Кир притронулся к краю металлического бокала, затем потер его и тот издал низкий, звенящий звук.
      - Ты - Королева, - повторил он.
      - Мы даже не знаем этого наверняка, - ответила Ариана. - Но если это даже и так...
      Кир мягко продолжил:
      - Командуй мной, Королева.
      - Черт бы тебя побрал, - ответила она нежно.
      Наконец Кир улыбнулся:
      - Нужно ли говорить о том, что я люблю тебя, Ариана? И что если бы на твоем месте была любая другая женщина, я просто отвез бы ее на Раду и держал бы там? Ты ведь сама знаешь, что это так.
      - Такие вещи слышать всегда приятно, - чопорно сказала Ариана.
      Кир громко рассмеялся.
      - Тогда послушай, моя дорогая. Ведь ты все же являешься Королевой-Императрицей, поэтому выслушай меня один раз и запомни, что я тебе скажу. Я не возвращусь к этому вопросу до тех пор, пока... - он внезапно запнулся, понимая, как много им предстояло сделать такими незначительными силами. - Пока твое положение не станет прочным и пока звездные короли не признают, что Империя еще жива.
      Ариана внимательно рассматривала продолговатое, с легким налетом меланхолии лицо раданина.
      - Не понимаю, почему все это для тебя так много значит? Я знаю, что ты... что такие люди как ты больше всего желают, чтобы их оставили в покое, дали возможность самим управлять своими землями, повелевать подданными и вести свои бесконечные войны. Почему Империя все еще что-то для вас значит?
      - Я не могу ответить тебе честно, Ариана, - заявил Кир, и она понимала, что это действительно так, потому что он был солдатом и не любил пустых слов. - Но позволь мне попытаться. - Он подлил в бокал вина и встал, чтобы передать его девушке. Он поставил бокал перед ней и оперся о стол, вслушиваясь в пение сидевших в тени валков. - Я понимаю, что не шибко образован, Ариана. Конечно, я знаю все, что должны знать звездные короли. Лучшее из всего, что я умею, так это, конечно, воевать, потому что большую часть своей жизни я только этим и занимался.
      Ариана прикоснулась к его затянутой в кольчугу руке:
      - Ах, какая долгая жизнь, - иронично-мягко заметила она.
      - Долгая или нет, но достаточная для того, чтобы успеть ощутить себя раданином и звездным королем. Но это еще не все. Ты знаешь, я внимательно прислушивался к мнению твоего отца. Я верно сражался на его стороне, потому что был связан своей королевской клятвой. Но я всегда прислушивался к его суждениям. Ты должна понимать, что я имею в виду. Ты была с нами на Карме. И ты знаешь его, знаешь его взгляды. И ты должна помнить о том, что он мечтал, чтобы люди снова жили в Галактике так, как это было уже когда-то в далеком прошлом. Ты видела в каюте у Кавура карту звездного неба?
      - Да.
      - Ты только представь себе, Ариана - бесчисленные миры, звезды, которые невозможно даже сосчитать. И многие из них - сотни тысяч, к примеру, - заселены мужчинами и женщинами, желающими только одного - жить в мире. С правом наказывать виновных, богатством и всяческими благами вознаграждать достойных... Вот это и должен быть настоящий рай.
      - Ну, возможно, не совсем уж и рай, - отметила Ариана со свойственной женщинам практичностью.
      - Возможно, и нет. Но на протяжении целых пяти тысяч лет люди жили так, как никто до этого не жил. И так должно стать снова. Гламисс Великолепный помог мне осознать это. Он помог понять это и моему отцу, а сам всемогущий Бог тому свидетель, что Аарона из Рады так просто не прозвали бы Аароном Дьяволом.
      - Это точно, - подтвердила Ариана. - Король-Император был способен осветить своими мечтами самую темную ночь.
