В зале было непривычно пусто. Хоть корчма и располагалась на самом отшибе Крайдолла, в это время дня она всегда была заполнена посетителями. Но не сегодня. Лишь две одинокие фигуры в темных плащах и надвинутых на глаза капюшонах сидели в самом дальнем углу зала. Хозяин слегка боязливо поглядывал в их сторону, но подойти без приглашения не решался. Он прекрасно знал, кто именно любит носить подобную одежду, и спорить с вампирами не имел ни малейшего желания, даже несмотря на то, что эти двое распугали всех его клиентов. Едва войдя в тогда еще заполненный зал корчмы, один из них взял стоящую рядом с камином кочергу, и смял ее в причудливый узор в виде небольшого дракончика. После этого второй посетитель заявил, что у них здесь назначена встреча, которую они хотят провести без лишних ушей. Второй добавил, что любые уши, которые он увидит здесь через минуту, станут лишними, и будут оторваны. Естественно, все посетители разбежались задолго до окончания данной им минуты. Сам хозяин убежать так и не решился, благоразумно предположив, что гости могут захотеть выпить. И он с удовольствием нальет им лучшего вина за счет заведения. В конце концов, деньги приходят и уходят, а жизнь-то дана всего одна.
      — Ты уверен, что без этого никак не обойтись? — тихо спросил бывший Царь вампиров.
      — Безусловно, — твердо сказал его собеседник. — И потом, ты совершенно неправильно ставишь вопрос. Если все можно решить насилием, то это однозначно наш путь!
      — Конечно, — с сомнением протянул Кельнмиир.
      — Да ладно тебе, — отмахнулся Вельхеор. — Ну, хочешь, можешь просто в сторонке посидеть, пока я с ними говорить буду. Тебе так легче будет?
      Кельнмиир слегка нервно хихикнул.
      — Не уверен. С одним — двумя ты, конечно, справишься без проблем даже в своем странном состоянии бессилия, но вот с десятком... Не думаешь же ты, что они придут на встречу вдвоем или втроем?
      — Вот видишь, никуда от этого не денешься — придется гасить.
      — Придется, — вздохнул Кельнмиир. — Никогда бы не подумал, что ты будешь так активно защищать свою весьма дальнюю родственницу.
      — А то! — гордо ответил вампир. — Я такой. И вообще, в отличие от тебя я всегда готов подраться. А уж если есть подходящий повод, так это же вообще просто замечательно!
      Если бы их в этот момент слышал хозяин корчмы, то его бы точно хватил удар. Шутка ли: вампиры собираются кого-то "гасить" в его скромном и пока еще опрятном заведении.
      — И вообще, с чего ты взял, что они нас не послушаются? — рассмеялся Вельхеор. — Все-таки мы ж не какие-нибудь огрызки вселенной, а уважаемые Высшие вампиры.
      — О да! — саркастически согласился Кельнмиир. — Уважаемые Высшие вампиры, которые находятся в бегах. Причем охотятся на нас большей частью именно подобные нам. Забавно. Посмотрим, как они нас встретят.
      — Да ладно тебе, они ж тут живут вдалеке от столицы, небось, непуганые еще...
      — Этого-то я и боюсь, — тихо сказал Кельнмиир. — Как бы не пришлось их всех того... "гасить". Все, тихо. Они уже близко.
      Вельхеор не удержался и завистливо вздохнул. В отличие от Кельнмиира, никаких психокинетических способностей у него не было вот уже... несколько месяцев. После одного очень интересного опыта с перемещением меж мирами, вампир сильно пострадал. С другой стороны, он почти не жалел о том, что попал в другой мир — там был телевизор, машины, и еще очень много всего жутко интересного. Да и словарный запас вампира обогатился огромным количеством удивительных выражений, которые, впрочем, никто кроме него понять не мог. Вполне возможно, что, будь у него выбор, Вельхеор все равно бы отдал часть своих способностей за столь занимательное путешествие. Хорошо хоть остальные умения, такие как быстрая регенерация, физическая сила, и еще кое-какие приятные мелочи сохранились, а то плата за экскурсию могла бы оказаться чересчур высокой.
      — Говорить буду я, — предупредил Кельнмиир друга.
      Вельхеор демонстративно пожал плечами.
