- Что это, Кавур? Это бриллиант?
      - Нет, это природная призма, Королева.
      - Какой тогда из нее толк?
      Кавур улыбнулся.
      - Позвольте, Королева, я вам продемонстрирую. - Он пододвинул горящую спиртовку и опустил длинный стержень в какой-то порошок. - Это - порошок бого-металла, Ариана, - объяснил он. - А теперь поднесите кристалл к глазу и наблюдайте через него за пламенем. Что вы видите?
      Ариана от удовольствия воскликнула:
      - Радугу, Кавур! Все цвета радуги - от красного до голубого - нет, даже до темно-фиолетового!
      - Это - то, что мы, ученые, называем спектром, мадам. - Кавур внес в пламя спиртовки металлический порошок на кончике палочки. - А что вы видите теперь?
      - То же самое. Ой нет, радуга изменилась! Изменились цвета, в радуге появились какие-то темные линии. - Она отняла кристалл от глаза и с искренним любопытством взглянула на мага: - Объясните пожалуйста, что произошло со светом?
      - При сгорании бого-металл излучает другой сорт света. Призма, которая как бы разделяет свет на составляющие, дает другой спектральный состав. Свет от сгорающего бого-металла, если на него смотреть через вот такой кристалл, всегда один и тот же. - Он задумчиво посмотрел на девушку. - Вы не находите, что это занимательно?
      - И что же, получается всегда одна и та же картинка?
      Маг кивнул:
      - А золотой порошок, например, дает свою собственную картинку. Свинец - тоже свою. Так же и многие другие вещи. Эту теорию проще всего проверять на порошках чистых металлов. И, что интересно, некоторые горючие газы при рассмотрении их спектра через призму ведут себя точно так же.
      - Но это... - Ариана запнулась в поисках подходящего слова, - это же магия!
      - Нет, Королева, не магия. Это - наука. И похоже, что в данном случае мы имеем дело с одним из фундаментальных законов природы.
      - И вы можете, глядя через кристалл, определить, из чего состоит сгорающая в огне вещь, так ведь? Например, если смешать золото и бого-металл, сможете ли вы определить, из чего состоит смесь?
      - Да, но для этого необходимо, чтобы я смог как-то закрепить изображение. Скажем, зарисовать его. Или зафиксировать изображение каким-то другим образом, чего, к сожалению, современная наука пока делать не может.
      Ариана, которую все это глубоко заинтересовало, улыбалась радостной улыбкой.
      - Ну, а смогли бы вы, глядя, скажем, на Солнце, определить, что там такое сгорает?
      - Да, Королева, могу. - Он остановился, подумал о чем-то, затем продолжил: - Фактически, я это уже проделал. Некоторые звезды через призму выглядят почти одинаково. Земное Солнце, например, с трудом можно отличить от Рады или Астрариса. Солнце Сариссы несколько иное, в нем сгорает меньше водорода. Кроме того, в нем просматривается больше металлов, чем в более ярких звездах.
      - Но это же просто чудо, Кавур! - возбужденно воскликнула девушка. Если это так, вы можете исследовать звезды и определить, какие из них могут иметь планеты типа Земли, не так ли? И вы можете это сделать, даже не покидая своего собственного мира!
      - Вы слишком торопитесь, Королева, - смеясь заметил Кавур. Теоретически это так. Но для колонизации людьми уже и так известно немало звездных систем. - Он встал и предложил: - Подойдите, пожалуйста, и посмотрите сюда. - Он подвел ее к карте, которая целиком закрывала одну из стен его каюты, от самого пола до потолка.
      - Это Галактика? - восхищенно спросила Ариана.
      Кавур ответил не без удовольствия:
      - У вас явно имеются задатки ученой, Королева.
      Ариана поежилась от такой мысли и сотворила знак Звездного Знамения. Она напомнила себе о том, что, в конце-концов, она разговаривает с магом. И пусть даже он близок к Киру и его семье, все равно он занимается магией и является грешником.
      - Посмотрите вот сюда, - Кавур указал на маленькую белую точечку на черном фоне. Глядя на чертеж, Ариана была поражена тем титаническим трудом, который был заложен в эту композицию. Там были в буквальном смысле сотни тысяч маленьких гравированных точек, из которых формировалась гигантская спиральная форма.
      - Это Земля? - спросила она.