      - Более того. Ты только представь себе, как ничтожно мало количество живущих во всех весях Галактики людей - считанные миллионы, в то время как раньше их было больше, чем песчинок на всех пляжах всех морей Рады. Представь, как они умирали - в большинстве своем - в битвах, как и мой отец, и твой, как и мои старшие братья и твои кузены, и сыновья и мужья скорбящих матерей от одного края Галактики до другого. Нас так мало, Ариана, а звезд так много. Мы должны прекратить воевать друг с другом, иначе мы просто исчезнем из Вселенной. - В свете факелов было видно, как его глаза загорелись благородным гневом. - Вот что это все для меня значит. Твой отец и мой хорошо обучили меня, Ариана. Когда я произношу слово "Империя", то все это - вовсе не пустой звук; все это - в моем сердце. Я думаю, что именно в этом заключается смысл понятия "благородство". Возможно, так было всегда, в доисторическую эпоху и в ту тьму тысячелетий, которые человечество прошло еще до выхода в космос.
      Ариане вдруг показалось, что с ней говорит не Кир, а ее родной отец голосом этого молодого звездного короля. В ее груди стала зарождаться глубокая нежность к этому мужественному и благородному человеку, и она мысленно дала себе клятву: "Пусть тень Гламисса будет свидетельницей. Я получу этого воинственного мечтателя в качестве своего мужа. Я получу тебя, Бунтарь, и никого другого". Затем, как любая другая женщина сделала бы то же самое на ее месте, она мысленно сотворила Звездное Знамение и добавила: "Если только мы останемся живы после всей этой передряги".
      В рубке управления вахтенный священник брат Яков завершил вычисления, сверил их с данными, которые выдал корабль из своего таинственного чрева, и воздал хвалу Господу за их совпадение. Когда вошел Калин, он доложил ему результаты:
      - Все готово для перехода в субсветовую скорость, Первый Пилот!
      Калин уселся в командирское кресло и с юношеской легкостью подобрал свою неуклюжую одежду. Затем, обернувшись к брату Джону, сидевшему за пультом управления мощностью, подал знак о готовности начать священнодействие.
      - Энергия номер девять, режим устойчивый, Первый Пилот! - доложил брат Джон.
      - Да будет благословенным ее святое имя, - пробормотал Яков.
      - Шестой уровень энергии, - приказал Калин.
      - Шестой уровень установлен, во славу Господа! - доложил Яков.
      Через прозрачный нос корабля было видно, что фиолетовый цвет звезд начал постепенно переходить в более теплые оттенки. Их взаимное расположение также начало изменяться, создавая непривычные для глаз конфигурации созвездий. Вокруг них зияла черная внегалактическая пустота, и на какое-то мгновение этот эффект завладел вниманием Калина. Он вспомнил древние легенды и рассказы старых священников, в которых повествовалось о том, что когда-то, в далекие времена были люди, путешествовавшие далеко-далеко за пределы Края Кольца в пустоту, к Магеллановому облаку, туманности Андромеды и даже еще дальше. Неужели все это было правдой?
      - Уровень энергии шесть достигнут, замедление началось, Первый Пилот!
      В чопорном голосе Якова Калин уловил нотки неодобрения. Он прервал мечтания и в наказание наложил на себя еще одно послушание в размере ста ненавидимых логарифмов. Нет, еще сто, поправил он себя мысленно. Он должен был заучить наизусть еще пятьсот, которыми наказал себя за грех гордыни по пути с Рады в Ньйор. Боже космический, подумал он, как давно все это было!
      - Энергия четыре, Аве Стелла! - приказал он.
      - Есть энергия четыре, и да благословит ее Святой Дух!
      Калин поймал себя на мысли, что его беспокоит позиция Брата Якова, которую можно было условно охарактеризовать словами "я-святее-тебя". Нехорошо так думать о ближнем своем - еще десять логарифмов за это. Он откровенно признался себе, что жизнь в окружении измены и предательства в некоторой степени ослабила его рвение в соблюдении религиозных догм. С этим пора кончать бесповоротно.
