв задержал дыхание и устремил неподвижный взгляд на короля. Спокойно ждал он крылатую стрелу, что просвистит над его головой … либо застрянет в его теле.

Только прежде, чем отпустить стрелу, Олав вдруг откинулся назад и пустил ее в небо. Мощным взрывом одобрения этому благородному поступку прозвучали рукоплескания зрителей. Тогда король прошествовал к Лейву и протянул ему руку.

– Человек такого мужества заслуживает права на жизнь. Я признаю, что в меткости уступаю тебе!

Задохнувшись от волнения, Лейв не мог говорить, а лишь крепко пожал руку королю. Обрадованные Норна и остальные женщины перевели дыхание. Королева Тюра, преисполненная уважением к «Кусающему До Костей», потребовала от короля взять его себе в телохранители. Но Холлфред Скальд, который потратил большую часть дня, присматриваясь к «Кусающему До Костей», теперь окончательно убедился, что он и есть тот чужестранец, который запихнул его в сундук Норны и тем самым унизил в ее глазах. Он быстро сообщил Вульфрику о своих подозрениях. Громила мрачно выслушал его.

– Прими мою благодарность. Я все равно поклялся убить мерзавца. А теперь убью его с большим удовольствием.

– Тогда нужно поспешить, – сказал скальд. – Любой мужчина, который врывается в спальню к девушке и посягает на ее честь, заслуживает смерти.

Игры на открытом воздухе подошли к концу. Вечером того же дня в королевских палатах скальды будут состязаться в сочинении сложных вис, искусстве рассказывания саг и игре на арфе. Победителей ждет награда! Тому, кто сможет обыграть его в шахматы, король Олав подарит драгоценные доспехи!

Только король собрался в замок, как услышал громкую брань и остановился. Оказалось, что кипящий от ревности Череподробитель оскорбляет героя дня.

– В единоборстве «спина-к-спине» ты бы имел жалкий вид, – глумился Вульфрик над Лейвом. – Я вызываю тебя на поединок здесь и сейчас!

Уже начинало смеркаться, но Лейв принял вызов. Он никогда не слышал о таком изуверском виде единоборства и не знал, что громила преуспел именно в нем. Но даже если б знал, что Вульфрик убил пятерых во время состязания, он все равно принял бы вызов, так как радовался возможности схватиться с чурбаном на глазах у Норны.

Норна знала, что Вульфрик вызывал только тех, кого собирался убить, и что ловкость его в этом виде единоборства была так же велика, как и его хитрость. Действительно, оттого и пошло его прозвище, что он разбивал головы соперникам в честной или не совсем честной, как считало большинство, схватке. На сердце у Норны становилось все тревожнее, пока она шла за королем и придворными к участку, заросшему травой, где возбужденные зрители уже окружили борцов.

Распорядитель игр готовил Вульфрика и Лейва к новому поединку: обнажил их до пояса, привязал спиной друг к другу широким кожаным ремнем, а затем дал каждому в правую руку кость от передней коровьей ноги. Вульфрик схватил запястье правой руки Лейва левой рукой, а Лейву подсказали, что он должен схватить и не выпускать из левой руки запястье правой руки Вульфрика. Игра состояла в том, чтобы вырвать вооруженную костью руку из захвата, сбить костяной дубиной шлем и колотить противника по голове до потери сознания, чтобы он не успел освободить свою руку с дубиной, и оглушить в свою очередь. Лейв заметил тревожный взгляд Норны, поэтому поплотнее надвинул шлем и зажал руку Вульфрика мертвой хваткой. Эфна обратила внимание, какие они разные – тело Череподробителя почти сплошь заросло волосами, в то время как у «Кусающего До Костей» кожа светлая и гладкая, как у мальчика.

По сигналу короля оба борца начали энергично изворачиваться, чтобы освободить правую руку. Вначале вспыхнули румянцем их лица, потом от напряжения покраснели торсы, сильные мышцы напряглись и вздулись, мощные грудные клетки ходили ходуном, дыхание участилось. По силе они были почти равны, и Вульфрик понял, что наконец встретил достойного противника. Неожиданным выкрутасом, которым он давно овладел в совершенстве, ему удалось освободить руку, сбить с Лейва шлем и сильно ударить его по голове над левым ухом.