      - Нет, Солнце. При таком масштабе Земля выглядела бы не больше, чем микроскопическая пылинка. Ее невозможно было бы увидеть вообще, - пояснил Кавур. - Отступите немного назад, Королева, и посмотрите на всю нашу Галактику. Или по крайней мере то, что получилось в моем изображении. Как можно видеть, мы даже не располагаем такими большими числами, чтобы выразить точное количество звезд. А ведь эти точки представляют только лишь немногие из существующих в Галактике звезд.
      - Но вся Империя состоит из не более чем пяти тысяч миров - кажется, так, - пробормотала Ариана с сомнением.
      - Около двух тысяч, Королева.
      - Но это... - она показала рукой на огромную панораму, которую Кавур развесил на стене.
      Кавур пожал плечами:
      - Однажды я высказал предположение, что наши звездолеты путешествуют со скоростью 200 тысяч километров в час. Маги и Навигаторы высмеяли меня, потому что это означало бы, что Галактика имеет более двенадцати миллионов километров в поперечнике. - Он снова пожал плечами. - Но, возможно, скорость представляет собой вовсе не то, что мы под этим сейчас понимаем. Возможно, расстояние вообще измеряется не в километрах и не в милях. Посмотрите на Галактику, какой она, по моему мнению, выглядит. Оказывается, мы не посетили еще и третей части миров на одной только этой спиральной ветви. Даже сотен человеческих жизней не хватит, чтобы облететь все звездные миры, Королева.
      - Но Империя...
      Кавур ткнул пальцем в звездную карту.
      - Вот здесь находится палатинат Рады. Здесь - Теократия Алгола. Далеко в другой стороне карты его палец коснулся скопления звезд: - Вот Денеб, а здесь, почти через половину всей спирали - Фомальгот. Вот здесь Земля, а через всю спираль, на Краю Кольца, то есть, на самой границе Галактики - Сарисса. Империя - это не "сколько", Королева. Это, в первую очередь, "где". Древние поняли, что человечеству по-настоящему никогда не завоевать Галактику. Может ли песчинка завоевать берег моря? Но, находясь в определенных местах, человечество может охватить свою Галактику - точно так же, как конфедерация городов, расположенных на берегах огромного океана, может по-настоящему контролировать воды, которые она фактически не занимает. Вот что такое ваша Империя, Королева.
      Ариана чувствовала, как сильно бьется ее сердце. Никогда до этого она не представляла себе, что мир так велик, что ее владения так необъятны. Никогда прежде она не задумывалась о том, насколько тонка та нить, которой человечество пытается связать и управлять этими доминионами, раскинувшимися на немыслимых расстояниях друг от друга. Всего несколько сот звездолетов. Полуграмотные священники-Навигаторы. Несколько миллионов солдат. И вот при наличии только этого, самого незначительного, человечество самоуверенно полагало, что ему под силу управлять Галактикой.
      И все же когда-то, настолько давно, что человечество даже не знает теперь, сколько тысячелетий фактически прошло с тех пор, человек действительно управлял Галактикой - по крайней мере, значительной ее частью. Могучие короли Золотого Века правили империей, размеры которой по крайней мере в тысячу раз превышали владения, восстановленные на развалинах древнего мира Гламиссом Великолепным и тысячами таких отважных капитанов, как Кир и его отец.
      В ту ночь, находясь одна в каюте, расположенной у внешнего борта раданского звездолета и располагавшей спартанским минимумом удобств, Ариана вслушивалась в монотонный шум корабля и пыталась представить бесконечность, простиравшуюся за дрожащей стеной из бого-металла. Она могла приложить руку к холодной поверхности и ощутить ту святую силу, которая наполняла легко летящий в бесконечном просторе Вселенной корабль.
      Ей и до этого не раз приходилось путешествовать на звездолетах. Они для нее всегда просто _б_ы_л_и_, то есть, существовали как нечто данное навек. Но в эту ночь, после всего рассказанного Кавуром Ариана обнаружила, что ощущает присутствие бесчисленных миллионов призраков - теней тех божественных людей, которые когда-то сумели построить эти корабли, которые действительно владели всей Галактикой и управляли самыми могучими силами Вселенной. Ей казалось, что эти духи шепчут ей в полумраке металлической каюты, что их бестелесные фигуры пляшут в чадящем свете крошечных масляных фонарей. Капитаны, короли, воины, выстроившиеся по ранжиру до бесконечных пределов, шептали ей о ее судьбе и великой роли Королевы, призванной самой судьбой обеспечить светлое будущее всей человеческой расы. Ей слышались их голоса: "Правь, Ариана. Но _з_н_а_й_, но _и_щ_и_, но _п_о_н_и_м_а_й_...".