      - Установить последовательность возврата в субсветовую скорость! скомандовал он.
      - Последовательность установлена, да будет священным ее благостное имя!
      - Уровень энергии три, с выдержкой программы возвращения! - доложил брат Джон из-за своего пульта управления мощностью.
      Звезды выглядели теперь почти нормально, с незначительным голубым оттенком, что свидетельствовало о снижении скорости. Но здесь, на Краю Кольца, их было совсем мало. Эффект всеобъемлющего присутствия в этой части Галактики составляли не звезды, а глубокая пропасть раскинувшейся вокруг темноты.
      Калин оглядел звезды по курсу корабля. Сарисса была там, но из-за большого расстояния ее не было пока видно.
      - Держать третий уровень! - распорядился он.
      - Держу на трех, Аве Стелла! - доложил брат Яков.
      Калин представил себе на минуту, как повлияло бы на его престиж в глазах двух новичков, если бы он стал сейчас просить священный корабль вступить с ним в особое соглашение. По некотором размышлении он все же решил, что этого делать не стоит. Ведь он находился в незнакомом ему секторе Галактики, и никто в таких случаях не должен быть абсолютно уверенным в своих навигационных навыках - ведь дело касается межзвездных расстояний неизвестной протяженности.
      - Брат Джон, - скомандовал он, - запросите корабль!
      Молодой священник на мгновение сконфузился:
      - О чем запросить, Первый Пилот? О координатах?
      Память Калина на цифры была феноменальной. Да и просто невозможно было достичь ранга Навигатора, не обладая такой способностью. Он с укоризной выдал Джону из памяти пространственные координаты Сариссы. Брат Джон склонил голову и признал:
      - Моя оплошность, Первый Пилот. - Затем отпечатал какие-то цифры, после них - последовательность, которую выдал по памяти Калин. Суть запроса означала: "Там ли мы находимся, где мы полагаем?"
      Бортовой компьютер высветил ответ на экране, который возвышался над панелями управления: "Координаты местоположения D233-487769-RA-888098874563. Провинция Белизариус, Район 30. Ближайшая звездная система - Сарса в Сигме Персея. Расстояние 1,9 парсек, сокращается".
      Брат Джон засиял:
      - Полное совпадение, Первый Пилот!
      - Да будет благословенным Тот Кто Управляет звездами, - успокоенно пробормотал Калин. Всегда, когда древние корабли отвечали на языке Золотого Века, он ощущал восторженное прикосновение к чему-то чудодейственному. Архаическое написание слов, странные упоминания о каких-то провинциях и районах... И что, Бога ради, могло означать это таинственное слово "парсек"? Навигаторы вот уже на протяжении сотен поколений пытались познать эти истины, но пока безуспешно. Когда-то, подумал Калин, нам будет позволено ставить вопросы, исследовать и, в конечном счете, знать. Но это время пока еще не наступило.
      - Фазирование последовательности возврата, Первый Пилот! - доложил Яков.
      - Энергия два!
      - Вижу Сариссу, - доложил брат Джон.
      Тускло-красная звезда действительно была в поле зрения почти прямо по курсу, постепенно все более краснея по мере сбавления скорости.
      - Переходим в субсветовую скорость, Первый Пилот! - доложил Яков. Уровень энергии один и девять десятых.
      - Установить орбитальный курс для Сариссы-Один!
      Космос за пределами корпуса корабля сейчас выглядел вполне нормально; редкие созвездия на Краю Кольца приняли сейчас свой привычный вид.
      Как только корабль завершил возврат к субсветовой скорости, истошно зазвенели звонки тревоги, и фантастическое видение заполнило кабину управления.
      Голос брата Якова стал тонким от страха, когда он завизжал:
      - Предупреждение, Первый Пилот! Еще одно Предупреждение!
      Брат Джон сотворил Звездное Знамение и начал молиться дрожащим, беспорядочным вихрем древних слов.