Наполовину оглушенный, Лейв снова захватил руку Вульфрика, высвободил свою и сбил его шлем. Второй удар он нанести не успел, противник вырвал руку и парировал удар. Вульфрик бил с такой точностью, будто у него были глаза на затылке. Лейв тоже несколько раз врезал громиле.

Теперь, когда открылись светлые волосы Лейва и можно было разглядеть его лицо, у Стагбранда возникло чувство, что он определенно видел молодого воина раньше… Но где? Во имя всех святых, неужели в Гренландии, тогда это, возможно, сын Эрика Рыжего! Правда, абсолютной уверенности у него не было.

Убедившись, что это скорее испытание на выносливость, Лейв порадовался своей молодости. Но злобный Вульфрик запустил руку в карман своих штанов и сжал рукоять кинжала, который он спрятал там на случай, если не удастся забить соперника дубиной. Когда ему вновь удастся освободить руку, он всадит кинжал в спину «Кусающего До Костей», а потом выронит кинжал в траву, и все подумают, что он убил его дубиной.

Что касается Лейва, то теперь ему казался понятным основной принцип единоборства, и он решил управиться с Череподробителем до конца второго раунда.

Вновь и вновь блестящие от пота тела участников поединка напрягались, привязанные спина к спине, извивались и изворачивались. С головы до пояса они были в крови, смешанной с потом. Вдруг одновременно соперники высвободили руки с дубиной и сшибли друг у друга шлемы. Вместо того, чтобы обрушить на голову Лейва град ударов, распалившийся датчанин переложил дубинку в левую руку и выхватил беспощадный клинок. Но за каждым его движением следила Норна.

– Пригнись, Лейв! Пригнись! – пронзительно крикнула она.– Он заколет тебя!

Ее крик прозвучал вовремя. Лейв только успел наклониться вперед, как Вульфрик ударил кинжалом ему в спину. Получив рану, но не смертельную, Лейв выпрямился и в гневе нанес удар по челюсти Вульфрика, от которого тот осел, поник, насколько позволял ремень, и уронил голову на грудь.

Толпа ревела от восторга и рукоплескала Лейву. Исландец вновь доказал право на звание лучшего. На самом деле его триумф уже не имел значения. Невольный крик Норны спас ему жизнь, но одновременно подверг смертельной опасности. Назвав его по имени, она выдала Лейва королю как изгоя и язычника, отцу как грабителя его замка, Вульфрику как соперника в любви. Пока Ульв торопился отвязать Лейва от противника, находившегося в бессознательном состоянии, а слуга хлопотал вокруг Вульфрика, между королем, Стагбрандом, Холлфредом и епископом состоялся горячий разговор. Раздираемая противоречивыми чувствами облегчения и тревоги, Норна послала двух рабов принести воды для победителя. Затем она помогла Ульву довести истекающего кровью оглушенного Лейва сквозь толпу до ближайшего шатра.

Пока его дружинники оттесняли толпящихся у входа, Лейв через силу улыбнулся Норне.

– Ты спасла мне жизнь, милая. Прими мою любовь и благодарность.

Норна улыбнулась в ответ и осторожно вытерла кровь с его разгоряченного лба.

– Я поступила опрометчиво. Назвав твое имя, я обрекла тебя на гибель!

– Забудь свои страхи. Судьбой предопределено, что я буду жить, пока не совершу назначенное мне путешествие на запад.

В этот момент хмурый Колгрим, начальник стражи короля Олава, и двадцать рослых воинов возникли из ночной тьмы и окружили их. Грубый голос Колгрима произнес:

– Лейв Эрикссон, грабитель, язычник, изгой, тебя надлежит препроводить на суд Олава Трюгвассона, конунга Норвегии, властителя Оркнейских и Шетлендских островов.

В полной уверенности, что король послал за доблестным воином, дабы приговорить его к казни, Норна застонала, но Лейв сохранил невозмутимость.

– Самая любимая, не бойся за меня. Теперь, когда я убедился в твоей любви, никто, даже христианский король, не сможет лишить меня жизни.

Спокойный благодаря вере своих предков, Лейв привлек девушку к себе и прижался губами к ее губам. Потом он нежно отстранил ее и ушел со стражниками, а за ними на расстоянии следовали Ульв с дружинниками.