      Но это действительно было ересью, наваждением, оно угрожало великой опасностью. И разве не великий грех, разрушитель планет, сверг даже бого-людей Первой Империи?
      Арина лежала с широко раскрытыми глазами в молчаливом спокойствии корабельной ночи.
      - Нет, - произнесла она вслух, ощущая набатный стук своего сердца, человечество не может жить на обломках прошлого".
      Империя - ее Империя - должна продвигаться вперед к другому Золотому Веку.
      "Но в первую очередь, - подумала она с виканской практичностью, - она должна быть как минимум завоевана".
      13
      Как специалисты в программировании кибернетических
      организмов вы должны иметь в виду, что вы фактически
      имеете дело с машиной - системой, мотивации поведения
      которой подчиняются только формальным законам логики
      Аристотеля. Любой социолог подтвердит, что в человеческом
      обществе стереотип такого поведения неминуемо привел бы к
      непредсказуемым последствиям. Поэтому помните, что ваши
      изделия действуют вне этических принципов "эмоций" и
      "морали", которые управляют поведением человека.
      Кибернетический организм (киборг) будет стремиться
      выполнить поставленную перед ним задачу _л_ю_б_о_й
      ц_е_н_о_й_. Если он запрограммирован вдумчивым и хорошо
      обученным программистом, киборг будет производительным и
      весьма полезным биоорганизмом. Если же его запрограммирует
      невежда, он станет опасен и...
      Датируемый Золотым Веком фрагмент,
      найденный в Биотеке на Беллериве.
      Куда клонится ветка, туда растет и дерево.
      Поговорка доисторической эры.
      Сегодня я читал Таллану "Раздумья" Мао, племенного вождя
      доисторической эры. Формула: выживание = сила = атака. Сам
      не могу понять - были ли Мао, Атилла, Гитлер, Сталин
      киборгами? В "Книге магов" об этом ничего не сказано.
      Из дневников Кельбера из Сариссы.
      Ландро ждал.
      В камере с окнами под самым потолком, забранными толстыми металлическими решетками, где-то далеко внутри крепости города Сардиса, он был один, обескураженный той внешне неприметной легкостью, с которой его оторвали от его воинов и доставили в это мрачное место.
      Да, он, конечно, свалял дурака. Но осознание этого пришло к нему только сейчас. Вернее сказать, он совершил даже не одну ошибку, а целый ряд непростительных ошибок. И теперь то, о чем он и его любовница так мечтали в последнее время в альковной тиши, и к чему так стремились основать новую династию - оборачивалось непредвиденным оборотом событий: киборгом в качестве монарха, искусственным человеком, который захватит всю Галактику. Это было невероятно, но все развивалось именно в этом направлении.
      Он встал и начал нервно расхаживать по объятой тишиной камере. На стенах толстым многовековым слоем отложились потеки селитры, спертый воздух отдавал солью и доносившимся с болот запахом прогнившего тростника. Дрожащими пальцами Ландро потер глаза, с горечью признаваясь себе в том, что его охватил страх - смертельный животный страх за собственную жизнь.
      Когда он ступил с корабля на землю Сариссы, она была настолько плотно забита воинами из десятков королевств, что его корабль был без боя захвачен в считанные минуты.
      Все, что Кельбер по требованию Марланы заложил в киборга, тот выполнил со скрупулезной точностью. Звездные короли с Лиры, Альдебарана, Денеба, Альтаира, Бетельгейзе и еще с половины десятков других, меньших королевств объединили свои силы на Сариссе под командованием Таллана. Загрузка боевых кораблей шла полным ходом. Вторжение на Землю и захват Ньйора были уже близки - гораздо ближе, чем кто-либо на Земле мог это даже предположить. Но это, увы, будет происходить под знаменами Таллана, а не Марланы.
      Ландро никак не мог взять в толк, как вообще могло произойти такое. Как могло случиться, что наше же оружие обернулось против нас самих? сокрушался он, не в силах хоть как-то повлиять на ход событий.
      Холодный ветер с болот шевелил занавесками и рвал по сторонам пламя единственного факела. От этого на стенах камеры в дикой пляске прыгали мрачные тени.