      Действительно, это было еще одно Предупреждение, причем такое, какое мог получить не один навигатор, поскольку корабль вошел в гущу звездолетов, находившихся на орбите вокруг Сариссы и готовившихся к межзвездному перелету.
      Голограмма сформировалась, затем стала изменять свою конфигурацию и масштаб по мере того, как корабли один за другим, находясь за пределами видимости, но в радиусе действия радаров раданского звездолета, стали вспыхивать яркими бриллиантами и тут исчезать из поля зрения.
      По мере того, как корабли набирали сверхсветовую скорость, создавалось впечатление, что они исчезали за пределы голограммы поста управления звездолета, практически уже перешедшего в статическое состояние.
      Калину потребовалось довольно много времени, чтобы уяснить происходящее, и понять, что дикое шоу не было каким-то ужасным сверхъестественным событием.
      "Так это же флот - целый флот звездных кораблей! - осознал Калин с замиранием сердца. - Мы прибыли слишком поздно. Флот стартует по направлению к Земле".
      Буквально за мгновения с того момента, когда прозвенел сигнал, количество ярких изображений стартующих к Земле кораблей значительно поубавилось. Те, что уже набрали скорость, стремительно летели к центру Галактики с немыслимой быстротой, недосягаемые никакими мыслимыми средствами.
      Изображения исчезали, оставляя в поле зрения лишь унылый, покрытый грязными облаками шар Сариссы и зловещий фон черной пустоты Края Кольца.
      Внезапно Калин заметил выросший вдруг по курсу корабля огромным предмет на расстоянии всего лишь какой-то сотни миль. Он передвигался в поле зрения приборов на пересекающейся орбите. Предупредительный перезвон тревоги звучал теперь беспрерывно.
      - Изменить полярность! Энергия два!
      Калин прокричал эту команду таким хриплым голосом, что сам не узнал его. Но было уже слишком поздно. При орбитальных скоростях расстояние между двумя кораблями сократилось до нуля за секунды. Тот, встречный корабль, оказавшийся имперским крейсером с опознавательными знаками Веги, буквально пульсировал всем своим корпусом при наборе энергии для выхода на межзвездный курс. Молодому Навигатору показалось, как что-то похожее на обнаженное человеческое тело выпало из гигантского корпуса корабля и закрутилось, мелькая в свете тусклого солнца Сариссы.
      Брат Джон завопил:
      - Мы покойники! Пресвятой Эмерик, вступись за нас!
      И тогда, с яркой вспышкой беззвучного грома веганский корабль вышел на сверхсветовую скорость, исчезнув под косым углом и оставив за собой сияющий ионизационный хвост, который долго висел, как пышный шлейф кометы, пока медленно не растворился, оставляя вместо себя пустоту, в которой буквально несколько микросекунд до этого находился огромный корпус встречного корабля.
      Раданский корабль вошел в зону угасающего энергетического поля, которое вызвало ударную волну во всем его корпусе. Голограмма погасла, звонки умолкли. Там, где только что на орбите находились десятки кораблей, осталась голая пустота. Да еще небольшой предмет, вертящийся и пляшущий на фоне темной сферы ночной стороны Сариссы.
      Брат Джон нараспев повторил все молитвы благодарения из своего далеко не скудного литургического запаса. Брат Яков, словно парализованный, неподвижно сидел с мертвенно бледным лицом, бессмысленно уставившись в то место, где только что находился веганский корабль.
      Калин отдал приказ с резкостью, которая бывает только при внезапном облегчении:
      - Все застопорить! Последовательность дрейфа!
      - Последовательность установлена, Первый Пилот! - доложил брат Джон все еще дрожащим от пережитого волнения голосом. - Во славу Святого Духа! - добавил он поспешно с благоговейным трепетом.
      Громадный корабль лежал неподвижно в космосе в двадцати тысячах миль от закрытой облаками поверхности Сариссы. И мелкий предмет, брошенный веганским крейсером, болтался рядом, постепенно притягиваемый гравитацией массивного корабля-пришельца.