      В этот момент входная дверь открылась, и в зал ввалилась толпа странных личностей в блестящей черной одежде странного покроя.
      — Это что? — опешил Кельнмиир.
      — Новая мода, — прыснул Вельхеор. — А что, тебе не нравятся черные обтягивающие штанишки? Или черные рубашечки с рюшечками?
      — Клоуны, — буркнул бывший Царь вампиров. — На что только не идут жители Приграничья, чтобы выделиться...
      — Уроды, — констатировал Вельхеор.
      Тем временем вошедшие скинули капюшоны, по-хозяйски осмотрелись и неторопливо приблизились к вампирам. Самый высокий, явно считавшийся главным в этой компании, даже не здороваясь, поинтересовался:
      — Что же могло понадобиться от нас столичным, — он практически выплюнул это слово, — господам?
      — Какие невоспитанные молодые и, главное, НИЗШИЕ вампиры, — зевнул Вельхеор.
      К слову, низшими называли непотомственных вампиров, родившихся людьми и лишь впоследствии ставших вампирами. На самом деле эти "недовампиры" были бедными существами, которых одинаково презирали и люди и вампиры — слабые в сравнении с потомственными вампирами, они обладали всеми их недостатками: боялись солнечного света и пили кровь.
      — И не говори, — согласился Кельнмиир, и будто бы невзначай махнул рукой в сторону новоприбывших...
      Высокий буквально рухнул на пол и в один момент рассыпался в пыль. Никто из Приграничных вампиров не успел даже толком испугаться.
      — Есть среди вас более культурные особи? — лениво поинтересовался Кельнмиир.
      — Приветствую Высших в нашем скромном городке, — моментально среагировал один из вампиров — обладатель самого броского костюма. — Позволительно ли мне будет узнать, что именно привело вас сюда?
      — Позволительно, — благосклонно произнес Вельхеор. — От вас потребуются кое-какие услуги... не нам, но нашим людям. Мы хотим, чтобы при необходимости вы сделали все, что они от вас потребуют.
      — С какой это стати?! — возмутилась молоденькая вампирша весьма развязного вида. Она стояла дальше всех от стола, за которым устроились двое Высших вампиров и, видимо, чувствовала себя в относительной безопасности.
      Тут уже решил действовать Вельхеор. Он черной молнией сорвался со стула, и метнулся к вампирше. Один из низших попытался встать у него на пути, но моментально лишился головы и превратился в пепел.
      — Ты что-то сказала? — будто бы даже ласково спросил Вельхеор, приподняв девушку над полом.
      — Нет, — тихо пискнула вампирша.
      — Ай-ай-ай, — покачал головой Вельхеор. — А за свои слова-то надо отвечать.
      Он опустил вампиршу на пол и коротким ударом отправил в дальний угол помещения. Ничего ей, конечно, не сделалось, но это унижение она запомнит надолго.
      — Кто-то еще хочет выразить недовольство? — с интересом спросил Кельнмиир.
      Вся толпа вампиров, буквально минуту назад выглядевших столь самоуверенными, растеряно хлопала глазами, и молчала.
      — Нет, что вы, — торопливо сказал тот же вампир. — Вы сказали вашим... людям? Это не оговорка? Нам действительно придется помогать... людям?
      — Если я сказал, что вы будете помогать людям... — тихо начал Кельнмиир.
      — То вы будете помогать людям, — закончил за него Вельхеор, и, не удержавшись, добавил: — А если мы скажем, что вы должны помогать троллям, то вы будете помогать троллям. А если...
      — Спокойно, Вел. Я думаю, они уже поняли, что ты имеешь в виду, — нетерпеливо оборвал его друг.
      Низшие вампиры настороженно следили за гостями из столицы.
      — И в чем же будет проявляться эта помощь?
      — Во всем, — коротко ответил Кельнмиир. — Во всем, о чем вас попросят, и иногда даже в том, о чем вас не попросят.
      Приграничный вампир явно хотел задать немало вопросов... но желание побыстрее покинуть помещение все же пересилило.
      — Все сделаем, — покладисто сказал он. — А как мы узнаем тех, кому должны помогать?
      — Очень просто, — ответил Вельхеор, сев обратно за стол. — Вы слышали о новом постановлении Главного Советника, временно выполняющего обязанности Императора?