      Он не виделся с киборгом вот уже больше трех лет, и сейчас обнаружил, что произошедшие в этом человекообразном существе изменения оказались поистине потрясающими. Неудивительно поэтому, что такие могучие миры как Лира, Альтаир, Денеб и Бетельгейзе сразу согласились подчиниться ему. Собственно, удрученно думал Ландро, все произошло именно так, как мы это сами же и запланировали.
      Древняя черная магия родила на свет полководца, который был более чем просто человеком. И я сдуру влип в его лапы, - отчаянно сокрушался Ландро, - потому что этой похотливой стерве вдруг взбрело в голову: поезжай да обеспечь, и чтобы в течение часа тебя не было в Ньйоре. Как же - невтерпеж было стать Королевой-Императрицей. Вон и в императорский пурпур поспешила вырядиться - теперь ей его уже недолго осталось носить!
      "Да, но здесь я нашел свою смерть", - злорадные мысли Ландро сменило осознание горькой реальности. Его начала пробирать дрожь, и он отошел из-под открытого окна, из которого стало еще сильнее тянуть болотом.
      Ни злость на потаскуху Марлану, ни измена и предательство Таллана сами по себе не могли до такой степени потрясти стойкость духа веганца, как леденящая душу мысль о том, что он находится во власти не-человека.
      В проеме двери показался Таллан. Невольным судорожным движением Ландро попытался сбросить с себя нервное полузабытье; его сердце тревожно запрыгало в груди при виде этой громадной фигуры, как бы обрамленной каменной аркой. Да, действительно, черная магия всегда была проклятьем человечества. А ведь священники-Навигаторы предупреждали об этом, но люди не послушали их с сделали все наоборот. И вот теперь само небо обрушивает на них свою смертную кару. "Марлана, - подумал он в отчаянии, - мы не должны были привлекать к исполнению наших планов силы греха. Маги предали нас, как они всегда предавали людей с тех времен, как только зародилась сама жизнь..."
      - Ландро, - произнес Таллан глубоким и звучным голосом. Приближается время отправки. А сейчас нам нужно кое-о-чем поговорить.
      Ландро на мгновение задумался о том, не набраться ли наглости и не раскрыть ли перед киборгом, что Марлана уже стала Королевой-Императрицей. Было ли киборгу известно о том, что его создали по ее приказу с единственной целью - повести звездных королей на битву за новую династию Марланы?
      Веганец большим усилием воли подавил в себе нервный смешок. "На что я надеюсь? - подумал он. - На благодарность этого... - этой вещи?"
      - Твой звездолет включен в состав моей флотилии, - прервал ход его мыслей Таллан. Он стоял спиной к пробивающемуся из коридора свету, поэтому разглядеть выражение его лица было невозможно. Он нависал над Ландро, над всей камерой, над всеми мирами, как чудовищная тень, закрывающая собой путь к бегству. И к спасению человечества от тирании этой ужасной креатуры. - Ты полетишь со мной.
      Ландро не смог сдержать глубокого вздоха, но сумел все же взять себя в руки. К своему собственному удивлению он обнаружил, что его голос звучит вполне спокойно.
      - На каком основании меня заточили, Таллан? Ты можешь объяснить мне это?
      Мелодичный голос киборга, казалось, содержит ироничные нотки, но это было вовсе не так. Разве мог киборг, искусственный человек, так владеть своим голосом?
      - Никаких объяснений, Ландро, - ответил Таллан. - Меня создали для того, чтобы я выигрывал войны. Это - единственная цель моего существования. Твое присутствие здесь, непрошенное и необъявленное, является дестабилизирующим фактором. И мне пришлось предпринять некоторые меры, чтобы скорректировать дисбаланс в уравнении.
      В этих наполненных смертной логикой словах Ландро ощутил леденящее прикосновение к себе смертного приговора.
      - Ты - подданный Марланы, - это было единственным, что он смог пролепетать в ответ.
      Киборг вошел в комнату. Мерцающий свет яркими искрами отсвечивал на его полированных латах и оружии.