      Калин остолбенел.
      Брат Яков позволил себе задать нештатный вопрос:
      - Что это, Первый Пилот?
      Калин повертел головой, наблюдая за тем, как предмет, освещаемый красным светом солнца Сариссы, лениво плывет в пространстве на фоне кромешней темноты.
      - Святой Эмерик! - с ужасом прошептал Брат Джон. - Это же призрак, Первый Пилот!
      На всех троих накатилась волна суеверного страха. В их сердцах с готовностью проснулась историческая память многих поколений, живших в невежественном ужасе.
      Калин заговорил, стараясь прийти в себя:
      - Это человек, братья. Мертвый человек.
      И вот, наконец, тело заговорщика Ландро постепенно приблизилось к ним, пока не коснулось корпуса корабля, по-орлиному распластавшись на прозрачном материале рубки управления. Мертвые глаза, выкатившиеся наружу под воздействием внутреннего давления, казалось, о чем-то предостерегают трех навигаторов, наблюдавших за ними из рубки управления. Замороженные руки, распростертые в какой-то мольбе, давили на прозрачную стенку корабля. И насмерть напуганные навигаторы смогли прочитать на бледном теле покойника вырезанное сердито-красными буквами единственное слово-криптограмму: "КИБ".
      15
      И стал грех искушать человека: воздвигни себе кумир
      киборга в своем воображении по своему образцу и подобию; и
      дай ему власть над всеми рыбами в море, над всеми птицами
      в небе, над всеми тварями на земле, и над всем, что может
      ходить и ползать по земле. Я, грех, приказываю тебе это,
      чтобы дни твои человеческие были отныне сочтены.
      Из "Книги магов", период Междуцарствия.
      Я смогу больше сказать вам, когда буду мертв.
      Приписывается Джону Брауну,
      зелоту-реформатору Американского периода.
      Середина доисторической эры.
      Покинутый всеми город Сардис стоял, как будто бы саваном покрытый мрачным сариссанским небом. В нем остались только патрульные да следы лагерных стоянок воинов, которых было, по прикидке Кира, многие тысячи.
      Они вышли из корабля, приземлившегося на площадке за городской стеной, втроем - Кир, Кавур и Хан, воин с Вики. Оседлав боевых лошадей, медленно направились вдоль черного пожарища Улицы Ночи.
      Лошади, учуяв запах гари, что-то нервозно бормотали друг другу. Через холм и протекавшую через город речушку, впадавшую в болота, были слышны звуки истерического, запретного в обычное время разгула. Обозленные жители города, покинутые своим королем и его воинами, извлекали из своей безысходной свободы все, что могли. Те из немногих патрульных, которых оставили в городе, были не в состоянии поддерживать порядок и присоединились к загулу гражданского населения, еще более усугубив своеволие и анархию.
      - Когда-то, - заметил Кавур, вслушиваясь в ночные звуки, - все миры были такими, как сейчас этот. Вот точно так же жили люди в Темные Времена.
      Виканин Хан повернулся в седле:
      - Но что побудило Таллана так поступить? Почему он бросил свои владения на произвол? - В феодальном понятии молодого виканина правитель то есть, причастный к Великим Людям - не мог совершить большего преступления, чем бросить свой народ.
      - Он забрал всех своих воинов. Значит, он больше не нуждается в этом владении, - мрачно ответил Кир. - Он бросил его на запустение.
      Хан посмотрел вокруг на обуглившиеся руины Улицы Ночи и вздрогнул от суеверного ужаса. Земля без короля была сущей анафемой - приглашением к демонам на шабаш.
      - Они все улетели - и короли и их армии, - сообщил им подвыпивший патрульный у въездных ворот Сардиса. - Эти сукины дети совсем недавно улетели на звездолетах и взяли с собой нашего короля Таллана.