      Вампиры дружно замотали головами.
      — Ну да, конечно, — хихикнул Вельхеор. — Куда уж вам, деревенским... В общем, отныне в каждом городе, в зависимости от его размеров, будет размещено определенное количество отделений Патруля. Вы не знаете, что такое Патруль?
      Вампиры вновь мотнули головами.
      — Патруль — это новое подразделение для поддержания порядка, которое комплектуется Ремесленниками.
      — Мы должны будем помогать Ремесленникам?! — ужаснулись вампиры.
      — Да, — резко ответил Кельнмиир. — Еще один риторический вопрос — и поголовье вампиров в этом захолустном городке начнет сокращаться очень быстрыми темпами.
      — В вашем городе будет несколько таких Патрулей, — как ни в чем ни бывало продолжил Вельхеор. — Вы должны помогать только одному Патрулю, в котором будет присутствовать вампирша из Дневного Клана. Вам все ясно?
      Низшие вампиры торопливо закивали.
      Высшие вампиры покинули трактир спустя полтора часа. Слегка поредевшая компания здешних вампиров выпорхнула немного раньше, унося с собой в одолженном у хозяина корчмы горшочке прах своего бывшего предводителя.
      Перед уходом Вельхеор подошел к хозяину корчмы, и долго с ним что-то обсуждал. В результате довольный вампир вручил удивленному толстяку мешочек монет, и что-то накарябал когтем на стойке.
      — Ты что там с хозяином обсуждал? — поинтересовался Кельнмиир, когда они вышли из корчмы.
      Вельхеор таинственно улыбнулся.
      — Ничего... просто поменял название этого замечательного заведения.
      — Фигляр, — хмыкнул Кельнмиир. — Надеюсь, ты его хоть назвал не в честь себя? А то в корчму с названием "Самый кровавый вампир тысячелетия" вряд ли будут захаживать люди.
      — Зря ты так, — делано возмутился Вельхеор. — А название я просто шикарное придумал — корчма "У доброго вампира".
      — Ты шутишь?
      Вельхеор поправил капюшон.
      — А что, не похож? Нынче модно быть добрым, вот и я решил сменить имидж. Самым кровавым вампиром тысячелетия я уже был, теперь попробую стать самым добрым вампиром.
      — Попробуй, — пожал плечами Кельнмиир. — На низших вампиров, как я понял, твоя доброта не распространяется?
      — А дракон с ними, — отмахнулся Вельхеор. Недоделки. И как такая толпа придурков сможет помочь детишкам? Одно слово — ничтожества.
      — Ладно тебе, — не согласился Кельнмиир. — Пока нас не будет, нашим маленьким друзьям пригодится любая помощь. И потом, лучше уж пусть эти твари хоть как-нибудь помогают, чем наоборот.
      — Кстати, а ты обратил внимание, что хозяин заведения куда-то пропал, едва пришли низшие?
      — Запуганные они тут все какие-то, — пожал плечами Вельхеор.
      — Запуганные? — переспросил Кельнмиир. — И эти тоже?
      — Какие "эти"? — не понял Вельхеор.
      — Все время забываю, что ты у нас инвалид. Вот, сейчас увидишь, о чем именно я говорю.
      Тут из-за угла появилась огромная толпа людей. Все они были явно на взводе, и вооружены прямо-таки до зубов. Вилы, лопаты, столовые ножи, вилки, у кого-то даже мечи... и у всех за поясами были осиновые колья.
      — Как пошло, — вздохнул Вельхеор. — Облава на вампиров, средь бела дня... одно слово — деревня.
      — Бежать как-то не солидно, — задумчиво протянул Кельнмиир. — Драться не выгодно...
      — А как же твой любимый дух авантюризма? — хихикнул самый кровавый вампир тысячелетия.
      Кельнмиир посмотрел на друга как на идиота.
      — Да, понимаю, — потупил взгляд Вельхеор. — Это ниже нашего достоинства... — Он немного подумал, и расплылся в довольной улыбке. — Тогда полетели отсюда?
      — Вот захребетник-то, — выразил недовольство Кельнмиир. — Ладно уж, не оставлять же тебя здесь. Залезай.