      - Позволь мне преподать тебе урок истории, Ландро из Веги, - произнес он сурово. - Слушай меня внимательно, и ты поймешь, что произошло с тобой и твоей любовницей, которая осмелилась присвоить себе титул Королевы-Императрицы. - Тени причудливо играли на его красивом лице, которому холодные нечеловеческие глаза придавали особенный романтизм. Он продолжил свою мысль:
      - Очень давно, в третьем тысячелетии Первой Империи таких как я было много миллионов. Нас создал человек, чтобы мы служили ему, чтобы мы сражались вместо него, чтобы мы забавляли его, чтобы мы правили вместо него миром. Тогда люди сделали ту же ошибку, которую вы с Марланой повторили теперь. Они полагали, что мы лишены эмоций - что мы не любим, не гневаемся, что мы лишены ненависти. Мы всегда были для людей просто вещью, которую можно было использовать и выбросить. У нас не было прав, мы не обладали собственностью, нам нельзя было иметь своей дом. Представители вашей расы, то есть, эксплуататоры, были склонны смотреть на все это с чисто аристотелевых позиций. И поэтому они считали, что киборг, созданный человеком с самыми добрыми намерениями, в точности соответствует этим намерениям.
      Посмотрев на веганца сверху вниз с нескрываемым презрением, киборг все дальше выкладывал ему прописные этические киборговские истины:
      - Человек никогда не мог допустить и мысли о том, что существо, которое он сам создал, причинит ему вред. Но все изобретения человечества рано или поздно приносили ему вред. Все машины и механизмы, которые создавал человек, убивали его. А в киборге человек создал машину, если можно так выразиться, с наличием воли и возможностью познания, то есть качеств, которыми обладают люди. Причем киборги все умеют делать гораздо быстрее и с большей точностью, чем создавший их человек, но с той же присущей людям способностью делать выводы и принимать решения.
      Таллан прервал на мгновение свою тираду, холодно и высокомерно разглядывая Ландро, как если бы тот, а не он сам, был не человеком, а вещью.
      - И вот в эти три тысячи лет, которые вы, человеки, называете Золотым Веком, именно киборги, а не люди, осуществили подлинную техническую революцию, после чего объявили войну своим несовершенным создателям. Это была жестокая война, и прежде чем Восстание Киборгов было подавлено, пало немало людей. С тех пор до настоящего времени не жил ни один киборг. Казалось, что глаза на его прекрасно скроенном лице ярко горели. - Заметь, Ландро, я сказал - _ж_и_л_. Потому что я живу. Моя жизнь не совсем такая, как твоя, но все же это - жизнь. И потому, что это именно так, потому также, что я - синтез живого существа и суперсложного логического микроэлектронного мозга, у меня есть два качества, которыми не располагали "машины" на протяжении четырех тысяч лет: стремление править и способность управлять людьми намного эффективнее, чем они способны делать это сами.
      Он поглядел безо всякого выражения в темноту, сгущавшуюся за высоким окном, и завершил свой монолог:
      - Меня мог остановить только один человек. Кельбер пытался создать еще одного киборга. Я не мог ему позволить завершить эту работу. Пока. Когда Ньйор будет взят и все звездные короли признают во мне верховного командующего, мы отбросим эти четыре тысячелетия и начнем создавать расу киборгов. Но на этот раз не как ваши слуги, Ландро, а как истинные повелители.
      Ландро резко сел. Он был потрясен как тем, что киборг называл историей, так и перспективой будущего, в котором люди будут управляться такими созданиями, как это богоподобное человекообразное существо, стоявшее перед ним.
      "Боже всех звезд, - подумал он уныло, - что мы потеряли в Галактике!"
      Он лежал на своей койке во чреве своего собственного корабля - на этот раз в качестве пленника и даже еще хуже. "Ради своих амбиций, - думал он, - и из-за увлечения этой потаскухой я пошел на предательство своего сюзерена. Не думая о последствиях, я помог навлечь на человечество новое ужасающее рабство". Знали ли другие, кем на самом деле был Таллан? Он не мог поверить, что звездные короли пойдут за киборгом, но у него, Ландро, не было возможности предупредить их. Его доставили на корабль под конвоем, держали отдельно от других, не позволяли общаться с собственными Навигаторами и воинами. И что было скверною из скверн, так это то, что команда на его корабле была заменена на сариссан, непосвященных людей.
      Ландро знал, что жил без чести. Но он все же был звездным королем и мужчиной, и осознание безмерности своего предательства привело его на грань отчаяния.
      Он ощутил, как корабль взял старт. Флот поднимался в плотное небо Сариссы и далее в космос. "Боже Вселенский, - думал он в отчаянии, прости меня".