      Кавур обратился к нему с вопросом:
      - Где можно найти тот дом, где жил маг Кельбер?
      Внезапно протрезвевший патрульный поспешно сотворил Звездное Знамение и показал нужное направление.
      - Там ничего не осталось, кроме пепла, обгоревших костей и ветра с болот. - Сказав это, он, закутанный до самых глаз в кожаный патрульный плащ, поспешно ретировался, чувствуя себя очень неуютно в присутствии этих сидящих верхом на бормочущих кобылах иноземцев и ощущая налет греха, витающего вокруг них.
      Хан попытался проглотить сухость во рту и потрепал холку своей кобылы, чтобы успокоить ее.
      - Иди спокойно, маленькая королева, - сказал он ей ласково.
      - Здесь смерть, - ответила кобыла, вращая глазами. Остальные кобылы фыркнули в знак согласия с ней.
      Да, действительно, смерть была здесь повсюду, уныло подумал Хан. Его сержант лежал мертвым на Земле, как, возможно, и все его товарищи в лагере на побережье Джерси. Он с благоговением вспомнил свою королеву Ариану и подумал, что когда простой солдат волею судьбы бывает вовлечен в дела сильных мира сего, он должен быть готовым к частым встречам лицом к лицу со смертью.
      Но _т_а_к_а_я_ смерть!..
      Ему вспомнился замороженный труп, застывший в портале звездолета: белый, покрытый инеем от корабельного воздуха, с этими ужасающими вспухшими буквами, выцарапанными на коже. Послание мертвеца, которое никто не смог расшифровать, кроме мага Кавура.
      - Мы должны немедленно приземлиться и отыскать лабораторию Кельбера, - предложил тогда Кавур.
      И, хотя Невус предложил сразу же отправиться на Раду за войсками, а Кир, в свою очередь, считал необходимым повернуть назад и следовать за исчезнувшим флотом, а Калин, святой Навигатор, настаивал на том, чтобы только войти без посадки в атмосферу Сариссы и пополнить запасы свежего воздуха, верх одержало все-таки мнение Кавура.
      И вот они верхом на кобылах пробираются в сумерках по запретному месту, и Хану показалось, что он физически ощущает, как опутанные паутиной тонкие мембраны крыльев дьяволов касаются его щек. Всеми святыми, насколько лучше участвовать в самой обыкновенной битве!
      Кавур, скакавший впереди, приказал своей кобыле остановиться. В этом месте скрученные пожаром металлические конструкции и наполовину оплавленный булыжник смешались с обрушившейся каменной кладкой. В полумраке призрачно мерцали застывшие лужицы свинца и цинка.
      - Похоже, что здесь, - определил маг.
      Кир быстро спешился, прихватив из своего оружия только цепь. Но никаких живых врагов там не было - только мертвые, хаотичные груды руин.
      Кир остановился и поднял отрезок медного кабеля, который огонь превратил в подобие змеи. Хан пробормотал молитву и отвернулся от нечистой вещи.
      Кавур тоже спешился и осмотрелся, особое внимание уделяя электрическим шкафам и панелям управления. Его глаза даже потемнели от гнева:
      - Только подумать, что такое добро до сих пор существовало - и кто-то сжег его, разгромил до такой степени, что оно уже не поддается восстановлению. - Он прошел вглубь пожарища и подозвал Кира: - Посмотри на это. Это же электрические аккумуляторы - и что от них осталось! Наверное, ими была забита целая комната...
      Кир стал рядом.
      - Для чего они были нужны?
      - Источник энергии. Электрической энергии. - В голосе Кавура слышались нотки бессильного отчаяния. - Маги на протяжении двух тысяч лет пытаются создать такие батареи, но ни один человек в Галактике не знает, как очищать никель и серебро. А здесь они были, сотнями, причем они работали! Теперь вот они разрушены до такой степени, что их уже невозможно восстановить. - Он отодрал кусочек мягкого, переплавленного металла и, аккуратно замотав в материю, бережно спрятал в сумку.