      Вельхеор легко запрыгнул на плечи другу, и они взмыли в воздух, провожаемые удивленными взглядами горожан. Не каждый день можно увидеть летящего вампира, несущего кого-то на плечах...
 

      — Сегодня здесь собралась вся Академия, точно тебе говорю, — шепнул мне Невил.
      Я окинул Главный Зал равнодушным взглядом. Действительно, народу набралось очень много. Все помещение было забито буквально до отказа: на уходящих под самый потолок трибунах сидели Ремесленники, а вокруг площадки для поединков топтались ученики со всех курсов, и так просто протолкнуться к ней было уже просто невозможно.
      — Ну и что? — буркнул я в ответ и пожал плечами. — Эка новость. Вспомни, что здесь творилось на прошлых соревнованиях.
      — Да, но на прошлых соревнованиях мы были всего лишь самыми обычными учениками, принимавшими участие в обычных командных соревнованиях.
      Интересно, откуда у Невила эта странная привычка говорить простые вещи таким тоном, будто это какое-то откровение свыше, а он выступает в роли пророка?
      — А теперь мы кто? — усмехнулся Чез. — Те же недоделанные ученики на тех же, должен заметить, соревнованиях. А точнее, на их финале. Чего в этом необычного-то?
      — Вы действительно не понимаете? — удивленно посмотрел на нас Викерс старший. — Хоть ты Алиса, скажи им...
      Алиса отвлеклась от индифферентного созерцания окружающей нас толпы и замотала головой.
      — Знаешь, Невил, я тоже не понимаю, о чем ты говоришь. Так что, ты уж объясни нам, в чем собственно дело. Что не так?
      — Ладно, — вздохнул Невил. — Объясняю по порядку. Когда мы выходили на соревнования в прошлый раз, мы были простыми учениками. Понимаете? Простыми. От нас никто ничего не требовал, никто ничего не ждал... ну, кроме, разумеется, Шинса. Тот-то от нас ожидал только победы, но он наш преподаватель — ему положено. Тогда мало кто в зале мог назвать нас по именам, не говоря уже о более близком знакомстве. В общем, при проигрыше мы бы особенно и не опозорились... поскольку никому до нас и дела-то не было.
      Кажется, я начал понимать, к чему клонит Невил, и ход его мыслей мне совсем не понравился.
      — А теперь? — тупо спросил Наив.
      До этого момента наш огненный мальчик не принимал участия в беседе, потому что аппетитно хрустел огромным, наверное, почти с мою голову, яблоком.
      — А теперь мы известные личности. Зак — так тот вообще спаситель всей Академии! Нынче в нашей башне трудно найти хоть одного человека, который не знал бы его имени, да и мы все не были обделены вниманием в последнее время...
      — Ага, — прервала Невила Алиса, которая не была обделена вниманием со дня поступления в Академию. — Я так понимаю, ты намекаешь на то, что если мы проиграем этот поединок, то опозоримся на всю Академию. Тебя это волнует?
      — Именно, — согласился Невил. — Чем выше забрался, тем больнее падать. Это сейчас все восхищаются тем, что какой-то ученик первогодка спас Академию, а стоит нам проиграть, и ход мыслей людей может резко измениться. Если ты достиг определенного отношения к себе, то нужно его поддерживать, а иначе...
      — Мне кажется, ты слишком драматизируешь, — не согласился я. — Кому какая разница, выиграем мы или нет? Это исключительно наше дело.
      — Посмотрим, что ты скажешь, если мы проиграем, — буркнул Невил.
      — Вот! — вскричал Чез. — Вот именно ЕСЛИ проиграем!
      Проиграем... Меня передернуло от одного этого слова. Да как мы можем проиграть этим придуркам с водного факультета?!
      Наив внимательно следил за входом в зал, и поэтому первым заметил наших противников:
      — Смотрите, водники идут.
      Правильно, стоило о них только подумать, и водники тут как тут.
      Мы одновременно повернулись в указанную нам сторону, и как раз застали вход в зал представителей факультета воды: Ленс, Энджел, Нивел, Стори и личный враг Чеза — Алик. Однажды они повздорили по какому-то совершенно глупому поводу, а точнее Чез в очередной раз наговорил глупостей, и теперь Алик горел желанием преподать моему разговорчивому другу пару уроков хороших манер. И в чем-то, должен признать, я его даже понимаю. Что же касается троицы Энджела, Нивела и Ленса, то с ними у нас были давние счеты. Посильный вклад в нагнетание обстановки опять-таки внес вездесущий Чез, в один вечер отбив у Ленса девушку. Ну... и я добавил масла в огонь парой острых фраз.