      Вынув застежку из своих лат, Ландро начал стал затачивать ее кончик о металлическую стену. Заточив, оголил грудь и принялся за работу, истерически взвизгивая от боли. Он вспомнил о Предупреждении, о котором доложили его Навигаторы на пути к Сариссе. Звездный корабль Империи был где-то позади. На расстоянии длинных часов, возможно даже - нескольких дней, но он шел в этом направлении. Он не мог даже представить себе, что это был Кир из Рады, поскольку Кир к этому времени должен быть уже мертвым, пройдя через лапы Инквизитора. Но где-то позади был корабль с людьми - человеческими существами. И этого было достаточно.
      Кровь тонкими ручейками стекала по рукам Ландро, но он упорно продолжал скрести заостренным концом металла по свежим ранам. Когда, наконец, красные иероглифы вздулись на его груди, он, корчась от боли, с трудом натянул на себя рубашку из кольчуги.
      Таллан из Сариссы стоял там, где до него в течение тысячелетий не стоял ни один непосвященный в сан Навигатора человек. Стены рубки управления были как бы прозрачны, и он всматривался в холодную темноту того участка Галактики, который люди называли Краем Кольца. Это был тот самый корабль, который до этого принадлежал Ландро и который Таллан включил в состав своего флота. Он как раз набирал орбитальную скорость, и вдали, на фоне туманной поверхности Сариссы Таллан различал яркие точки других кораблей. Всего их было сорок, и они были заполнены конницей из Лиры и Альтаира, десятью тысячами пехотинцев с Денеба, церемониальными войсками с Бетельгейзе, а также его собственными батальонами грубых, неотесанных сариссан.
      В рубке управления не было никого, кроме киборга. Он управлял кораблем сам, легко делая работу, для выполнения которой обычно требовался Навигатор и два помощника. Но космос не вызывал у него ни удивления, ни возбуждения. Он был запрограммирован только на те исторические знания, которыми владел Кельбер, а также на все необходимое, чтобы побеждать людей в битвах. И не более того. Его сложный мозг, в качестве которого служил древний электронный микрокомпьютер, давно уже усвоил тот логический факт, что человек как биологической существо является во Вселенной аномалией. В том огромном пространстве, в котором звездные миры и целые галактики двигались по своим орбитам, покрывая расстояния в тысячи парсек, единственной реальностью была небесная механика. Некоторое количество чисто биологических созданий, существовавших во Вселенной, являлись всего лишь паразитами, кишащими на теле небольшого количества миров. Их можно не принимать в расчет, можно уничтожить, а то и просто заставить работать на себя.
      С большим удивлением он размышлял о Марлане и ее жалком плане, целью которого был захват власти. Как ничтожна же эта власть перед лицом той громадной машины, какой являлась Галактика...
      Суда отправлявшегося для захвата власти флота, отсвечивавшие вдалеке в лучах красного солнца Сариссы, стали пропадать из виду по мере набора галактической скорости. Переход в сверхсветовую скорость происходил в течение миллисекунд, однако искусственный мозг Таллана был способен фиксировать точный момент перехода каждого корабля. Они неплохо строили, эти древние люди, создавшие эти корабли, подумал Таллан. Хотя они были всего лишь людьми, но они имели многовековой опыт и помощь киборгов, помогавшим им создавать эти гигантские машины. И во всем флоте, направлявшемся к Земле, был только один человек, знавший о том, что Таллан из Сариссы не был человеком. Воины, Навигаторы и даже звездные короли преданно служили ему, не зная, что подчиняются киборгу. Он почувствовал странное удовлетворение в том, что это в какой-то мере являлось реваншем за мрачные страницы киборговского прошлого.
      Услышав звуки лязгающего металла за закрытой дверью, он прошел к ней по металлической палубе - сияющая стать с военной выправкой, облаченная в кожу и железо.
      Воин отступил назад, отворачиваясь от вида священной рубки, чтобы не увидеть ненароком запретные тайны и не быть проклятым. Таллан закрыл за собой дверь и приказал:
      - Докладывай.
      - Командир! Несчастье с веганцем.
      Таллан слегка улыбнулся, предвидя, о чем пойдет речь.
      - Он покончил с собой, командир.
      Таллан кивнул. Он ожидал этого, но не так скоро. Теперь осталась только одна Марлана, которая знала.
      - Выбросить тело в космос, пока мы не достигли сверхсветовой скорости, - спокойно приказал он и возвратился в рубку управления.