      Кир оценивающим взглядом осматривал развалины:
      - Работа разъяренной толпы, борющейся с грехом?
      - Не думаю. Нигде не видно никаких религиозных символов. Ни одной звезды. Никакой пачкотни мелом на камнях.
      Оба стояли молча. Сзади них боевые лошади о чем-то бормотали между собой, подергивая с безразличием ко всему происходящему сбруей. В наступивших сумерках удушливый смрад болот ощущался особенно сильно. Сырой ветер доносил зловоние гнилого камыша и соль.
      Нарушив, наконец, затянувшуюся тишину, Кир спокойно задал своему магу вопрос:
      - Что мог создавать здесь Кельбер?
      Кавур вяло улыбнулся:
      - Об этом знал только этот хихикающий идиот Ландро.
      Кир отметил безразличным тоном:
      - Наверное, Ландро пытали.
      Маг покачал головой:
      - Его раны и смерть стали следствием его собственных действий. В то же время, когда он покидал Землю, он был уверен в себе, поскольку находился на самом гребне волны. Ньйор полностью был под его личным контролем, а нас Марлана держала под прицелом. Тогда почему?
      Кир отфутболил искореженный металлический ящик, который отлетел, кувыркаясь, таща за собой провода и остатки обгоревшей изоляции.
      - Киборг - демон. Был ли Ландро настолько суеверен?
      - Есть легенда, - начал было Кавур.
      - Ох, эти мне маги со своими легендами, - прервал его Кир, осматривая руины.
      - Тем не менее, Кир. Об этом сказано в "Книге магов". И в других источниках. Кибы не были демонами.
      - Так кем же тогда они были?
      - Когда-то они были везде, если верить дошедшим до нас рассказам. Их использовали как слуг, рабочих, даже как солдат. Ни один человек не мог победить киба в схватке.
      Кир всем своим видом выражал сомнение.
      В сумерках, которые на этой планете были долгими, они продолжали исследовать руины. Кавур не уставал восклицать при каждой новой находке:
      - Это же дом сокровищ, Король! И кто-то поджег его. Всеми святыми, какому неучу пришло в голову это сделать?
      Свет уже плавно переходил в ночь, когда Кавур остановился и на коленях стал разгребать пепел вокруг какого-то грязного предмета.
      Это была рука.
      Кавур прикоснулся к ней кончиком пальца. Странно, но кожа почему-то не обгорела. Торчащие из руки тонкие пружинки проводов слегка дрожали.
      - Это труп мага? - спросил Кир.
      - Нет, - тихо ответил Кавур.
      Кир тоже прикоснулся к руке. Он не смог бы объяснить, почему он так подумал, но он был уверен в этом... Все его тело пронзила дрожь. Это была рука манекена! Не человеческая рука.
      - Да, - произнес почтительно Кавур, едва дыша. - Киборг. Клянусь всеми темными богами, этот человек был гением. Сделать такое - здесь, в этой безнадежной захолустной дыре! Причем почти из ничего! Имея только "Книгу магов" да хлам двухтысячелетней давности...
      Глаза Кира наполнились вызовом. Он помнил, как Кавур говорил, что ни один человек не мог победить киборга в схватке. А он, Кир, от начала и до конца был бойцом.
      - Так это все-таки человек или демон, Кавур?
      Кавур сел на свои ляжки.
      - И то, и другое. И в то же самое время, ни то, ни другое. Этот экземпляр, похоже, так и не успел стать живым.
      Кир стоял, небрежно играя вокруг своего сапога цепью с густо посаженными шипами.
      - Пожалуй, этот несчастный труп вряд ли мог привести Ландро в невменяемое состояние?
      Кавур поднялся на ноги и облокотился о черную стену:
      - Нет, не этот.
      - Значит, где-то есть другой киб?
      - Да. И этого я как раз и опасался с самого начала.