      Вот и выходит, что буквально вся команда факультета воды, кроме разве что тихого и незаметного Стори, с которым наши интересы до сих пор не пересекались, жаждет разделаться с нами самым изощренным способом.
      Чез помахал им рукой, и лучезарно улыбнулся. Команда водного факультета дружно ответила ему довольно-таки характерным жестом.
      — Они меня любят, — умилился мой неугомонный друг.
      — Могу предположить, на кого они нападут первым, — усмехнулся Невил. — Интересно, что ты Чез будешь делать без универсального щита Зака? Они же тебя просто размажут по всему полю.
      — Да ладно тебе, — легкомысленно отмахнулся Чез. — Я шустрый.
      — Нас ты, допустим, в этом убедил. Теперь иди и скажи это им, — подколола его Алиса.
      Да уж. Обычная быстрота тут не поможет. После того, как Кельнмиир снял психоблок, и мои способности порядочно усилились, все отработанные до мельчайших деталей заклинания ушли в историю. Я просто не мог сплетать столь же тонкие потоки как раньше, и иногда, начиная создавать, скажем, универсальный щит, получал воздушную волну. Не получалось у меня управлять энергией, в несколько раз превосходящей мой старый уровень. Все шло куда-то не туда. Дядя клятвенно заверял меня, что со временем я научусь правильно использовать полученные способности, и вновь смогу сплетать сложные заклинания, но сейчас у меня в девяти из десяти раз ничего не получалось или получалось дракон знает что. Мало того, это самое "дракон знает что" запросто могло оказаться заклинанием вовсе не той сферы, на которую я рассчитывал. Таким дурацким образом отныне проявляется моя "великая" способность к сплетению заклинаний всех четырех стихий.
      — Ладно вам, — прервал я дружескую перебранку. — Мы уже давно отработали стратегию, и знаем наперечет все наши слабые места. Ведь так?
      — Так точно, — отрапортовал Чез. — Наше слабое место — ты.
      — Ты настоящий друг, — в который раз признал я.
      — Тихо, — шикнула Алиса. — Шинс идет.
      Мы поспешно замолкли, и изобразили на лицах искреннюю задумчивость и готовность к поединку. Если задумчивость нам далась с трудом, то готовность получилась очень даже достоверной... у всех, кроме меня.
      — А вот и мои лучшие ученики, — провозгласил Шинс, и положил свою сухонькую, но на удивление тяжелую, руку на мое плечо. — Готовы к соревнованиям?
      — Как никогда! — бодро ответил Чез нашему декану.
      — Так я и думал, — важно кивнул Шинесимус. — Я на вас надеюсь, ребята. Вы уж не подведите меня.
      С ума сойти, вот уже целую неделю мы наблюдаем картину "добрый Шинс", и каждый раз у меня возникает странное ощущение неправильности... как будто спятил один из законов природы, честное слово. Самое обидное, что с остальными учениками он общается как обычно — наказывает, третирует, зверствует, и только с нами чуть ли не за ручку здоровается. На нас уже весь факультет волком смотрит, а он все продолжает в том же духе. У меня даже возникла мысль, что это он специально над нами издевается, в учебных целях, так сказать. Есть такая штука, психотренинг называется — это когда тебя разными способами пытаются вывести из равновесия. Это очень и очень неприятно, скажу я вам... Совсем недавно подобному испытанию подвергли весь наш курс для того, чтобы вычислить Шатерского шпиона. В результате его вычислил я, и то лишь после того, как этот гад устроил нападение на Академию, зато, должен заметить, учебные показатели нашего курса действительно сильно возросли — мы изучили то, что раньше изучалось несколько лет, всего за пару месяцев. Так что и от издевательств есть определенный толк... Кстати, если задуматься, вся моя жизнь — это один сплошной психотренинг.
      — Все вопросы к Заку, — тут же умыл руки Невил.
      Нахал. Вот от него я такого предательства никак не ожидал.