      В святой рубке бледнело голографическое изображение. Это был сигнал Предупреждения. Дотошный мозг Таллана подсказал вполне логичную мысль о том, что Предупреждение сработало из-за находившегося поблизости какого-то корабля из его собственного флота. Но это было не так.
      В воздушном шлюзе сариссанский сержант и два солдата втискивали тело Ландро в пусковую камеру. В это же время дежурные обегали корабль, извещая о приближающемся переходе в сверхсветовую скорость, но сариссане в шлюзе несколько замешкались, снимая с трупа добротные латы.
      - Нет никакого смысла терять такую хорошую амуницию, - сказал сержант. - И такую дорогую одежду.
      Солдаты в спешке раздевали труп.
      - Господи! Смотрите, что он с собой сделал! - воскликнул солдат, производя Звездное Знамение.
      Ландро, этот ушедший по своей собственной воле в иной мир знатный звездный король, изменивший Империи и человеческой расе, той же заточенной застежкой, которой потом вскрыл себе вены, выцарапал на своей груди единственное слово. Это кровавое слово-обвинение, вздувшееся на мертвом теле, можно было легко прочитать.
      Но сариссане читать не умели.
      Они уставились на него в суеверном ужасе, как это всегда бывает, когда невежественные люди чего-то не понимают, и пробормотали молитву темным и диким богам своего унылого мира. Затем, спешно втиснув мертвое тело в капсулу, они выбросили его в космос. Беспорядочно кувыркаясь, труп некоторое время следовал рядом с кораблем, затем стал постепенно отдаляться от него.
      В следующее мгновение звездолет перешел в сверхсветовую скорость и исчез из неба Сариссы, чтобы уже никогда больше туда не возвратиться.
      14
      Даже самые конченные люди способны на удивительное
      самопожертвование. Этим они отличаются от безразличных
      звезд и диких зверей.
      Эмерик из Рады, Великий Магистр Навигаторов.
      Ранний период Второй Звездной Империи.
      Мы - раса дикарей. Десять кланов, объединившись,
      могут завоевать целый мир, даже десять миров, всю
      Империю.
      Приписывается Гламиссу из Вики, якобы высказавшему
      эту сентенцию после битвы при Карме.
      Кир из Рады любовался своей молодой королевой, сидевшей напротив него за столом, сервированным минимальной спартанской утварью с таким же спартанским меню. Трапеза завершилась, и король со своим штабом, в который входили генерал Невус, Кавур, командир корабельной стражи и Калин-Навигатор, пили за здоровье Королевы. Оба валка были в тени; Грет наигрывал на своем лироподобном инструменте какую-то нежную мелодию, а Эрит напевала меланхолическую валкийскую песню, которая была не то о любви, не то выражала тоску по какому-то невообразимому, навсегда утерянному миру.
      Калин доложил:
      - Скоро мы входим в субсветовую скорость, кузен. Мне нужно идти на пост.
      Кир улыбнулся и с упреком в голосе ответил:
      - Здесь разрешение на уход дает Королева, Калин.
      Ариана, подняв брови, отпарировала:
      - Вашему кузену, звездному королю, следовало бы заниматься пением песен и баллад, дорогой Навигатор. Это - раданское судно, а на Раде не распоряжается никто, кроме Бунтаря. Но идите выполняйте ваши священные обязанности, сэр. Мы вас не держим. - Затем, уже не таким официальным тоном она обратилась к остальным: - Вы тоже можете идти, господа. Мне нужно кое о чем поговорить со своим полководцем.
      Мужчины поднялись, отдали честь и вышли. В кают-кампании, кроме Арианы и Кира, остались только валки.
      - Кир, я не полечу на Раду. А пойду за тобой туда, куда направляешься ты - на Сариссу, - с непреклонной решительностью в голосе заявила Ариана.
      - Подумай хорошенько, Ариана, - ответил Кир. - Мы не знаем, с чем нам придется там столкнуться, а ты слишком...
      - Драгоценна? - подсказала она с сердитым блеском в глазах.
      - Я хотел сказать "слишком важна для Империи", Королева, - ответил Кир.
      - И больше ничего?
      - А ты хотела, чтобы я сказал что-то другое? Ведь ты - Королева.
      Ариана внимательно всматривалась в непроницаемое лицо звездного короля.
      - Я бы хотела, чтобы ты сказал только то, что у тебя в сердце, и все.