      - Все эти разговоры о бессмертном, о каком-то человеке из Золотого Века... - продолжал размышлять Кир. Вдруг его голос напрягся: - Это Таллан, не так ли?
      - Да, пожалуй, - измученным голосом подтвердил маг.
      - Значит, Таллан... - подытожил Кир. Жесткая улыбка медленно сжала его губы в тонкую линию. - Выходит, мы воюем не с призраками и не с демонами. А звездный король, который даже не является человеком, перевернет вверх ногами все, за что мы так долго боролись, и повернет стрелку часов на тысячи лет назад. Я брошу ему вызов, Кавур.
      Магу, чья голова была забита легендами древних времен и опасениями за судьбу своего повелителя, не оставалось ничего другого, как только согласиться с ним:
      - Да будет так, Король.
      16
      Когда приходится сражаться с противником, занимающим
      лучшую позицию, но не закрепившимся на ней, командир не
      должен упустить из виду вариант тактического маневра, при
      котором предпочтение отдается фронтальной атаке независимо
      от положения на флангах. Однако возможные выгоды должны
      быть тщательно взвешены относительно степени риска,
      поскольку ценой поражения наверняка будет смерть.
      Принц Фернальд. "Тактика".
      Ранний период Второй Звездной Империи.
      Если бы я долго трудился и поставил все, что заработал,
      на это предприятие, то только лишь ради любви к славе,
      которая является самой благородной наградой человека.
      Приписывается некоему Эрнану Кортесу,
      военному авантюристу середины
      Доисторической Эры, Испанский период.
      Имперский переворот, известный историкам как "Бунт
      Марланы", к сожалению, назван неверно.
      Преп. Навигатор Юлианус Мульериум.
      "Эпоха звездных королей". Средний
      период Второй Звездной Империи.
      Флотилия звездолетов свалилась с весеннего облачного неба на Ньйор, как залп звуковых бомб. Арестованные виканские войска, стоявшие лагерем за рекой, видели, что силы вторжения стремительно падали на насыпь Тель-Манхэта, как метеоритный дождь. Разоруженные по имперскому указу, они могли только удивляться тому, как их офицеры могут совершенно серьезно обсуждать между собой безнадежные планы схватки голыми руками с сильно вооруженным веганским отрядом, охранявшим лагерь.
      Веганским караульным, расположившимся на Имперской Башне, была хорошо видна посадка за стенами города кораблей, количество которых достигало никак не меньше сорока единиц. Некоторым даже удалось рассмотреть корабль с личной геральдикой своего вождя Ландро. Поэтому все облегченно вздохнули, уверенные в том, что их заговор поддержали воины с Денеба, Альтаира, Бетельгейзе, Лиры и еще примерно с полдесятка более мелких владений.
      Но вторгшиеся войска высаживались и разворачивались со зловещей быстротой, и не прошло и сорока минут, как армия из двадцати тысяч вооруженных воинов уже стояла перед практически неохраняемыми воротами Ньйора.
      Веганские офицеры предупредили своих солдат о предстоящем усилении контингента повстанческих войск, но высадившиеся проявили такую буйную агрессивность в своих намерениях, подтверждавшихся оперативностью развертывания, что жестокие стычки произошли уже за городскими стенами. Захваченные врасплох вегане очень быстро потерпели поражение, и оставшиеся в живых поскакали в город, сопровождая свое бегство растерянными криками о помощи.
      К полудню весь город был охвачен паникой. Одна группа веган и городское ополчение попытались было защитить подступы к городу и въезд в него. Имя Таллана из Сариссы передавалось из уст в уста, и офицеры из охраны крепости сломя голову летели к месту схватки, чтобы передать приказ Королевы-Императрицы Марланы немедленно прекратить сопротивление.
      Перепуганные и сбитые с толку солдаты, послушав возникшие среди своих офицеров споры, целыми батальонами бросали свои позиции и становились легкой добычей отрядов сариссан, которые быстро и безжалостно уничтожали их.