      — Думаю, Зак нас не подведет, — улыбнулся Шинс. — Предлагаю вам проследовать на площадку. Уже давно пора начинать.
      — Конечно... — протянул я и огляделся по сторонам. — А где Кельнмиир? Что-то я его сегодня не видел.
      — Вампиры сегодня утром покинули Академию, — отмахнулся Шинс. — И тебе сейчас вовсе не об этом надо думать.
      — Но...
      — Все, — прервал меня учитель. — Бегом на поле, и чтоб выложились по полной!
      Я был настолько удивлен неожиданным исчезновением Кельнмиира, что даже не сразу заметил, как мы прошли сквозь толпу и встали на границе площадки.
      — Дамы и господа! — прогрохотал отдающий металлом голос "автомага". — Приветствую вас на финале соревнований по дисциплине командного поединка между учениками первого курса. В финале встретятся команды огненного и водного факультетов. Команда огненного факультета...
      Пока "автомаг" перечислял наши имена, мы проводили окончательную подготовку, в основном морального плана.
      — Наив, постарайся не задеть меня, как это было на прошлой тренировке, — тихо попросил Чез. — Не хочу попасть в травмпункт с ни за что ни про что поджаренной задницей.
      — Сам виноват, — вступился за брата Невил. — Вечно под ногами путаешься.
      — Как дети малые, честное слово, — хихикнула Алиса, и подмигнула мне.
      Я слегка смутился. И как мне это воспринимать? Как дружеский жест, или она все-таки одумалась...
      — Зак, да хватит уже... — начала вампирша, но продолжить ей не дал "автомаг".
      — Прошу учеников выйти на площадку.
      Мы моментально прекратили все разговоры и поторопились к своей линии. Опоздание равносильно проигрышу — оно нам надо?
      — Приготовиться, — коротко велел "автомаг" и мы послушно накинули на головы капюшоны, которые, как и наши ливреи, являлись хорошей защитой от любой магии. Ну, в разумных пределах, конечно...
      Из толпы послышались нестройные крики наших болельщиков:
      — Жги!
      С легкой руки, а точнее — языка, Чеза, призыв "жги" стал своеобразным девизом нашего факультета.
      Тем временем толпа скооперировалась и стала скандировать:
      — Жги! Жги! Жги!
      А через несколько секунд энергетический поединочный купол полностью отгородил нас и наших противников от звуков внешнего мира.
      Наступила короткая пауза — мы привыкали к оглушающей тишине закрытого купола.
      Два факультета, две противоборствующие стихии стояли друг напротив друга. Этой паузы хватило лишь на обмен короткими, но от этого еще более злыми взглядами...
      Первым почему-то не выдержал Наив. Несмотря на то, что его элирским языком просили не лезть вперед, огненный мальчик взял и пальнул своим коронным огненным шаром. Да каким! Если бы мы с Чезом вовремя не посторонились, то бой для нас мог бы закончиться, так толком и не начавшись.
      — Болван, — коротко бросила Алиса в сторону Наива, и едва успела увернуться от полетевшей в ее сторону ледяной стрелы.
      Интересно мне было бы узнать, как Ремесленники собираются нас защищать от этих летающих глыб льда, почему-то именуемых "стрелами"? Одно дело защитить от энергии огненного шара, и совсем другое — перехватить в воздухе летящее жало. Так же ведь и глаз выколоть недолго!
      Размышлять-то я размышлял, а тело тем временем действовало. Я быстро воздвиг перед нами универсальную защитную стену собственного изготовления, и... едва успел рухнуть на пол, пропуская над собой несколько ледяных стрел.
      Дракон меня задери! Опять не получилось...
      — Зак! "Прыгун"! — крикнул на ходу Невил, и выпустил в одного из противников огненную птицу.
      Коротко говоря — вариант "прыгун" основывается на моем новом умении левитировать. С тех пор, как у меня возрос уровень энергии, я неожиданно научился... летать. Да, да. Низенько, низенько, но ведь летаю! На самом деле, я вряд ли смог бы взлететь под самый купол только за счет левитации, но мы придумали другой способ — я просто должен был подкинуть себя одним левитационным импульсом. Чез моментально окрестил этот вариант "пинком под зад", но, понятное дело, мне это название не понравилось. "Прыгун", оно как-то приятнее звучит.
      Как и в прошлый раз, я плохо видел, что происходило вокруг. Тело автоматически уворачивалось от ледяных стрел, а сам я то кидал в ответ фаэрболы, то запускал огненных птиц.
      Ладно, вернемся к варианту "прыгун". Осталось выбрать цель. Ах, как жаль, что капюшоны скрывают лица противников, а ливреи делают фигуры людей практически одинаковыми. Хотя нет... низкорослого Энджела я все же узнал! Он-то и станет моей целью.
      Главная составляющая моего нападения — это неожиданность. Никто от меня не ждет того, что я сейчас сделаю... во всяком случае мы на это рассчитывали, когда продумывали тактику поединка.
      Я резко взмыл в воздух под самый купол, и, со всей силы оттолкнувшись от него ногами, как снаряд полетел прямо на Энджела. Все это действие заняло лишь пару секунд, и никто просто не успел на него среагировать, тем более Энджел, который в этот самый момент явно намеревался устроить дуэль с Невилом.
      Вариант сработал великолепно. Никакой магии. Я просто всем своим весом врезался в худосочного Энджела. От удара такой силы даже у меня потемнело в глазах. Что в этот момент ощущал мой противник известно ему одному, но, думаю, приятных ощущений было мало.
      Некоторое время после такой атаки я представлял собой идеальную мишень, поэтому по варианту "прыгун" меня тут же прикрыл Чез. Он поставил передо мной огненный щит, а сам кружил неподалеку для страховки.
      Медленно поднявшись с обмякшего Энджела, и в голове опять промелькнула мысль о том, каким образом, интересно, Следящая Сторона сможет защитить водяного, например, от опасности свернуть шею. Но поразмышлять на эту благодатную тему мне не дали дружки Энджела, решившие отомстить мне за товарища. Преимущество теперь было на нашей стороне, и водникам срочно нужно убрать из боя кого-то из нас.
      Почему-то для этой цели они выбрали именно меня.
      В мою сторону одновременно с четырех сторон полетели быстрые ледяные стрелы размером с мою руку. Около десятка!
      Пяток стрел застряли в огненной защите Чеза, от двух я увернулся, а остальные отбила голыми руками неожиданно подоспевшая Алиса.
      — Не зевай, — улыбнулась она мне, и отправилась на помощь Наиву.
      А дела нашего огненного мальчика были ох как плохи. Его тучное телосложение не позволяло уворачиваться от ледяных стрел с такой же легкостью, как это делали мы. Поэтому он умудрился словить сразу несколько из них — одну в ногу и две в плечо.
      Противники тут же накинулись на поваленного противника, словно шакалы, в надежде добить его, но на защиту брата встал Невил. Он оградил Наива щитом, а сам показал чудеса ловкости, переводя все внимание соперников на себя. Туда-то и поспешила Алиса.
      Чез, насколько я понял, устроил дуэль один на один с Аликом, и никто им мешать не собирался.
      Я, не долго думая, выпустил на волю пяток огненных птиц, и отправил их на встречу с одним из водников, атакующих Невила.
      Но опоздал. Как опоздала и Алиса.
      Невил слишком подставился, защищая брата, поэтому просто не смог увернуться от огромного ледяного снежка размером с мою голову.
      Его просто унесло на несколько метров, и ударило об пол. Невил парень крепкий, и одного снежка, чтобы вывести его из боя, было явно недостаточно, поэтому он довольно проворно вскочил на ноги и даже увернулся от полетевшей ему вдогонку ледяной стрелы. Но удар снежка все же вывел его из равновесия, и от второй ледяной стрелы он увернуться не успел. Получив ледяную стрелу в плечо, он рухнул на пол, и больше попыток подняться уже не делал.
      Я наблюдал краем глаза за тем, что происходило с Невилом, но сделать ничего не успел. Он был слишком далеко, да и произошло все слишком быстро...
      Зато все-таки достигли цели три мои огненные птички, уложив еще одного водника. Видимо, он слишком обрадовался тому, что вывел из строя Невила, и поэтому спохватился слишком поздно — птицы уже преодолели половину разделявшего нас расстояния, когда он обратил на них внимание. Он даже не успел закрыться щитом — все три огненные птицы достигли цели, и ударили по нему с трех сторон. Итого счет два — один в нашу пользу...